石寶兒見師父跟在皇后娘娘后進了殿，一路上頻頻朝自己使眼，便知師父是要提拔自己了。

他師父是皇后娘娘邊管事太監。石寶兒剛宮便被師父瞧上了眼。師父說他面相好，一看便是慣會伺候人的，便時刻將他帶在邊教養。

石寶兒對師父激涕零，早早便聽從師父的指令候在中宮前。因師父說娘娘近日心大好，今日在娘娘前提拔自己一番。

他端著白玉瓷碗，忐忑不安地守在中宮外，等著娘娘喚自己。

俯首候在宮門前，石寶兒聽到師父恭敬地同娘娘說了幾句，引得殿響起了笑聲。除去娘娘外，宮中好似還有其他貴人。娘娘的笑聲溫婉，太子殿下笑得爽朗，有一人隨即也跟著笑了，聲音玉潤好聽。

石寶兒聽到娘娘說：“喚那小太監進來給本宮瞧瞧。”

他腳有些發，只見師父走出殿來，用拂塵拍了拍自己的肩，讓自己跟上。石寶兒深吸了一口氣，端著白玉碗，跟著師父走殿中。

石寶兒放下瓷碗，朝殿上磕了幾個響頭，語間盡是敬畏：“石寶兒叩見皇后娘娘，太子千歲，還有——還有這位大人。”他不敢在前胡張，不知太子殿下側坐著的那位華服貴人是何人。

“聽你師父說，你有好進獻，呈上來給本宮瞧瞧。”皇后娘娘悠然道。

石寶兒忙將白玉碗舉上頭頂，親手遞給了娘娘。

師父取了蓋盞，那玉碗便開始冒出縷霧氣，待霧氣散去，碗中事便顯了形。原來是碗晶瑩剔的冰鎮桃子。

“奴才籍貫花間，三日前島上仙桃又結，特遣人摘來獻予娘娘，恭賀娘娘生辰。”石寶兒又向娘娘磕了個頭。

在場諸人聽聞“花間”二字，紛紛靜了下來。

大芙東海百里外有島名花間，花間人善植蟠桃，蟠桃十年一結，十分稀貴。民間傳言，說這花間島是上古大佛拋凡間的舍利子，蟠桃便是舍利子中的核。若有緣吃下這花間仙桃，便可延年益壽，容永駐。

雖不如傳聞所說般神乎其神，但這花間蟠桃多香甜，質，的確是世間難得一見的好。

聞皇后用指尖拾起一只仙桃，拿在手中端量了片刻，笑道：“果真是好，你師父把你教的伶俐，本宮有賞。”

石寶兒同大太監一齊跪了下來，叩首謝皇后恩。

“邈兒，玓兒，你們也嘗上一嘗。”聞皇后揮了揮手，讓石寶兒將仙桃分給下首兩人。

石寶兒方才不敢擅自在殿張，如今走到那位聲音好聽的大人面前，才終于看清了他的模樣。

大人材高挑，容極為俊秀，看起來大約二十來歲。他穿一襲紫袍，袍上繡著云鶴花錦，腰配賜金帶，一頭長發用朝冠高高挽起，如玉山秋月。

石寶兒大驚，碗中仙桃差點抖落，這位大人看似年紀尚輕，竟已是朝中三品重臣。

“東境如今戰事膠著，花間可波及？”大人接過桃子，語氣溫和地問自己。

石寶兒紅了臉，半天才支支吾吾地說：“回大人，延東軍嚴守東岸，烏首退避百里外，桃間尚未波及。”

大人點點頭，又問：“那凌波，秋槿，君留諸島呢？可有島民流離失所？可有海田絕收？”

“好了好了，別再問他戰事了。”太子不耐煩道，“今日來是陪母后逗趣解悶的，要談回中書省再談去。”

大人面歉意地看了自己一眼，果然不再追問了。石寶兒暗暗松了口氣。

聽聞石寶兒不僅得了娘娘的賞，還得了娘娘的青眼，小太監們住的院落里一時熱鬧了起來。剛宮的小公公們追著石寶兒問這問那，還番要石寶兒請酒。石寶兒同眾人喝了三巡，才終于落得個清靜。

夜半無人，他獨自躺在小榻上，過窗臺呆呆地著天邊的明月。

今日接連被那位大人追問，自己差點就了餡。

世間哪還有花間島，早在一年前，花間便被烏首海寇燒了個干凈。全島百余戶人家都被屠盡，只剩他一人被延東軍相救，堪堪活了下來。

聞雪朝與趙啟邈走出中宮時，天已有些暗了。

趙啟邈掩袖打了個哈欠，面上已顯乏意。靖帝龍欠安，接連幾日都未能上朝。他今日從卯時便主持早朝，與老臣們舌戰了三四個時辰，午后又被皇后邀至中宮相談，此時早已疲憊不堪。

“殿下若乏了，今日先回去歇息，明日再批也不遲。”聞雪朝接過手中的宮燈，為太子點上。

趙啟邈了太，嘆了口氣：“走吧，還是去中書署一趟。”

他為儲君，已朝輔政兩年。聞雪朝為聞氏后人，也早已朝為。兩人為朝中政事殫竭慮，恍然間早已不復時在上書院的時。

永平二十八年，五皇子趙辭作為監軍，隨延東軍南下抗倭。延東軍于東海集結數十萬大軍，與烏首族決一死戰，奪回故土。卻不知何時走了風聲，烏首首領在大軍休整時便率領麾下海寇避走東海，占下數百個遠洋小島，與大芙形遙遙對立之勢。

群島易守難攻，延東軍已失了正面出擊的良機，只能在東境沿海建起守備軍，練海師，以待來日。兩年間，延東軍籌劃過幾次奇襲，奪回了幾座小島，但尚未擊敗海寇的主力軍。

永平三十年，太子朝協理朝政，掛名中書令一職，主掌朝中奏封事，臨傳詔命之責。聞相嫡子聞雪朝同年朝為，任正三品史侍郎，輔佐儲君理政務。明眼人都看得出來，靖帝子一年不如一年，如今鎮北延東兩位大將都留在駐地，皇子們或出宮建府，或下放封地，逐漸都被逐出了權力中心。如今大芙朝堂，已落太子殿下與背后靠山聞家的手中。

聞家小子年紀輕輕便任中書省要職，初時曾引來許多老臣不滿。幾名諫曾向皇帝上諫，最后仍不了了之。知人不慨，聞仕珍自己當了參知政事，便鐵定心思要讓兒子也封侯拜相。

京中曾與聞雪朝廝混的紈绔，嘲他腰金紫后便愈發高不可攀起來。聞雪朝今年已二十有二，廣同他一般大的男子，大多都已婚娶數年，膝下也已有兒有。而聞大人這幾年拒了許多做，一直孑然一。

中書省的大臣們都有家室，就連太子殿下也不意外。每到半夜，留守中書署的常常只有聞雪朝一人。他不常回聞府，也并無耳鬢廝磨的去，便時常在中書署客院過夜，同那堆連篇絫幅的折子睡在一起。

今日各郡上疏了近百封奏折，大多是居功邀賞，舊案重查。他通常在前堂將奏折篩查一遍，再按類分好送給太子閱批。

聞雪朝將百封折子歸整好，發現桌上還剩了兩封。他取過折子，見扉頁分別寫著“延東祝府圣啟”，“杜陵郡府圣啟”兩行字。

軍向來直達臨樞院，由軍機大臣審閱后，再上陛下。為何這兩封折子繞過了臨樞院，直接上疏到了中書省？他覺得事出蹊蹺，側首朝后堂了一眼，見趙啟邈并無靜，便湊在燭下，將兩封折子展了開來。

“永平三十二年四月初四奏，皇上圣鑒謹。三月廿十，五殿下率西翼軍繞后君留島，激戰七日，遇烏首主力埋伏，副將被俘，殿下生死未卜。然烏首未有大作，臣以為殿下未薨，或被烏首抵作人質，我軍就范。延東終生為戰，誓死不退。延東軍祝梁跪。”

聞雪朝怔然了片刻，抓過了杜陵郡府的奏折。

“永平三十二年四月初三奏，皇上圣鑒謹。延東軍三月出杜陵征君留島，激戰數日大敗而歸。應亡將之時，臣于艦中目睹五殿下投敵，斬殺我西翼軍副將，烏首上賓之禮。臣跳海循逃，險被殿下殺于海中。圣上明鑒，緝拿叛將，奪回君留。杜陵郡守任季跪。”

兩封急奏，祝梁稱趙辭戰敗被俘，杜陵郡守卻稱趙辭臨陣叛逃。

可他怎麼會敗，怎麼會反！

聞雪朝猛地站起，將兩封折子塞進了袍腰側，隨即抱起沉重的折子進了后堂。

趙啟邈見聞雪朝抱了兩大疊奏折進來，睡眼惺忪地打了個哈欠。

“殿下，我腹中不適，要去出恭。”聞雪朝放下折子。

趙啟邈隨意瞥了步履匆忙的聞雪朝一眼，取過最上首的一冊，神慵懶地執起筆：“去吧。”

聞雪朝繞過中書署中值守的侍衛，悄無聲息地走了恭廁。

他在萬籟寂靜中聽到了自己的心跳聲。中書署專門理朝中機，出皆有羽林衛盤查。奏折用的是家榜紙，若隨攜帶，極易被人搜出。

就算死，趙辭也不會叛國。那人五年前抱著一番赤子之心南下東海，如今延東軍日益強大，奪回群島指日可待，他怎會叛逃烏首？他想起自己給五殿下的那枚玉佩，不知那麼多年，他是否察覺到了其中機巧，若是發現了，又會如何置？

若自己不信趙辭，便無人會再相信他了。無論是延東府還是杜陵府的折子，都不能讓任何人知曉。

聞雪朝眼中浮上熠熠，他將兩封折子撕了碎片。

趙辭批折子神，不知聞雪朝何時回來的。他聽到前堂傳來一陣忍的干嘔聲，掀開簾子朝外看，看見聞雪朝正趴在案幾上，悶著頭不住地干咳。

“你今日不會吃了什麼不干凈的吃食吧，怎麼上吐下瀉的？”太子蹙眉，“你還是早些回府去，好生歇息，若是上不了早朝，明日便告假一日。”

聞雪朝對趙啟邈投了個激的眼，嗓音有些沙啞：“昨日赴翰林宴，吃了太多辛辣，今日又吃了蟠桃。我這腹中冰火兩重天，自然不適。”

回府的轎子顛簸，聞雪朝倚在榻上，腹中絞痛得厲害。他在懷中索了半天，終于到了個葫蘆香囊。他將香囊攥在手里，閉上了眼睛。