那個“刺”字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，前后船上數十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時映得江上江下火一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔著窗子如霜都幾乎睜不開眼睛。只聽窗外“撲通”一聲水響，的嗓子既尖且細，在寂靜夜中分外刺耳：“刺客跳江了！抓刺客！快來人啊！刺客跳江了，快抓刺客……”跳板上步聲雜沓，舷板下為中空，腳步聲聽上去更多更，岸上人馬喧嘶，無數燈籠火炬向這方涌來，只聽得“撲通！撲通”連聲水響，想是營的兵跳下江去追捕刺客。

外頭人語喧雜，接著響起倉惶的叩門聲：“慕姑娘！慕姑娘！”正是宮栗兒的聲音，不聞答話，外頭的人似是著了急，用力踹開艙門，十余盞燈籠一擁而，艙中頓時明亮如白晝。見好端端的坐在那里，為首的似是松了口氣，說道：“姑娘驚了。船上鬧刺客，營的人已經下水去追捕了，請姑娘放心。”

如霜識得此人是華妃宮中的首領太監廖存忠，當下并不答理，栗兒道：“真真嚇煞人了，好在姑娘還沒睡。”

如霜命撿兒取了蠟釬來，重新點燃桌上的燈，執了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方才慢條斯理的道：“這樣熱鬧的晚上，我可舍不得睡覺。”

廖存忠素聞古怪，躊躕一下正打算請退，外頭已經通傳華妃來了。廖存忠迎了出去，只見前導的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風大，華妃系了件大紅斗篷，更顯風姿綽約，由宮簇擁著款款而至。華妃扶著廖存忠的手肘進得艙來，如霜素來不理會宮規禮儀，端然坐在那里，無于衷。華妃倒若無其事，說道：“真沒想到出了這種事，我一聽見說就趕過來了，好在沒有傷到人，這刺客實在是膽大包天，也不怕凌遲死，誅連九族。”

如霜素來不說話，手中執著那柄泥金紈扇，有一下、沒一下的搖著。華妃見不理不睬，雖然生氣，但不愿與計較。正在此時，外頭進來名，跪下稟奏：“啟稟娘娘，刺客抓到了。”

刺客因嗆水太多已經淹死了，營的人撈起的只是尸首。無數火把照著那淋淋蜷曲的軀，有人將刺客的臉扳過來，炬上火焰被風吹得呼呼直響，那也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見死人，卻猶是一陣惡心。這樣份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實在令人費解，所以遍搜刺客全，結果只找到一塊玉佩，忙呈與華妃。

華妃見那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其，底下結著同心雙穗。那穗雖早被江水浸了，亦并未褪，端端正正一雙萬年如意同心結，這種結法極有講究，民間是不許用這種“萬年”花樣的。華妃見那玉佩底下系著這樣一個結子，更兼那玉質雕工無匹，這樣東西出自府無疑。便廖存忠：“去查檔，看這是哪個宮里的東西。”

如霜此時方閑閑的道：“不必了，這是我的東西。”

華妃道：“慕姑娘的東西，為何在刺客上搜了出來。”

如霜漫不經心的道：“這就要問撿兒了，這玉佩我下午賞給了。”臉上微帶譏誚之，華妃見神鎮定，便喚過撿兒來盤問。

撿兒早就面無人，撲通一聲跪下來，連連磕頭。華妃道：“你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實實告訴本宮。”撿兒嚇得渾瑟瑟，張大了，半晌說不出一個字來。華妃道：“你不愿說也不要，我自然有讓你說的法子。”立刻命人去取簽子來。

撿兒早聽說過竹簽釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：“娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，我給張勝寶，說張勝寶自然知道給誰。”

華妃問：“誰是張勝寶？”

撿兒道：“是膳房里打雜的一個，他每日要買菜，我們總托他往行宮外捎東西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”

華妃轉臉向如霜，見坐在那里紋不，置若罔聞。于是吩咐廖存忠：“去傳張勝寶來。”

張勝寶沒能傳來，廖存忠旋去即返，臉十分難看：“娘娘，張勝寶適才畏罪跳江自盡了。”

華妃似是十分意外，又了如霜一眼，道：“如今人證證皆在，只能先委屈慕姑娘了。”吩咐將撿兒與栗兒都帶走，另換人來陪伴如霜，又命將如霜的樓船嚴加守衛，不許任何人進出。華妃道：“先委屈姑娘一夜，明日一早，本宮就派人去稟告皇上，如何置，但憑圣意圣裁。”說著起道：“姑娘先歇著吧，橫豎明天皇上就知道了。”

如霜此時方才開口道：“我只怕我活不過今夜。”

華妃臉一變：“你這話是什麼意思。”

如霜站起來，以扇柄拔開綃紗簾幕，眺窗外不遠岸上的點點火炬：“我今晚若是死了，明日皇上問起來，你們只要說我是因敗愧自盡，便可推得一干二凈。這一套連環計，先是誣我與人有，再來從容取我命，最后一步當然是殺人滅口，永絕后患。”回首凝視撿兒：“三個人證已經死了兩個，你難道不害怕麼？”

撿兒本來跪在那里猶未起來，子一幾乎要癱在地上。

華妃急怒加，冷冷道：“你這話含沙影口噴人，是說今夜之事乃是本宮誣陷于你了？”

如霜并不答話，轉開臉去。華妃氣得滿臉脹紅，廖存忠見機不對，立刻道：“娘娘，不如即刻派人回奏皇上，恭請皇上圣裁。”華妃猶未說話，外頭一聲接一聲的通傳進來，清清楚楚的聲音回奏：“娘娘，豫親王請見。”

華妃十分意外，豫親王本是隨在大駕左右，黃昏時分還有驛報來，知會眾人皇帝已駐蹕樂昌行宮，統領蹕警的豫親王自然應該在樂昌，如何會夤夜至此。何況雖在船上，亦為行宮，夜已深，親王不便擅有宮眷的樓船。華妃聽說他來了，料是奉旨前來的，只得事出從權，命人放下簾子，隔簾召見。

隔著紗簾，影影綽綽見到豫親王行禮，聲音如常從容：“定灤失職，致有刺客驚駕，請華妃娘娘恕罪。”因為他統領營，所以先作此語。華妃倒是家常的語氣，十分客氣的道：“請七爺坐。”又道：“七爺來的正好，這刺客份可疑，本宮正要派人去請旨追查。”

豫親王十分從容的道：“皇上放心不下宮眷的船隊，所以一到行宮，故命定灤過來看看，沒想到真出了事。”

說是放心不下宮眷的船隊，只怕放心不下只是一個人罷了。華妃心中一酸，語氣還是極力的平靜：“七爺是奉旨來的，那更好了。我雖然暫理后宮，但此事牽涉到旁人，是非曲直，到了七爺手里，一定可以查個水落石出。”

當下命廖存忠將刺客上搜出鴛鴦佩及撿兒口供之事，皆向豫親王稟明。廖存忠口齒伶俐，說得活靈活現，豫親王很仔細的聽了一遍，直到最后廖存忠都說完了，方問了一句：“最先發現刺客的是誰？”

眾人面面相覷，過了半晌才有名回奏道：“是慕姑娘先起來，說有刺客……”

如霜嗓音獨特，適才靜夜中大聲呼，聽到人并不。華妃心里一沉，豫親王道：“既然如此，玉佩之事定然另有。事涉宮闈，本王明日請旨圣裁。”說完起請退，一禮未畢，方抬起頭來，忽見簾后出一只纖白晰的素手，猶未反應過來，已見那手撥開簾櫳，重簾后有人翩然而出。向他斂衽為禮，一雙千尺寒潭似的眸子，既澄且凈，在燈下流轉不定：“王爺，請王爺即刻帶如霜去見駕。”

豫親王萬沒想到會從簾后走出來，更兼第一次聽到開口說話，只覺得心下一震，躊躇難答。

如霜道：“王爺睿智，自然已經明白今夜之事，乃是旁人設計如霜的圈套。人心險惡莫測，如霜惜命，自覺朝不保夕，斷不能再留在此地任人宰割。請王爺將如霜與宮撿兒一同解往前，恭請圣斷。”

華妃亦被的舉止駭了一大跳，待聽說出這麼一番話來，急怒加霍然起立，隔簾怒斥：“慕如霜，你此等言語乃是何意？”

如霜不言不語，只是凝視著豫親王。豫親王從未被一名子這樣視，不便與目相接，只得轉開臉去。便就在這一瞬間，跪在地下的撿兒忽然道：“華妃娘娘，我替你誣陷慕姑娘，沒想到你卻言而無信，意殺人滅口，橫豎是個死，我化為厲鬼也不放過你。”說完破窗撞出，“撲通”一聲投江中。華妃驚恐萬分，幾乎要昏闕過去，簾后數名宮連聲急呼：“娘娘，娘娘……”華妃聲道：“快！快抓住這賤人。”心中清楚，若是撿兒一死，自己百口莫辯，隔簾去，但見如霜淡然佇立，豫親王已經急步至艙外舷板之上，早有營的兵下水去撈救。

華妃亦顧不得禮法，掀簾疾步而出，江面上營小艇來去，舉著燈籠火炬撈人，江流湍急，那撿兒一水中，卻再也不曾浮起。漸漸過得小半個時辰，華妃全發冷，扶著宮立在那里，不言不語。如霜款步上前，著黑沉沉的江面，漫然道：“看來又死了一個。”華妃回首去，只見燈下面似玉，眉目如畫，姿容清麗難言。華妃卻不住打了個寒戰，聲音里著恨意：“你這招好毒。你會有報應的——你終有一日會遭報應的。”

如霜的聲音極輕，幾乎除了自己，再無第二個人能聽見：“會遭報應的人不是我，該遭報應的人，一個也逃不過去。”言畢嫣然一笑，自宮來從未笑過，此時展一笑，如荷之初放，亭亭凈恬。剎那已橫過紈扇，遮去大半面容，華妃幾乎以為是自己恍惚看錯，已經轉緩步退開去。

豫親王見撈救無——縱撈上來定也是尸首了，于是折返艙中。如霜斂衽為禮：“請王爺為如霜作主。”華妃面灰敗，幾落下淚來，道：“七爺，如今我百口莫辯，唯請皇上圣裁。”豫親王略一沉，道：“臣弟遵命。”他既用此稱謂，便是以皇弟份理家務事，雖在禮制上仍欠妥當，亦算勉強從權。

夜已三更，如霜出得舷艙來，只覺得江風清寒，吹得上那件平金繡百蝶斗篷撲撲飛，如霜不覺攥了頸中系的閃金長绦。手中一盞琉璃明燈，替照著腳下的跳板，如霜抬起頭來，見堤岸上營簇擁著一輛青篷馬車——雖是宮人日常乘的車子，火把簇擁下看得分明，豫親王早已經上馬，等侯在車側。

江灘上碎石磷磷，走得自然極慢，好容易到了車前，俯下去，卻并沒有循例踩著的背上車，反倒輕聲道：“攙我一把就了。”侍候車駕的誠惶誠恐，伏在那里說：“奴婢不敢，奴婢應該侍候姑娘上車。”

如霜淡淡的道：“你是侍候人的奴婢，我也是侍候人的奴婢，有什麼敢不敢的。”那方應了個“是”，起來在肘上用力托了一把，態輕盈，已經踏上車去，宮高高掀起車帷，讓在車中坐好，方放下了帷簾。

車前本懸了一對明角風燈，碎石路上車聲轆轆，隔著薄錦車帷去，那兩盞燈亦搖搖晃晃，仿佛一雙發著的風鈴，幾乎可以聽見清脆的鈴聲搖曳——如霜定了定神，才知道并非幻覺。紫金鸞鈴的聲音脆而清亮，就在馬車左近，聲聲耳。

沒想到竟是他來，原是自己料得錯了，馬方許用紫金鸞鈴，卻忘了豫親王早蒙恩旨，賜用紫韁紫金鸞鈴。營鐵騎高大的影倒映在兩側窗帷上，星星點點的火把向前延開去，像兩條巨大的火龍，將的車子夾在中間。過象眼窗上細的方孔，可以見前方不遠控馬握韁的豫親王。

他邊親隨簇擁，無數的炬火照見他的影面容，側影從容安詳，像這夜一樣，有著一種寬廣到不可思議的突兀和，連于馬背之上握韁的姿勢，都與記憶深某個的影象有著驚駭的類似。這樣靜的夜，只聽到火炬上火焰燃燒“呼呼”聲，馬蹄踏過碎石“的的”聲，還有鸞鈴清脆的“叮當”聲……這些聲音里夾著砰咚砰咚的異響，原來是自己的心跳。

將頭靠在窗帷上，起伏不平的路像是一種刻意，每次輾過高低總有一種異樣的失落。隔著那麼遠，就像千尋的絕壁，明知永遠都不可能逾越，而彼岸亦只是一片暮藹蒼茫，那是自己虛幻夢想的海市蜃樓，所以，此生永不可及。心中猛然一，就像心臟被人狠狠攥住一般，疼得那樣難過。

陪車的宮問：“姑娘困了麼，還是躺下來歇歇吧。”不能答話，心跳紊，每一次都重重撞在口，直撞得發痛，痛得連呼吸都沒有辦法繼續。豆大的冷汗從額際滲出，咬破了自己的，不讓自己發出的聲音。陪車的宮終于發覺了的異常，急急的問：“姑娘，你怎麼了？”

想索荷包中的藥，卻連移手臂的氣力都幾乎沒有，宮惶然不知所措，一把掀開車帷，急聲道：“快停車！王爺，慕姑娘不好了。”

耳中的一切聲音雜而，遠而輕，就像在夢中一樣。有明亮的照進車里來，有人在嗡嗡的說著話，努力睜大眼睛，看到依稀悉的眼眸，心忽然往下一落，拼盡全力才發出細若游的聲音：“荷包……藥……”

蠶豆大的綠藥丸，散發著悉的淡淡寒香，塞口中去，有水旋即灌，吃力的咽下去。水甘甜清涼，仿佛一線冷泉，潺潺的自間流。漸漸的緩過氣來，心口的絞痛亦漸漸去，這才發覺自己大半個子斜靠在宮的肩上，一名千夫長手中捧著一只緙金皮水袋，目不轉瞬的著，連豫親王都勒馬立在轅前，見蘇醒，只問：“還可以乘車嗎？”

輕輕的點了點頭，他便不再多說，兜轉馬首命令眾人：“繼續趕路。”

宮放下車帷，那高大的影隨著火一同被隔在了帷外，不能再被瞧見。鐵騎錚錚的蹄聲重又響起，疲力竭，在丸藥的效力下昏昏沉沉的睡去。

跟隨在豫親王馬后的一名千夫長遲晉然，乃是曾隨豫親王出征舍鶻的親信侍衛，年紀雖不過二十歲，因軍功卓著已經升到了千夫長。他長著一張娃娃臉，脾亦稚氣猶存，策馬追上了豫親王，躬舒臂仍將水袋系回豫親王的鞍后，一笑出口雪白的牙，說：“病怏怏一個人，真不曉得皇上喜歡什麼？三更半夜的，咱們這趟差事可真窩囊。”

豫親王回首了他一眼，意在警告。

遲晉然被他眼風這麼一掃，撓了撓頭，說道：“王爺，我曉得錯了，關云長千里送皇嫂，王爺您和關帝爺一樣，此舉忠心赤膽，可昭日月。”

豫親王回手一鞭在他馬上：“什麼風牛馬不相及的胡說，還不滾到前頭去探路。”

遲晉然吐了吐舌頭，拍馬直奔向前。