中瀝寬長劍，低喝道：“神策營何在？”

他的后是五百匹列陣以待的駿馬，騎兵們一的銀白鎧甲，皆伏低子，眼神堅毅向前方。

從夕西下決戰至此時，天地間已沒有亮，只余對陣兩營之間點燃的火把。

淡淡薄霧中，匈奴騎兵崩潰的態勢終于止住了。

因為一支近乎怪般的軍隊集結列陣，緩緩地向軍推進！

連秀縱馬至江載初側，高聲問道：“上將軍，那些是什麼？”

那支騎兵約有千人，連一線，前后三層鋪開，下所乘馬匹異常高大，黑鎧甲將人與馬連在一起，足有七八尺高，仿佛一座堅而沉重的塑像向南方推進。

“列陣！”江載初低喝一聲。

連秀舉起手中長刀，后神策營將士皆是曾經跟著江載初遠征關外的銳，片刻之間已經調整隊形，刀鋒向外，如同一把巨大的楔子，對準了敵軍。

敵軍推進的速度也在加快，馬匹因為負重緣故，快跑起來，發出轟雷般的聲響。

江載初列陣在最前，后跟著的是自己最為心腹的軍隊，沒有再多說一個字，催了烏金駒。

假若對方那支黑的騎兵是盾，他也有足夠的自信，神策軍中百里挑一的騎兵們，也能將它切開。

塵土飛揚中，兩支騎兵越來越近！

直至轟的一聲撞在一起。

像是兩堵巨大的墻撞在一起，不同的是，匈奴甲士的陣線只是略略搖片刻，卻如同一柄巨大的馬刀，輕而易舉地切斷一切，又開始往前切進。而軍騎兵們被撞得反彈開去，人仰馬翻間，敵軍鐵蹄轉瞬便碾碎了那些摔倒的人馬。

烏金駒也是嘶鳴一聲，往后退了數步，江載初終于看清這般巨大的反彈之力來自哪里。這些匈奴騎兵由人至馬，皆以黑鐵盔甲覆，彼此之間又用鐵鏈鏈接，當其整齊劃一地迫而來，足見威悍強懾之力。

面對這樣強勁且陌生的兵種，若是普通軍隊，必然已經一敗涂地，所幸此刻軍大部已經撤離，留下掩護的皆是江載初麾下經百戰的銳親兵們。

無影吹起尖銳至極的鐵哨，已經陣容凌的神策軍往兩側一拉，士兵們催下馬匹，往斜前方掠走，在最后時分，避開了敵人鐵騎致命一擊。

在軍騎兵們紛紛往兩側避讓的時候，江載初卻并沒有同士兵們一道離開，反倒勒住了金馬駒，掂了掂手中長槍，直直向前刺出。

銀槍刺中了那名士兵前的鏡子甲，鋼煉的鐵甲擋住了這銳利的一擊，雄渾的力量卻傳遞至士兵口，生生地將他撞下了馬。人狠狠摔了下去，鐵甲卻還和旁人連在一起，被拖在地上，直到慘聲漸漸湮滅。

江載初又勒住馬，仔細看了半晌，心中有了定論，這是一支無懈可擊的重騎兵！

唯一的弱點，大約就是行軍速度不快。

無影焦急地伴在他邊，無聲地催促他趕回營，江載初沉沉應了一聲，跟在神策軍后邊，撥馬離開。

普通士兵們遠比他們早進了營地，因為并未經歷最后那一戰，皆以為打了一場勝仗，個個展開笑容，紛紛對他打招呼。

原本便是他麾下的弟兄們喊他“上將軍”，而原屬朝廷的士兵們則喊他“大司馬”或“殿下”。江載初滿臉的汗水，盔甲未卸，皆笑著回應。

“我軍傷亡八百多人。”連秀奔近道：“匈奴那邊死傷約是我軍三倍。”

月之下，江載初鬢邊的長發已經落下來，側臉如同石刻般：“神策軍呢？”

連秀沉默了片刻：“一百七十三人。”

五百人中，陣亡近兩百。江載初腳步頓了頓，平靜無瀾的五，雙眉終于皺了起來。

這支極為銳的隊伍隨他征戰三年多，從不曾在一場戰斗中傷亡如此之多。

“那些究竟是什麼騎兵？”連秀回想起那支黑甲士的可怕之，猶有些后怕。

“阿秀，你聽過鐵浮屠嗎？”江載初沉聲道。

“……不曾。”

“匈奴可汗麾下最銳的騎兵，馬匹與騎兵皆渾披鐵甲，從不輕易用，我出關近四年，也只是聽聞而已。”江載初雙眉蹙，“今日終于見到了。”

永寧城中的元皓行得知了消息，深夜疾馳至垂惠。

侍衛替他牽過馬，他開簾帳，徑自了主帳道：“戰況如何？”

江載初手執了卷軸，淡淡抬起頭來：“你怎麼趕來了？”

元皓行也不與他多說，徑直道：“他們帶了鐵浮屠關？”

江載初放下手中卷軸：“匈奴人從不輕易用鐵浮屠，如今這支重騎兵已在冒曼手中，有兩種可能。一是冒曼已經在匈奴部掌權，二是可汗冒頓也將關。”

“不管哪種可能，足見此次匈奴關都是籌謀良久的事，并不是以前他們燒殺搶掠一番就走的行徑可比。”元皓行手重重擊在榻上，越想越憤，“周景華和那婦人真正壞我大萬代基業！”

江載初眉梢微揚，這是他頭一次聽元皓行如此憤怒，也不尊稱一句“太皇太后”，可見這些日子他雖四奔波，力挽狂瀾，心著實積怨不小。

“說正事，殿下，如何可破鐵浮屠？”元皓行深深吸了口氣，“我聽聞今日撤退掩護的是你的親兵，損耗也極大。”

江載初似笑非笑地看他一眼：“不知元大人在這軍中布下多眼線？”

元皓行倒也不遮掩，只笑道：“擔擾戰局罷了。”

“大部分士兵在鐵浮屠出戰之前就已經撤回，并未見到這重騎兵。”江載初緩緩道，“這是唯一的幸事了。”

“當真這麼嚴重？”元皓行微微蹙眉，“有法可破嗎？”

江載初沉良久：“以我軍騎兵的戰力與沖擊力，并不是鐵浮屠的對手。”

“你的神策營也不行嗎？”元皓行駭然道，“你以前在關外時沒見過這支重騎兵？”

江載初搖頭。

“那麼，我們按著鐵浮屠的樣子，也練這樣一支重騎兵如何？”元皓行眼睛一亮，“我們中原的鍛造工藝比匈奴湛得多，這種連人帶馬的盔甲應該也不難鑄造。”

江載初徑直搖了搖頭，簡單道：“馬不行。”

元皓行悚然一驚，江載初說的不錯，中原產的馬大多個矮，負重能力差，力不強，這也是中原對匈奴戰力頗弱的重要原因。

“今日之戰，有喜有憂。”江載初站起來，緩緩道，“最后我們固然沒贏，可是他們本可以讓我們以為自己勝了。”

元皓行沉思片刻：“殿下是說，他們本可以不用使用鐵浮屠？”

“不錯。”江載初輕聲道，“這一仗我軍是為了士氣，可對他們來說，即便敗了，也無損當下的形勢。”

“他們本可以不用這麼早派遣出這支重騎兵的。”元皓行點頭道，“冒曼初領大軍，確實心浮氣躁了一些。”

時值深夜，兩人一時間沉默下來，門外腳步聲踢踏，連秀掀簾進來，口中道：“上將軍，整軍完畢——”話音未落，才瞧見元皓行坐在一旁，當下行了禮，放道，“現在就撤嗎？”

“現在撤。”江載初干脆利落道。

元皓行看著連秀離開的影，沉道：“真的無法可破？”

“短期雖無法可破，可鐵浮屠也有一個弱點。”江載初頓了頓道，“這支重騎兵雖然強悍，可人數有限，不過千人，加上對承重、馬要求極高，非一般士兵可以補充。”

元皓行目中出了然之，卻又嘆道：“若是用人海戰磨完他們，我軍的傷亡只怕也太大了一些。”

江載初心意已決：“所以在找到破解之前，全軍退回永寧城。”

元熙三年七月中旬，垂惠一戰中軍首次獲勝，只是戰事結束時，也見識到了匈奴鐵浮屠的強悍。為避免過多傷亡，大司馬江載初下令全軍退守永寧，以堅固的城池拒敵軍于外。此后左屠耆王冒曼數次強攻永寧，皆不能破，遂聽取休屠王建議，指揮大軍往西北方向行軍，直取睢、麻鄉等地，守軍皆不能擋。

與此同時，朝另一只大軍，由景氏率領，在西北平城等截擊源源而的匈奴其他族部援軍。雖一時間無法將其盡數趕出關外，卻也開始堵住敵人的缺口。

八月，皇帝頒布詔令，凡屬戰火延綿之地皆堅壁清野，不給敵人留下糧草補給。

因為被匈奴鐵騎凌數月，民憤積攢，各地民眾、豪強皆紛紛響應，開始往南線撤離，大立朝百年，積攢下無數珍寶，乃至口食糧草，皆被付之一炬。

這場戰事，漸漸在中原大地上呈現出膠著態勢。

永寧城雖有江載初坐鎮，今日卻傳言匈奴可汗冒頓將關，親自征伐中原，漸漸人心慌起來。

宋安負責收納各地而來的難民，籌措糧草，對于連秀頻繁地請求出城追擊敵軍，這位沉穩持重的守將總是以“耗費糧草”為名拒絕。三番兩次被拒之后，連秀終于一怒之下，告到了江載初座下。

這一次，江載初倒沒再勸他，只說：“若是見到鐵浮屠，你預備怎麼辦？”

“打不過自然就跑。”連秀毫不猶豫道。

“那便去吧。”他笑著揮揮手。

連秀領了五千關寧軍，興沖沖地便出營了。元皓行若有所思地看著江載初：“你信他會見好就收？”

“不信。”

“那你讓他去送死？”

江載初還未回答，忽然看到無影閃進來，遞給他一封保。

江載初看完，神一松。

“郡主如何？”元皓行閑閑問道。

“無事。”事關韓維桑，江載初并不愿多說，只是命侍衛取來了盔甲，“元兄，此還是勞你照看了。”

八月初十，連秀率五千關寧軍輕騎突襲匈奴，在湖嶺相遇，展開激戰，鏖戰至深夜，鐵浮屠加戰局。

許是因為前一次已經見識過這可怕的兵種，這一次軍的應對顯得鎮定得多，數千人馬并未和鐵浮屠正面沖撞，左右拉開呈包圍態勢。略略與敵軍拉開距離后，騎兵們紛紛解下背后弩箭，近距離向鐵浮屠擊。

嗤嗤聲不絕，幾乎能聽到箭支向盔甲時金鐵撞擊的聲音，偶爾也會有弩箭穿過嚴的鐵甲，盔甲連接之，數名重騎兵倒在馬下。

可是更多的鐵浮屠安然無恙，繼續穩妥地向前推進，碾碎了部分落在后邊的軍。

連秀正吹響口哨，喝令騎兵們再一，忽然之間從鐵浮屠的后，冒出無數箭頭，對準了兵。

江載初原本只是在后邊掠陣，心念一，己方對鐵浮屠終究了解太，原來鐵浮屠后配備了輕騎兵的掩護，以防被人從后背突襲。

果然，連秀的撤退指令還未下達，便有許多士兵被對方箭雨中，連人帶馬摔在地上。而鐵浮屠卻已催了馬匹，快速向前推進，眨眼之間和關寧軍戰到了一起。

關寧軍一時間失去指揮，不知該留該撤，開始混戰起來。

混戰之局已經形，江載初心知須將關寧軍帶出困境，深夜之中，他夾下馬匹，直戰陣，大喝道：“關寧軍向我靠攏回撤。”

聲音響徹在每個人耳邊，關寧軍因為得知主帥位置，無不神大振，而匈奴軍則不約而同地開始向江載初所在方向猛攻。

赤地將己方要害暴在敵軍面前，這著實是一個勇敢卻又莽撞的舉。

箭陣如同雨點般襲來，無影揮舞長槍，如同盾牌一般替江載初擋開箭支，而更多的士兵蜂擁而來，口中呼喝道“保護上將軍”。

主帥邊聚集了越來越多的士兵，令旗往后一揮，關寧軍開始準備撤離。

只是鐵浮屠如同鐵甲，牢牢將他們包裹起來，讓他們的撤退顯得異常艱難。

這是江載初從軍十數年來，經歷的最兇險的一次苦戰，明明只是想撤退，卻仿佛被關進了鐵籠中，作困之斗。

將士們只能不斷砍殺，試圖在敵軍戰線上撕開一個缺口，他們中的許多人，上鎧甲已經濺滿了敵人，粘稠膩，幾乎已經握不住長槍，全憑著毅力在支撐。

從深夜戰至凌晨，東南響起了馬蹄聲，永寧方向終于來了援軍！

外夾擊，戰局一變，軍終于開始從缺口撤離。

策馬奔出了數十里，江載初回頭一看，后跟著自己的親兵一個個了人，渾負傷，狼狽至極。

他忽然勒定馬頭：“無影！”

一直隨著他的無影早已在馬上搖搖墜，前后背好幾刀傷，再也難以支撐，子直直墜到了地上。

人馬回到永寧城，死傷大半。

連秀極為自責，掙扎著去主帳請罪：“五千人，只剩了一千多人回來，皆是因為我好大喜功。”

江載初扶他起來：“你起來，這一仗是我不好，明知必輸，卻放任你去打。”

連秀一怔。

“不這樣打一場，便無法得知鐵浮屠真正的實力。如今既然知道他們會與輕騎兵配合，便知這段時間咱們的應對戰全然無用，必須另想他法。”江載初嘆道，“連秀，你與關寧軍，大大有功。”

連秀虎目含淚，想起麾下弟兄，便不愿起來。

江載初拍了拍他的肩膀，勸道：“你先回去養傷。這一戰于大局無關要，日后決戰之時，咱們再向他們討回來。”

好不容易勸走了連秀，江載初便去看無影，掀簾而，卻見無影臉白的似紙一般，呼吸微弱，尚在昏迷。

昨晚混戰中，他飛掩護江載初，中了兩箭，幾乎力戰而竭。

如今他的傷口已經包扎，躺在床上，上邊卻是傷痕累累。

無影是從江載初叛出京城開始便跟隨他，那是他是天牢中的獄卒，在寧王舊部沖進牢獄，想要將他劫走時，他主帶著他們，給了許多指引。

后來江載初問起，他才比劃著說，自己家在關外，一次江載初擊退來犯匈奴，就下了本該被屠戮的城池，其中便有他的全家，同關關外的百姓一樣，他也念寧王至今。之后他便一直擔任江載初的親衛長，雖不能言語，卻極忠心，每有危險，總是不顧護主。

江載初問過軍醫，得知他沒有大礙，正離去時，目無意間略到無影右臂側的一塊疤痕上，黑眸瞬時一凝。

傷疤不大，不過一塊銀幣大小，像是炙烤過后留下。而傷疤的下邊，卻約有一塊青紫的皮，仿佛是……文。

江載初看了許久，表依舊平淡無波，可似有風暴開始在眼中聚集，他頓了頓：“再軍醫來。”

深夜，無影醒過來時，營帳中江載初還在。他一時間覺得惶恐，想要爬起行禮，上卻實在沒有氣力，只在間發出嗬嗬聲響。

江載初淡淡向他：“蕭將軍，這些年委屈你了。”

無影怔了半晌，不知哪來的力氣，竟坐了起來，前的傷口裂開，鮮重又滲了出來。

江載初目轉為凌厲，自上而下地打量這個啞侍衛：“磨骨，扮啞，這三年多時間，堂堂錦州城防使，可真是忍辱負重。”

他惱怒自己被蒙在鼓中，若不是他手臂側那塊屬于荊州城防軍的文未徹底毀掉，只怕還是不能識破此人份。

無影側著子滾到了地上，悶悶的聲響，又強撐著磕下頭。

江載初看著他，一言不發。

空氣中似乎有蘸著水的棉絮，沉沉墜下來，死一般的靜謐中，“啞”了三年的無影終于開口了，頭一句話完全不語調：“殿下……”

“誰讓你一直埋伏在我邊？所謀又是何事？”江載初出手中長劍，抵在無影間，語氣中已經蘊含怒氣，“是不是？”

劍尖已經刺破皮，鮮流下來，無影卻并無懼，雙目直視江載初：“殿下，這些事與郡主無關，請……勿要牽連……”

江載初短促地笑了聲，手微微用力，劍尖便往前送了半分：“與無關？”

“當日的迷心蠱，全是我的主意。一開始，郡主并沒有答應，后來侯爺與世子妃接連去世，又要奉旨京，深恐小世孫無人照應、被人欺凌，方才聽了我的話……”

回想起那段時間，他又何嘗不明白韓維桑心中的糾結與怨恨，可他也只能，一步步不能回頭罷了。

“路上的馬賊，亦是事先安排下的。殿下為了救郡主負重傷，在昏迷的數日，郡主在你上下了蠱……按照約定，我假裝力竭亡，實際上悄悄趕赴京城，削骨易容，換了份，做了獄卒，等候大婚那一日。”

“中迷心蠱之人，原本是必死的。可郡主千方百計找來了士，將反噬的凝用在自己上，確保殿下無恙，才有了含元殿那一幕。”

江載初自然早已知道這一層，只是蕭讓是第一個親口這般證實的。

他狹長雙眸輕輕瞇起，聲音不辨喜怒：“你繼續說。”

“事發那一日，黑甲軍在深夜前來救人，雖是聲勢浩大，一路強攻……可是殿下，若沒有郡主事先布置下的人里應外合，卻也很難將人從天牢中就出。”

“殿下可知道……當日我向郡主進獻此計，郡主沉默良久，問我，若是這般做了，我能不能留在你的邊做護衛。否則，便是死了，也不能放心。”

“拼盡全力做下了這一切，三年后……我卻看著留在你邊，被折辱得不人形……殿下，這樣一個驕傲的人，為了你，真的什麼事都能忍下來……”

營帳中重新安靜下來，無影的目出去，視線已有幾分模糊，他只覺得自己前背后傷口皆在裂開，火辣辣地疼痛，可他此刻強自撐著，繼續道：“殿下，你可以殺了我……可不要再責怪郡主……”

背后那道刀傷終于裂開，濃稠的熱瞬間流了出來，無影在徹底失去意識前，喃喃地重復：“殿下，請不要再責怪郡主……”

最炎熱的夏季已然過去，如今初秋的深夜已經帶來涼意。

江載初站在營帳之外，心中氣結翻涌往復，一時間竟不能平順下來

世事弄人，他肩上負擔的天下蒼生、民族大義，如何能說拋下便拋下？

而他只是要見，親口問問，卻也關山萬里，見面亦是奢念。

“大司馬，元大人在四找你。”一名侍衛匆匆跑來，“請您即刻前去主營。”

江載初強行下心中郁結，緩聲道：“知道了。”

元皓行這些日子消瘦的厲害，不復當初輕袍緩帶的貴公子模樣，眼瞼下一片墨青，顯然也都不曾睡好。

“新陣法還是破不了鐵浮屠嗎？”元皓行徑直問，“一點辦法都沒有？”

江載初額角生疼，了，啞聲道：“不行。我們的輕騎兵對于馬匹來說，還是太重，無法將速度優勢發揮到極致。只要稍稍慢下來，便會被對方所克。”

“是啊，總不能讓士兵不穿盔甲便上陣。”元皓行面有憂，“最新邊關來的線報，冒頓可汗果真已經關，景云景貫沒有攔住，只怕他很快就會過河西，函谷關，同冒曼回合。”

兩人互一眼，彼此心知肚明，若是被匈奴人占據函谷關和關中平原，即便日后能收復中原大地，從此以后也沒了天塹格擋，匈奴騎兵隨時長驅直，中原再無寧日。

江載初疾步走至輿圖前，深鎖雙眉，目落在中央那一塊：“他們是在引我們，希翼兩大軍匯聚在函谷關下。那里適合匈奴騎兵沖擊，將我們一舉殲滅。”

“那如何應對？”元皓行抿著，“不能眼看他們占據關中平原。”

“我軍氣勢、戰力皆不遜于匈奴。若是能找到克制鐵浮屠的方法，我也有信心同他們一戰。”江載初修長的手指在輿圖上移，心中一時難以定奪，“若是沒有其他方法，便真的只有用人海戰，與他拼了。”

“對了，你的侍衛沒事吧？”元皓行轉而問道，“剛才你是從他那里來？”

無影……蕭讓……

腦海中有約的想法一掠而逝，江載初驟然沉默下來，良久，方喃喃道：“皓行，適才你說我們的士兵若是不穿盔甲速度就能起來了，可以從容在鐵浮屠前變陣夾擊。”

元皓行奇怪道：“是啊，可是如何能不穿盔甲？”

“如果能找到一種更輕卻又堅固的甲胄……”江載初眸底有了淡淡亮，“以及一支騎更為湛的士兵的話……”

無影再一次醒來時，意識到自己的傷已經重新包扎過了。

“那年你們布置下用來伏擊送親隊伍的馬賊，是從何找來的？”年輕男人的聲音沉沉響起。

“殿下。”蕭讓又一次掙扎著要爬起來。

“不必起來了。”江載初淡淡道，“躺著吧。”

“那些馬賊……皆是川洮真正的馬賊。”

“數量有多？”

“那時民不聊生，各地都有馬賊，人數不下萬人。我們找了大約五百。”無影頓了頓道，“其實那些馬賊雖然出卑賤，卻極為桀驁不馴，也是因為郡主的緣故……”

“那時小小年紀，為何能同那些人有？”

“也不算，只是那時川西馬賊興起，一次抓了許多，按侯爺的意思本要盡數抄斬的，后來是郡主開口求了，才改流放。”無影低聲道，“后來消息傳出去，那些馬賊很承郡主的。”

江載初站起，在軍營中踱了幾步，似是在沉思，良久，他形頓住：“本王若是要那些馬賊為我所用呢？”

無影怔了怔：“那……恐怕要郡主再幫一次忙。”

元熙三年九月，匈奴可汗冒頓關，左屠耆王率軍向西北與其回合，統軍約三十五萬之眾，一直在河西、西州兩郡牽制敵人的景云引軍南歸追擊，與此同時，鎮守永寧一線的寧王江載初亦率軍二十萬北上追擊，收復中原淪陷之地。

大部軍隊開始往函谷關調的時候，并沒有人知道，真正的寧王江載初，沒有在前往函谷關的路上。

管道之上，十數騎人影正悄然無聲地疾馳向洮地。