步家在和南苑王府結親之前，只聽說南苑王年英特，文武雙全。做的把人夸得天上有地下無——

“嘖嘖，世上真找不見比他老人家更齊全的了。王爺十八歲襲老藩王的爵，整個江南道都在他的手里攥著。我不說你們也明白，杭州不也是南苑的轄下嗎，這些年多富庶，百姓安居樂業，可不全是南苑王的功勞！姑娘大了，總要找婆家的，可著江南地面兒上數，有誰能越得過王爺的次序！你們單聽我說，只當我吹噓，我可是見過王爺金面的。哎呀呀，那長相，那氣度……嘖嘖嘖，十個高長恭也抵他不過。這些年王爺勤政，自己屋里的事兒耽擱了，老太妃著急給兒子開枝散葉，傳了我去合計，特意的囑咐了，姑娘家出要好，要知書達理模樣周正，我一下兒就想起您家來了。和老太妃說了咱們這里的形，家老爺是卸任的太傅，小姐又是出了名的人，老太妃一聽就撞到心坎上去了。”

當時步太傅是有些猶豫的，“聽說南苑王已經有了三房姬妾……”

人手里的帕子高高甩了起來，“這年頭兒，還有人計較那些個！天底下有權有勢的，哪家不是三妻四妾。那三房，原是王爺以前的通房，老太妃做主收進屋里的，王爺并不上心。小姐過去了自然高看，正經外頭聘的，和家生子兒能一樣嗎？不能夠！您聽我說，我和您個底，南苑王王妃的寶座，至今還空著呢，咱們小姐要是得了寵，往上抬一抬，再抬一抬，可不就正頭主子！”

要以俗人的眼來看，是門好親，可就是位分差了點兒，“庶福晉是什麼來著？側妃嗎？”

人含含糊糊的，沒好明說連妾都不如。祁人院的位分分得很清，福晉、側福晉、庶福晉，底下還有個沒品級的格格。庶福晉說穿了只比丫鬟高兩等，連側妃都算不上。

有經驗的人懂得避重就輕，“橫豎是主子，呼奴引婢的，面著呢！他們那里就是這個習俗，人進門一步一步往上升，那三房伺候了那麼些年，到如今也還是庶福晉的銜兒。咱們小姐進去就和們平起平坐，假以時日，踩著們的人頭就上去了，這種事兒可用不著論資排輩。”

早前音樓以音閣的名義進宮，兩個人的份對外調了個個兒，所以人提親，自然也是為步府庶提親。太傅庶出的兒，進王府當姨太太，算不得辱沒，于是家里商議了一回，沒有更好的出路了，就那麼答應了吧。

可惜得很，其實南苑王府相上是有目的的，最終的癥結在音樓上。沒能伺候上先帝，卻現任的皇上看中了，南苑王早就得了消息，想法子把這個姐姐弄進王府，果然還是為了給尚主做準備。

這遠兜遠轉的，虧得花了這麼多心思！音閣打從肺底里呼出一口氣來，“怪道，王爺打算拿我換合德長公主？長公主是皇上唯一的胞妹，只怕我微賤，幫不上王爺的忙。”

他瞥了一眼，語氣冷漠，甚至有些殘酷，“單憑你，自然是不夠的，所以你得加把勁兒，只要懷上龍種，一切就迎刃而解了。”

音閣有些氣哽，“可是王爺，妾到現在還是完璧之，既然未和王爺做過一天夫妻，皇上就沒有必要覺得虧欠了您，您說是不是這個理兒？”

他頓住腳，輕輕皺起眉。思量再三回頭打量，“說得有理。”

音閣心頭一喜，要論真實，這樣的偉男子，有誰不喜歡？可是人家不拿當回事，尤其了京城，見到了夢寐以求的人，自己愈發不他的眼了。也有的憨勁兒，偏要拉他下水。沒準兒沾上了，從此撂不開手，并不是非要把音樓拱下臺，音樓串通了肖鐸整治娘家的帳也可以不算，如果能跟著他，安安生生過日子，還要進宮干什麼！

滿心期待，簡直懷揣著憧憬凝他，誰知他審視了半晌，下不去，轉頭恕存，“去，把這回跟來的人都召集起來。”

恕存掃袖領命，音閣氣得眉倒豎，揚聲說等等，“王爺這是要干什麼？”

他微微抬了抬下，“那麼多人里頭，總有個把瞧得上眼的。你隨意挑一個，或者兩個也，全看你高興。”

不管如何，對外總還有個名分呢，天底下哪有這樣的事，自己的人挑男人，一個不還可以挑兩個。難道就這麼不堪，白送上門都他不屑一顧嗎？

含著淚，憤憤然說不必，“王爺的慷慨大方，音閣算是領教了。”

他也不強求，曼聲叮囑，“自己想轍吧，最好不要出馬腳來，壞了我的事，你就捅大簍子了。”

真是可氣得，這麼待，想必是個薄的人，可是對長公主，竟又變得一千一萬個。桌上那盒吃食都放餿了也舍不得扔，從江南帶來的一對泥人收拾了再三才托帶進宮去，給公主，討歡心。

婉婉對那些民間來的小玩意兒一直很有興趣，泥人頭上的六合一統帽摘下又戴上，來回不停的折騰，也不覺得厭煩。

“替我謝謝南苑王，路遠迢迢的，還給我帶這個來。”

音閣笑得有點別扭，“長公主喜歡就好，這也不值什麼。我們王爺常念叨您，那天您送的點心，到今天都還供著呢。”

婉婉遲疑了下，這話只能聽，也不好意思多問，晃了晃神就過去了。只不過心里不免哀嘆，他大概還不知道后院失火了，放任他福晉這麼出宮闈。

和銅環也說起過，“要是有人提醒他一回，說不定就好了。步音閣借著姐妹深留在京里，做下那樣的事來，怎麼對得住他。”

銅環說：“上回您數落過皇上，皇上要是就此不搭理，再使手段也沒有用。”

婉婉嘲訕地笑了笑，“我那個哥子的脾氣我知道，他什麼時候把別人的話放在心上過！說句糙話，”一手掩住了口，“有賊心也有賊膽兒，如今是老子天下第一了，還有什麼忌憚！”

所以音閣和皇帝暗中來往的事兒，到底還是沒能避免，張皇后甚至為此向皇太后告過狀，嘀嘀咕咕抱怨著：“好好的皇帝，了人漢子，傳出去不是笑談嗎？三宮六院這麼多人，還不夠他用，瞧上臣子的妾，這麼著老臉還顧不顧？”

皇后因為嫉恨，上沒了遮攔。皇太后無計可施，畢竟皇帝不是親生的，隔著肚皮隔層山，說話輕不得重不得，也十分為難。

貴妃拿胳膊捅婉婉，“殿下眼瞧著不管？”

這位貴妃不是好人，一向喜歡把人推在頭里，自己躲在后邊站干岸。婉婉把手臂收回來一點，冷聲道：“我是沒出嫁的姑娘，原本這種話聽都不該聽，貴妃竟讓我去管？到時候我說什麼好？說‘貴妃讓我來勸皇上’？”

貴妃討了個沒趣，撇靠在一旁，喝的蓮子茶去了。

太后沉沉嘆了口氣，“這個南苑王也是的，怎麼連個人都管不住。”

“誰知道人家什麼想頭，保不定是獻邀寵的手段。”

“誰拿臉面鬧著玩兒？人家好歹是藩王，又不常在京里。江南的人兒多得是，那步家姐妹是仙托生的不？要想討好皇上，挑個絕的黃花大閨送進宮多好，犯得上戴這個綠頭巾嗎！”

有人哼了一聲，“不是我在老佛爺跟前說，爺們兒就是這模樣，自己的終不如人家的好。南苑王只怕是瞧準了這個，才自己的人勾引皇上……”

婉婉實在聽不下去，起從殿里退了出來。

起風了，天越來越冷，慈寧宮里的兩棵梧桐樹上葉子焦黃，間或落下一兩片來，滿地打滾，飛得老遠。

銅環給披上斗篷，切切叮囑仔細著涼，攏了攏領上飄帶長嘆：“那南苑王真是個極可憐的人，吃了這種啞虧，還人這麼猜忌。”

銅環道：“人家的事兒，您就別心了吧！上回您已經盡了力，皇上不聽您的勸，咱們也沒轍。奴婢有件事還沒回您呢，先前曹春盎傳話來，肖掌印把那個趙還止辦了。現如今當沒有不貪的，上年他侵吞了司里的銀兩，事發之后他父親用手段了下來，這回正好借這個由頭，把他們父子全開革了。趙老娘娘得了消息氣病了，過兩天潭柘寺進香也和太后告了假。阿彌陀佛，這回總算好了，要不這口氣憋在心里，不知道要憋到多早晚呢！”

是個好消息，婉婉聽后微微出笑意來，“你說，結個把惡人，倒不是沒有好的。”

“您這話肖掌印聽見，非把他氣著不可。人家一心給您報仇，您反說他是惡人！”銅環言罷復一笑，“其實您這話也沒錯，壞名聲在外，辦事沒那麼多顧忌。東廠本就不是好地方，那些番子拿起人來窮兇極惡，比錦衛還瘆人些兒。要靠言把趙家罵垮，那得等到猴年馬月。還是肖掌印這樣的好，悄沒聲的辦了，誰也不知道。”

嗯了聲，繞過影壁打算回毓德宮去。進了夾道恰好見肖鐸從月華門上邁出來，他看到，上來給請安，含笑點頭，“那件事銅環已經告訴我了，廠臣辦得好，我得多謝你。”

肖鐸說不敢，“中秋那晚臣沒有照應好殿下，本就是臣的過失，現在也斷然不敢居功。趙還止的事暫且這麼置，至于榮安皇后，殿下稍待些時日，臣必定給殿下一個說法。”

婉婉倒沒有那麼鉆牛角尖，事過去了一陣子，已經不像當初那麼憤恨了，慢慢搖頭說：“趙老娘娘那兒，不追究也沒什麼，以后近而遠之就是了。我瞧寡婦失業的，不忍心難為。往后要是再有什麼出格的地方，到那會兒計較不遲。”

也是，沒了腳的螃蟹，大概也不了氣候了。肖鐸呵腰道是，一頷首，和他錯而過。甬道筆直，兩邊的宮墻那麼高，年輕的公主走在其中，總給人一種脆弱的覺。他心里也有些愧疚，沖口了一聲，“殿下……這程子還好吧？”

婉婉一臉莫名，“好得很啊，廠臣怎麼這麼問？”

他緩緩浮起一個笑容來，“那就好。回去吧，夾道里風大。”

轉過，上步因走得平穩，只發出微微一點清響，可是的心卻墜到地心深去了。