天已晚，但豫親王仍是連夜行路，趕回京城。扈從衛士高持明炬，但聞蹄聲隆隆，一彎新月如鉤掛在林梢，月似水，照在甲胄兵之上，清泠泠如有冰意。而而林間草木皆生霜氣，西風吹面生寒。

隨在豫親王馬后的遲晉然被風吹得一哆嗦，見豫親王只是疾馳趕路，風吹起他肩上所系披風，漫卷如旗。侍從所執火炬的火苗被風吹得呼啦啦直響，映得豫親王一張臉龐，亦是忽明忽暗。

“王爺！”

遲晉然見他子猛然一歪，不由驚得了一聲，豫親王本能帶了韁繩，直了子，有幾分歉然：“差點睡著了。”

遲晉然道：“王爺這是太累了，回京之后要好好歇一歇才好。”

豫親王強打著神，迎著凜然生寒的西風，睜大了困乏的眼睛，吁了口氣：“回到京里事更多，只怕更沒得歇。”遲晉然忍不住道：“王爺，差事是辦不完的，這樣拼命又是何苦。”

豫親王道：“食君之祿，忠君之事，鞠躬盡瘁，死而后己，虧你還讀過幾年私塾，不知圣賢書都念到哪里去了。”

遲晉然笑嘻嘻的道：“食君之祿，忠君之事，這種大道理我當然知道。可我也得吃飽睡好，才好替皇上辦差啊，不然我著肚子，或是睡得不夠，神不濟，一樣會弄砸了差事。”

豫親王終于笑了一聲，遲晉然又道：“王爺系重任，所以更要保重自己。”

豫親王道：“你倒還真啰嗦起來了。”

他抬頭滿天清輝如霜，只覺曉寒浸骨，而數十騎相拱衛，隆隆蹄聲里唯聞道側草叢中，蟲聲唧唧，秋意深重。忍不住長嘯一聲，朗聲道：“八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。馬做的盧飛快，弓如霹靂弦驚……”到此聲音不由一低：“了卻君王天下事，贏得前后名……”最后一句，卻輕如喟嘆了。

城時天已微曦，豫親王回到府前下馬，府中早已有員屬吏等侯，等治完了公事，日已過午。只覺得腹如火，這才傳了午膳，猶未吃畢，門上通傳戶部與工部侍郎前來拜訪。此二人原為賑災之事而來，戶部管著天下三十二州糧倉，存糧多，所缺多，猶可征多；而工部則管漕運，南下漕運每日運力多，何調糧何起運，皆是瑣碎心之事。議罷日已西斜，豫親王親自送了兩位侍郎至滴水檐下，兩人俱道：“不敢！請王爺留步。”拱手為禮，豫親王目送他們回轉，一轉臉看到侍候自己的多順，想起自己一早就遣他宮打聽廢淑妃慕氏的近況，于是問：“怎麼此時才回來？”

多順忙扶了他的手肘，回到殿中方才苦著臉道：“王爺挑剔奴婢的好差事——您想啊，永清宮那樣的地方，像奴婢這種人豈是輕易能進得去的？托人找門路，好容易才見著淑妃，哦不，慕氏一面。”

豫親王覺得疲意漸生，皺著眉道：“揀要的講。”

“是。”多順想了一想，道：“依奴婢看，奴婢大膽——只怕那慕氏活不了多久了。”

豫親王端著茶碗的手不由一頓，過了片刻才呷了一口茶，淡淡的問：“怎麼說？”多順道：“聽說一進永清宮就病了，如今已病了一個來月，奴婢瞧那樣子病得厲害，躺在那里人事不知，又沒人過問，更不許大夫瞧，只怕不過是捱日子罷了。”

豫親王沉默未語，多順忽道：“王爺，要不……”

豫親王抬起頭來：“這事你去辦，該打點的打點，想法子找大夫，務必多照應些。如若有什麼事，只管來回我。”

多順沒想到自己原來會錯了意，大意外：“王爺，這個不合宮規，而且……”

豫親王道：“你去就去，如有所花費，一率到賬房上去支。”

多順只好垂手道：“是。”

多順既得他之命，想盡法子安人進了永清宮，悄悄著人延醫問藥，如霜的形卻是好一日，壞一日，總沒有起罷了。豫親王因著皇帝的囑咐，在百忙中還了濟春榮過府來，親自問了一遍，那濟春榮雖然堪稱杏林國手，但亦不是神仙，只老老實實的據實向豫親王回奏：“臣是盡了力，但娘娘——”說到這里有點吃力的改口：“庶人慕氏……自從上回小產，一直是氣兩虛，虧了底子，后來雖然加以調養，總不見起。臣才疏學淺……”

豫親王道：“罷了，我知道了。”就岔開話去，問他關于時疫的事。

時疫已非一日兩日的事，江南大水，逃難的災民一路向北，水土不服，途中便有很多人病倒。起先只是低燒腹瀉，過得三五日，便是發高熱，藥石無效，倒斃途中，漸疫癥。慢慢由南至北，隨著逃難的人傳染開來，雖然數省民百姓極力防措，但疫癥來勢洶洶，前不久均州之南的陳安郡已經有發病，而均州距離西長京，只不過百里之遙了。所以豫親王極是擔憂，因為西長京人居集，且為皇城所在，一旦傳疫癥，后果堪虞。

濟春榮道：“疫癥來勢兇猛，唯今之計，只有閉西長京九城，除急足軍報外，止一切人等出。而后設善堂，收容患病的流民，定要將他們與常人隔離開來。臣還有一策，城中以杏林堂、妙春堂、素問館、千金堂為首，共有三十余家極大的醫館藥肆，王爺可下令行會出面，聯絡其間，預備藥材防疫。”

頭一條便令豫親王搖了頭：“閉九城萬萬不可。”至于后兩條，倒是可以籌措辦到，所以立時便安排在城外人煙稀設立善堂，凡是患病的流民都送去善堂將養，然后又聯絡數十家醫館藥肆，在九城中派發避邪之藥，以防疫癥流傳。饒是如此，京城里卻慢慢有了病人，起初是三五例，立時遣人送到善堂去。但病人明知送進了善堂便是一死，不由嚎哭掙扎，亦家有病人而親友瞞不報者。

西長京秋季多雨，沛雨霾連綿不絕，城東所居皆是貧民，逃難京投靠親友的災民，多居于此。搭的窩棚屋子十分矮小，平日里更是垃圾遍地，雨水一沖，污穢流得到皆是。吃的雖是井水，但西長京地氣深蘊，打井非得十數丈乃至數十丈方得甘泉，貧民家打不起深井，便湊錢打口淺井澄水吃，連日雨，井水早就了污水，于是一家有了病人，立時便能傳十家。這樣一來，疫病終于慢慢傳染開來，乃至有整條巷中數戶人家一齊病死，整個西長京籠在瘟疫的驚恐中，人人自危。

這日又是大雨如注，豫親王在府中聽得雨聲嘩然，不由嘆了口氣。起來隨手推開窗去，只見天黑如墨，便如天上破了個大窟窿一般，嘩嘩的雨直傾下來。庭中雖是青磚漫地，但已經騰起一層細白的水霧，那雨打在地上，激起水泡，倒似是沸騰一般。

他憂心政務，心中倒似這雨地一般，只覺得不能寧靜。皇帝數日前便回鑾，被他專折諫阻——因為城中疫病漫延，為著圣躬著想，還是留在上苑周全些。而九城中通幾乎斷絕，而百姓間連婚喪嫁娶都一并了，誰也不相互來往，家家戶戶大門閉，門上懸著香草包，稱為“避疫”。

百同僚之間，若無要公事亦不來往，朝議暫時停了，因皇帝不在京中，閣每日便在豫親王府上相聚，商議要的政務。程溥年紀大了，心不了太多，但南方賑災，北方用兵，事無巨細，豫親王還是得樣樣過問。這倒還罷了，最要的是錢，國庫里的銀子每日流水介的花出去，仍維持不了局面。

“巧婦難為無米之炊。”戶部侍郎李緒喟然長嘆：“王爺也知道，早就是寅吃卯糧，去年雖有一筆大的進項，但河工與軍費兩頭開銷，還有陵工與定州開鑿的商渠，四個鍋兒三個蓋，如何掩得住？”

去年的進項其實是抄沒慕氏家產，慕家百年族，擁有良田、地契、房屋、金銀、私稟無計數，折銀達兩百四十余萬兩，讓朝廷足足過了一年的好日子。

豫親王覺得秋涼生襟，著窗外大雨如注，不由得又皺起眉來。

邊關亦無好信，由鶴州守備裴靖所領的援軍與屺爾戊騎兵在憫月山下激戰數日，裴靖敗走黑水，兩萬人馬折損余下不足五千，非但沒有解定蘭關之圍，反倒將自己困在了黑水之畔。兵部侍郎憂心仲仲，言道：“裴靖十余年來鎮守邊隘，與屺爾戊戰多年，這次竟一敗如斯。那屺爾戊的主帥，委實不能小覷。”

屺爾戊此次南征的主帥，竟然前所未名，卻被屺爾戊人呼之為“坦雅澤金”，意為“日之神”，生得并非高大威猛，材甚至比常人還來得瘦小纖細。然無人見過其真面目，上陣必戴黃金面，面鑄眉目猙獰，駿馬，執長矛，一燦然金甲，映著朝下如日之升，真有神威之。其人用兵極詭，數月來與天朝戰數次，屢戰屢勝，一時之間，頗令邊關三軍忌憚。

派出去的探子打聽回來，皆道此人乃是屺爾戊大汗查哥爾與巫阿曼的私生子，年方十六，生得娟然如好，所以才戴黃金面上陣，以助威嚴。更有離奇傳言，說道此人并非查哥爾汗的私生子，實是大汗最的一位公主，因自尚武好戰，通兵法，所以這次屺爾戊南征，查哥爾竟委為帥。其實屺爾戊風俗，子素來與男子平等相待，如果真有此事，倒也不算意外。

統率北營三軍的睿親王接獲這樣的諜報，仰面大笑：“妙極，待我大軍俘獲了公主，兩國還有結一段大好姻緣。”

在一側侍立的文書李據聽了并未聲，卻在當晚給豫親王的修書報中詳述其，甚為憂慮：“張狂大意，口齒輕薄，只恐敗跡已。”

豫親王對皇帝派遣睿王統軍亦持異議，因為睿王從未曾上過戰場，且恃才傲，只怕大軍取勝不易。而皇帝漫不經心道：“勝了就罷了，若是敗了，朕正好治他的罪。”

但定蘭關是西北鎖鑰，若是失了定蘭關，西北六州將無險可守，屺爾戊鐵騎可以徑直南下，輕取中原。豫親王道：“到了那時，只怕會誤了天下大事。”

皇帝微微瞇起眼，仿佛是笑意：“若誤了天下大事，祖宗社稷面前，殺一個親王，總待得過去了。”

這是豫親王第一次聽到皇帝口中吐出那個“殺”字，仿佛是輕描淡寫，卻令人在心底微生寒意，但他素來敬慕皇帝，也就從此不提。而睿王領著大軍，不斷遣人回來催糧催餉，一路又滋擾地方，沿途各級員稍有供奉不及，便一本參到。而皇帝素來縱容這位手足，凡有所奏，無有不準。一時之間，兵部、戶部、吏部皆被這位驕矜跋扈的王爺，左一本右一本雪片似的奏折得苦不堪言。

這還不是最令豫親王頭痛的事，最迫在眉睫的大事還是防疫，因為瘟疫橫行，整座京城便如同一座空城，死氣沉沉。九城早已經絕出，商鋪囤積居奇，雖然兵馬司每日巡城，但民心惶恐搖不定。幾日之后，最令豫親王擔心的事終于發生，宮中亦有人染上了疫癥。

雖然皇帝不在宮中，病死的也立刻送到郊外火化，但不過數日，又有一名宮人病倒，癥狀與疫癥無異，豫親王立時下令將凡是染病的宮人送到城外西覺山中的大佛寺，籍此隔離。

而豫親王自己也病倒了，起初只以為是勞過度，后來發覺低燒不退，雖無腹瀉之癥，但幾天之后，仍舊藥石無靈。他心下明白，只怕自己也是疫癥，所以當機立斷，一面遣人知會程溥，一面預備孤移居大佛寺。只是唯恐皇帝擔憂，所以只是瞞著。多順苦勸不得，忍不住抱住他的放聲大哭，豫親王道：“你哭什麼？”

多順一邊拭淚一邊道：“王爺到哪里，奴婢就到哪里。王爺打小就是奴婢抱大的，奴婢侍侯王爺這麼多年，一天也沒離了王爺，王爺要是嫌棄奴婢，奴婢只有往這柱子上一頭死了。”

豫親王仍發著熱，自覺渾無力，見他糾纏不清，唯有哭笑不得：“我只去三五日，等病好了就回來，你做出這種窩囊樣子作甚？”

多順涕淚加，說什麼就是不肯放手，豫親王無奈，只得答應讓他同去大佛寺。

大佛寺原是仁宗皇帝禪位后的修行之，歷年來為皇家禮佛之地。百余年來又歷經擴建，樓臺佛閣愈見宏偉壯麗，寺中更有一尊白檀大佛，高達八丈，頂天立地，寶相尊嚴，號稱天下奇觀，寺亦因此而得名大佛寺。

豫親王帶著多順，輕騎簡從出了城，待至西覺山下寺門，但見云臺高聳，石階如梯。就此上山去，黃昏時分天氣霾雨，而大殿佛閣巍峨，寺中點著藥草熏香，飄渺的淡白煙霧繚繞在殿角，飛檐上所懸著銅鈴，被風吹得泠泠有聲，宛然如磬。

主持智法師親自率著小沙彌將豫親王迎進寺中，大佛寺素以秋景最盛，有西京三奇之譽，“三奇”便是指寺中楓濃、桂香、竹海。寺后山上原是數頃竹林，碧篁影里，風聲細細，纖葉脈脈，中間刳竹引得溪流宛轉，水亦沁翠如碧。雖以甬石為道，但蒼苔漫漫，只聞溪聲淙淙，其聲似在道左，又忽在道右，一路伴人迤邐而行，過了一道竹橋，才見著碧桿森森，掩著一帶青石矮墻，似是數重院落。

豫親王雖然數次來過寺中贍佛，卻從未曾到過寺后，見此幽靜之境，不由覺得生涼：“西長京竟還有如此境地，若是于此閉門靜坐，可令人頓生禪意。”

風吹過竹葉漱漱如急雨，智法師微笑道：“王爺果是有緣人。”遙遙指點院門之上，但見一方匾額，字極拙雅，卻正是“此靜坐”三字，兩人不相視而笑。

豫親王注目那字跡片刻，道：“這仿佛是勝武先皇帝的手澤。”

智法師道：“正是。勝武先皇帝為皇子時，因生母敬慧太后崩，停柩本寺，勝武先皇帝曾在此結廬守孝三年。”

因是先祖帝手澤，豫親王整理襟，方才恭敬。待進得院中，但見木窗如洗，幾案映碧，滿院翠蒼冷，一洗繁華景象。院中不過數梧桐，倒落了遍地的黃葉，堆積砌下。砌下雖仍是磚地，但蒼苔點點，如生霜花。而舉目去，唯見修篁如海，仰才見一角天空凈如琉璃澄碧。豫親王不由道：“居此讀書甚佳。”智法師但笑不語，命小沙彌在廓下煎了藥茶，他頗知藥理，親自替豫親王把脈，沉道：“王爺這病倒不似疫癥。”

豫親王道：“是與不是，眼下滿城大疫，總不能連累了旁人，所以我就來了。”

智不由合什道：“王爺此為大慈悲心，必有果報。”

此地僻幽靜，西墻之外忽傳來子嚶嚶泣聲，清晰可聞，豫親王不由大覺意外。僧家禪地，如何會有子哭泣之聲，況且幽篁深，苔泠泠，更令人疑是耳誤。

智道：“西側修篁館住的是幾位宮里的居士，亦是因病移此間來。因王爺今日前來，故而貧僧命人替們另覓下，想是因為挪不愿，故此哭泣。”

豫親王這才明白過來，原來是在此養病的宮。聽那子哭得悲切，心中不忍，道：“罷了，由們住在這里就是。”