青山鎮本是一個坐落在半山腰的尋常小鎮，平時鮮有外人至，此刻卻因為啟國的士考，而變得沸沸揚揚。

“下一個，華縣考生，夏凡。”監考拿著名單念道。

被點到名字的夏凡走出隊伍，遞上自己的木劍和包裹。

立刻有兩個助手接過包裹解開，仔細查看裏麵的什。

“服，兩套，合規。”

“藥包，一袋，合規。”

“籌紙，一疊，合規。”

“錢銀……”查到錢袋時，一人將其放在手中顛了顛，不由出了訝異的神，“不足五兩。”

夏凡後頓時傳來了幾聲輕笑。盡管聲音被得很低，但他還是約聽到了窮鬼、土包子之類的字眼。

“隻要不超過限量，帶多都合規。”監考倒沒什麽反應，就像是見過許多類似的場麵一樣，“在這按下手印，過橋吧。”

夏凡照做後拱拱手，穿過了連接鎮外的小吊橋。

這時，他才算真正進“考場”。

而那些排在前麵的考生，早已經滿街跑了起來。

看來他們和自己想得一樣，夏凡暗道，來到一個陌生之地，首先要做的事便是先悉此地的狀況，才好應對接下來的考核容。

半個時辰後，逛完小鎮的他總算對“考場”有了一個大概了解。

這座鎮子遠比他想象的要小，與其說鎮，倒不如說是一個村更為切。

它地偏僻，背靠大山，周圍被裂穀隔絕，與外界的通路僅有一座麻繩與木板搭的吊橋。

周邊的植被鬱鬱蔥蔥，放眼去盡是蒼天大樹，走在路上都能聞到潤的泥土芬芳。若換個時代，這個孤立的居住地在一些人眼中無疑是絕景，當作一個近自然的旅遊景點毫無問題，但在此刻，孤立卻意味著貧窮與落後。

四條縱橫錯的泥路將鎮子大致分割一個井字，房屋不到三十來棟，大部分都是茅草頂的平房，甚至一些已經有了荒廢多年的跡象。顯然，它的規模正隨著歲月在不斷萎。

也就井字中央稍微像鎮一點，道路邊至是兩層青磚房，還有一家旅店和茶樓。

而這兒，自然也為了青山鎮最熱鬧的區域。

“這位兄臺，叨擾一下，”忽然有人拍了拍夏凡的肩膀，“你也是來自華縣的？”

夏凡轉去，隻見一名形微胖、年紀和他相仿的男子正滿臉堆笑的著他，眼中甚至還有些期許。

“沒錯，不知你是……”

“嗨，老鄉老鄉。”對方彷如鬆了一口氣，“我魏無雙，之前就排在你後兩三位，剛好聽到了考大人的問話。”

“原來如此。”

見夏凡挑眉，魏無雙又連忙擺手道，“我並未覺得隻帶半袋錢有什麽問題，畢竟不是誰都是大家子弟，也就那些門派弟子架子高，喜歡小瞧人罷了。老實說，我對他們也討厭得。”

“對了，要不我們進去邊喝邊談？”他了眼茶樓，“這頓讓小弟我請便是。”

這算是自來還是無事獻殷勤？心想反正無事，夏凡便答應下來，他也有些好奇對方到底打的什麽算盤。

找了個二樓靠邊的空桌坐下，魏無雙嫻地點上一壺綠茶，還加了一碟煮花生和一盤生切豬耳，顯然平時也是個經常逛館子的主。

說起來似乎普通，但夏凡知道這絕非一般百姓生活的常態，能在這個時代下館子的，家裏多都有些閑錢。

至他從未下過。

這也算從另一個角度驗生活吧。

“不用客氣，”魏無雙做了請的手勢，“如果還想吃什麽，跟我說就是。”

“這已足夠。”夏凡給自己倒了杯茶，“錢銀有限，最好省著點用，還不知道這場考試要持續多久呢。”

“也是。”說到考試，魏無雙的神明顯萎靡了些，“聽說士考的錄取率雖不低，但優差有別，如果被評定為下等，還不如不被選上，畢竟那可是要拚命的活計。隻是……哎，你我都出自散戶，又怎麽比得過那些世家高徒。”

每次聽到士考，夏凡心底總會湧起一難以言喻的覺，盡管他早已接這便是現實，但仍無法忽略兩份常識相互撞所產生的異樣。

沒錯，在這個世界，本隻活躍於怪談傳說中的種種異象，已為一種普遍的現象；它也絕非存在於某個山坳、墓或偏遠荒地，而是實實在在影響到了人們生活的方方麵麵。為了應對這些邪異事件，各王朝設置樞府，選拔相關人才，以護一方安危。

而它選拔的方式，便是公開考試，凡錄取者皆為方士，不但有，其待遇也和一般員無異。因此時間一長，士考逐漸為了繼科考、武考之後的第三大全國統考，且由於樞府不在六部之中，而歸皇帝陛下直接掌控的緣故，它近些年的勢頭已然在武考之上。

和科考一樣，士考也為三年一次，但形式卻不是分為秋闈春闈層層選拔——任何有意願者，都可以在夏季大考前申請登記，通過份審核就等於有了準考資格。士考一般會持續數天，結束後即可定出高低。

據夏凡之前打聽到的消息，士考的錄取幾率在一半之間，比科考看似要寬鬆得多。不過考慮到方士的職責，這也是合理之事。畢竟參加士考的人要遠低於科考，同時又是三年一考，如果再拉高要求，必然會導致樞府人手缺，進而影響到各地的安危。

隻是考試總會分高低，勉強過關的方士就算有了，分到的地方也不會好到哪裏去。問題在於，那些走馬上任的文哪怕地方再窮，也就日子過得清貧點，慢慢熬資曆總有翻的機會。可樞府不同，任何人都無法避免的要和各類異象打道，一不小心因公殉職了也不奇怪。

有這份區別在，也難怪魏無雙會擔心自己的名次。

“士考是主報名，自願參與，你不來的話不就沒這些煩惱了麽。”夏凡不以為意道。對方顯然不是那種需要搏一搏的人，兜裏隨時有幾個閑錢，平日裏還能下下館子，這種人就算不當也能活得滋潤，完全沒有冒險的必要。

“不怕兄臺笑話，我是被家父趕著來的。”魏無雙無奈地咧了咧，“他說做買賣做到頭，那也隻是個商人，比起正兒八經的家，那簡直差了十萬八千裏！還說我不來的話就是愧對列祖列宗，愧對上天賜予的天賦，還對不起我吃的那些大米。當然，最主要的理由還是他手裏的那皮鞭……”

夏凡忍不住了角，“你應該不是家裏的長子吧？”

“這你也知道？”魏無雙悶悶地喝了口茶，“父親三兒兩，我是老二。”

看來確實是親生的。

不過他自己也好不到哪裏去——在華縣逗留的這段時間，自家師父不僅丟了盤纏，還因為想快點挽回損失，又在賭博輸了一筆銀子，差點連人都丟了。如今師父被賭場扣著，正等著他考取方士、拿著俸金回去贖人，真是要多丟人就有多丟人。

若不是看在便宜師父撿了為孤兒的他並照顧了他十多年的份上，夏凡真想丟下對方一走了之。

他搖搖頭，將這段不堪的回憶暫時拋開，決定直正題，“你請我喝茶，到底是想談什麽？”

“誒？不，也沒什麽……”魏無雙微微一愣，隨後撓著腦袋道，“我想兄臺既然同是從華縣來的，說不定能結個伴相互照應下。如果兄臺有麻煩，我也能幫襯一二。”

“就這些？”夏凡不聲問。

“當然，我並沒有其他意思。”被直視片刻後，魏無雙幹咳兩聲，“好吧，若是接下來的士考你我也能互助下就更好了，自然，是在不違反規矩下的況下，我絕沒有用一碗茶賄賂兄臺的想法！”

“你是指……合作？”

“對，合作。”魏無雙連連點頭道，“我覺得這士考和另外兩大考大不相同，相互協作或許並不算作弊。”

“何以見得？”夏凡緩緩喝了口茶。

“拿秋闈來說吧，到考院那都是要搜一遍才送進去，院有隔間，一旦進就不得隨意喧嘩，更別提和他人說話了。事實上就連上個廁所，都得由監考陪同。但你看這兒——”魏無雙環視茶樓一圈，“我們已考場之中，卻不頭接耳，甚至還能邊吃邊談！”

“還有那些穿著同一套袍子的，”他朝中央一張大桌子努努，“我注意他們從排隊起就聚在一起了。那都是世家子弟，應該知道一些我們不知道的消息。若是像科考那樣，大家都是競爭者，他們不至於對同伴毫無提防才是，但現在看況似乎並不是那樣。我想士考說不定是允許大家幫襯著通過考核的，而且一夥人的優勢要比一個人的更大。”

夏凡不挑了挑眉。

這家夥看似有些呆笨，沒想到觀察力竟出乎意料的不錯。

對於一個尚未及冠的年來說，這已經是難得之事。