下那日走得倉促，行李都還在這店里哩，特地來取。張兄，我相信緣分。你我相識，就是緣分。”

張汧心甚是激，道：“結識高兄，張某三生有幸。”

閑話半日，高士奇道：“這回您科考之事，高某興許還能幫上忙。”

張汧眼睛頓時放亮，心里雖是將信將疑，手里卻打拱不迭，道：“啊？拜托高兄了。”

高士奇悄聲道：“實不相瞞，我剛進詹事府，巧皇上要從各部院人進寫序班，謄錄考卷，我被了去。巧主考李振鄴大人又錯在下，更巧的是李大人還是我的錢塘同鄉。”

張汧問道：“您說的是禮部尚書李振鄴大人？”

高士奇道：“正是！李大人是本科主考，您中與不中，他一句話。”

張汧又是深深一拜，道：“張某前程就給高兄了。”

高士奇卻連連搖頭，道：“不不不不，我高某哪有這等能耐？您得把前程給李大人！李大人很才，他那里我可以幫您通通關節。”

張汧不相信高士奇自己早幾日都還是個落泊寒士，立馬就有通天本事了，小心問道：“這……嗎？”

高士奇說：“依張兄才華，題名皇榜，不在話下。可如今這世風，別人走了門子，你沒走門子，就難說了。”

張汧轉眼想想，卻又害怕起來，說：“有高兄引薦，張某激不盡。只是……這……可是殺頭的罪啊！”

高士奇卻說得輕描淡寫：“此話不假！去年秋闈案，殺人無數，跡未干啊！這回皇上下有嚴旨，京城各都有眼睛盯著，聽說行賄的舉人已拿了幾個了！不過，我只是領您認個師門，并無賄賂一說。”

再說那陳敬正在讀書，聽得外頭吵吵嚷嚷，幾次想出門看看卻又忍住了。聽得李謹的聲音越來越大，便想去勸他回房。可他去了客堂，卻見李謹已不在那里了，便往張汧客房走去。

他剛走到張汧門口，聽得里頭說話聲：“高兄與我畢竟只是萍水相逢，您如此抬，我實有不安啊！”

高士奇笑笑，道：“張兄其實是不相信我吧？張兄，讀書作文，我不如您；人世故，您不如我。你等才俊，將來雖說是天子門生，可各位大臣也都想把你們收羅在自己門下啊！說句有私心的話，我高某也想賭您的前程啊！”

張汧問道：“如此說，高兄是命于李大人？”

高士奇道：“不不！李大人豈是看重銀子的人。我說過了，只是領您認個師門！”

張汧道：“我明白了。可在下家貧，出不起那麼多啊！”

高士奇道：“李大人的是人才，不是錢財。人家看重的，是您認不認他這個師門！可是，您就是上廟里燒香，也得舍下些香火錢不是？往老師那里投門生帖子，也是要送儀禮的，人之常嘛！”

張汧道：“兄弟如此指點，我茅塞頓開了。我這里只有二十兩銀票，一路出水了都舍不得花啊！”

高士奇道：“就拿二十兩吧。”

陳敬剛想走開，卻聽得里頭說起他來。高士奇道：“你們三位，真有錢的應是陳敬吧。”

張汧道：“高兄，陳敬您就不要去找他了。去年太原秋闈案，他險些兒掉了腦袋，他怕這事兒。”

高士奇笑道：“我只是問問。陳敬我不會找，李謹也不會找。不過這事不能讓他倆知道，關乎你我命，也關乎他陳敬的命！我后日就鎖院不出了，你只放心進去考便是了。我告辭了。”

陳敬急忙走開，忽聽得高士奇在里頭悄聲說道：“隔墻有耳！”

陳敬擔心回房去會讓高士奇聽到門響，只好往店堂那邊走，飛快出了客棧。外頭很黑，踩著地上的積雪咯咯作響。鋪面的掛燈在風中搖曳，幾乎沒有行人。陳敬腳不擇路，心里麻一團。忽見前頭就是白云觀了，觀門閉，甚是森。陳敬有些害怕，轉往回走。

這時，觀門突然吱地開了，里頭出來兩個人，陳敬聽得說話聲：“馬舉人您放心，收了您的銀子，事就鐵定了。您千萬別著急，不能再上李大人府上去。”

答話的肯定就是馬舉人：“在下知道了！”

陳敬心想今兒真是撞著鬼了，正躡手躡腳想走開，又怕讓馬舉人撞見惹禍上，忙貓腰往墻腳躲藏。觀門吱地關上了。馬舉人得意地哼著小曲兒，當街撒了泡尿。陳敬只得躲著，不敢挪半步。馬舉人打了個尿，哼著小曲走了。陳敬仍是不敢馬上就走，直等到馬舉人走遠了，他才站了起來。剛要走開，又聽觀里人在說收銀子的事兒，道：“是狀元，李大人就答應了五個人，可狀元只點一個啊！”

陳敬嚇得大氣不敢出，悄悄兒走開。不料響了什麼東西，驚了觀里人，只聽得里頭喊道：“外頭有人！快去看看！”

陳敬知道大事不好，飛快地跑開。他跑了幾步，突然又往回跑，怕往快活林那邊去倒著馬舉人了。聽得后頭有腳步聲，想必是有人追了上來。陳敬頭也不敢回，拼命往小胡同深跑去。遠遠地聽得有人吆喝著，心想他們肯定是白云觀里的人。他在胡同里七拐八拐，早沒了方向。忽見前頭門樓邊有樹枝出來，這地方好生悉。猛然想起，原來到了李老先生家門口。陳敬顧不上許多，使勁擂門。后頭吆喝聲越來越近，陳敬急得冷汗直淌。剛想離開，門吱地開了。開門的是大桂，他還沒看清是誰，陳敬閃了進去，飛快地關了門，用手捂住大桂。這時，聽得外頭腳步聲嚓嚓而過。

腳步聲漸漸遠了，陳敬才松開大桂，著氣道：“大哥讓我進屋去，有人要殺我！”

大桂認出陳敬，驚得目瞪口呆。李老先生聽得外頭聲響，問道：“大桂，什麼事呀？”

大桂也不答應，只領著陳敬進了客堂。李老先生大吃一驚，直問出什麼事了。陳敬心有顧忌，不敢從實道來，只說：“我也是丈二和尚不著頭腦。今兒整日里溫書，腦子有些昏，夜里出門吹吹風。不想到走到白云觀前，突然從里面跑出幾個人來，說要殺了我。我地兒不，只知道往胡同深跑，沒想到就跑到這里來了。幸虧大桂開了門，不然我就刀下冤鬼了。”

李老先生聽了，滿臉疑，著陳敬，半日才說：“真是怪事了！怎麼會好端端的有人要殺你呢？你家可曾與人結怨？”

陳敬敷衍道：“我家世代都是經商讀書的本分人，哪有什麼仇怨？況且若是世仇，也犯不著跑到京城來殺我！也合該我命大，沒頭沒腦就跑到前輩家門口了。好了，那幾個歹人想已追到前頭去了，我告辭了，改日再來致謝！”

李老先生心想哪有這麼巧的事？一時又不好說破，便道：“陳賢侄不嫌寒磣，就先在這里住上一宿，明日再回客棧吧。”

忽聽月媛接腔說道：“我去給陳大哥收拾床鋪。”

原來月媛早出來了，站在旁邊一字一句聽得清清楚楚。李老先生嗔道：“月媛你怎麼還沒睡覺？你會收拾什麼床鋪，有田媽哩！”

田媽聽了，便去收拾房間。正是這時，聽得外頭有人擂門。李老先生這才相信真是有人在追陳敬，便道：“不慌，你只待在屋里，我去看看。”

大桂手里了子，跟在李老先生后，去了大門。門開了，見三條漢子站在門外，樣子甚是兇悍。李老先生當門一站，問道：“你們深更半夜吆喝氣壯，什麼人呀？”

有條漢子喝道：“順天府的，緝拿逃犯！”

李老先生打量著來人，見他們并沒有著差服，便道：“誰知道你們是順天府的？老夫看你們倒像打家劫舍的歹人！”

那漢子急了，嚷道：“你什麼人，敢教訓我們？”

李老先生冷冷一笑，道：“你們要真是順天府的，老夫明日就上順天府去教訓向秉道！”

一直吼著的那人瞪了眼睛，道：“順天府府尹的名諱，也是你隨便的？”

李老先生又是冷笑，道：“老夫當年中舉的時候，他向秉道還只是個生！”

大桂在旁幫腔，道：“你們也不看看這是什麼門第，你們向秉道見著我們家老爺也得尊他幾分！”

那三個人見這景，心里到底不著底，說了幾句話撐撐面子走了。

回到客堂，李老先生道：“賢侄，你只怕真的遇著事了。可是，順天府的差抓你干什麼呢？”

陳敬心里有底，便道：“追我的分明是伙歹人，不是順天府的。剛才敲門的如果正是追我的人，八就是冒充差。”

李老先生仍是百思