清為真族，世居渤海之東，吉林松花江一帶。唐朝曾建渤海國，由開元十七年至后唐同三年，始為遼所滅。但九十年后，即宋徽宗政和三年，完(姓)阿骨打(名)起兵叛遼，自立為真主，政和五年破遼，建國號曰金，定都會寧，在今寧古塔附近。姓名亦改為完旻，是為金太祖。

金太祖的第四子，即是舊時婦孺皆知的金兀，金在漢化以后，原來有音無字的名字，改為漢名，做完宗弼，拜"太師都元帥"，謚忠烈。

完宗弼功勞雖大，卻未能接位為帝。太祖在位九年，傳弟吳乞買，改名完晟，是為金太宗；在位十二年，傳太祖之孫完亶，是為金熙宗；在位十四年，為其同祖的堂弟完亮所弒。

完亮奪位時，為宋高宗紹興十九年。完亮在位十二年，以荒無道被廢，貶為海陵王。葉德輝校勘的高本通俗小說，有"金虜海陵王荒"一卷，記其事跡，與南齊廢帝海陵王蕭昭文可以媲"丑"。相傳，宋與金媾和后，金又興兵伐宋，即因完亮讀了柳永的一首詠西湖的詞，興起"立馬吳山第一峰"的壯志豪。

代完亮而立者，為金世宗完雍，在位二十九年，年號大定；治國不愧其年號，在這二十九年之中，全力漢化、尊禮漢人。元山詩："明昌大定三生夢"，其令后人向往如此。

熙宗傳廢帝，廢帝傳世宗，皆為兄弟相襲。自世宗開始，帝系方始一貫。世宗在位時，本立次子允恭為太子，不及得位而歿。完允恭所娶的妃子，其母為宋徽宗在五國城所生的，這位宋朝公主之，生子名完璟，繼其祖世宗為帝，即是金章宗。

金章宗由于有漢人的統，而且是高貴的統，所以漢化的程度，較之世宗更進一步。在位時更定制，修明刑法，又設置弘文院，提倡文學藝。前引元山詩，所謂"明昌"，即為金章宗的年號。《癸辛雜識》載：

(金)章宗母乃(宋)徽宗某公主之，故章宗嗜好書劄，悉效宣和，字畫尤為真。

金國之典章文，唯明昌為盛。

是則金章宗之令人慕，尤過于金世宗，無怪乎陳寅恪挽王國維，有"回思寒夜話明昌"之句。

宋理宗端平元年，宋與蒙古聯合滅金，為金章宗既崩之第二十六年。不久，宋亦亡于蒙古，元朝代興。但元能滅金，不能滅真族，只能驅逐其回真故地，并設"五萬戶"，賦予自治權，其地稱為建州。按：國史稱建州者，不下五地之多；此建州為渤海國的舊地，清朝的始祖為真族的酋長，居鄂多理，即今吉林敦化，為當時建州最大的一個城。

到了明朝，對真仍采用羈縻政策，設置建州衛。不久，增設建州左衛，衛指揮猛哥帖木兒，他有個堂姊妹明宮為妃嬪，有寵于祖，因而猛哥帖木兒得升為都督，清史中稱之為"都督孟特穆"，清朝建國后，尊之為"肇祖"，肇者，肇始之意。

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肇祖的玄孫名覺昌安，為太祖努爾哈赤的祖父，追尊景祖；景祖之子塔克世，就是太祖之父，追尊顯祖，生有四子：努爾哈赤、穆爾哈齊、舒爾哈齊、雅爾哈齊，除穆爾哈齊庶出外，其余都為顯祖嫡妻喜塔臘氏所出。

太祖居長，生于明朝嘉靖三十八年。到萬歷十年，太祖二十四歲時，祖、父同時遇難。事起于有個塔克世的舊部尼堪外蘭，與建州衛都左指揮王皋之子、古勒城城主阿太章京不睦，私下引導遼東總兵寧遠伯李梁攻古勒城。阿太章京的妻子是覺昌安的孫兒，也就是塔克世的侄，覺昌安最鐘這個孫兒，聞訊大驚，星夜馳救。由于尼堪外蘭曾是塔克世的舊部，所以在他們六弟兄中，公推行四的塔克世護持老父，赴援古勒。

古勒的城很堅固，李梁的部隊久圍不下，尼堪外蘭便派人進城活，阿太章京的部將殺主出降。哪知尼堪外蘭殺降屠城，覺昌安、塔克世父子雙雙被害。

噩耗傳來，努爾哈赤悲憤不已，向明朝派在遼東的地方大辦涉。奏聞朝廷，為了安努爾哈赤，于萬歷十一年二月，遣派使者將覺昌安父子的送回，封努爾哈赤為"龍虎將軍"，任命為建州左衛都督，給予敕書三十道，馬三十匹。努爾哈赤向使者要求逮捕尼堪外蘭給他置，使者拒絕了。

于是努爾哈赤在這年五月間，以他父親所留的十三副盔甲，起兵攻尼堪外蘭于圖倫城，尼堪外蘭逃至熱河承德附近的甲版城。努爾哈赤在圖倫部署略定，復攻甲版，尼堪外蘭便又逃至順，要求"邊"。

邊者，"柳條邊"，據《辭海》解釋：

清初屢有蒙古寇警，乃在今遼吉兩省，柳結繩，以定外，謂之柳條邊，亦稱柳墻。南起遼寧城縣，北至開原縣，折而西南下，至山海關接邊墻，周一千一百二十余公里。又自開原縣威遠堡迤東，歷吉林省北界，至發特哈，長三百九十余公里……共有門凡二十，清時每門設章京、筆帖式、兵，分界管轄，稽查出。

這是清朝的況；明朝的柳條邊，從西面看，南起山海關，迤邐往北偏東，即今熱河、遼寧兩省的邊界，至開原威遠堡，迤東抵達松花江(明清稱為混同江)，為明朝在東北的疆界。至于自開原往南，以達城的柳條邊，為保護清朝龍興之地的興京(今新賓)而設，當努爾哈赤初起時，固無此柳條邊，即明朝的柳墻，后亦由開原后至順。尼堪外蘭要求"邊"，亦就是要求進明朝疆界，獲得庇護。邊吏怕引起糾紛，拒而不納，尼堪外蘭只好一直往北，逃至齊齊哈爾西南的鵝爾渾(今名昂昂溪)，筑城以避。

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自此而始，努爾哈赤展開拓土開疆的事業，首先是以興京為據地，統一建州三衛；自萬歷十九年開始，矛頭指向"扈倫四部"。扈倫也是金人后裔所建的一國，共分四個部落：烏喇在北、哈達在西、葉赫在東、輝發在南。明滅元后，以扈倫改設為海西衛，因此扈倫四部亦稱"海西四部"，其地當遼河以東、松花江以西。

海西四部后來構"八旗"的主要部分，其酋長亦親貴。四部設治之地如下：

烏喇，今吉林省永吉縣北、松花江東，清名其城為打牲烏喇。

哈達，本與烏喇同族，故城有二，一在開原縣東，一在寧古塔西南。

葉赫，其先本蒙古人，姓土默特，滅那拉據有其地，因冒姓那拉，后遷葉赫河，改稱葉赫部，設治今吉林省伊通縣。慈禧太后即出于此族。

輝發，其族來自黑龍江，姓伊克哩，以后改姓那拉。數遷至輝發河邊呼爾奇山，因稱輝發部。故城在今遼寧省輝南縣附近。按：海西四部中那拉氏有二，故正確的稱呼，應為葉赫那拉及輝發那拉。

努爾哈赤的事業，奠定于三十五歲時。這年是萬歷二十一年，秋九月，葉赫糾合哈達、輝發、烏喇及長白山、蒙古科爾沁等部落，組"九國聯軍"，圍攻滿洲，陳兵順以東的渾河北岸。努爾哈赤料敵不過烏合之眾，據險列陣，發百騎挑戰，擒葉赫西城城主布寨，聯軍大潰，努爾哈赤縱兵掩襲，斬級四千，獲馬三千匹，鎧甲千副，并俘虜烏喇貝勒之弟布占泰，自此軍威大振。

于是二十七年滅哈達，三十五年滅輝發，四十一年滅烏喇，海西四部已亡其三，只剩下葉赫未下。其時努爾哈赤五十五歲了，垂垂老矣。

清末有個傳說，葉赫與清朝勢不兩立，葉赫那拉氏的秀不得選為后妃。此說無稽。太祖高皇后即出于葉赫那拉氏。不過葉赫在海西四部中，與努爾哈赤的糾紛特多，始終不屈，則為事實。

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萬歷四十六年，亦即努爾哈赤稱帝的第三年，發兵攻明，臨行以"七大恨"告天誓師，這是做作。努爾哈赤世明恩，起兵叛明，若無此所謂"七大恨"，則師出無名。"七大恨"當然是過甚其詞，但其中三恨皆由明助葉赫：

明不守盟約，逞兵越界，衛助葉赫，恨二也；

明越境以兵助葉赫，致我已聘之改適蒙古，恨四也；

葉赫渝盟召黌，而明乃偏信其言，遣使詬訾，肆行凌侮，恨六也。

告恨侵明的第二年，即萬歷四十七年正月，努爾哈赤親征葉赫。遼東經略楊鎬集兵沈，分四路攻滿洲，每路兵六萬，相約會師興京，復有葉赫相助。結果左翼中路及北路、右翼南路，三路兵敗，僅剩李梁之子李如柏所領的右翼中路遁回沈。葉赫本遣兵來會，中途得報，明軍大敗，急急引兵而歸。

是年八月，努爾哈赤征葉赫。葉赫分東西兩城，東城兵潰，城主金臺吉被執，不屈而死；西城城主布揚吉獻城投降。葉赫至此始亡。