？”

陳三金道：“去了巡衙門好多回了，巡大人只是不肯見。”

衛向書道：“陳敬案子，皇上下有諭示，我必要同巡大人一道上奏皇上才行。你今日午時之前定要去巡衙門見了吳大人。”

陳三金很是為難，道：“小的是見不著啊！”

衛向書意味深長地笑道：“拜菩薩要心誠，沒有見不著的啊。”

陳三金像是明白了衛向書的意思，忙掏出一張銀票，道：“小的知道了，這就去巡衙門。”

衛向書把銀票擋了回去，仍是笑著，說：“我就是查這個來的，我這里就免了，你快快去巡衙門要。”

陳三金在衛大人面前像聽懂了什麼意思，出門卻又犯糊涂了。世人都說沒有送不出的銀子，沒有不要錢的，這話誰都相信。可這衛大人自己不收銀子，好像又暗示別人去送銀子。他一路上反復琢磨著衛向書的話，很快就到了巡衙門。

門房已收了多次門包，這回陳三金咬咬牙重重地打發了，那老兒這才報了進去。吳道一其實早聽說陳敬家里求來了，只是不肯見人。這回照例不肯臉，生氣道：“真是笑話！一個土財主家的管家也想見臺大人？”

門房回道：“老爺，小的以為您還是見見他。”

吳道一道：“老夫為什麼要見他？”

門房道：“小的聽陳敬的管家陳三金說，他們家可是有著百年基業。陳家前明時候就出過進士，早不是土財主了，如今他家又出了舉人。”

吳道一道：“這個舉人的腦袋只怕保不住！好，見見他吧。”

陳三金怕大順不懂規矩壞了事，只他在外頭等著，自己隨門房進去了。過了老半日，吳道一手搖扇出來了，門房指著陳三金說：“臺大人，這位是陳敬家的管家，陳三金。”

陳三金忙跪下去行禮：“小的拜見臺大人。我家老爺……”

吳道一很不耐煩，打斷陳三金的話：“知道了！你不用說，我也知道你的意思。你是想上我這兒走走門子，送送銀子，就能保住陳敬的腦袋，是嗎？”

陳三金哀求道：“求臺大人一定替我陳家做個主！”

吳道一冷冷道：“皇上早替你們陳家做過主了！鬧府學，辱孔圣，死罪！”

陳三金叩頭作揖道：“臺大人，我替我們家老爺給您磕頭了！”

吳道一哼著鼻子，說：“磕頭就能保頭？”說罷就只顧搖扇，不予理睬了。

陳三金掏出一張銀票，放在幾案上，說：“臺大人，只要能保住我們爺的命，陳家永遠孝敬您老人家！”

吳道一大怒道：“大膽！你把本看做什麼人了？不義之財取一文，我的人品就不值一文！門房，送客！”

門房道：“老爺，小的看他陳家也怪可憐的，好好中了舉人，卻要殺頭。”

陳三金又掏上一張銀票，道：“臺大人，請您老人家一定全！”

吳道一并不去瞟那銀票，半閉了眼睛道：“門房，聽見沒有？”

門房便道：“陳三金，你還是走吧，別弄得我們老爺不高興。”

陳三金又掏出一張銀票，話未出口，吳道一把扇往幾案一摔，正好蓋住了三張銀票，生氣道：“門房，打出去！”立馬跑進兩個衙役，架著陳三金往外拖。

眼看著過了午時，衛向書乘轎去了巡衙門。吳道一正閑坐花廳把盞小酌，聽得門房報進來說衛向書來了，忙迎了出去。進到花廳，吳道一命人添酒加菜。喝了幾盅，衛向書說：“臺大人，張公明和向承圣是您我共同審的，向他倆行賄的舉子共有朱錫貴等九人。落榜的讀書人上街鬧事，有可原啊。”

吳道一敬了衛向書的酒，卻道：“衛大人，皇上下有嚴旨，這些讀書人辱孔圣，鬧府學，都得殺頭！”

衛向書舉杯回敬了吳道一，說：“鬧事的人中間有個陳敬的，他自己中了舉，也沒有賄賂考。”

吳道一點頭說道：“我知道，他就是當年那個澤州神。他湊什麼熱鬧？好好的中了舉，卻要去送死！”

衛向書心里不慌不忙，里卻很是著急的樣子，說：“還請臺大人三思，這個陳敬殺不得！”

吳道一問道：“他是犯了死罪，又有圣諭在此，如何殺不得？”

衛向書說：“臺大人，我趕來找您，正是此事。如今重判了試卷，陳敬三場下來考們畫的全是圈兒，應是鄉試第一啊！”

吳道一大吃一驚：“您是說陳敬應該是解元？”

衛向書說：“正是！臺大人，殺了解元，難以向天下人代呀！”

吳道一把酒杯抓在手里，來回轉著，沉半晌，說：“那我們就不讓他做解元嘛！”

衛向書沒想到吳道一說出這種話來，卻礙著面子，道：“雖說可以不點他解元，但老夫看他詩文俱佳，尤其識見高遠，必為國之棟梁。這樣的人才如果誤在我們手里，上負朝廷，下負黎民哪！”

吳道一說：“衛大人才之心下極是佩服，可是您敢違背圣諭嗎？下是不敢的！”

衛向書想這陳敬的案子吳道一是問過了的，倘若說他斷錯了案，他必是放不下面子，便道：“臺大人，只怪陳敬年輕不曉事，他糊里糊涂認了死罪卻不知輕重。”

吳道一聽出衛向書話中有話，便問：“如何說他糊里糊涂認了死罪？”

衛向書便把大順說的前前后后細細道來，然后說：“陳敬原是去勸說別人不要鬧事，結果被眾人裹挾，冤里冤枉被捉了來。他知道自己沒事才站著不的，不然他不跑了？”

吳道一臉漸漸神起來，微笑著問道：“陳家人原來求過衛大人了？”

衛向書知道吳道一是怎麼想的，也不想把話挑明，只反問道：“想必陳家人也求過臺大人了？”

吳道一哈哈大笑，道：“既然如此，下愿陪衛大人再問問陳敬的案子。”

第二日，陳敬被帶到巡衙門大堂重新問案。衛向書心里是有底的，他順著那日的事兒前因后果問過，陳敬頭上就沒有罪了。他還勸說別人不要鬧事，應是有功。吳道一是收了銀子的，又以為自己同衛向書心息相通，并不節外生枝。但畢竟陳敬的名字到了皇上手里，他得結悔罪才得差。可是陳敬脾氣犟，說自己原是勸說別人，故而混在了人群里，無罪可悔。再說考收賄已是路人皆知，讀書人憤慨鬧事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陳敬拒不悔罪，樣文章做不下去，皇上那里就不好辦。衛向書這下真急了，再想不出法子來。陳敬回到牢里，知道其余六個鬧事的讀書人，也有中了的，也有沒中的。他們都激陳敬仗義，只勸他先保住自己腦袋再說。陳敬只說要死大家死，要活大家活，就是不肯寫半個字。

可是過了幾日，巡衙門的門房突然找到陳三金，他快去大牢里把陳敬領回去。陳敬糊里糊涂出了大獄，才知道自己中了解元。再看墻上告示，原來朱錫貴同那六個鬧事的讀書人，不分青紅皂白都問了死罪。又聽街上有人傳聞，兩個考被押解進京去了。

陳敬經了這牢獄之災，就像變了個人，回到家里日悶悶不樂。母親同妻子淑賢苦口相勸，他總是愁眉不展。三鄉五里的都上門道賀，陳敬只是勉強應酬，背人就是唉聲嘆氣。他至今不明白，別人掉了腦袋，他為什麼活著出來了。他并不僥幸自己活著，想著那幾個問了死罪的讀書人，心里就非常難過。只有朱錫貴并不冤枉，考也并不冤枉。眼看著春闈之期到眼前來了，陳敬遲遲不肯進京。陳老太爺日日火冒三丈，陳敬仍是犟得像頭驢。為著這事兒，陳家終日沒誰敢高聲說話。

忽一日，衛向書大人著人送來一封信。原來衛大人回山西辦差，正好順道回家省親，在太原逗留了兩個多月。每日都有讀書人上門拜訪，敘話間衛大人聽說陳敬因了這次大難，心灰意冷，再無進意，明年春闈都不想去了。衛大人忙寫了信，差人送到澤州陳家。衛大人在信中激賞陳敬的策論和文采，只道他才華超拔，抱負宏遠，他日若得高中，必能輔君安國，匡世濟民，倘若呈年意氣，誤終生前程，實為不忠不孝。讀罷衛大人的信，陳敬只覺芒刺在背，愧難當。又想這衛大人不把他看只圖一己功名的祿蠹之輩，真是難得的知己。這些日子，爹娘勸也勸了罵也罵了，他卻像邪魔上油鹽不進。這回卻讓衛大人給罵醒了，他心中愧悔不已，恭