乙卯年八月二十二。

因這年春上閏四月，所以過了八月節，天氣已經頗為涼爽。后院里棗樹底下擺著幾只石缽，一只缽里種著蔥，倒是生得齊整整綠幽幽十分好看，另一只石缽里生著幾枝野花，黃的花開得星星點點，石缽那頭的地下擱著兩三個篩子，里頭是新曬的灰豆與缸豆，微微散發出一種曬干貨特有的香氣。

因方過了申時，晌午那陣生意已經忙過，晚上的生意還未開始，知月樓的茶房馮勝年乘著這閑功夫，站在老棗樹底下，對著那青花瓷壺，一口氣灌下半壺涼茶，只覺得冰涼一線直落腹中，似乎連五臟六腑都瞬間冷了，忍不住打了個哆嗦。后卻有人笑了一聲，說：“瞧你，這樣的天氣，看不弄出病來。”

馮勝年回頭一看，見是知月樓專管洗菜的白周氏，人稱白嫂子，說話行事最是俏皮潑辣。此時也走出來歇涼，因適才一陣忙過發了熱，臉上紅撲撲的，手里拿了張菜牌子，只管扇著，白凈一張臉側，疏疏幾沒綰好的發，一被扇得落落起起。馮勝年心上似有數發在那里輕輕撓著，不住眉開眼笑：“白嫂子，難得你這樣心疼我，我就算立時死了也甘愿啊。”白周氏連連啐道：“呸呸！青天白日的，盡說這些混話。”馮勝年誕著臉說：“這是什麼混話，這可是我掏心窩子的大實話，你要是不信，我就拿蔡師傅那大刀，往心口劃拉這麼一下子，將這顆心掏出來給你看，只怕你還嫌燙不肯接呢。”白周氏斜睨他一眼，說：“你倒是劃拉給我瞧瞧啊，只要你敢掏出來，我保管不嫌燙。”

馮勝年見眼如，心下：“你要是真這樣待我，我拼了這條糙命也和你好，就算當今皇上跟我換我也不干。”白周氏嗤笑一聲：“還皇上跟你換，你再念九千九百九十九遍經，敲穿九千九百九十九個木魚，看下輩子是不是修來福氣，能見著皇上門前那倆大石獅子。”馮勝年說：“你也別小瞧了人，說起皇上，我還見過他老人家一面呢。”白周氏拿手中的菜牌子往他上一拍：“扯你娘的蛋，你要見過皇上，我還跟皇上一塊吃過飯呢。”

馮勝年訕笑道：“我夢里見過他，這也不？”白周氏哧得一笑，說：“，，這樣可真。”馮勝年見笑得嗔，正再搭話，忽聽前面店堂里知客扯高了嗓門喊：“馮老七！馮老七！”馮勝年忙答應：“來了來了！”

他一溜小跑進了店堂，原來是有客，馮勝年見是老主顧，忙迎上去哈腰陪笑：“原來是王五爺，可有日子您沒來照應小店了，今兒您是樓上雅閣坐著清凈，還是樓下店堂里坐著敞亮？”

那王五爺一幅笑嘻嘻的憊懶模樣：“就坐這店堂里，爺我就中意這敞亮。”

“好咧！”馮勝年了抹布麻利的將桌椅拭過，翻過倒扣的杯子斟上茶，又問：“五爺還是老三樣？”見那王五爺點了頭，馮勝年便拉長了嗓子唱告廚房：“芫香肚、紅油耳片、炸花生米——”廚房里連聲唱應：“芫香肚、紅油耳片、炸花生米……”他們是老字號的菜館子，不一會兒三樣菜皆上齊了，馮勝年將筷子抹凈，又依平日一樣送上壺桂花酒，說：“五爺慢用。”

那王五爺點點頭，他子疏，甩開了腮幫子大嚼，一邊吃就一邊夸：“爺吃遍了城里城外大小館子，就你們這兒的肚是頭一份。”拿筷子敲著碟子邊：“你們這耳片也做得好，幾天不吃，就人想得慌。”馮勝年替他斟上酒，王五爺接過“吱”一口就抿干了，拿手背抹了抹上的油，又說：“可惜可惜，就是這桂花酒不夠好。”

馮勝年笑道：“看五爺說的，這是城西老周家槽房的酒，拿今年的新桂花釀兌了，雖不敢夸好，但比起別家的桂花酒絕不輸了去。”王五爺拿筷子敲了敲那酒壺：“壞就壞在這今年的新桂花上，上好的桂花酒，應該用杭州的金桂，且要揀含苞未放的花，醅釀酒，壇封三年，方桂花陳酒。啟壇時花香酒香，脈絡分明，又相滲，甜香馥郁，嘖嘖……”他一邊說一邊搖頭贊嘆，神間便顯得饞涎滴。馮勝年在一旁陪笑：“五爺說的是。”心里卻在嘀咕，那杭州的金桂，京城如何有得？就算拿運河里的船來載，順風而至亦得十天半月，只怕那些桂花未及運到京來，已經全枯爛了渣泥了。

那王五爺吃得興起，一壺酒吃完，又一壺，他起初飲酒吃菜，吃的甚快，到了最后，就著那碟花生米下酒，慢悠悠的細細品起來。因已是酉初時分，店堂里的吃客漸漸多起來，馮勝年和一眾伙計皆忙得腳不點地，前頭迎客，后頭上菜，左邊桌上添飯，右邊桌上命算賬，十余個手腳伶俐的店伙穿梭來去，快步如飛，猶是忙得團團轉。

天黑得早，不一會兒店前掛的兩盞極大紗燈都點燃了，照得樓前遠近數丈皆亮如白晝，店人聲如沸，亦是熱鬧到了極。那王五爺又吃了半壺酒，正是面酣耳熱，忽聞樓上一陣喧嘩，只聽到步聲急促，一個妙齡子抱著琵琶直奔下樓來。裝束艷麗，頗有幾分姿，一便知是店中賣唱的歌，跟著有人大罵：“給臉不要臉的小□！”咚咚咚樓板連聲，追將下來。馮勝年正端著菜上來，那子慌張不及，避他后，只見樓上追下來的三個人，皆是一酒氣。馮勝年忙哈腰笑道：“幾位爺，有話好好說。”為首的那人材矮胖，斜睨著他，冷笑一聲：“什麼東西，竟敢攔爺的道。”他后兩人哈哈大笑，冷不防出手去將馮勝年用力一推。馮勝年猝不防及，仰面摔了個四腳朝天。那三人拍手大笑，馮勝年狼狽爬起來，正說話，另一名店伙識得那三人，連忙扯住了馮勝年的袖子，低聲說：“這胖子是馬侍郎家的親戚，可別造次了。”馮勝年嚇得一個哆嗦，再不敢言語。

那三人越發張狂得意，一邊大笑，一邊就去拉那子。那子大聲呼救，卻并無人敢阻攔，二掌柜的怕鬧出事來，忙陪笑上前相勸：“爺，諸位爺，我替向諸位爺先賠個不是。諸位爺都是大人大量，三位爺想聽什麼曲子，只管唱來，這樣大庭廣眾的拉拉扯扯，也不個統。”

那三人皆已喝得爛醉，為首那胖子斜乜著醉眼，舌頭發直：“大爺我今天就不講究什麼統，你能拿我怎麼著？”二掌柜見他們醉得厲害，心下苦，哈腰陪笑，連聲道：“大爺說的是。”轉頭又呵斥那子：“既然出來做生意，大爺們招呼你唱什麼，你就給唱什麼，大爺們聽著滿意，自然不了你的好。”

那子不過十五六歲年紀，一張面孔早嚇得雪白，此時方道：“我雖然出來唱曲，可也只是賣藝……他們……他們……”連說了兩遍，極是楚楚可憐。那胖子后的人便笑道：“我們二爺瞧得上你，那是你的福氣，你可別給臉不要臉。”那子臉慘白，抿著，卻再不說話。

眾人瞧這形，早就明白了七八分，可是誰肯幫那弱子說上半分好話，只有二掌柜陪笑道：“幾位大爺給小店幾分薄面，好生替大爺們唱上幾曲，賠個不是就是了。”說著連連向那子使眼：“青鸞姑娘，既然出來掙這碗飯吃，好歹也要給客人幾分面子。”那子心下凄楚，出帕子來拭拭眼角，并不言語，那胖子頭見二掌柜低聲下氣的陪小心，仰面哼了一聲，道：“那就唱吧。”

那名喚青鸞的賣唱抱著琵琶，又拭了拭眼淚，調了弦子，愁心如焚，哪有心思唱曲，隨口只唱了一句：“夜寒永千門靜……”已經被那胖子不耐打斷：“唱這樣的勞什子作什麼，要唱也要唱十八。”座中的男客皆哄得笑起來，那三個人更是樂不可支。青鸞的臉本來已經慘白，此時似更無半分，見那胖子又上一步，迷迷的兩只眼只是瞧著自己，不知從何生了勇氣，忽道：“我不唱了。”

那胖子“嗬”了一聲，回顧左右：“今天這丫頭可真是反了。大爺們點支小曲兒，都敢說不唱。不唱，不唱你出來賣什麼？”那子見他迫至此，將手中琵琶往地上一摔，只聽“砰”一聲，板裂弦斷，抬起眼來，幽暗雙眸似澄夜寒星：“我雖是賣唱人家，亦是人生父母養，今日三位若是再我，青鸞不過亦如此琴，拼得一個碎骨。”

那胖子哈哈大笑，道：“好志氣，大爺我最中意這樣的烈。”向左右努一努，那二人笑嘻嘻慢步上前，三人合圍之勢，青鸞心下慌，步步后退，腰肢間一，原來已經抵著一張桌子，退無可退了。那三人見無可逃，更放慢了步子，皆出一種貓兒戲鼠的得意之容。青鸞左手已經扶了那桌子上，只覺桌面冷膩，原來手里已經出了一手心的冷汗。

店堂里的人皆注目著他們，一時雀無聲，忽聽“啪”一聲，卻是有人將筷子摔在桌上，只聽一個懶洋洋的聲音道：“掌柜的，這天子腳下，皇城兒前，你就由著人欺負一個小丫頭？”那二掌柜滿頭大汗，陪笑道：“王五爺，咱們這里只是飯館子……”那王五爺拿了竹簽，一邊著牙花子，一邊說：“廢話，你這不是飯館子，難道還是澡堂子不？你今兒倒給爺尋個背的來。”他一口又響又脆的京片子，逗得眾人哄得一笑。那胖子已經知道此人是有意攪和，只見那王五爺不過二十出頭年紀，一青布衫，腰里胡攔著條青綢汗巾子，一只高高蹺到椅上，出腳上的千層底烏緞子布鞋，那模樣似是買賣人家的幫閑。坐亦無半分坐相，雖生得眉目俊秀，兩只眼似笑非笑的斜睨著人，漆黑的眸子骨碌碌直轉，一幅憊懶潑皮的樣子。

那胖子見是這樣一個角，哪里放在心上，雙眼一瞪：“管你大爺的閑事。”那王五爺嘻嘻一笑，唿的一聲站起，指東打西，迅雷不及掩耳之勢，那胖子一左一右兩個伴當，只聽“砰砰”接連兩聲，皆已四腳朝天摔在了地上。那王五爺形極快，出手利落，連使兩個絆子，便已經摔倒兩人，眾人還未看清，他已經負手立在當地，仍舊是一幅笑嘻嘻的憊懶模樣。那胖子本是旗下，已經瞧出這法乃是“布庫”，滿語“布庫”意為“摔跤常勝者”，滿州子弟自皆習此，王公大臣，更以篡養布庫為樂。那胖子哈哈大笑，挽起袖子道：“小兔崽子，也不去訪一訪，你大爺我是善撲營出，今兒就好好陪大爺我玩一玩。”

那王五爺聽他出口傷人，眉頭微微一皺，那胖子已經如一座小山直撲過來，那王五爺形靈巧，一閃便已經轉到那胖子后，那胖子收勢不及，哪里轉得過來。王五爺腳下一勾，又是一個絆子。那胖子摔了個啃泥，狼狽不堪爬起來，惱怒，惡狠狠的又撲上來。那王五爺子一側，那胖子已經撞在了桌子上，那些碗兒杯兒碟兒，乒乒乓乓摔了滿地。

知月樓的二掌柜心驚跳，滿頭大汗在一旁，不住念佛。那胖子掙扎半晌才爬起來，直直瞪著那王五爺，卻不敢再輕舉妄，過了半晌，方才咬牙切齒道：“你……你給我等著。”那王五朗朗一笑，拂袖撣了撣長衫上的灰塵，眉眼舒展開來，竟是十分桀驁：“爺就在此恭侯大駕。”那胖子本還想撂幾句狠話，一時竟被他氣質所奪，張口結舌，只是頓一頓足，帶著人蹌啷而去。那王五舉手扔了一錠銀子給二掌柜：“拿去，賠你打壞的家什。”那二掌柜頓時眉開眼笑，上來打千兒請了安，又奉承道：“只有五爺最恤人。”那王五爺哧得一笑，重新坐下，卻又重新蹺足抖，十足十又是潑皮模樣。

青鸞此時方上前曲膝行禮，低聲道：“多謝五爺。”

那王五爺仍舊是笑嘻嘻的，目在上一繞，只覺得那目鋒利似刃，抬起眼來，卻見他芒盡斂，慢吞吞的重新掂了筷子挾了顆花生米，扔在口中嚼得崩脆，似是漫不經心的道：“既然要謝我，多就得有點誠意。”

青鸞微微一怔，只得順著他的話，答了一個“是。”

那王五爺卻笑容可掬，問馮勝年：“樓上還有沒有雅間？”馮勝年適才見他大展拳腳，心下早就又驚又怕，沒想到這位老主顧年紀輕輕，竟然片刻之間便將三人揍得趴下。惶然道：“有，當然有。”

王五爺拿起酒壺，就對著壺咕嘟咕嘟的灌了一大口酒，仍舊拿袖子揩了揩角的殘酒，對青鸞笑嘻嘻的說：“姑娘請。”青鸞方寸大，怯聲問：“敢問五爺，要青鸞去哪里？”王五爺仍舊一幅無賴樣子：“爺我今天也算搭救了你，旁的不敢勞煩姑娘，請姑娘為我上樓去唱一曲，我照樣付姑娘曲金。”青鸞心中雖怕，但見他似笑非笑的瞧著自己，不知為何，心里忽的一定，說道：“五爺今日大恩，小子沒齒難忘，只是琵琶已摔，改日小子再好生為五爺唱上幾首，一助五爺的酒興。”

那王五爺嗤笑一聲，道：“剛才對著那三個烏王八蛋，也沒見著你這樣伶牙俐齒。”青鸞臉上微微一紅，咬一咬牙，道：“既然如此，青鸞清唱就是了。”那王五爺一拍大，道：“爽快。”轉頭便對馮勝年道：“磨蹭什麼，還不引路。”馮勝年忙點頭哈腰，引他們二人上樓上的雅間去。

待進了雅間，王五爺四瞧過，這知月樓乃是老店，二樓雅間倒真的十分清凈，唯向南開著一溜窗子，此時是夜里，從窗中去，一條長街蜿蜒星星點點的燈火，熱鬧景致盡收眼底。王五爺點頭道：“很好，很好。”又吩咐馮勝年：“不拘什麼菜，揀你們拿手的炒兩個來。”馮勝年答應著退了出去，王五爺卻隨手就去關上了門，然后將窗子一扇扇的關上，這樓雖舊，卻是磚樓，極是隔音，雅間頓時靜得似掉針都能聽見，青鸞心中慌張，只聽到自己的呼吸，越來越急促。

那王五爺見一雙妙目，盈盈的盯著自己的一舉一，顯得十分害怕，不住哈哈大笑，說道：“你不要怕。”越是不怕，越是怕得厲害，往后退了一步，反手暗暗的已經扣在門上，只要他再往前一步，便再拉門逃出。誰知他反坐下來，依舊舒舒服服的蹺起了，順手替自己斟了杯茶，慢慢呷著，含糊不清的說：“唱吧。”

怔了一怔，一顆心卻仍懸在半空，強自鎮定，問：“五爺想聽什麼曲子？”

那王五爺揮了揮手，道：“就是你才剛唱的那首。”似是一時沒聽明白，仍舊著他，他放下茶杯，慢條斯理的說：“就是你才剛只唱了一句的那首。”此時漸漸的鎮定下來，說道：“五爺，真對不住，適才青鸞失魂落魄的，自己都不知道自己唱了句什麼。五爺如果不嫌棄，青鸞唱支最拿手的《念奴》給五爺聽。”

那王五爺道：“你自己不知道自己唱了句什麼，那我就給你提個醒兒——夜寒永千門靜，接著這句往下唱。”

青鸞請了個安，猶帶幾分怯意：“五爺，這首詩是我娘所習的舊曲，我適才一時惶急，隨唱了一句，后頭的我實在唱不好，請五爺另揀支曲子吧。”王五爺微笑：“原來是你娘教你的，果然是己曲子。”青鸞不再作聲，那王五爺又是哧得一笑，道：“只是一支曲子，你里唱，我這只耳朵進，那只耳朵出，聽過就算，有什麼打？”

青鸞道：“此曲我實實唱不好。”王五爺道：“既然你說話，不唱曲，那就將后頭的詞念出來我聽聽，也就罷了。”青鸞心中忐忑，那王五爺端著蓋碗來，呷了一口茶，似是毫不在意：“我王五是個人，就聽著好聽罷了，你唱給我聽聽，我也學不了，搶不去你的飯碗啊。”他語氣俏皮，青鸞只覺得他一雙眸子晶亮，燈下瞳仁兒黑得似最深沉的夜，不知為何十分令人心安。得他相助，終究是覺得應有所酬，猶豫片刻，終于低聲唱道：“夜寒永千門靜，破夢鐘聲度花影。夢想回思憶最真，那堪夢短難常親。兀坐誰教夢更添，起步修廊風簾。可憐兩地隔吳越，此惟付天邊月。”聲音清麗婉轉，唱到最后一句的“月”字，余音裊裊，似嘆非嘆，極是惆悵人。

王五爺坐在那里，手里轉著茶碗的蓋子，等唱到第二句，子忽然微微一震，旋即坐在那里，只是紋不，直到唱完后，又過了許久，方才抬起頭來。青鸞只覺得他目怪異，那樣子像是大不解，只管打量著自己，仿佛想從自己上看出什麼來。到底心下有幾分怯害怕，不聲不響請了個安，道：“多謝五爺仗義相救，青鸞無以為報，但日祈五爺此生康泰，青鸞告退了。”

那王五爺見退后去開門，這才如夢初醒，道：“等一等。”語氣已經十分客氣：“姑娘談吐斯文，必也是好人家出。敢問姑娘是何方人士，府上貴姓？”青鸞只答：“因貧寒此賤籍，有何面提及家門，五爺也不必問了。”那王五爺卻甚是心急，口道：“那姑娘原籍何可以說吧？”青鸞怔了一怔，道：“是，小子原籍江寧。”王五爺搔頭道：“江寧……”又問：“這曲子你是你娘教你的，說沒說過這詞是誰寫的？”青鸞心中生疑，只是不明白他為何一味追問此詩，道：“我娘沒說過這是誰寫的。”

王五爺哦了一聲，似是更加困，青鸞見他突然之間呆呆傻傻，心下害怕，正說話，忽然聽到樓下一陣喧嘩，極是吵鬧。王五爺眉頭一皺，道：“準是那三個王八蛋不服氣，帶了幫手來。”推開窗探頭一瞧，卻見七八個飾整潔的長隨，騎著數匹高大駿馬，正在門口下馬。他眉頭皺得更，樓下長隨中為首的那人一抬頭，正巧仰面看到他探出半個子，與他打了個照面。那人啪的將袖子一捋，就在那塵土地下跪了，高聲道：“奴才給爺請安。”余下六七人亦紛紛跪下，不敢抬起頭來，竟是恭敬到了極點。

王五爺卻大發雷霆：“見了你們還安個屁！是誰你們尋到這里來的？”

為首那人重重磕了一個頭，道：“容奴才上樓來，向爺仔細回話。”王五爺哼了一聲，道：“滾上來吧。”那人又磕了一個頭，恭聲道：“謝爺的恩典。”他們一行人雖是長隨打扮，但個個氣宇軒昂，飾華貴，更兼所乘駿馬鞍韉鮮明，竟是京中一等一的人家亦不敢攀比的豪門奢仆。馮勝年總見王五爺一布葛來吃酒，穿得極好時也不過是一件綢長衫，私心猜度他不過是個生意場上的混混兒，誰知他的家奴反倒有這樣的氣派，忙迎了上來，滿臉堆笑：“五爺在樓上雅間。”

那一幫豪奴本留一人在外頭牽著馬，此時留了兩人在樓梯口，另二人把守二樓走廊，余下四人行至雅間之前，又留下二人把守門口，只為首那人進了雅間，先打了個千，恭聲道：“奴才海爾塞見過五爺。”

青鸞見這王五竟有這樣的氣派，早就十分吃驚。王五爺神頗為不耐，道：“不是早吩咐過，沒事別來擾我。”海爾塞恭恭敬敬道了聲“是”，卻趨前一步，附耳對王五爺說了一句話。青鸞本來覺得那王五爺嘻皮笑臉，吊兒啷當，純粹是個潑皮無賴，此時卻見他臉一沉，神氣凝重，竟有一種淵停岳峙的氣勢，霍然起，吩咐海爾塞：“走！”

海爾塞依舊極是恭謹：“是。”那王五爺再不說一句話，大步直沖出去，海爾塞隨其后，只聽樓梯上步聲急促，一行人已經疾步下樓。青鸞呆立半晌，方才伏到窗前去看，只見那五爺已經率著一眾家奴認蹬上馬，數騎煙塵滾滾，蹄聲隆隆，路人避閃不及，在依稀的燈火里已經去得遠了。

他們一行人縱馬徑往西，未至西直門便折向北，馬行極快，海爾塞只覺得背心里生了一層冷汗，本是八月末的初秋天氣，服卻早汗得了，他悄悄打量主人神，只見他打馬狂奔，似未思及任何事。從喧鬧的市坊間穿出，這一條筆直的道寂靜無人聲，遠遠已經可見大片黑沉沉的琉璃瓦，點綴著星星點點的燈火，再近些，便可見著一盞盞極大紗燈，燃得雄渾莊嚴宮門外亮輝煌。

聽到蹄聲，早有護軍執燈迎出很遠，大聲問：“什麼人？”海爾塞見主人揚手舉起一面簽牌，便高聲替主人回答：“和碩和親王弘晝，奉召覲見。”

護軍忙不迭行禮，閃避過一旁，海爾塞及那六七名親隨仆人悉下馬，早有和親王府的伴當帶著冠服等侯在此，弘晝就在直房里匆匆換了，親王位尊貴，悉賞“紫城騎馬”。此時皇帝駐蹕圓明園，園中規矩悉比照中，他換了冠服便重新上馬，自側門策馬園，繞過正大明，方在儀門前下了馬，早有太監挑燈迎了出來，順著湖畔青石道走了不久，方至九州清晏，未進殿門，已經見著階下立著數人。檐下本懸著數盞極大的紗燈，照見分明，正是莊親王允祿，果親王允禮，另有一人同他一樣，著金黃四開衩繡五爪九蟒袍，紅絨結頂冠帽，乃是皇子特有的服制，正是他的兄長皇四子弘歷。弘歷后則是大學士鄂爾泰、張廷玉。只待弘晝一到，兩代四親王，滿漢二輔相，竟是聚齊了。

弘晝雖生飛揚跳，此時見了這樣的陣仗，也立刻明白出了大事，一雙腳似灌了沉鉛，竟不知自己是如何邁出步子。莊親王允祿見到弘晝，沉聲道：“皇上病勢沉重，特召我等前來。”弘晝只覺得腦中“嗡”得一響，允祿后頭的話竟一句也未聽見。自從雍正九年皇帝大病一場之后，時時有圣躬不豫的消息，但近兩年皇帝子還算安泰。且皇帝素來畏暑喜寒，如今已經是初秋，天氣涼爽，皇帝神頗好，弘晝昨日園請安，還聽了好生一頓訓斥，說他：“刁鉆頑劣，奢侈無度，行事多有失皇子份。”不曾想只是一日功夫，竟致病重不起，

正是一顆心七上八下，皇帝最親信的總管太監蘇培盛已經出來，向眾人拱一拱手，道：“諸位王爺、大人請進。”

請脈的醫劉勝芳已經退了出去，暖閣本焚著安息香，只見一縷縷淡白的清煙散殿深，宮太監連大氣都不敢出，個個垂手靜立，蘇培盛悄步趨前，低聲道：“萬歲爺，他們都來了。”

于是由莊親王允祿領頭，允禮、弘歷、弘晝、鄂爾泰、張廷玉一溜跪下，行了見駕的大禮。弘晝這才看清炕上靜靜臥著的皇帝，他臉還算安祥，雙目微閉，角微微了下。似乎是示意聽到了。眾人一不跪在原，暖閣里靜的可怕，甚至連炕幾上西洋自鳴鐘走針的“嚓嚓”聲都能聽見。

也不知過了多久，皇帝終于緩緩睜開眼睛，瞧了瞧諸人，他的聲音很低，似乎極為吃力：“鄂爾泰……”鄂爾泰連忙膝行數步，跪在炕前，含淚叩頭道：“奴才謹聆圣諭。”皇帝聲音很輕：“詔……”鄂爾泰道語氣惶急：“皇上春秋鼎盛……”未等他說完，皇帝呼吸急迫起來，在枕上搖了搖頭，似不再聽此套話。鄂爾泰含淚磕了個頭：“是，奴才等愿鞠躬盡粹，以侍儲君。”皇帝似乎甚是滿意，緩緩閉了閉眼，這才說道：“在枕下……”鄂爾泰了一眼蘇培盛，于是由蘇培盛從皇帝枕下取出一只巧的黑漆匣子，鄂爾泰見此匣封緘甚，不僅有皇帝押的封條，還用一把紫銅百子鎖。蘇培盛知道此匣關系重大，雙手與鄂爾泰捧住。皇帝用盡全力氣，手臂抬到一半，終于無力的垂下，只是長長了口氣。鄂爾泰自雍正元年擢升江蘇布政使，雍正三年又晉升為廣西巡。在赴任途中，皇帝覺得他仍可大用，改擢為云南巡，管理云貴總督事，而名義上的云貴總督楊名時卻只管理云南巡事。雍正四年十月，鄂爾泰又擢得總督實缺，加兵部尚書銜，六年改任云貴廣西總督，次年得保加銜，十年召至京，任保和殿大學士，居閣首輔地位，十余年來青云直上，可謂圣眷優渥到了極。這十三年來君臣相得，知這位皇帝生最是要強，極面子，此時竟連舉一舉手都不能，心下必難過到了極點。他聲音里已經不哽咽：“皇上……”皇帝本來子甚是急躁，此時卻像是驟然恬靜了，呼吸也漸漸均停平順，又過了許久，才道：“鑰匙……在朕。”

皇帝病臥在炕，本來就只穿了明黃寧綢中，蘇培盛只得解開皇帝的裳，眾人因皇帝說話無力，皆跪得極近，此時炕側燭火極明，清清楚楚照見皇帝左口有極長一道傷口，竟有兩三寸長，疤痕極闊，顯見當年傷口極深。雖然是數十年前的舊傷，早就痊愈，但疤痕猙獰宛然，可見當年這傷勢是如何兇險，只怕幾乎不曾奪了命去。皇帝踐祚之前，乃是金枝玉葉的皇子，自便是保姆、嬤嬤、哈哈珠子拱圍著。年之后又是敕封的和碩雍親王，別說這樣嚴重的傷，就是指頭上被燙掉層油皮，太醫院也必備醫案檔。此時暖閣之的四親王、兩輔相，皆是皇帝最親信之人，但數十年來，竟無一人知悉皇帝曾過這樣的重傷。皇帝本來心縝，子孤僻，有許多行事不為旁人所知，但不知所為何故，如此重傷多年前竟不曾走一風聲，眾人皆在心中錯愕無比。

但見蘇培盛已經在皇帝夾袋尋到小小一枚紫銅鑰匙，一并與鄂爾泰。復又替皇帝整理好裳，依舊替皇帝掖好了夾被。皇帝微閉著眼睛，說話也似有了幾分力氣：“此詔書……著莊親王，果親王、鄂爾泰與衡臣……會同……盛額、訥親……海……同拆看。”此即是顧命，于是眾人皆磕下頭去，道：“謹遵圣諭。”此時方才去宣諭傳來的領侍衛大臣盛額、訥親，大臣戶部侍郎海皆已趕到。太監進來稟報此三人已至，皇帝只是微微點了點頭，似再無力氣說話。

于是由鄂爾泰與張廷玉捧了匣子，就在寢宮宮門之前，眾目睽睽之下打開封緘，取出詔書宣讀，果然不出所料，詔書之上筆跡圓潤，正是皇帝筆親書，乃是：“皇四子寶親王弘歷為皇太子，即皇帝位。”

皇帝共有十子，長大人的只有皇三子弘時、皇四子弘歷和皇五子弘晝，另有皇十子，此時年方三歲，隨母長住圓明園，連名字都還沒取，人稱“圓明園阿哥”。但皇三子弘時在雍正五年即被皇帝玉牒除名，撤去黃帶，逐出了宗室，不久就病死了，皇十子太小，繼位的人選必在皇四子弘歷與皇五子弘晝二人之間。而弘歷姿過人，見識卓越，遠非只會玩鳥賞花、憊懶淘氣的弘晝可比，傾朝上下早已默認他即為儲君。所以此時詔一出，再無懸念，弘晝早無奪嫡之心，反倒大大的松了口氣。

兩位皇子依舊寢宮侍疾，此時名份已定，皇太子弘歷謝過恩，又與弘晝同侍侯皇帝吃藥。弘晝半跪在腳踏之上，扶了皇帝，弘歷端了藥碗，依例先嘗了一口，侍候皇帝喝了，又侍候皇帝重新躺下，那藥唯鎮定安神之用，皇帝昏昏沉沉睡了大半個時辰的樣子，方醒了過來，臉上卻顯出煩躁的樣子，弘晝見皇帝額上出了一層細的汗珠，忙命蘇培盛去擰了熱巾把子來，侍候皇帝拭過臉。皇帝神像是安穩了些，著他們二人，見兄弟二人垂手并立，雖然風采各有高下，臉上皆是恭敬慕之。皇帝忽然道：“天申，你去將十阿哥抱來。你們都在這里……他也該來……”

弘晝自人之后，未嘗再聞皇帝呼過自己名，心下忽然酸楚萬分，幾落淚，憶起這位嚴父雖然昔日諸多訶責，總是恨鐵不鋼，而自己因不涉及儲位之爭，故意放浪形駭，每每氣得這位皇阿瑪大發雷霆，到了如今方顯這一片舐犢之。于是含淚磕了個頭，徑去十阿哥傳皇帝口諭。

皇帝的神像是漸漸好了些，掙扎著像是想坐起來的樣子，蘇培盛忙拿了大迎枕來，弘歷亦上前幫忙，皇帝卻突然反手抓住他的手，弘歷只覺他手心滾燙，皇帝只是溫和的瞧著他，他生嚴峻，可此時弘歷見他目之中盡皆憐，仿佛自己只是極弱極小的兒一般，慈之意盡在不言中，不由了聲：“皇阿瑪”。皇帝卻道：“那年……是我親手抱了你回來……”

弘歷怔了一下，不知皇帝此話是何意，皇帝眼中卻漸漸有了彩，弘歷見皇帝神漸復，心下稍安，但見他的目雖在自己的臉上，卻似乎過了一切，直到那看不見的過去之中，似說與他聽，又似是自言自語：“你還沒有滿月……又瘦……又小……卻從來不哭……了的時候只我的手指……”他的手過兒子的臉頰，語氣極是欣：“你都極懂事……這千斤的擔子，此后都給你了……”

弘歷終究忍不住，含淚道：“皇阿瑪……”

皇帝的聲音忽低下去：“你娘因我……吃了太多苦……”他眼中夾雜著奇異的芒，仿佛隔著數十年的瞬息煙華，穿越諸多的人事，憶起遙迢而莫知的從前，聲音里唯有莫名的狂熱：“沒想到還活著，我一直怕……我一直怕見不著了。”弘歷大驚駭異，他的生母鈕祜祿氏已經是熹貴妃，不僅位份尊貴，而且二十余年來與皇帝相敬如賓，安榮樂富貴，如何有吃苦之說？更惶論有“活著”之說？何況皇帝說的是“你娘”而不是“你額娘”，皇帝素日最講究禮法，而此二稱呼一漢一滿，雖是同一意思，卻大大的失了皇家禮數。他心中惶著急，皇帝卻似比他更急，頭上迸出豆大的冷汗，突然用盡全部的力氣，住他的手：“去找……找……”

弘歷忙道：“兒臣這就命人快馬回宮，請額娘來。”皇帝只是搖頭，抓住他的手驟然握，弘歷又驚又怕：“皇阿瑪！”皇帝像是突然不過氣來，只是大口大口氣，弘歷與蘇培盛慌了手腳，背，只怕他一口氣不過來。弘歷頓足：“傳醫，傳醫！”蘇培盛飛奔著出去，皇帝的呼吸卻漸漸微弱下去，弘歷這才知適才只是回返照，又急又痛，只是連聲：“皇阿瑪……皇阿瑪……”皇帝眼神也漸漸渙散，但極力的著，似還想說什麼。弘歷俯下去，才聽到他斷斷續續的聲音，幾乎微不可聞：“好香……是桂花開了……”弘歷問：“皇阿瑪想要什麼？”皇帝卻再無力氣說話，微微呼出最后一口氣，闔上了眼睛。弘歷大驚失，連聲“皇阿瑪！皇阿瑪……”聲音里已經帶了哭腔。此時蘇培盛已經傳了醫進來，由劉勝芳率著數名醫，來不及行禮，便上前看視皇帝的病，但見皇帝雙目微閉，劉勝芳拿抖的手去一試鼻息，已無呼吸。他那只手劇烈的抖著，再也不回去。蘇培盛急得團團轉，弘歷雖然鎮定，聲音也不住有一異樣：“怎麼樣？”

劉勝芳牙齒格格輕響，終于道：“皇上……賓天了。”

弘歷臉刷一下白得嚇人，雖然皇帝此番病來得極突然，病勢又沉重，可是心里到底還是存了萬一的指。蘇培盛見他子微微一晃，怕他昏闕過去，了聲：“四阿哥！”手在他臂上扶了一把。弘歷怔怔的瞧著炕上靜靜臥著的皇帝，似乎不肯相信劉勝芳適才的話。醫們跪了一地，外頭允祿允禮與幾名顧命大臣聞訊進來，聽到劉勝芳的話，皆跪下了，允祿抬起頭來，見弘歷已經潸然淚下，立刻放聲大哭，一邊哭一邊磕頭：“奴才請皇上節哀，大行皇帝已去，萬事有誒皇上做主。”

他這一哭，寢宮之中便開了鍋一樣，從暖閣之一直到宮門外，人人皆放聲大哭，弘晝親自抱了十阿哥方趕回來，還未及寢宮門前便聽到這一片嚎啕大哭，他心下知道發生了什麼事，只覺得腦中一片空白，跌跌撞撞終于走進寢宮。他懷里的十阿哥本來已經睡著，此時早被驚醒，睜眼不見了相的母嬤嬤，耳畔盡皆是哭聲，眨了眨眼睛，哇一聲就哭起來。弘晝被他這一哭，更覺悲慟，眼淚漱漱的落在裹著弟的斗篷之上。

寢宮里諸人盡皆痛哭，足足有小半個時辰方稍稍平定下來，便由鄂爾泰攙了弘歷，力勸“節哀”，弘歷心中雖悲痛，亦知此大事一出，后頭千頭萬緒皆要自己去拿主意，當下便由允祿與允禮分頭去辦“大事”，所謂大事，即傳諭各宮舉喪，摘去帽上紅纓，換孝服。各撤去吉燈飾帳幔，換孝帳。最要的是大行皇帝小斂，護送梓宮回宮停靈……他們都是經過康熙六十一年“大事”的人，知禮節，當下去一一安排人手。再由鄂爾泰與張廷玉先行回宮，預備一切接駕事宜。

諸人皆去了，反只余了弘歷與弘晝二人在此，弘歷眼角微紅，低聲道：“天申。”反手拉住弘晝的手。弘晝心中激，幾又落下淚來，只得一聲：“四哥。”他突然失怙，只覺得天地驟然失，恨不得與這位兄長抱頭大哭，弘歷也怕他再哭起來，自己亦會悲不自抑，忙忙的以他語：“皇阿瑪的詔，將雍和宮一切皆賜給你。”弘晝忽如孩一般放聲大哭：“我不要雍和宮，我只要皇阿瑪。”

他這麼一哭，弘歷不住熱淚又滾滾而下，蘇培盛等近侍太監忙上前相勸，好容易勸得弘晝收淚，弘歷突然想起來，問蘇培盛：“大行皇帝到底是怎麼病得？”弘晝心中早有疑，只是事出倉促，不及詢問。此時弘歷開口，才知道他原來也并不知。蘇培盛一邊拭淚一邊道：“早起還好好兒的，中午晌還進了碗老米飯，進得香。到了傍晚的時候，忽然奏事轉進來直隸總督李衛李大人派專差飛馬馳送進京的一份折，萬歲爺看了折，臉就變了。在暖閣里背著手，踱了一個圈子又一個圈子，奴才覺得不好，勸萬歲爺去園子里散散，萬歲爺卻突然打發奴才去尋一柄扇子。沒等奴才從庫房里回來，小五子就慌慌張張的尋到庫房里來，人都嚇傻了，只會嚷諳達諳達……奴才連滾帶爬的跑回來，他們已經侍候萬歲爺躺著，萬歲爺只說了一句頭痛得厲害……誰知道……誰知道……”他說到此，張大了，又要哭起來。他驟遇巨變，方寸大，說得羅里羅唆，纏夾不清。弘歷明知重大關竅在李衛那封折上，可是皇帝生前竟無一言提及，顯是不令人知道。弘晝也聽出端倪來，見弘歷并不開口追問，自己當然最好是裝作不知，生生吞下一口口水，只當充耳未聞。

弘歷出了一會兒神，忽問：“大行皇帝差你去取什麼扇子？”蘇培盛拭淚道：“是柄舊扇子，不知萬歲爺怎麼想起來了，命奴才去庫房里找……”弘晝此時也明白過來，時已秋，宮中早換了夾，皇帝忽命蘇培盛去尋扇，此中必有蹊蹺。果然弘歷道：“將扇子拿來我瞧瞧。”蘇培盛便去取了來，弘歷見那扇子不知是多年前的舊，雖收藏甚好，亦微有破損，湘竹扇骨已經挲得紅潤如玉，當是昔年皇帝隨常用之。展開來見扇面一面是水墨山水，另一面卻題著一首七絕。字跡端正清麗，正是大行皇帝的筆。

弘晝侍立弘歷側，已見那扇上寫的乃是一首制詩：“對酒詩花勸飲，花前得句自推敲，九重三殿誰為友，皓月清風作契。”詩中頗有逍遙之意，只是舊安在，嚴父已逝，心中一酸。弘歷將扇子翻來覆去看了數遍，覺得并無毫異樣之。收攏了折扇，只是默默出神。

便在此時，外頭稟報隨扈在圓明園的謙嬪聞訊，來瞻見大行皇帝最后一面。按例弘歷與弘晝皆應回避，弘歷便命弘晝去安排圓明園隨扈妃嬪的車駕，以便護送大行皇帝梓宮回宮，自己則去偏殿召見莊親王等人。

這麼一忙，已經到了寅時，方才護送大行皇帝梓宮離園回宮。弘晝只覺得疲力竭，似乎全的力氣都在一夜之間盡失，只是打點神，騎馬隨在弘歷之后。天上無星無月，漆黑一片，但聞車聲轆轆，蹄聲答答，偶然有一聲馬嘶，愈顯夜之靜。扈駕的前鋒、神銳、健銳三營明炬燈籠挑得如一條巨大的火龍一般，蜿蜒向前。就著前導太監所執風燈的亮，依稀可見弘歷微垂著眼，似乎在想著什麼心事。

弘晝心思雜，剎時想到適才皇帝呼自己名，眼中滿是殷殷慈之意，剎時又想到方只六七歲的時候下學，背不出生書來，父親拿了戒尺教訓，自己抱了他的，大：“小杖則，大杖則走！”逗得嚴父哭笑不得。一陣夜風吹來，涼意徹骨，從此后卻是再也聽不到父親的訓飭了，而弘歷打馬垂首，亦是怏怏無言，他忍不住低聲了聲：“四哥。”

弘歷回頭了他一眼，見他眼眶紅紅的，知這位五弟子率真，其實待親人最是赤誠熱。弘晝道：“那年我們爬窗子……”只說了這一句，許多年前的舊事便栩栩眼前。弘歷與他同年，兩人相差不過三月，故而在書房中最是親厚，下了學也總在一塊兒溫書。六七歲的年紀正是好，的爬窗子進了父親的小書齋。弘晝膽子大，竟然大搖大擺的在屋子里學著父親的樣子負手踱來踱去，末了還爬到椅子上去寫字。弘歷年老，只怕被人發覺，催他快走。弘晝的手腳哪閑得住，隨手從屜格里翻出一封素箋，搖頭晃腦的念：“夜寒什麼永千門靜，破夢什麼聲度花什麼。什麼想回思憶什麼真……”他逢到不認得的字就跳過去，弘歷聽得忍俊不，將素箋拿過去看，他們啟蒙正學對仗，雖還未學做詩，卻已知道什麼是律詩，弘歷雖與弘晝一同進的學，卻比弘晝學識要好上許多，此時認真看了一遍，見那首七律自己竟然每個字都認得，小孩家心最賣弄，于是道：“我來念給你聽——夜寒永千門靜，破夢鐘聲度花影。夢想回思憶最真，那堪夢短難常親。兀坐誰教夢更添，起步修廊風簾。可憐兩地隔吳越，此惟付天邊月。”

弘晝砸了砸，問：“那是什麼意思呢？”弘歷也并不懂得詩中之意，但見詩題為《寒夜有懷》，老氣橫秋的道：“反正是阿瑪作的詩，阿瑪的詩，就是好詩。”

弘晝雖頑劣，記卻好，此事雖隔了十余年，卻覺得連當時弘歷故作老的樣子都仿佛還在眼前，他角微微一，便想將今晚在酒肆中遇到歌之事向弘歷和盤托出，但念頭一轉，皇父崩殪，此詩語焉不詳，其可疑，今晚驟逢大變，這位四哥已經是萬乘之尊，自己一句多，說不定闖出滔天奇禍來。于是生生忍住，話到邊又咽了下去。

弘歷卻有一恍惚，并未留心到他語又止。夜風微寒，吹起他的袖，他本能的拿手去了，那份折子還好好的擱在袖底夾袋里。適才命蘇培盛搜遍暖閣，終于還是找到了此折。因是折，并未用幕僚代筆，直隸總督李衛雖為天下督之首，一手字卻寫得稚如蒙，語句措辭更是錯繆百出，除了開頭與結尾例行的“帽子”，折中通篇的白話，連句義都不通順。他連看了兩遍，才認清了每一個字。雖只看了這兩遍，他卻幾乎可以將整篇折子一字不差的背出來。只要稍一出神，那如蒙般歪歪扭扭的字跡，就似一字一驚雷，轟轟烈烈的從他心上滾過：

“總督直隸地方軍務兼理刑部尚書、授太子太傅臣李衛，謹奏為恭請圣裁事。

臣自雍正六年奉畫及圣諭：卿在江南，可就近查訪畫中之人，如有所得，毋須驚，即刻奏與朕知。欽此欽遵。臣差專人日夜尋訪，上月終于保定城南和記當鋪見玉佩一枚，認系皇上圖畫中之。鋪中朝奉供認，此佩實當紋銀十兩，已系死當，不再櫝（贖）回。臣未敢示畫與他看，另遣人至浙江嚴審施方才，供認憑（賃）住之人為母二人，其母年近四十，多病（寡）語，確系皇上圖畫中之人。臣不敢善（擅）專，奏以皇上圣裁。另皇上前日旨問：四阿哥忽自疑出生之地，是否知其出生熱河。此事除皇上，唯臣與年羹堯知，今年羹堯伏罪多年，臣可指天發事（誓），確無一語泄。皇上問：四阿哥如何得知。臣實惶恐不明。”

弘歷抬起眼睛，無聲的出一口長氣。熱河，原來自己是出生在熱河。他那日向母親請安之后，陪母親閑話，心來忽問了一句：“額娘，我是生在雍和宮中何？”不想熹貴妃手里正接了盞熱茶，不知是否燙了手，“砰”一聲摔得碎。嚇得宮忙趕上前來收拾，侍候熹貴妃多年的耐嬤嬤更著了急，連聲問：“娘娘燙著沒有？”熹貴妃倒還從容，擺了擺手，說：“沒事，沒事。”向他微微一笑，說道：“你是生在雍和宮東廂房里，難不還能生在別？”

這樣一件小事，他真的已經忘了。

扈駕的車馬儀仗迤邐如，無數風燈在秋夜寒風中閃爍，親貴王公圍拱簇擁著他。皇父已崩，眼前這無無際的夜，這江山萬里的天下，都即將是他的掌中之。他不能，亦絕不會讓自己的出生有半點紕供天下人置疑。

這一個駭人聽聞、驚天地的，他決定讓它湮滅得一干二凈，永無聲息。