的地方左右打聽，原來李祖家同快活林客棧很近。李家院墻高大，門樓旁有株老梅斜逸而出。陳敬上前敲門，有位中年漢子探出頭來問話。聽說是衛向書大人引見的山西老鄉，忙請了進去。這人自稱大桂，幫李老先生管家的。兩人繞過蕭墻，抬眼便見正屋門首掛著一方古匾，上書四個大字：世代功勛。定眼細看，竟是明嘉靖皇上筆。陳敬心想李家在前明必定甚是顯赫，衛大人在信中并沒有提起。大桂先引兩位去客堂坐下，再拿了衛向書的信去里面傳話。沒多時，李老先生拱手出來了，直道失禮。

大桂媳婦田媽上了茶來，李祖請兩位用茶，道：“我也聽說了，山西去年科場出了事，陳敬險些兒丟了命，好在衛大人從中全。衛大人忠直才，在京的山西讀書人都很敬重他。”

陳敬道：“衛大人盛贊您老的學問和德，囑我進京一定要來拜您。”

張汧也道：“還前輩指點一二。”

李祖直搖頭，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同衛大人都是崇禎十五年中的舉人，祖上原是前明舊家，世代做。先父留下話來，后代只管讀書，做知書明禮之人，不必做。清以后，我就再沒有下場子了。唉，都是前朝舊事，不去說它了。”

陳敬甚是惋惜的樣子，道：“江山易主，革故鼎新，實乃天道回，萬蒼生只好順天安命。恕晚生說句沖撞的話，前輩您陌巷，朝廷便了位賢臣啊！”

李祖聽了并不覺得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指您二位飛黃騰達，造福蒼生。我嘛還是做個前朝逸民算了。”

說話間，一個小子連聲喊著爹，從里屋跑了出來。見了生人，孩立馬紅了臉，站在那里。李老先生笑道：“月媛，快見過兩位大哥。這位是張汧大哥，這位是陳敬大哥，都是進城趕考的舉人，山西老鄉。”

那孩見過禮，仍是站在那里。李老先生又道：“這是老夫的兒，喚作月媛，十一歲了，還是這麼沒規矩！”

月媛笑道：“爹只要來了客人，就說我沒規矩。人家是來讓您瞧瞧我的字長進了沒有。”

原來月媛背著手，手里正拿著剛寫的字。李老先生笑道：“爹這會兒不看，你拿給兩位舉人哥哥看看。”

月媛畢竟怕，站在那里抿著兒笑，只是不敢上前。陳敬站起來，說：“我來看看妹妹的字。”

陳敬接過月媛的字，直道了不得。張汧湊上去看了，也是贊不絕口。李老先生笑道：“你們快別夸，不然更加不知道天高地厚了。我這兒自小不肯纏足，你要學針線也死活不肯，只是喜歡讀書寫字。偏又是個子，不然也考狀元去。”

月媛調皮道：“我長大了學那駙馬，也去考狀元，給您老娶個公主回來。”

李老先生佯作生氣，罵道：“越發說渾話了！快進去，爹要同你兩位大哥說話哩！”

這時田媽過來，牽了月媛往里屋去，里笑道：“快跟我回屋去，你一個千金小姐，頭一回見著的生人就這麼多話！”

月媛進去了，李老先生搖頭笑道：“老夫膝下就這麼個兒，從小縱慣了，養得像個頑皮兒子。娘去得早，也沒人教兒家規矩，讓兩位見笑了。讀書寫字倒是有些慧心。”

陳敬道：“都是前輩教得好，往后小妹妹的才學肯定不讓須眉啊。”

三

這日閑著無事，陳敬、張汧、李謹三人找了家茶館聊天。李謹想著陳敬的慷慨，心里總是過意不去，道：“陳兄俠肝義膽，李某我沒齒難忘。今生今世如有造化，一定重謝！”

陳敬道：“兄臺如此說，就見外了。”

忽聽后湊過一人，輕聲問道：“三位，想必是進京趕考的？”

回頭一看，是位麻臉漢子。張汧說：“是又如何？”

麻子說：“我這里有幾樣寶，定能助三位高中狀元。”

陳敬笑道：“你這話分明有假，狀元只有一個，怎麼能保我三人都中呢？”

李謹瞟了那人，說：“無非是《大題文庫》、《小題文庫》、《文料大》、《串珠書》之類。”

麻子了李謹，道：“嗬，這位有見識！想必是科場老手了吧？”

李謹聞言，面有愧，立馬就想發作。張汧看出李謹心思，忙自嘲著打趣那麻子，道：“我說兄弟，您拍馬屁都不會拍？我是三試不第，心里正有火，你還說我是科場老手？”

麻子笑道：“怪我不會說話。我這幾樣寶您任選一樣，包您鯉魚跳龍門，下回再不用來了！”

麻子說著，從懷里掏出個小本子，道：“這《經藝五》，上頭的字小得老先生看不見！瞧，一粒米能蓋住五個字！”

陳敬笑道：“拜托了，我們兄弟三個眼神都不好使，那麼小的字看不清楚，您還是上別看看去！”

麻子又道：“別忙別忙，我這里還有樣好東西。”麻子說著，又從懷里掏出個圓硯臺。

張汧接過一看，說：“不就是個硯臺嗎？”

這時，猛聽得外頭有吆喝聲，麻子忙收起桌上的《經藝五》，硯臺來不及收了。麻子剛要往外走，進來兩位魁梧漢子，站在門口目不斜視，氣勢人。麻子心里有鬼，站在那里直哆嗦。兩位漢子都是旗人打扮，一位壯，一位高瘦。他倆并不開腔，只是那壯漢子揚揚手，忽然就從門外涌進十幾位帶刀兵勇，一擁而上抓住麻子。麻子喊著冤枉，被兵勇抓走了。那兩位漢子并不說話，徑直找了個座位坐下了。店家猜著這兩位非尋常人，忙小心上前倒茶，弓退下。

張汧雙手微微發抖，那硯臺正放在他手邊。陳敬輕聲道：“兄臺別慌，千萬別那硯臺。”壯漢子端起茶盅，冷冷地瞟著四周。他才要喝茶，忽然瞥見了這邊桌上的硯臺，徑直走了過來。張汧拱手搭訕，這漢子并不理睬，拿起硯臺顛來倒去地看。他沒看出什麼破綻，便放下硯臺，回到桌上去了。那兩條漢子只端起茶盅喝了幾口，并不說話，也不久坐，扔下幾個銅板走了。

小二過來續茶，李謹問道：“小二，什麼人如此傲慢？”

小二道：“小的也不知道，只怕是宮里的人，最近日價在這一帶轉悠。我說這硯臺，您幾位別，會惹禍的！”

張汧說：“我就不信！”說著就把硯臺揣進了懷里。

小二笑道：“這會兒大伙兒都在賺你們舉人的錢！考那兒在收銀子，剛才那麻子他們在賣什麼《大題文庫》，我們客棧、飯館、茶館也想做你們的生意。生意，都是生意！”

陳敬掏出銅板放在桌上，道：“兩位兄臺，這里只怕是個是非之地，我們走吧。”

三人在街上逛著，陳敬道：“張兄，你還是丟了那個硯臺，怕惹禍啊！”

李謹也說：“是啊，我們三人都是本分的讀書人。”

張汧笑道：“知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什麼玩意兒。”

路過白云觀，見觀前有個賣字的攤子，那賣字的竟是高士奇。只見他后掛著個破舊布幡，上書“賣字”兩個大字，下書一行小字：代寫書信、訴狀、對聯。陳敬問：“那位不是錢塘舉人高士奇嗎？”

李謹輕聲道：“賢弟有所不知。他哪里是舉人？只是個屢試不舉的老生！這人也怪，每年春闈，都跑到北京來，同舉人們聚在一起，眼地著別人去考試，又眼地著別人中了進士，打馬游街。”

張汧長嘆道：“可憐天下讀書人哪！”

李謹道：“更可憐是他總想同舉人們結，可別人都不怎麼理他。有些讀書人也真是的！”

張汧道：“他居然賣字來了。走，看看去。”

陳敬拉住兩位，說：“還是不去吧，別弄得人家不好意思。”

張汧道：“沒什麼，他和我們同住一店，有緣啊！”

高士奇正低頭寫字兒，李謹上前拱手道：“原來是錢塘學兄高士奇先生！”

高士奇猛然抬頭，臉上微一尷尬，馬上就鎮定自如了，道：“啊，原來是李舉人！士奇游學京師，手頭拮據，店家快把我趕出來了。敢問這兩位學兄？”

陳敬同張汧自報家門，很是客氣。高士奇笑道：“見過二位舉人！這位陳學兄年紀不過二十吧？真是年得志啊！士奇牛齒虛長，慚愧啊！”

陳敬道：“高先生何必過謙？您這筆字可真見功夫！”

高士奇嘆道：“是字寫得好又有何用！”

張汧說：“常言道，字是文人冠。