徐夫人下了詔獄, 沒兩天就認了罪, 寫了供狀出來。

最初過堂時，還咬死了不肯承認教人暗中投帖誣告戚縣令之事, 但謝瑛人把了大刑的無賴子和徐家下人帶上來指認時, 那一片片翻卷的皮、淋漓的跡, 就讓那點兒膽量全消了。

遣去找無賴投帖的，是陪房狄媽媽的兒子徐盛。事辦后, 還給了這人三百兩銀子他出京。卻不想這麼些日子沒見著徐盛, 再見面就是在北鎮司這不見天日的詔獄里了。

那徐盛已經拷掠得像個葫蘆似的了，見面便指著說：“正是, 是夫人徐氏給了小的三百兩銀子, 小的收買京中無賴、乞丐去史府投那誣告的帖子！小的也不知這是大罪, 小的只是個下人，主人家干什麼就得干什麼，也是不由己……”

徐氏剛想要強辯，一旁陪聽問訊的理刑千戶陸璽便“嘖嘖”嘆道：“當年太祖頒制大誥, 曉諭天下百姓, 人人家里都要置一套, 知道國法。你們這些人不聽圣命，才有今日的虧吃——若將帖兒給你時，你就拿將來我們北鎮司，本千戶還待獎你十兩銀子呢，不比吃這頓刑訊強麼？”

他雖然在笑著，眼珠卻黑漆漆地著一寒氣, 仿佛浸了層層鮮似的。

徐盛抖著蜷在地上，俯首認罪，那無賴更是有出氣沒進氣。徐氏膝行著往旁邊退了幾步，驚恐地說：“不是我，是他圖賴我！我又不認得那戚縣令，我怎麼會他們去投帖！我是崔郎中的夫人，你們不能對我用刑！”

謝瑛在堂上和聲悅地說：“你的誥命已皇爺剝了，沒有不能刑的律例。我這里已經有了兩個證人供狀，有未綁進京的幾個無賴待審，還有崔郎中在門外說你為陷害繼子而誣陷縣令，陷他于不義的證言，只差你自己招承了——皇爺有明旨我用心審，你再不肯招，本就只好刑了。”

陸璽笑道：“你跟講這些作什麼，將那些婦人專用的刑拿來，給挨個兒用上一遍，也就招了。”

早有校尉拿著沾滿層層暗和銹漬的生鐵刑來。徐夫人咬著牙連“冤枉”，死撐著不肯認罪，謝瑛也說：“畢竟是個家的兒，也曾是個夫人，何須用這些。斯文些，就拿拶子來拶拶手指罷了。”

又有人拿竹拶子上來，將那十指纖纖的玉手塞進去，兩頭繩子一絞，徐夫人頓時慘起來，疼得恨不能一頭撞死。恍惚間又聽見謝瑛說：“放松些，別把手指拶斷了。遷安縣又沒真的獲罪，這誣告罪最高止杖一百，流三百里。贖罪錢只折個三十六貫銅錢，為這點子錢鬧出人命倒不好看了。”

陸璽笑道：“京里贖杖的多，如今銅錢比銀子可貴多了，那位崔郎中不是還窮的，連個院子都舍不得捐給朝廷？怕也舍不得給妻子贖刑。”

徐夫人聽著那句“三十六貫”，再也挨不下去了，連聲著：“我愿贖！我認罪了，崔榷不給我贖罪，我爹娘給我出那三十六貫！”

謝瑛揮了揮手，吩咐人撤下刑，又問的口供。

倒真想把誣陷的罪名扯到崔榷頭上，可已是錦衛盯上了，有徐盛指認，的罪名恐怕難。若崔榷也丟了，兒子落個犯之子的份，前程就都完了。反倒是一個無知婦人，不識法度，縱犯些過錯也能錢贖罪，了不起就是被休——

可錦衛才，還沒查到時，崔榷不就急急地寫了休書要休麼？

被休回家也有嫁妝可度日，衡哥也還是郎中之子，能讀書科舉，甚至進國子監……或許名聲些牽累，總比沒有那個當兒的父親，真了平頭百姓好。

徐夫人一片憐子深，腸百轉，咬牙將這樁罪攬在了上。

謝瑛取了的供狀，又把那位心腹狄媽媽夫婦和崔府外的管事都提進北鎮司過了一遍堂，總算還原出了案真相：

戶部云南司郎中崔榷二婚妻子徐氏因貪圖原配嫁妝，惱恨繼子將其中一家書鋪捐給原籍遷安縣作圖書館，更嫉恨當地知縣戚勝因此館得以升遷，故暗中使家人收買京中無賴，投帖誣告戚勝詐欺治下百姓財產。

按徐氏罪行應坐“投匿名文書告人”與“誣告”二罪，依明律“二罪并行以重輕”款，投匿名文書罪從重當絞，誣告從輕則當判杖一百，流三千里。其雖已剝除誥命，卻仍是員之妻，若有圣恩準其贖銅，則絞刑贖四十二貫，流刑贖三十六貫，折時價銀子共計一百三十兩銀。

其夫崔榷聞知后已有意休棄徐氏，因不合七出、義絕之條，順天府尹尚未許其離婚。是以崔榷雖不曾首告徐氏之罪，但依“親屬得相容”例，不坐罪。

一道折子遞上去，滿朝震驚。

這麼個由言奏到前，史下縣調查，錦衛將京城里里外外地皮都翻了一遍的大案……查出的真相竟不是朋黨攻訐，不是廠衛清洗諍臣，而是一個宅婦人為了一個不值三二百兩的小宅子鬧出的司？

這般無法無天的婦人，簡直是駭人聽聞！

消息傳到都察院，劉瓚不拍案而起：“我固知如此！若非那婦人不賢，故意命其弟教壞了原配之子，崔燮又何至于到今日才是個生員！”

他恨不能立刻提筆，給提督北直隸學政的監察史戴仁寫信，讓他在永平時多看顧一下這位世堪憐的超齡神。一時又想起來要上疏痛陳徐氏之弟徐舉人品行不端，不堪為之狀。猶豫一會兒，覺得還是該將私在后頭，為了蘄水百姓民計，應該先奏罷了在那里擔任知縣的徐舉人。

他那請人照看崔燮封信最終也沒寫，因為戴仁的信先一步寄回了京師，在信里得意地跟同鄉監察史徐節說：“我在永平吊考生時得了一個才子。”

這個才子，便是遷安縣考生崔燮。

徐節把信塞給劉瓚，“喏”了一聲：“你那遷安神已取中了生員，這下子你該安心了吧？”

劉瓚抿了抿，嚴肅地說：“那怎麼是我家的神。我只是為朝廷惜人才罷了。”

說是這麼說，他還是展開信來仔仔細細看了一遍。戴仁在信上寫到，他初到永平府吊考時，遇上了些小狀況——

他是微服進的永平，沒通知當地員出城迎接。是以到了府衙門前報上份后，才發現當地知府、同知和府儒學的教授、訓導都不在，只得一個經歷宋繼帶著知事、照磨、檢校等司獄兒出來迎候。

他著實有些驚訝，便問：“莫非你們府里有生員鬧事，不然怎麼知府、同知和府學員都不在？”

那倒不是。

知府王大人是因為永平府這回府試的時間晚了，為趕在學道來之前放案，正帶了府學的教們在考場里看卷子。而張同知自從送兩位欽差回京，又親自問了崔燮一趟，也進了文廟。

自從聽劉史夸贊崔燮的文章，張桂心里便不由揣測起他的意思——他是不是暗示崔燮的文章足以當案首呢？

他越往深想，卻覺得劉史相當賞識那學子，錦衛待他也很有幾分面。且他自己也覺得那兩篇經義文十分出彩，筆力老穩重，毫沒有年才子的傲氣和浮躁。那個學生本也是忠君民、仗義疏財之人，人品襯得上才學；行事又沉穩有度，對答上不卑不，拔作個府案首并不為過。

張同知既有此念，就怕王知府覺得崔燮年輕，刻意要他的名次，索闖進龍門，跟他說了兩位欽差臨按，調查遷安縣令戚勝詐欺崔家書坊之事。

王知府擔憂地問：“可是欽差問了罪，不許他考了？”

張桂道：“這倒不是，是劉史之前看他縣試文章太好，懷疑遷安縣泄題作弊，當面考校了他的文章。屬下看他……”

王問怒道：“他怎麼會作弊！若是寫得好就是作弊了，那我府試豈不也給他泄題了？罷了，你用不說，這文章我絕不會黜落，也不會刻意低——這斷乎是個經魁文章，不能再低了！”

他說著就要回房翻檢卷子，張桂連忙按住了他：“大人誤會了，他當著兩位欽差的面就把這三天的試卷背出來了，背得極流利，文字也都好。劉大人贊賞不已，夸他不愧神之稱，所以下覺得，這卷子似乎可以點為案首吧？”

王大人心里的火氣這才平了，復又端起了考架子，輕咳一聲：“也不能說史夸了的就一定要取生員，不然人知道了，豈不要說本府徇私？我看樂亭有個李宗商的學文章也作得不錯，年紀也大幾歲，更顯穩重。還有灤州這個王廷……”

張桂力爭道：“崔燮也穩重，當著監察史和錦衛的面毫無怯，大大方方地了史考較，通背三場四篇文章都不出錯，豈不更是難得？”

王知府卻不肯就這麼依了，非要先選出五經魁，再比較比較誰更合適當案首。張同知索就在卷房外面等著，兩人都沒回府，卻沒想到提學單撿著這個時候過來，恰好他們晾在了衙門里。

宋經歷他們并不清楚文廟里那些事，只知道兩位欽差過來提了一個考生問話，還留他在府里陪著吃了頓飯。兩位欽差走后，張同知又去問了那學生一陣，就進考場去找知府王大人了。

戴仁聽罷，便皺著眉問：“是劉史要提攜他還是錦衛要提攜他？既然還沒發案，你帶我到學廟里看看。”

他倒要看看那考生背景深厚到什麼地步，永平府又打算怎麼取中他！

戴仁換上史服，端起提學的架子，直闖文廟。他提督北直隸一地學政，就要端正學風，哪怕只是個府試，也斷不許什麼人挾著京城的威凌本地考，取中個才德不濟的生！

他闖進卷房，張同知正在門外坐著，王知府和學們拎著五經魁的卷子，討論該點誰當案首。提學大人不期而至，他們竟沒出去迎接，甚至都不知他到了，王問、張桂二人都有些惶恐，連忙起相迎。

戴仁擺了擺手：“不必多禮，先隨我進卷房吧。這里可有一位劉史考校過的學子的試卷？”

你看看，監察史看重的人，同是史的提學大人能不看重嗎？

張桂看了王知府一眼，王問默默轉過頭，從案上挑出他首場的四書題，遞給戴仁：“這個儒的卷子堪為經魁，下與幾位同考正在議他與另外四房經魁的卷子誰更好些，堪為案首。”

戴仁接過卷子，一面看著首頁寫的父祖三代姓名、職，一面問道：“劉史是如何評這卷子，如何評這人的？”

王知府不曉得詳，張同知便代為答道：“劉大人說他文章古樸潔凈，擅以古文為時文，還說他必定能取作生員的……”

他悄悄抬頭看了戴仁一眼，卻發現學政大人已經不再聽他說話了，整個人都沉浸到了文章中，手指在卷面上按著拍子，默誦著里面的語句。王問垂頭看著案上的幾份卷子，也是默默無語，教授、訓導們更是連大氣都不敢出，垂手侍立一旁。

過了半晌，戴仁撂下卷子，整個卷房里才像又重活了過來。王知府躬問道：“大人覺得這考生還可取麼？”

戴仁長嘆了一聲：“豈止可取，就是丟到南直隸也足可取中了。尚圭兄眼力不錯。”

張同知的腰背直了幾分。戴仁又說：“王知府這題雖不難，但也看得出他審題扣題的功力了。待我看看別房的卷子，還有沒有更好的。”

他又看了另四篇經魁文。

文中“釣挽渡”的手法也都用得極，頗有可觀之。發凡之后的八比偶句也格式規整，用典嚴謹，文采清華，算得上可圈可點的好文。

只是比起崔燮那篇，都差了一段用十幾年八百字以上議論文和五千字學年論文、一萬字畢業論文出來的，通貫全篇的流暢氣脈，和周詳嚴的辯證思維。也差了一段能讓人看著看著就不覺沉進文章里，將他寫的文字當發諸己心的念頭的強烈說服力。

戴仁撂下那幾篇文章，指著崔燮的考卷說：“還是這篇好些。府尊發案后可將卷子出去任人比較。”

王問自己也看好這篇。只是他曾給崔燮改過幾篇文章，關系不夠清白，又怕有人說他點這麼個年是為了討好監察史，一向有些猶豫。既然提學大人也點了他，那他也不必再顧忌，便點了這個案首又如何？

發榜之后就把五經魁的文章都出去，就算有落第學子要鬧，他也可以問心無愧了。

轉天府里出了圈案，崔燮果然又是列在案首。遷安縣的生們都與有榮焉，簇擁著他要去慶賀，還有人喊出要中“小三元”的口號，引得別縣的考生都有些不服，上去看出來的卷子，想挑出點兒病來去府衙鬧一鬧。

結果不容他們鬧，也不容他們慶祝，府里就干脆利落地另了一張榜出來：提學史已蒞臨永平府，三日后要吊考全府生，凡考前有行為不檢、惡意鬧學的，一律取消院試資格。