至此之後，明蘭便似鼓足了一口氣，也不管外頭關於張顧兵敗死的消息傳的如何繪聲繪，隻日日好睡飽食，堅持散步活；約過了三四日，屠家兄弟從外頭回來，馬車上押下一對風塵僕僕的母子。

屠龍站在廊下，拱手道：“稟夫人，咱們從劉大人那兒回了，照夫人的吩咐，拿到人的那幾位兄弟都各給了二十兩。現下人已帶到，適才予崔媽媽手上了。”

明蘭筆站在門堂上，一手撐後腰，“有勞屠爺了。”

屠家兄弟目不斜視的籠手躬一躬，齊聲道告退。

小桃扶著明蘭緩緩出門，綠枝等人隨後，衆人走過長長的抄手遊廊，穿過側邊的垂花門，四周頃刻寂靜下來，不聞半聲嬉笑說話，只窸窣陣陣的蟲鳴鳥啼。

來到一間偏僻的屋子，明蘭擡腳進去，只見裡頭禿禿的，只上首一把太師椅，旁設一幾，餘下再無任何擺設。崔媽媽領幾個壯婆子侍立四周，恨恨瞪著屋中立著的母子。

明蘭穩穩坐下，雙臂輕搭扶手，笑笑道：“本想說‘別來無恙’，可今日一見，你比當初老了十歲不止。都說綿州水土養人，你怎麼愈發不樣子了。”

曼娘緩緩擡起頭，頭髮凌，容憔悴，加上刻意打扮陋的裝，滿老態遮擋不住，低低道：“咱們是下賤人，不比夫人尊貴，年輕貌更勝往昔。”

明蘭挑挑眉，側頭朝邊的男孩道：“昌哥兒罷，你認識我麼？”

那男孩約八九歲模樣，樣子倒白淨，就是骨架瘦弱，他雙手拽母親的袖子，低低垂頭，聞言迅速擡下頭，臉上滿是戒備和憎惡，一及明蘭下來的目，趕再次低頭。

明蘭自沒錯過他眼中的神氣，只輕輕嘆氣，道：“崔媽媽，人把昌哥兒送到西邊廂房去吃點心，再蓉姐兒也過去，他們姐弟也多年未見了。”

不等那男孩掙扎反抗，兩邊四個健婦已一撲而上，兩個扣住曼娘不讓，另兩個一把抱起昌哥兒挾住，迅速走出門去。

明蘭對曼娘笑笑道：“你放心，爲著我自己，也不會哥兒在府裡出事的；打發孩子出去，不過想和你好好說話罷了。”

曼娘心中不甘，卻也知明蘭說的是實話，便停了掙扎；這時兩個掌刑婆子進了來，一個擡著把高腳椅，一個捧著一捆布條。

明蘭輕拍掌三下，兩個婆子迅速手，另有幾個健婦協力，或抱扳手，或頭抵腹，須臾便將曼娘牢牢捆在椅子上；隨後衆婆子魚貫出去，屋裡只留下崔媽媽和小桃綠枝三個。

曼孃的雙臂，後背，乃至兩都如被鐵焊般固定在上，腳尖離地三寸，周彈不得，哭道：“適才進來時，我們母子已被搜過了，上什麼也沒有，夫人還待如何？”

明蘭淡淡道：“沒什麼。不過怕你練得銅頭鐵骨功，回頭磕起頭來，將我家地磚磕壞了。”

曼娘知明蘭意指當年那事，不窒了下，哀哀哭道：“……夫人，上回是我錯了，都怪我糊塗，聽信了太夫人的花言巧語，居然敢衝撞夫人。事後想起來，夫人那會兒懷著孕，若是有個什麼不好，我真是萬死難辭其咎……”

說的涕淚橫流，之，只恨不能磕上幾個響頭，額頭出些纔好。

明蘭面無表，打斷道：“我說你省點兒力氣，哭的再楚楚可憐，我會吃你這套麼？往事如何，你我心知肚明。外頭守著的婆子，俱離此屋十步開外，而屋只我們幾人。”

指了指崔媽媽幾個，戲謔道：“便是我們說你在屋裡著子跳舞，們也會說的。是以……”笑笑，“咱們攤開來說說話罷，出了這屋，你儘可以賴個乾淨。”

曼娘收起眼淚，慢慢斂去眼中水汽，冷道，“好，明人不說暗話。我們母子甫進了京城麒麟門，就拿下；夫人真是好手段，連差役也能隨意差遣。”

明蘭微微而笑：“你弄錯了兩件事。其一，那不是尋常的差役，而是守城的衛戍；其二，我哪兒差的呀，那是侯爺臨出門前，特意囑咐劉正傑大人的。”

曼娘倏然變了臉，抖道：“……你是說，二郎他，他人捉拿我的……？”

“當初侯爺說過，倘若你再敢鬧病，便要不客氣了；你卻不肯信。”明蘭看那副癡且不敢置信的模樣十分膩味。

“不過你也是個能耐的。前方消息傳至不過數日，你就得了信，隨即日夜趕路進京……你當日被侯爺送回綿州時，應是在京中留了通風報信的人罷。”一邊哭天搶地被解送出去，一邊居然還能預先留下耳目，這等本事膽識，明蘭確有幾分佩服。

曼娘冷冷道：“夫人別忙著誇奴家了，鄉下地界上怕也不了夫人的耳目罷。”

明蘭笑道：“你又錯了。的確有人時常來報你們母子的形，不過不是我吩咐盯的，而是侯爺的意思。報信的人比你早到幾日，其後我按侯爺的吩咐告與劉大人，再其後……”

“再其後，城門口便有兵等著我們母子了。”曼娘冷笑，瞬即又道，“現在夫人打算怎麼發落我們母子？”

明蘭一挑眉：“又又錯了，該是我問你上京來有何貴幹纔是？”

曼娘仰起脖子大笑，直笑得脖頸上青筋暴起，畢了才冷聲道：“還是夫妻呢！二郎在前邊生死未卜，你卻好端端的坐在這兒！二郎待你何等好，你到底有心肝沒有！”

明蘭用心想了想，道：“那我該當如何？”

曼娘大聲道：“這還用我說？趕去場上尋些助力，看著能否救二郎命；再或者打聽西北可有識之人；還有……進宮面聖，披髮跣足，求皇上看在二郎往日功績上，千萬赦免了這回兵敗呀！”

明蘭再也忍不住，捂大笑，直笑的腰也直不起來，：“你還把戲文裡教的當真了？！還披髮跣足，文姬救夫麼？！”

好半天才止住，笑著道：“其一，如今大軍傾巢而出，哪裡還有旁的軍隊？難道請劉大人將拱衛京師的衛戍帶去西北不？其二，西北重鎮，軍國大事，輕易連文也打聽不得，何況我一個婦道人家？別是沒禍惹禍罷！其三，迄今爲止，聖上並未有任何旨意下來，連史都未開口，我求哪門子的！”

曼娘被笑的臉鐵青，咬著牙槽疼，尖利道：“夫人水晶心肝，聰明絕頂；可也不及我對二郎一片癡心，方寸大！”

“癡心？別逗了，你當侯爺預備怎麼發落你？”

曼娘臉驟變：“他，他……”

明蘭靜靜道：“當初侯爺說過，你再敢來囉嗦，此生都不你在見昌哥兒了？”

曼娘尖：“你休想分開我們母子！”

“不是我，侯爺本不打算我髒了手。”明蘭緩緩搖頭，“照侯爺的意思，劉大人一拿住你們，即刻將昌哥兒送走，擇一厚道殷實人家養。是我劉大人送你們過來，蓉姐兒再見親弟弟一面。”

“……那……我呢？”曼娘怔怔的。

明蘭冷漠道：“還瞧不出來麼？若侯爺有心，你們母子哪裡離得了綿州？可侯爺只人看顧昌哥兒周全，於你，從不曾阻攔分毫，這是爲何？侯爺不在乎你做什麼！待送走昌哥兒，你死哪兒死哪兒去！”咦？這算釣魚執法麼。

曼娘拼命搖頭，嚎啕大哭，連聲道：“二郎不會這麼待我的！不會的！不會的……”直至此時才怕起來，哭了半天，忽擡頭直勾勾盯著明蘭，哀聲求著，“夫人，都是我糊塗蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥兒領進府裡罷！夫人待蓉姐兒這麼好，也能好好教養他的！”

“用不著我教他。當初你不是說，沒了兒子就去死麼？現下卻又肯了。”明蘭淡淡看著，角挑起一抹輕嘲，“看來這幾年，你教得昌哥兒極好。”

教他仇恨，教他報復，教他跟顧廷燁時時提及生母，教他怎麼跟嫡出弟弟們‘相’。

曼娘眼神瑟一下，很快又是一臉哀慟：“沒了親孃在邊，好歹要在爹跟前呀！他是老實的孩子，將來孝敬夫人……”

“昌哥兒是斷斷不能進府歸宗的。”明蘭道，“這是侯爺的原話。”

曼娘滿眼怨毒，低低嘶吼：“你這刁毒之人，全是胡說！一定是你攛掇挑撥，二郎怎會對我們母子這麼心狠！”

明蘭看了一會兒，緩緩道：“你以爲當初侯爺爲何想領昌哥兒進府？因那時尚無人知侯爺要娶誰，昌哥兒又小，想來你還不及調教兒子些什麼。待孩子進府慢慢教化，興許還有救——可你一口否了不是。後來侯爺與我說，有你這種娘教著，旁的也就罷了，想你不至於會害親生兒子，卻絕不能放心昌哥兒與我所生孩兒一道了。所謂防不勝防，只有千年做賊的，沒有千年防賊的。”

曼娘像被狠狠紮了一刀在心口，臉慘白如素，裡喃喃著‘我不信我不信，是你特特來氣我的，二郎一定還念著我們母子’云云。

明蘭也不譏笑，看著曼娘自欺欺人，半響才低沉道：“今日，我多回事，你再爲昌哥兒選條路罷。”嘆口氣，“只要你答應，此生此世不離開綿州，再不糾纏作耗，我就去求侯爺，將昌哥兒送到常家去教養。”

曼娘愣愣的擡起頭：“……常嬤嬤？”

明蘭點點頭：“幾日前，我跟常嬤嬤說了，說，與其素不相識的人來養昌哥兒，還不如來養，橫豎燕姐兒已嫁了人，年哥兒又忙著日夜讀書，老來閒暇，豈不正好。”

好一個厚道的老人，不忍心孩子罪，明蘭心中輕嘆，接著道：“常嬤嬤的爲人，你也清楚，再正道沒有的了；且看教養出來的孫兒何等上進，昌哥兒將來必能有出息。”

曼娘半響才道：“倘若我食言了呢？”

明蘭眨了下眼睛，微笑道：“老天作證，只要你應下了，我就不會你食言。”

曼娘心頭一，看著明蘭溫和的笑臉，無端生出一寒意——知道這話中意思，一旦自己答應了，就會被立刻被押回綿州，依寧遠侯府的勢力，只消跟地方吏提點幾句，自己便如坐牢一般，永生不能離開那山半步了。

明蘭看曼娘面上晴不定，似是心中戰頗劇，笑道：“怎麼樣？可想好了。”

曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：“你舌燦蓮花，我卻不信你！我要見二郎，他一定不會負了我們母子的！”

明蘭微微失，嘆道：“昌哥兒……唉，罷了，他是你生的，還是依侯爺的意思罷。”

緩緩站起，扶著小桃離去，再也不願看這自私涼薄的人一眼。

回到房裡，只見團哥兒盤著的小胖，苦苦扯著一副鋥亮黃銅打的九連環，見母親回來，立刻丟下九連環，搖晃著從炕上站起來，聲氣的張開手臂——“……娘……”

這次沒喊錯，明蘭滿心溫暖，攬著兒子抱了好一會兒，眼看小胖子有攀著母親往上爬的跡象，崔媽媽趕過去抱開他。

明蘭躺坐在炕上，含笑看著小胖子在的墊子上翻來滾去，瘋頑得累了，便四肢一攤，著小肚皮呼呼睡去。

明蘭著兒子甜甜的睡，莫名傷——其實，將昌哥兒送去那無人知曉的地方，由可靠人家養，也許更保險些；再說了，養孩何等耗費心力，真常嬤嬤替顧家來收拾這個爛攤子，也於心不忍。唉，何必多此一舉，給自己找麻煩呢。

只是……這世上，並非所有子都有資格爲人母的。

稍事歇息，綠枝匆匆進來，低聲報道：“夫人，已將昌哥兒……和他娘，都予劉大人了。”崔媽媽在旁聽了，嘆道：“劉大人可真費心了，只……卻是家醜外揚了。”

明蘭忍不住噗嗤，暗想幹劉正傑那行的，文武百誰家的私事他不知道呀。

“蓉姐兒呢？”

綠枝難掩興，因怕明蘭說，只好努力做出穩重樣來：“昌哥兒早認不出蓉姑娘了，咱們大姑娘哄了半天也不。姐弟倆一聲不響坐著，後來……那人來了……母倆關上門說話，誰知後來吵了起來，蓉姑娘哭著奔回屋子的，聽說，這會兒還在哭呢。”

明蘭默然。

綠枝只好繼續自說自話，“照侯爺的吩咐，昌哥兒一路送走，那人另一路，趕出京城。劉大人差來的那親兵跟郝管事吃酒時，稍稍了幾句，說若再見那人，立刻發去漠邊爲役。”

明蘭繼續沉默。顧廷燁曾說，昔日幾個知的兄弟多爲大度，只劉正傑常奚落他婦人之仁，當斷不斷，將來煩擾不盡。旁人興許還會對曼娘手下留，可劉正傑卻斷然不會客氣——他偏偏託付了他。

正怏怏不快，外頭忽有人報屠龍求見，明蘭微微一愣，忙道：“請到外間說話。”只聽一陣沉沉的腳步聲，屠龍站在外間，低聲道：“打攪夫人歇息了，小的有件事要稟。”

明蘭輕輕揮手，崔媽媽小心抱起小胖子進裡屋，綠枝站到門旁，隔著簾子脆聲道：“屠爺請說，夫人聽著呢。”

屠龍道：“這陣子在市井間查探，俺覺著有些不妥。前方軍國大事，亦無明文邸報，怎麼就傳開了？往綿州報信的那廝，也不見得如何消息靈通，怎麼……這麼快……？”

他說的很婉轉，但明蘭立刻明白了，一轉念間，心頭大震，哎呀一聲，失聲道：“屠爺說的有理！我這是在此山中了，竟不曾想到這！”

也曾疑過兵敗消息的來源，卻不曾反向思索過。

要知古代社會消息閉塞，尤其怕以訛傳訛，激起人心不穩；像這回用兵，哪怕前方真吃了大敗仗，也要飾一二；可這次，怎麼才丁點傳聞就傳的沸沸揚揚？！

“屠爺的意思是……？”明蘭遲疑道。

屠龍道：“俺也瞧不出來。不過，近來京中似有不穩，今早劉大人也說來了好些逃荒的，大多份不明；俺想著，總是夫人安危要，不如從莊上調些會功夫的壯丁來看家護院……”

明蘭沉片刻，緩緩點頭。

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