琳瑯問：“是誰？”卻是畫珠的聲音，道：“是我。”忙開門讓畫珠進來，畫珠面上卻有幾分驚惶之，道：“西六所里有人帶信來，說是蕓初犯了事。”琳瑯心下大驚，連聲問：“怎麼會？”畫珠道：“說是與神武門的侍衛私相傳遞，犯了宮里的大忌諱。人回了佟貴妃，連榮主子也沒轍，人家都說，這是安主子竄掇著，給榮主子宜主子好看呢。”

琳瑯心中憂慮，問：“蕓初人呢？”畫珠道：“報信兒的人說鎖到慎刑司去了，好在大節下，總過了這幾日方好發落。”琳瑯心下稍安，道：“有幾日功夫，榮主子在宮中多年，總會想法子在中間斡旋。”畫珠道：“聽說榮主子去向佟貴妃求，可巧安主子在那里，三言兩句噎得榮主子下不來臺，氣得沒有法子。”琳瑯心下焦灼，知道佟貴妃署理六宮，懿旨一下，蕓初坐實了罪名，榮嬪亦無他法。畫珠眼圈一紅，道：“咱們三個一路進宮來，眼睜睜瞧著蕓初……”琳瑯憶起往昔在浣房里的舊事，正是思前想后心難安，忽聽門外小太監扣門，問：“琳姑娘在麼？”琳瑯忙問：“什麼事？”

小太監進來垂手打了個千兒，低聲道：“琳姑娘，榮主子邊的曉月姐姐來了，想見見姑娘。”琳瑯了畫珠一眼，畫珠低聲道：“定是為了蕓初。”琳瑯輕輕嘆口氣，對那小太監道：“曉月姑娘眼下在哪里？”那小太監道：“姑娘請跟我來。”

琳瑯隨著他繞過宮墻，走至廂房后僻靜，卻見二人靜靜佇立廊下，當先一人戴吉服冠，著香龍袍，領后皆垂金黃绦，飾以雜寶，外罩夔龍團花褂子，正是后宮嬪位在新年里的吉服。連忙行禮請安：“榮主子萬福金安。”榮嬪一把攙住，道：“妹妹快別多禮。”低聲道：“奴才不敢。”仍舊是規規矩矩行禮如儀。榮嬪長嘆一聲，道：“好妹妹，我的來意你想必已經知道。蕓初往日里與你那樣好，就如親生姐妹一般，這回我是實實沒有法子，只求妹妹瞧在往日的誼上，救一救蕓初。”琳瑯道：“榮主子，琳瑯但凡能使上力，如何不想救蕓初，只是您是后宮主位，尚是心有余而力不足，何況琳瑯。”

誰知榮嬪竟雙膝一曲跪了下去，曉月見跪下，連忙也跪了下去。只唬得琳瑯面雪白，連忙亦跪下去：“榮主子，你這樣要折煞琳瑯。”只道：“曉月姐姐，請扶榮主子起來。”榮嬪雙目含淚：“好妹妹，我知道你徜若肯，一定能救得了蕓初——只求好妹妹答應我。”琳瑯輕輕道：“主子，我自是千肯萬肯想救蕓初，只是這后宮里的規矩，只怕奴才無能為力，佟貴妃那里，奴才哪能說上話？”手去攙榮嬪，榮嬪卻是紋不，攥了的手：“好妹妹，你是水晶心肝玻璃人，我的意思，你定是一早明白了，眼下別無他法，唯有釜底薪。”琳瑯見將話說，只輕聲道：“主子圣眷優隆，主子何不親自去求萬歲爺，萬歲爺必然會瞧在主子面上，格外開恩赦過蕓初。”

榮嬪道：“我的形妹妹如何不知道？我已經是近半年未見過萬歲爺了，自從萬歲爺為三阿哥的事惱了我，我早已是泥菩薩過江，自難保，就算見著萬歲爺，只怕話還沒說完，就萬歲爺駁回——私相傳遞，素來為萬歲爺所惡，況且蕓初是我的親妹子，指不定還要問我個管教不嚴，包庇姑息。”說到此，已經是潸然淚下。琳瑯憶起往日與蕓初的誼，百般不忍，只低聲道：“主子，求您快起來，大節下您這樣子，旁人見著如何是好？”榮嬪一手拿絹子握了臉，直哀哀泣：“妹妹今日不肯答應，我只好長跪不起。”琳瑯心中百般為難，那曉月語帶哭腔，道：“我陪主子去瞧蕓初姑娘，主子安蕓初，說琳瑯姑娘你在前得用，必然肯幫這個忙，向萬歲爺求個。蕓初還好生歡喜，說，不枉與琳瑯姑娘你換帕結拜一場。”

琳瑯聽到換帕結拜四個字，憶起昔日兩人互換手帕，姐妹相稱。自己獲罪，又冒險去探自己，這一份誼卻不能視若等閑。心中一，輕輕咬一咬下，道：“請榮主子快起來，奴才勉力一試就是了。”榮嬪聽答應下來，大喜過，道：“好妹妹，你的恩德，我和蕓初都銘記一輩子。”便要磕下頭去，琳瑯忙一把攙住，扶了起來，道：“主子千萬別這樣說——與不，我心里本沒有底。”

榮嬪道：“好妹妹，我都明白，只要你肯幫這個忙，就算萬一不，我和蕓初一樣戴你的恩德。”琳瑯道：“主子快別這麼說，往日蕓初待琳瑯的好，還有主子您的照拂，琳瑯都明白。”榮嬪只攥著的手，眼圈紅紅的，似有千言萬語，只說：“好妹妹，一切就托付你了。”到底在乾清宮左近，人多眼雜，不便久留，正回去，曉月心細，道：“主子，盥洗再走吧。”榮嬪亦覺察過來，躊躇道：“這會子上哪里去……”琳瑯道：“主子若不嫌棄，就到我屋子里去。”榮嬪微笑道：“好妹妹，又要麻煩你。”

琳瑯道：“主子說哪里話，只要主子不嫌棄就是了。”引了回自己屋中去，打了一盆熱水來，曉月侍候榮嬪凈面洗臉，又重新將頭發抿一抿。榮嬪坐在那里，見梳頭匣子上放著一面玻璃鏡子，匣子旁卻擱著一只平金繡荷包，雖未做完，但針線細，繡樣致，榮嬪不由拿起來，只瞧那荷包四角用赤繡著火云紋，居中用金線繡五爪金龍，雖未繡完，但那用黑珠線繡的一雙龍晴熠熠生輝，宛若鮮活，不由笑道：“好致的繡活，這個是做給萬歲爺的吧？”琳瑯面上微微一紅，道：“是。”榮嬪抿笑道：“現放著針線上有那些人，還難為你兒的繡這個。”琳瑯本就覺得難為，當下并不答話。只待曉月侍候梳洗好了，打發出門。

太和殿大朝散后，皇帝奉太皇太后、皇太后在慈寧宮后宮妃嬪朝賀，午后又在慈寧宮家宴，這一日的家宴，比昨日的大宴卻了許多繁瑣禮節。皇帝為了熱鬧，破例命年的皇子與皇皆去頭桌相伴太皇太后，太皇太后由數位重孫簇擁，歡喜不勝。幾位太妃、老一輩的福晉皆亦在座，皇帝命太子執壺，皇長子領著諸皇子一一斟酒，這頓飯，卻像是其樂融融的家宴，一直到日落西山，方才盡興而散。

皇帝自花團錦簇人語笑喧的慈寧宮出來，在乾清宮前下了暖轎。只見乾清宮暗沉沉的一片殿宇，廊下皆懸著徑圍數尺的大燈籠，一溜映著紅諳諳，四下里卻靜悄悄的，莊嚴肅靜。適才的鐃鈸大樂在耳中吵了半晌，這讓夜風一吹，卻覺得連心都靜下來了，神氣不由一爽。敬事房的太監正待擊掌，皇帝卻止住了他。一行人簇擁著皇帝走至廊下，皇帝見直房窗中出燈火，想起這日正是琳瑯當值，信步便往直房中去。

直房門口本有小太監，一聲“萬歲爺”還未喚出聲，也他擺手止住了，將手一揚，命太監們都侯在外頭，他本是一雙黃漳絨鹿皮靴，落足無聲，只見琳瑯獨個兒坐在火盆邊上打絡子，他瞧那金珠線配黑絡，極亮，底下綴著明黃流蘇，便知道是替自己打的，不由心中歡喜。素畏寒，直房中雖有地炕，卻不知不覺傾向那火盆架子極近，他含笑道：“看火星子燒了裳。”琳瑯嚇了一跳，果然提起擺，看火盆里的炭火并沒有燎到裳上，方抬起頭來，連忙站起來行禮，微笑道：“萬歲爺這樣靜悄悄的進來，真嚇了我一跳。”

皇帝道：“這里冷浸浸的，怨不得你*火坐著，仔細那炭氣熏著，回頭嚷嚨痛。快跟我回暖閣去。”

西暖閣里攏的地炕極暖，琳瑯出了一薄汗，皇帝素來不慣與人同睡，所以總是側向外。那背影廊，弧線似山岳橫垣。明黃寧綢的中緩帶微褪，卻出肩頸下一傷痕。雖是多年前早已結痂愈合，但直至今日疤痕仍長可寸許，顯見當日傷之深。不由自主出手去，輕輕拂過那疤痕，不想皇帝還未睡沉，惺松里握了的手，道：“睡不著麼？”

低聲道：“吵著萬歲爺了。”皇帝不自覺手了那舊傷：“這是康熙八年戊申平叛時所傷，幸得曹寅手快，一把推開我，才沒傷到要害，當時一眾人都嚇得魂飛魄散。”他輕描淡寫說來，的手卻微微發抖，皇帝微笑道：“嚇著了麼？我如今不是好生生的在這里。”心中思緒繁，怔怔的出了好一陣子的神，方才說：“怨不得萬歲爺對曹大人格外看顧。”皇帝輕輕嘆了口氣，道：“倒不是只為他這功勞——他是打小跟著我，份非比尋常。”低聲道：“萬歲爺昨兒問我，年下要什麼賞賜，琳瑯本來不敢——皇上顧念舊誼，是中人，所以琳瑯有不之請……”說到這里，又停下來，皇帝只道：“你一向識大，雖是不之請，必有你的道理，先說來我聽聽，只有一樣——后宮不許干政。”

道：“琳瑯不敢。”將蕓初之事略略說了，道：“本不該以私誼弊，只求萬歲爺給榮主子一個面子。蕓初雖是私相傳遞，也只是將攢下的月俸和主子的賞賜，托了侍衛送去家中孝敬母親，萬歲爺以誠孝治天下，姑念是初犯，且又是大節下……”皇帝朦朧睡，說：“這是后宮的事，按例歸佟貴妃置，你別去趟這中間的混水。”琳瑯見他聲音漸低，未敢再說，只輕輕嘆了口氣，翻向。