恭敬敬跪到爹娘面前，答應速速進京赴考去。

二

畢竟時日已經耽擱，轉眼就過了正月。這日，陳敬趕考去，家人忙著往騾車上搬著箱子、包袱。老夫人沒完沒了地囑咐大順出門小心，爺是不知道照顧自己的。大順點頭不止，口里不停地嗯著。淑賢突然想要嘔吐，忙掏手帕捂了。婆婆看見了，喜上眉梢，上前招呼：“怕是有了吧？”

淑賢低了頭，臉上緋紅。老夫人又問：“敬兒他知道嗎？”

淑賢又搖搖頭，臉上仍是紅云難散。

老夫人笑道：“敬兒怎麼就缺個心眼呢？他怎麼還不出來呢？”

淑賢稍作猶豫，說：“我去屋里看看吧。”

陳敬正在書房里清理書籍，三歲的兒子謙吉跟在后面搗。陳敬喊道：“不要，爹才清好哩！”

謙吉卻道：“爹，我要跟你去趕考！”

陳敬笑道：“你呀，再過二十年吧。”

淑賢進來了，謙吉著媽媽，飛撲過去。陳敬了眼淑賢，并不多話，只道：“不要催，我就來。”

淑賢吞吞吐吐，半日才說：“他爹，我有了。”

陳敬顧著低頭清理書籍，一時并沒有理會。淑賢站在門口，有些惱。陳敬似乎覺到了什麼，回頭妻子，問：“淑賢，你說什麼？”淑賢也不答話，低頭出去了。

陳敬收拾好了，跟著父親去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，這才出門上車。父親手車轅，再次叮囑：“敬兒，進京以后，你要事事小心啊！”

母親眼淚早出來了，說：“太原鄉試，你差點兒命都送了。敬兒，娘放心不下。”

不等陳敬開口，父親又說：“你只管自己看書，好好兒應試，半句多余的話都不要說。再也不要像在太原那樣，出頭鳥做不得啊！”

陳敬道：“爹娘，你們放心就是了。”

冰天雪地，騾車走得很慢。陳敬也不著急，只在車里溫書。走了月余，到了河北地界。忽見一書生模樣的人肩負書囊，徒步而行，甚是困乏。騾車慢了下來，大順高聲喊著讓路。陳敬開車簾，看了看這位讀書人，吩咐大順停車。陳敬覺著這人眼，忽然想了起來，忙下車拱手拜道：“敢問這位兄臺，您可是高平舉人張汧學兄？”

張汧停下來，疑道：“您是哪位？”

原來十年前張汧中了鄉試首名，那年陳敬才十一歲，父親領著他去了高平張家拜訪。陳敬笑道：“學弟澤州陳敬，小時候由家父領著拜訪過學兄哩。剛才家人冒犯，萬恕罪。”

張汧大喜，道：“原來是新科解元！您的英雄豪氣可是遍傳三晉呀！”

陳敬道：“兄弟過獎了！請兄臺與我結伴而行如何？一路正好請教呢！請上車吧。”

張汧忙搖手道：“謝了，我還是自己走吧。”

陳敬說著就去搶張汧的書囊，道：“兄臺不必客氣！”

大順更是不由分說，拿了張汧的包就往車上放，道：“先生您就上車吧。我家公子一路只是看書，沒人給他搭個話，快悶個啞了。有您做伴，正好說說話哩！”

張汧只得依了陳敬，上了騾車，問道：“陳賢弟，您怎麼也才上路啊？”

陳敬道：“現在離春闈兩月有余，我們路上再需走個把月，難道遲了嗎？”

張汧道：“愚兄慚愧，我可是三試不第的人，科場門徑倒是知道些。有錢人家子弟，秋闈剛過，就京候考去了。”

陳敬道：“用得著那麼早早兒趕去嗎？真要溫書，在家還清靜些，想那京師必定眼花繚的！”

張汧道：“賢弟有所不知啊！人家哪里是去讀書？是去送銀子走門子啊！”

陳敬嘆道：“這個我自然知道。不過太原科場案跡未干，難道還有人敢賭自己命嗎？”

張汧道：“這回朝廷置科場案確實嚴厲，殺了那麼多人，巡吳道一也被革了職，戴罪聽差。可為著功名二字，天下不怕死的人多哪！”

陳敬經歷了這回鄉試，自是相信這個話的，上仍是說：“我不相信所有功名都是銀子送出來的。兄臺曾居鄉試魁首，三晉后學引為楷模。此次會考，兄臺一定蟾宮折桂，榮登皇榜。”張汧苦笑著搖搖頭，仰天而嘆。

一日進了京城，徑直去了山西會館。一問，原來會館里早就客滿了。會館管事是位老者，萬分為難的樣子，道：“原來是兩位解元！都說陳解元不來了，住在這兒的舉人每日都在說您哩！”大順人小，說話辦事卻是老練，纏著管事的要他想法子。管事的實在沒轍，說只有客堂里空著，但那里住著也不像回事。

三個人只好出了會館，往順天府貢院附近找客棧去。一連投了幾家店，都是客滿。原來挨著貢院的店都住滿了，多是進京趕考的舉人。眼看著天將晚，見前頭有家快活林客棧，陳敬笑道：“我們都到水滸梁山了，再沒地方，就只有宿街頭了。”

正是這時，門吱地開了，笑嘻嘻地出來個小二，問道：“喲，三位敢是住店的吧？”三人答應著，進了客棧。店家忙出來招呼，吩咐小二拿行李。

店家道：“每逢春闈，有錢人家子弟早早兒就來了，能住會館的就住會館，不然就著往東邊住，那兒離貢院近！”

正說話，見一人沉著臉進來了。店家馬上笑臉相迎：“高公子，您回來啦！”喚作高公子的鼻子里唔了聲，眼都沒抬，低頭進去了。

店家回頭又招呼陳敬他們，道：“三位請先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什麼，盡管吩咐！”

茶上來了，店家里頭，悄悄兒說：“剛才那位高公子，錢塘人氏，喚作高士奇。他每次進京趕考都住咱店里，都考了四回啦！家里也是沒錢的，天在白云觀前擺攤算命，不然這店他也住不下去了。我看他神頭兒，一回不如一回，今年只怕又要名落孫山！”

陳敬見張汧的臉刷地紅了，便道：“店家，您可是張烏啊！”店家忙自己掌了：“小的臭，得罪了！”

陳敬同張汧甚是相投，兩人聯床夜話，天明方罷。大清早，陳敬梳洗了出來，聽得一人高聲讀書，便上前打招呼：“敢問學兄尊姓大名？”

那人放下書本，謙恭道：“在下姓李，單名一個謹字！河南商丘人氏！”

陳敬拱了手，道：“在下陳敬，山西澤州人氏。”

李謹頓時瞪大了眼睛，道：“原來是陳敬學兄！您人未到京，名聲先到了！先到京城的山西舉人說，去年貴地鄉試，掉了好些腦袋。都說您為落榜士子仗義執言，從刀口上撿回條命啊！兄弟佩服！”

陳敬忙搖搖頭，說：“李學兄謬夸了！這些話不提了。兄弟見您宇不凡，一定會高中的！我這里先道喜了！”

李謹卻是唉聲嘆氣：“您不知道，狀元、榜眼、探花，早讓人家買完了！我們還在這里讀死書，有什麼用！”

這時，張汧過來了，接了腔：“我家里可是讓我讀書讀窮了，沒銀子送，運氣吧！”

李謹又是嘆息：“可不是嗎？我這回再考不上，只好要飯回老家了！”

三人正說著話，一個包袱砰地扔了過來。原來是店家，他正橫臉著李謹喊道：“李公子，沒辦法，我已仁至義盡了，讓您白吃，可不能讓您白住呀？您都欠我十日的床鋪錢了！我只好請您走人了！”

李謹面有，道：“店家，能不能寬限幾日，您就行個好吧！”

店家甚是蠻橫，不說多話，只是趕人。陳敬看不下去，道：“店家，這位李兄的食宿記在我賬上吧！”

李謹忙撿了包袱道：“陳兄，這如何使得！我還是另想辦法去。”

陳敬攔住李謹，說道：“李兄不必客氣！只當我借給您吧！”

店家立馬跟變了個人似的，朝陳敬點頭笑笑，忙接了李謹包袱送進去了。

陳敬約了張汧去拜訪幾位山西鄉賢，就別過李謹，出門去了。原來衛向書大人在信中介紹了幾位在京的山西同鄉，囑咐陳敬進京以后可空拜訪，有事也好有個照應。正好路上遇著張汧，便說好一同去。兩人備了門生帖子，先去了衛向書大人府上。上門一問，才知道衛大人半個月前回京就被皇上點了春闈，如今已經鎖院。衛大人料到陳敬會上門來，早囑咐家里人盛相待，卻不肯收儀禮。再細細打聽，陳敬方知想去拜訪的幾位鄉賢都了會試，照例也已鎖院。只有一位李祖先生，因是前明舉人，并無差在，肯定在家里的。兩人便辭過衛家，奔李祖府上而去。

照衛大人信中講