夜來臨, 紅燭閃耀，鄭蘭音一遍又一遍地整理著上的配飾。

“白芍，紅梅。”喊了兩聲, 進來的只有白芍。懷著心事的，本沒注意到這一點：“接我去參加宮宴的人, 還沒到麼？”

淺意閣十分偏僻, 靠近西邊三所太妃宮, 即便打開所有的窗戶與門, 都無法聽見年宴上的竹聲。

“往年這個時候，年宴已經快要開始。是不是因為我住得偏僻，所以請我參宴的宮人還沒到？”

“你看我這服好看麼, 會不會顯得寒酸？”

“主子。”白芍給鄭蘭音倒了杯熱茶，被一手揮開：“拿開，本宮好不容易抹好的口脂, 不能弄花了, 你去外面看看，邀請我參宴的宮人到了沒有。”

茶水從茶盞中濺出, 潑在白芍的手背，很快那里便紅了一片。干凈手背上的水, 對鄭蘭音福：“好的，主子，奴婢這就去看。”

走出門，坐在院子里嗑瓜子的紅梅抬起頭, 嘲諷笑道：“又罰了？”

白芍捂著手背沒有說話。

“看在咱們共事多年的份上, 我勸你一句，早點找個新主子，從這里跳出去。”紅梅吐掉里的瓜子殼：“主子已失勢, 你留在這里，也只是磋磨時。”

“我們做奴婢的，難道有選擇？”白芍看紅梅：“你別做背主的事。”

“你對如此忠心耿耿，是怎麼對你的？”紅梅站起，拍了拍上：“當年說好等你滿二十五，就放你出宮，結果呢？你今年已經二十八了，跟著來到這個破地方挨打罵，遭其他宮下人的冷臉。”

“去看看人家明月宮，連門口養的一只狗，都比我們得臉。”

“你倒是想去明月宮當差，明月宮要你麼？”白芍好言勸了一句：“宮里容不下背主的下人，紅梅，你別給自己招惹上麻煩。”

“你愿意做一條忠心的狗，別拉上我。”紅梅嗤笑著看，從懷里掏出二兩銀子：“今晚過后，我就不在這里當差了，這點錢，你留著花吧。”

白芍看著紅梅扭著腰肢離開，手把石桌上的二兩銀子握在手心。宮里的娘娘就那麼幾個人，紅梅是主子邊的一等大宮，這些娘娘就算為了維護表面上的慈和，也不可能容留紅梅在自己宮里當差，免得擔落井下石的名頭。

除了宮里的娘娘，還有誰敢收下紅梅？

也許……是殿中省那邊的差事，尚尚食等，也是能收人的。

銀兩溫熱，白芍把銀子揣進袖籠，走出淺意閣，漫步在宮巷中。過年的夜晚，宮們也能抹上胭脂，戴上絹花，三三兩兩聚在一起說笑。

時不時有笑聲從宮墻里傳出，白芍停下腳步，靠著墻仰頭天，頭頂上方只有黑漆漆的天空，一盞孤零零的紅燈籠。

知道，不會有人來邀請主子去參加年宴，也知道，若是現在回去，主子只會把怒火發泄在的上。

風有些冷，捂著作疼的小腹，想起了那個有著一雙燦眸的，披在自己上的那件大氅。

暖和，，一淡淡的香。

若這座皇宮是不到邊的荊棘，那個，便是無意間落在荊棘叢上的小喜鵲。

有一雙自由的翅膀，還有快活的，人的聲音。

“明小豬。”宸王走了兩步，轉頭對跟在他后面的玖珠說：“晚上讓香絹跟在你旁邊，無論什麼事都要帶著。”

玖珠點頭：“好。”

“那走吧。”他向大殿的正門，等玖珠走到他旁，才踏進殿。

“宸王殿下到，明縣主到。”

小聲說笑的眾人連忙噤聲，起看向門口的男，給宸王見禮。

也有人在觀察明敬舟夫婦的表，上次陛下給蘇貴妃舉辦千秋宴，明家跟貴妃一起出現，這次年宴，竟是由跟宸王相攜出席，明家對幾位皇子，究竟是什麼態度？

孫采瑤放下手里的茶杯，見宸王帶明玖珠座的位置，是縣主席列的首位。

皇家宴席的座位，最講究序列規矩，明玖珠一個外臣之加封的縣主，坐的位置比沾有皇家脈的縣主還要高。負責排座的禮部小吏，無人上前阻攔，反而給兩人行了禮。

“四弟妹。”離最近的靜王妃，笑著招呼：“你第一次以皇家人份參加宮宴，若有不習慣的地方，盡管告訴我。”

“謝謝三嫂。”意識到自己盯著明玖珠看得太久，孫采瑤連忙收回視線，對靜王妃頷首微笑。

“看到明縣主下首的老縣主沒？”靜王妃眉帶笑意，語若春風，態度親和：“的曾祖母乃皇家公主，原本到這一輩的郎，是沒有爵位可封的。當年父皇落難，老縣主私下托人給王府送過東西，后來父皇登基，與蘇母妃走得頗近，陛下顧念在潛邸時的恩，于是破例給了縣主爵位。”

與蘇貴妃走得近？

孫采瑤對這個老縣主有些印象，前些年這位老縣主一直坐縣主席列首位，然而今天進宮以后，想也不想就坐在第二個位置上。

宮里的人啊，都是的狐貍，把審時度勢做到了極致。

該囑咐的都囑咐了，連果子都親手幫玖珠剝了兩個，宸王才起離開。

走了兩步，他又回頭：“若是有人讓你不開心，盡管拿杯子砸他的臉，砸壞了算我的。”

“殿下。”香絹忍不住笑：“您就放心吧，奴婢一定會照顧好縣主的。”

玖珠倒是認真地了杯子，做工這麼致的杯子，拿來砸人怪可惜。

香絹注意到的作，懷疑無論殿下說什麼，明縣主都有可能當真。

等殿下終于五步一回頭走遠，香絹為玖珠倒了一杯茶，玖珠發現桌下有繡墩，拖出來放到香絹邊：“姑姑，你先坐。”

“謝謝縣主。”香絹在玖珠后坐下，目掃過在場眾人，笑容溫。

這種小繡墩，本就是為主子們的隨侍準備的，但是世家貴族等級森嚴，所以這些繡墩大多都形同虛設，能坐下的奴仆，尚不足十之二三。

給玖珠輕聲講解在座諸人的份，無論男，誰家的關系往來，與皇家的親疏遠近，都被講得清清楚楚。

玖珠敬佩地看著：“姑姑好厲害。”

“奴婢是明月宮四品掌事，若是連這些事都弄不清楚，如何有臉面伺候娘娘？”香絹被玖珠崇拜的眼神逗笑，像這樣的，老了會被皇家榮養一生，低品階的員見了，也是要行禮的。

因娘娘是貴妃，連帶著都要比其他妃嬪跟前的宮高半個品階。

大宮是主子的左膀右臂，也是主子的傳聲筒，所以也有一些掌事宮掌事太監，假借主子的名義，去主子娘家討要好。娘家人不能隨意出后宮，即使被騙了，也不知。

“陛下駕到！”

連續唱報三次后，朝臣命婦紛紛起，正襟面向門口，齊齊行禮：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲。”

拜禮三下，玖珠聽到邊的縣主，用老邁卻鏗鏘有力地聲音接著道：“娘娘千歲千歲千千歲。”

“娘娘千歲千歲千千歲！”

老縣主看了眼玖珠，玖珠也看了一眼。

這聲唱拜，兩人幾乎是同時出口。

文臣們猶豫地看著與陛下站在一起的蘇貴妃，頭上碩大的凰正釵晃得他們眼睛有些疼。

皇家親眷都跟著喊了，他們喊還是不喊？

以往的年宴，蘇貴妃雖與陛下同行，但大家也只是含糊地拜一句“參見貴妃娘娘”，今年是誰帶了個壞頭？

大殿上有片刻的凝滯，直到明家兩兄弟、吳侍郎、以及禮部三品以上的員，齊齊擺出了作揖的手勢，眾人才緩過神來。

“娘娘千歲千歲千千歲。”

這一次，殿上大半員命婦都拜了下去。

看著陛下臉上越來越愉悅的笑容，眾人哪還不明白，這就是陛下想要的結果。

何亭裕嘆息了一聲，在第三次唱拜時，他無視楊侍郎眼中的憤怒，作揖彎腰拜了下去：“娘娘千歲，千歲，千千歲。”

第三次唱拜聲音洪亮，整齊劃一。隆帝執起蘇貴妃的手，走到高座上站定：“眾卿心意與朕相通，朕甚是。”

心意？

什麼心意？

“朕與貴妃相識于年，這些年以來，為朕生育皇子，管理后宮，恭儉謙讓，從未有過半句抱怨……”

管理后宮？

陛下登基這麼多年，后宮何時進過新人？

至于恭儉謙讓這四個字，只要陛下自己說出口時不覺得尷尬，他們也可以裝作是那麼回事。

“這些年來，貴妃對朕一直不離不棄，為朕分憂，朕卻因為政務繁忙，冷落貴妃。”

其他妃嬪聽了這話，表五彩紛呈，陛下不是在太央宮，就是在明月宮，再不然就是在去明月宮的路上，這也能冷落？

文臣越聽越覺陛下這話不對勁，陛下想干什麼？

你想干什麼？

“近來有大臣上奏，說宮中不能一直無后，朕輾轉反側，夜不能寐，最后不得不承認，這位卿說得有理。”

眾大臣你看我，我看你，猜測誰是那個多事的人。

當年陛下剛登基，就想冊封貴妃為后，最后因為阻攔的大臣太多才作罷。

他們本以為陛下對蘇貴妃的，只是因為在潛邸日夜作伴，才如此深厚。等后面進宮的子多了，自然就淡了，男人都懂的。

誰知陛下登基十幾年來，后宮一個新人都沒有。大家阻攔他立蘇貴妃為后，他干脆就不立后，讓蘇貴妃在后宮獨大。

隨著陛下坐穩龍椅，掌握天下兵權，他們已經不敢在陛下面前提立后的事。就怕陛下興頭上來，要立蘇貴妃為后，他們攔不住。

所以是誰干的這事？

六部員面面相覷，明敬舟與明敬海換一個眼神，垂首不語。

陛下分明是無中生有。

“貴妃蘇氏，賢良淑德，順儉嘉恭，堪為朕后。”隆帝終于說出了那句讓無數文臣害怕的話：“明日朕將攜貴妃拜祭祖廟，冊封貴妃為后。”

蘇貴妃目微，但是在眾臣的目下，沒有泄心中的緒，只是保持著矜持的微笑。

雖然不知陛下是什麼時候開始謀劃這件事，但知道，這件事他一定計劃了很久很久。

“陛下……”

“怎麼？”隆帝不笑的時候，朝臣們就會想起，這位是在諸多皇子爭儲時，最后的勝利者。

“當初不要朕立后的是你們，后來要朕立后的又是你們。”隆帝眼神冷下來：“還是說，朕的后宮，必須要你們說了算？”

“臣等不敢！”

“你們有什麼不敢的？”隆帝沉默下來，整個大殿雀無聲，很多人都不想蘇貴妃為后，可是在陛下的威嚴前，誰也不敢做那只出頭鳥。

有人拿眼角余瞥明家兩兄弟，哪知這個關鍵時刻，兩人仿佛老僧定般，低著頭也未。

也有人去看幾位皇子的岳父家，想知道他們有什麼反應。哪知他們穩如老狗，擺出的姿態比明家兩兄弟還要恭順。

一個個都瘋了，等蘇貴妃了皇后，宸王就是嫡子，陛下若想讓宸王繼位，那就是名正言順的事。

“今夜乃是君臣同樂之夜，眾卿家不必拘謹。”當氣氛越來焦灼時，隆帝笑了，仿佛又是平日那個仁善的帝王：“都座吧。”

云延澤藏在袖子里的手在微微抖，額頭滿是冷汗。

原來如此，原來如此。

近幾年，無論是他們私下養謀士，還是與外家往來，父皇都冷眼看著，原來就是為了今天。

父皇把他們關在宮里，所有人都知道他們犯錯被罰，卻不知道他們犯下了什麼罪。

幾位皇子的外家，哪個私下沒做過小作？

他們不知道父皇查到了什麼，也不敢拿滿門的榮耀與地位去賭。所以今晚這場年宴，是父皇跟這些外家的一場賭博。

父皇賭他們不敢反對，賭他們會害怕，賭他們會妥協。

無論是鄭家，母妃，還是他，都是那即將被殺頭的，剩下的外家與皇子都是被父皇玩弄于鼓掌間的猴。

殺給猴看，再沒有比這個更老套俗氣的手段。

可也是最有用的手段。

沒有人想做那只被殺頭的，盡管做猴子也會被人笑話。

“殿下？”孫采瑤輕輕握著他的手，給他挑了一塊點心：“嘗嘗這道點心。”

“多謝。”云延澤接過點心，拿到邊咬一小口，放在了碗碟中，直到冷拼涼菜上桌，那塊點心也沒有再過。

“明縣主，嘗嘗這道藕夾。”玖珠鄰座的老縣主笑著開口：“外香，十分可口。”

“多謝。”玖珠道謝，夾起一個藕夾到碗里。

“明縣主自小在陵州長大，下臣聽聞陵州多山水，盛產九孔蓮藕。藕節掰斷，能牽出很長很長的細，不知陵州與京城的藕，哪種藕牽出的更長？”

玖珠抬起頭，在四周尋找說話的人，找了一圈也沒有找到。

“縣主，下在此。”楊侍郎見明玖珠眼睛轉了一大圈，也沒看到自己，站起道：“請問縣主，藕斷連作何解？”

明敬舟放下筷子，干凈角，似笑非笑地看向說話的戶部侍郎。

至于坐在皇子席的宸王，面已經徹底沉了下來。

眾人的目都投向了明玖珠，孫采瑤以為會不安，可是沒有，就那樣坐在那里，大大的眼眸滿是疑，仿佛不明白對方為什麼會問這麼奇怪的問題。

“這位大人，十分對不住。”玖珠對楊侍郎歉然一笑：“我自長在道觀，并未栽種過蓮藕，您若是對這些興趣，待我修書一封，問過長輩以后，再回答您這個問題？”

“陛下，在臣看來，無論是哪個地方的藕，切開了都是藕斷連，但這并不代表它們互有牽連。”楊侍郎并不在意玖珠的答案，他拱手看向高座上的隆帝：“齊郡王殿下與鄭家的關系，也正是這般。他從出生起，就是鄭家的外孫，這不是他能夠選擇的。鄭家一切皆是咎由自取，但殿下何其無辜，請陛下明察。”

玖珠明白了，對方本不在乎的答案，只是借的口，幫齊郡王求。

京城的人，心好臟。

“也不是扯不斷。”玖珠很認真地跟對方辯解這個問題：“只要掰開時，站得足夠遠，總是會斷的。如果沒有斷，那肯定是站得還不夠遠。”

楊侍郎扭頭看，他沒有想到，明家兒在這個關頭，還要開口說話。

聰明人，此時此刻應該選擇閉。

“大人平時肯定沒有下過廚房。”玖珠見對方過來，耐心友好地解釋：“不過沒關系，以后就懂了。”

楊侍郎繃著臉道：“多謝縣主為下解。”

現在你可以把閉上了。

“不客氣。”玖珠笑瞇瞇道：“大人若還是不明白，可以自己掰一下試試。”

楊侍郎不再搭理玖珠，走到殿中央，對隆帝高聲道：“陛下，請您恢復四皇子爵位，莫因為外人傷了你們之間的父子誼。”

原本他是想借由藕斷連的話頭，以打陛下，可是這個好的愿，被明玖珠打了開頭，一切都變得不倫不類起來。

本以為這種養在偏遠州郡的小姑娘，明家不重視，又膽小怯懦，最好糊弄，沒想到對方完全打自己的節奏。

早知道會這樣，他挑誰做話引，也不會挑。

“大過年的，我本想把賬留到年后再算，可惜有人偏偏要如此迫不及待。”明敬舟微微一笑，了懷里的東西，等著楊侍郎繼續開口。

明敬海低頭抿了一口酒，沒有說話。從小三弟就是笑里藏刀的子，今天要發生的事，恐怕他早就算到了。

戶部侍郎格沖，又對齊郡王十分推崇，若是再聽些與齊郡王有關的流言蜚語，在年宴上為齊郡王求，就不奇怪了。

只是對于此時的齊郡王而言，這不是求，而是把他往火坑里推。

“楊侍郎，今日乃眾人團圓之宴，亦是家宴，有關朝堂之事，等開朝后再說。”隆帝抬手阻止他繼續說下去：“朕看楊侍郎是酒飲多了，需要出去醒醒酒。”

“陛下，微臣沒醉。”楊侍郎推開要來攙扶他的太監：“陛下說這是家宴，齊郡王是您的孩子，有關他的事，為何不能在此時提？”

蘇貴妃瞥向臉都青了的云延澤，若不是顧及自己邊的男人，能當場笑出聲來。也許云延澤自己都沒有想到，楊侍郎上這份耿直是把雙刃劍，既能被他拿來別人，也能傷他自己。

“齊郡王殿下賢能謙恭，恤下臣，對陛下孝心一片。陛下又怎麼忍心因為其他皇子，棄他一片孝心而不顧。”楊侍郎朗聲道：“陛下此舉，不僅是微臣，其他大人對齊郡王的遭遇，也是同不已。”

坐在楊侍郎四周的員齊齊脖子，“其他大人”是誰他們不知道，反正跟他們無關。

至于“其他皇子”代表，宸王殿下則微笑著喝了一杯酒，靜靜等著接下來的表演。

“父皇。”云延澤知道不能再讓楊侍郎說下去，眾目睽睽之下，他必須要站出來，表明一個態度。

“陛下。”明敬舟見到云延澤站了出來，跟著起：“微臣以為，楊侍郎此言有理，齊郡王殿下乃是您的皇子，在家宴上，沒什麼不能提的。”

何亭裕詫異地看向明敬舟，不應該啊，楊侍郎腦子直，做事不計后果，明敬舟怎麼也如此魯莽。

見明敬舟都站了出來，所有人都放下了筷子，覺得事有些不妙。

“進宮前，微臣查到一些與鄭家、鄭人有關的事，只是不忍齊郡王在除夕看到親人不堪的面目，才選擇了沉默。”明敬舟從懷里掏出厚厚一疊東西，里面有各種利錢借據，圈田供詞，甚至還有鄭人買通皇家馬場吏的證據。

“隆五年，鄭人以病重的借口，讓皇四子在宮中侍疾，卻暗中派下殺手，到陵州刺殺蘇貴妃與宸王殿下。幸而貴妃心善，半途救下一落水姑娘，并未按計劃出行。”

“隆六年，鄭家縱容族人圈里上百畝，讓幾十戶農人失去耕地，流離失所。”

“隆八年，鄭家收賄銀五千兩，為他人謀得七品縣令一職。”

“隆十年，鄭人杖責宮至死，以病重為由掩飾，可憐這名宮的家人，還在等回去。”

“隆十一年春，鄭人宮中兩位太監暴斃，原因不明。”

“隆……”

隨著一條條罪證被明敬舟列出，整個大殿安靜得連呼吸聲都聽不見。

當著這麼多皇親國戚，朝臣命婦的面，把齊郡王生母與外家犯下的罪，全部攤得明明白白，幾乎是斷絕了齊郡王所有登基的希。

除非其他皇子都死，不然皇位與齊郡王再無緣分，盡管這些事可能與齊郡王并無多干系。

“尚書大人。”周瑞咽了咽口水，著脖子問李恩：“明兄這是……怎麼了？”

在這麼多人面前，把齊郡王面子里子全部都撕下來，就算是生死仇也不過如此。

以前也沒見他對齊郡王有什麼意見，怎麼今日把齊郡王按在地上狠狠臉？

明敬舟還在細數鄭人與鄭家的罪狀，連鄭家欠某個布莊兩百兩白銀，都沒下。

“陛下，這是臣查到的相關證據。”說完所有罪狀，明敬舟隆帝行了一個大禮：“求陛下嚴懲此等惡臣，以儆效尤，還百姓一個公道。”

眾人看著厚厚的證據放到了陛下手里，有些恍惚地想，明敬舟是禮部侍郎，不是刑部侍郎，也不是大理寺卿，對吧？

似乎嫌這還不夠，明敬舟抬頭看向神慘白的云延澤：“殿下，小有一句說得很好，世上沒有斷不開的藕，只有不夠用心的廚子。還請殿下莫怪下臣今日揭這些事，下臣并非有意針對殿下，而是為了天下百姓。”

“殿下寬宏仁厚，護百姓，想來也能理解下臣的滿腔熱。”他扭頭看了已經呆傻的楊侍郎，嘆了口氣：“若不是楊大人，微臣也不愿在今日此時說出來的。”

狠，太狠了。

打了人的臉，還必須要人家親口說一點都不疼。

齊郡王看了明敬舟一眼，勉強道：“明大人沒有錯，是我外祖家做錯了。”

“不僅是鄭家有錯。”明敬舟微笑著補充：“殿下的生母，鄭人也有錯。”

“父皇。”齊郡王恍惚地跪在隆帝面前，他已經不想知道其他人，此時此刻在用何種目看自己，他額頭抵地，連求的話都無法說出口。

明敬舟敢當著這麼多人的面說出這些，一定是有了確鑿的證據。

偏頭間，他看到坐在縣主席列首位的明玖珠，夾起一塊藕夾放進里。

仿佛大殿上發生的這一切，都不如面前的藕夾。

察覺到他的視線，抬頭了過來。