話說蕭子玉從蔣家大院回到警察局就著手實施抓捕王辛卒、勞順民。他令舒振乾去打探二人的下落。舒振乾去了不到半個時辰就回來報告，說王辛卒、勞順民正在止戈亭吃酒。

止戈亭是故事的傳播中心。那里無風也起浪，如果公開抓捕王、勞二人，蕭軒亭墳墓被盜之事就會鬧得滿城風雨，這是蕭子玉最不愿看到的結果。舒振乾也很理解上司的意圖，當即提議天黑后去半邊街抓人。

夜幕降臨后，舒振乾點了十余名手下，帶著火把、槍械前往半邊街。半邊街所有的民宅有一半是懸在赧水河上，屬典型的吊腳樓，舒振乾最擔心的是王辛卒、勞順民會跳河潛逃，因此，一路黑行走，走路的腳步也盡量放輕……到了半邊街17號，舒振乾下令圍住前門，然后派數名水好的在后窗的水里張開漁網等候……一切就緒，舒振乾率先點燃了火把，發聲喊，于是眾人應和，隨之破門而……屋里的王辛卒、勞順民驚醒后，就推窗縱躍水中——像二條大魚般被牢牢網住……

抓住了王、勞二人，舒振乾接著又在屋里翻箱倒柜，尋出了那件價值不菲的貂，至此，抓捕工作圓滿完，眾人滿心歡喜地回警察局向蕭子玉復命。

舒振乾出發后，蕭子玉就一直守候在局長辦公室，得知王、勞已抓捕，一腔怒氣有了可出之——仇恨之大莫過于掘祖墳，蕭子玉令舒振乾把王辛卒、勞順民帶到審訊室用刑。

審訊室里刑琳瑯滿目，王辛卒一見心就怯了，“撲通”跪在地上把盜掘蕭軒亭墓的來龍去脈都招了，末了還說：“此墓就算我不盜，朱子湘也會盜，事實上他也從墓首掘了一次。事已至此，我不敢有別的企，只有兩點要求——第一，他朱子湘的罪與我是一樣的，無輕重之分；第二，求速死，希不要用刑。”

舒振乾喝道：“你以為你是誰，還敢在局座面前提要求，來人啊，大刑伺候！”

數名打手走進來，把王辛卒、勞順民按倒在地，然后所有刑次第上場，在用到第七件刑時，王辛卒、勞順民再也頂不住了，一頭暈了過去……

蕭子玉仍覺不解恨，令人把朱子湘提來用刑，打手有人稟報說：“這朱子湘一天水米不進，對他用刑恐怕沒幾下就死了，這樣豈不是太便宜了他。”

舒振乾問道：“他剛進來就病了嗎？”

打手說：“不是的，他沒人送飯，可能家中親人不知道。”

蕭子玉說：“幾下就把他打死確實是便宜了他，明天不妨通知朱子湘的親人，我要教他求生不得求死不能，還有那些背尸漢，明天一并抓來，不能掉一個！”

話分兩頭，朱子湘被陌生人帶走時，譚小苦并不在意，認為師父要不了多久就會回來。可是直至天之將黑，仍不見朱子湘蹤影。譚小苦急了，他走出棚子希師父出現在視野里，但沒有，他看到的是靠鎮南閣那頭的羅國矮正對著城墻小便，就問道：“矮叔，我師父哪里去了，怎麼還不回來？”

羅國矮正愜意排泄，他打完一個尿才回答說：“你師父上武陵井快活去了，和頭在一起，你就別指他今晚能回來。”

羅國矮大大咧咧搖著不雅之，這時他的同伴羅建也探出頭來，對譚小苦說：“你師父自己去快活把你留在這里，二人吃飯，一人做事，換了我早就不會干了。”

譚小苦明白羅建的意思是希他走，這樣就了一個競爭對手，他雖然不愿離開但畢竟斗不過肚子里正唱空城計，就只好回到大郎巷13號。家中果然冷鍋冷灶，打開米缸做飯，發現米也見底了，譚小苦自己煮了一點吃了就睡覺……

譚小苦正睡得香，就被一陣急促的敲門聲驚醒，這時天已大亮，融融地照在窗欞上，他起床打開門，卻是一個陌生男子站在面前。

那陌生男子打量譚小苦，半晌才問道：“這是朱子湘家里嗎？”

譚小苦點頭：“是的，我師父昨晚一夜沒歸。”

陌生男子說：“我是大牢里的看守，你師父在牢里，我是來通知你們送飯的。”

師父坐牢了？譚小苦吃了一驚，隨后他很快想到：師父已經一天一夜沒吃東西了，必須馬上送飯過去！

譚小苦把米缸里的米全部倒出來煮了，飯很，勉強才夠一個人吃。他忍住那種巨大的，用大缽子把飯全盛了，還剩下一點鍋，他往鍋里倒了一大碗水，煮糊了充當自己的早飯。

譚小苦鎖了門挎了竹籃出門，不自想起村里大人常用來罵人的一句話——“送牢飯”，當初，他不知道“送牢飯”是怎麼回事，總以為很好玩，現在自己經歷了，才知道其實很酸楚，難怪才了咒人的話。

譚小苦來到大牢，一道高大的鐵柵欄把他擋在外面，了好一陣，才有一個獄卒兇神惡煞般喝道：“什麼，誰讓你在這里高聲大的！”

譚小苦說：“我師父一天一夜沒吃飯了，我來給他送飯。”

獄卒打量譚小苦，半晌才問：“你師父是誰？”

譚小苦回答：“我師父朱子湘。”

獄卒這才打開鐵柵欄，冷冷說了半句話：“13號大牢。”

譚小苦過了柵欄，里面很寬，周圍被高高的石墻圍得水泄不通，在靠圍墻的西邊有一長溜低矮的房子，每一間都關了犯人，門楣上掛著號碼。

譚小苦很快就在13號牢找到了師父，他已經得無力說話，見徒兒送飯來了才強打起神。

“師父你了嗎？我是今天才知道你在這里的。”譚小苦說著從竹籃里取出飯，從鐵柵的橫格遞了進去。

朱子湘拿了飯就一陣狼吞虎咽，吃完才想起來，著譚小苦：“家里沒米了，你還沒吃飯吧？”

譚小苦點頭又搖頭：“你不要管我，我吃了一碗鍋。”

朱子湘關心地說：“你正是長的時候，不得。”

譚小苦說：“沒事的，我在外面吃東西比你方便。”

朱子湘把碗筷過柵欄放籃，然后著譚小苦說：“如果師父一下子出不來，你怎麼辦？”

“我要每天給師父送飯，直到你出來為止。”譚小苦不假思索道。

朱子湘苦笑：“你個子這麼小，連自己都養不了，還能養師父？”

譚小苦說：“我每天還去鎮南閣等生意。”

朱子湘說：“你沒長高，有生意你也沒力氣干。”

譚小苦說：“我和別人搭伙，我要點，師傅，你放心，天無絕人之路，我們不會死的。”

朱子湘的眼睛了：“小苦，我的乖徒兒……”

譚小苦岔開話題說：“師父，王辛卒、勞順民也抓進大牢里了，你知道嗎？”

朱子湘不以為然道：“牢房這麼大，沒跟我關在一起怎會知道。”

譚小苦說：“他倆是昨晚上被抓的，還出了很多警察。”

朱子湘說：“別人的事不要去管他，小苦，師父不知什麼時候才能出去，現在又斷糧了……床底下有一口皮箱……”

譚小苦會意，點了點頭，臨走不忘安師父說：“你會沒事的，下午我晚點送飯過來。”

譚小苦回到家中，掩上門就鉆床底，里面除了一刺人的霉味和幾只爛鞋，其余什麼東西也沒有，他不死心，尋來蠟燭點燃，這一次他終于發現床底下有幾塊松的木板。譚小苦小心翼翼揭開，一個約三尺寬、五尺長的便了出來，里面赫然躺著一口很舊但結實的皮箱……譚小苦滿心歡喜地把皮箱提出來，這才發現皮箱被一把大銅鎖鎖了，鑰匙卻不在自己手中。

譚小苦知道師父是個辦事嚴謹的人，沒鑰匙開不了鎖，這麼大的事他不可能忘記，想在牢里他自己把缽子放籃，譚小苦似乎就明白了，他馬上回廚房找到剛拿回來的竹籃，拿開缽子，底下果然躺著一把鑰匙……

皮箱打開了，令譚小苦吃驚的是，竟是滿滿一箱大洋……他真是沒有想到，師父原來如此富有！

譚小苦取了幾個大洋又把皮箱放回原，又將床底下恢復了原樣，這才出去買米。譚小苦從大郎巷出來，又走過了一條街，在前面不遠有一個糧油店。也正在這時，他聽到有人在他的名字。他沒有在意，因為在都梁城認識他的人不多，不會有人在大街他的，要不就是還有人也“譚小苦”。

“譚小苦，你聾了嗎，我在你呢！”

譚小苦這才回過頭，認出他的人是桂香，心就張地跳了起來——我現在這樣子，千萬別讓蔣小姐看到。不過還好，桂香邊沒有蔣鈺瑩。譚小苦見無法回避了，只好站住了：“你出來了，蔣小姐呢？”

桂香走近：“我家小姐在家里用功，自從認識你，很，要多用功鉆研學問。”

譚小苦說：“我算什麼呀，寒門子弟——學問再好也換不來飯吃。”

桂香說：“譚小苦，你現在住哪里？我家小姐正找你呢，想讓你來我們家做事。”

譚小苦心底涌起一淡淡的酸楚，上卻說：“我回銅寶山了，謝謝蔣小姐的一片好意。”

“不管你回了哪里，你總不能把人家給忘了，有時間一定要去看小姐，可喜歡和你談詩了。要不你今天就去，我們一路走！”

譚小苦忙道：“還是改天吧，我今天有一樁急事要辦，辦完了還得趕回去。”

桂香冷笑道：“你是擺譜吧，沒想到你這麼大的架子，早知道我才懶得喊你。”

譚小苦道：“桂香姐你說到哪里去了，像我這樣的人還敢擺譜嗎？回去代我問蔣小姐好，能惦念我，我真的非常激。”

這時，又一位蔣家傭人在桂香，趁著桂香轉之機，譚小苦逃也似的溜到了另一條街上，直至走了很久沒見有人跟上來，他才轉到一個偏遠的糧油店買了一大袋大米。

話說負責通知新獄人員家人送飯的獄卒名胡假虎，對獄卒來說跑這樣的是一個差，只要他報出份，犯人的家人為了讓親人吃苦頭，自然會結他。可是當胡假虎來到大郎巷敲開13號門時，開門的竟是當事人的徒弟。胡假虎知道朱子湘是個背尸漢，但對他的家庭況一無所知，憑著胡假虎的經驗，朱子湘只有一個徒弟在家，肯定是沒有其他親人了。

胡假虎出師不利沒有撈到好，但他沒有灰心，相信今天一定會有財運臨門，他來到鎮南閣外的城墻下，發現那里的背尸漢一個都不在，想起正是早餐時間，他們肯定去了止戈亭。

胡假虎來到止戈亭，那里的故事早會正在進行，他今天沒有興趣聽故事，四尋找他要找的人。

總算在一角落找到了羅國矮、羅建，胡假虎覺得這二人好敲詐，更何況這回是真材實料出售，談不上是敲詐。他拍著羅國矮的肩，示意羅國矮離開大廳跟他去亭外，然后直截了當地說：“矮老倌，如果你舍得破財消災，我可以讓你們躲過一次滅頂之災。”

羅國矮一驚，隨后便嬉皮笑臉地說：“胡警爺，最近我手頭，得愿意認了這滅頂之災也掏不出錢來。”

胡假虎冷笑道：“不聽老人言，吃虧在眼前，你要是不信我也沒辦法，今天我可是對你盡了朋友義務了。”

羅國矮暗忖道：盡朋友義務還要什麼錢？簡直把我當白癡。上卻說：“胡警爺，今天的故事很熱點，是關于昨晚半邊街的事，走，聽故事去！”

胡假虎心想：這些人是不見棺材不流淚的，讓他們吃點虧才知道我的厲害。上卻說：“好啊，倒要聽聽好故事！”

胡假虎于是跟著羅國矮進止戈亭吃早點。

吃早點聽故事是止戈亭的大特：早點是一種現制的米，在都梁有五百多年的歷史，是第一代岷王朱楩從云南帶過來的，名“過橋米線”，它集、韌、爽于一，是當地最歡迎的早點；止戈亭的“故事會”堪稱天下一絕，數百年來，除了不時聘請外地說書人來設壇主講，還培養了大批本土故事家。故事容也富多彩，有“快遞故事”有“舊聞解”，有“史事新說”……還有互的“命題故事”……

胡假虎進來后，發現今天站在主講臺上的是平時好出風頭的張顯凡。按止戈亭規矩，凡說故事者能博得聽眾認同就可以吃一頓免費的早點，而這張顯凡說的故事幾乎是沒有一次能過關。他今天說的故事就是以昨晚半邊街的突發事件為題材。

張顯凡拿腔拿調，學著說書人的派頭，先以詩開場——

人生七十古來稀，前除年后除老；

中間不多時，又有炎霜與煩惱。

過了中秋月不明，過了清明花不好；

花前月下且高歌，急須滿把金樽倒。

世人錢多賺不盡，朝里多做不了；

大錢多心轉憂，落得自家白頭早。

請君細點眼前人，一年一度埋荒草；

草中高低多墳，年年一半無人掃。

“卻說蕭軒亭雖然名一方、富貴人，也難逃生死之劫。更堪可憐，埋葬不到一天就被人剝了鬼皮，此按下不表，單述盜墓賊亦難逃劫數……夜很濃，濃得化不開，濃得天地黑作一團……一彎月牙兒費盡吃的力氣，從厚厚的云里了出來——于是這夜就被月融化了……突然，一百余條穿夜行的好漢出現在半邊街上，他們一個個輕如燕，手不凡，走路像風一樣輕快……好漢們神不知鬼不覺地包圍了半邊街17號……一條年過三十歲的老狗最先察覺到了半邊街的氣氛，于是發出一聲蒼老而悠長的吠……它的吠就是命令，剎時全街的大狗、小狗、母狗和公狗們全都了起來……眼見時機，為首的舒振乾發聲喊，呼啦一聲百十個火把齊明，把半邊街照得明如白晝——”張顯凡頓了頓，又繪聲繪說，“各位聽，百余條好漢如此興師眾，他們要對付的也只是小小的兩個盜墓賊，這豈非殺也用牛刀？非也！卻說人不可貌相，海水不可斗量，那王辛卒、勞順民雖不起眼，誰想也是懷絕技，練了罕見的‘水獺功’！此功練后，可像水獺一樣在水中過日子，一待就是十天半月！王辛卒的臥室就懸在赧水河上面，只要稍有風吹草，他就從窗口縱扎水中，任憑千軍萬馬也奈何不了他！話說道高一尺，魔高一丈，舒振乾早有準備，他在王辛卒的吊腳樓水域中布滿了漁網，最終雙雙被擒，知后事如何，來日再作分解。”

張顯凡一說完，聽眾就喝起了倒彩，一聽客質疑說：“這故事破綻百出，應罰你買雙份早點！”

張顯凡不服說：“哪里有破綻了，你明明是蛋里挑骨頭！”

聽客道：“我從蛋里挑出骨頭來定教你口服、心服！第一，警察局傾巢出也不足一百名警察，抓兩個小賊出這麼多人不合常；第二，誰見過三十歲的老狗？就算真有這麼大年紀的狗，必是老眼昏花，耳朵不靈，怎麼偏偏是它最先察覺出街上有異呢？”

眾聽客異口同聲道：“胡編造，不能通過，罰他買雙份早點！”

張顯凡死活不愿買雙份早點，這時掌柜的錢進財打圓場說：“難得他有膽量登臺主講，沒有功勞也有苦勞，買一份早點就夠了。”

張顯凡于是掏出銅板買了一份米，威風掃地地選一僻靜位置去吃。

時間尚早，錢進財見無人上臺主講，怕冷了場，這時他發現坐在一隅的胡假虎，趕忙上前邀請：“胡警爺，你們大牢每天都有故事，接下來得請你出馬了。”

眾人見了，齊聲附和道：“胡警爺，講一個！胡警爺講一個！”

胡假虎推不了，只好走上主講臺，可是該講什麼呢？本來大牢里每天都有故事發生，這些故事聽眾都很興趣，但是說得多了自己卻沒了興趣，突然想起剛見到過朱子湘的徒弟，何不來個“命題故事”，一來可把球踢給別人，二來亦可滿足自己的好奇心。胡假虎想到這一點就開言道：“話說蕭軒亭墳墓被盜都梁將會有一大批人難逃牢獄之災——諸位若不信時，如今王辛卒、勞順民都已經牽扯進了牢房。還有一位，比這二位還要早進大牢——”

胡假虎停住，賣個關子，眾聽客問道：“誰最早進大牢？”

胡假虎道：“此人就是蕭軒亭的殮尸人朱子湘。這朱子湘家在落馬橋朱家，一個人遠在都梁謀生，如今關進大牢誰給他送飯？今早本人奉命前往通知其家人，開門的卻自稱是朱子湘的徒弟，這小子雖然瘦弱，卻生得天庭飽滿、地閣方圓，一對濃眉大眼煞是可。他是何方人氏？年紀輕輕三十六行為何偏偏跟背尸漢學徒？諸位——誰能解答這問題兩天的早點錢我胡某包了。”

臺下靜了片刻，人群中有人站起來說：“這個不難，我可以解答！”應招的乃是羅國矮，他走上主講臺說：“這男孩名譚小苦，今年十七歲，前些日子他父親譚老瓜在靖州得暴病死了，家中全無親人，無依無靠，就被朱子湘收做幫手。”

胡假虎搖頭說：“沒有故事味，又平又淡，一點起伏都沒有，關于譚小苦還有誰能講出更彩的故事來嗎？”

“我能！”人群中一瞎子站起來，拄著盲公竹索著走上主講臺，他何半仙，是止戈亭的常客。

胡假虎提醒說：“真人真事，可不能瞎掰，瞎掰的再出彩也沒得獎勵——我知道你能掰。”

何半仙翻著白眼說：“規矩我懂。”

剛剛走下主講臺的羅國矮為了挽回一點面子，這時也說：“我說過的容你不能重復，否則也不算數。”

眾聽客也跟著起哄：“對，重復的不算數！”

何半仙十分自信，說道：“如果只是簡單的重復，不僅不算贏，我愿罰。”

眾人道：“好咧，如此簡單的故事看你如何編排！”

何半仙翻著白眼，等到臺下人都屏聲斂氣才說：“民國四年我云游四鄉途經銅寶山，忽聽一哭聲與眾不同格外刺耳，我循聲問去，才知道這男孩譚小苦，剛好四歲，由三個姐姐眾星捧月般寵著，我聽出這孩子的聲音從表皮苦骨髓，我提出要免費為他看八字。他的姐姐報了生辰八字，我掐指一算，發現這孩子比我預想的還要命苦，他頭頂爹，腳踩娘，拳打兄弟姐妹，是‘帶孤’的苦命。當即村中有老人罵我瞎眼說瞎話，揚言要砸我的招牌，稱這譚小苦雖然死了娘，三個姐姐比娘還親，父親朗健壯如牛，開始我也懷疑自己算錯了，為譚小苦再一次排了四柱八卦，結果還是原樣，我當即立下毒誓，如掐算不準遭五雷劈……民國八年我途經銅寶，進村后心懷忐忑，但無人砸我招牌，經打聽，譚小苦的三個姐姐已‘鬼崽崽墳山’上的三抔黃土，譚老瓜忙于生意把他托付給了私塾先生。當時我猜想譚老瓜至把兒子養大人才會辭世，沒料到前些天他在靖州暴病亡……也是機緣，譚小苦從靖州奔葬回來，無依無靠，眼見就要死，可他偏偏就闖進了朱子湘的茅棚！朱子湘收留他沒幾日，就被關進了大牢。我的故事算是講完了，不敢說有多彩，但都是事實。”

何半仙說完，大廳里雀無聲，稍后，還是胡假虎開口說話：“這故事只屬中等，充其量只值一餐早點錢——錢掌柜，何先生今天的早點我認了！”

錢進財拖著長聲應道：“好咧——”

何半仙也不爭辯，一個短故事就掙了一餐早點，也覺得不虧，眼見時辰不早，故事早會就要收場，有人開始關心明天的故事，就問錢進財道：“掌柜的，明天安排了好故事嗎？”

錢進財每天就為這事發愁，搖頭說：“還沒呢，要不你來救救場？”

那聽客說：“我不行，我就喜歡聽。”

這時何半仙走下主講臺，他對錢進財說：“我有個辦法，照我說的去做就不愁沒有故事。”

錢進財說：“如果你真給我出了好點子，明早的早點錢我給你免了。”

何半仙說：“近期蕭軒亭的事鬧得沸沸揚揚，街頭巷尾議論的盡是盜墓的事，掌柜的不妨順應民心，就以盜墓為題，向社會征集此類故事。”

錢進財一聽就道：“好主意，就這麼定了！”