不解，心想這事兒也太蹊蹺了。陳敬看出李老先生的心思，便道：“前輩，那伙歹人再也不會回來了，我還是回客棧去。”

李老先生見夜已很深，說什麼也不讓陳敬走了。陳敬只道恭敬不如從命，便在李家過了夜。

第二日一早，陳敬起了床就要告辭。李老先生仍是挽留，又吩咐田媽快去街上買了菜回來。月媛也起得早，知道是要買菜款待陳敬，纏著田媽也要上街。田媽拗不過月媛，看看老爺意思，就領著月媛出門了。

路過快活林客棧，就見那門口圍了許多人。月媛莫名其妙地害怕起來，悄聲兒問田媽：“他們在說什麼呀？是不是在說陳大哥？”

田媽讓月媛在旁站著，自己上去看看。墻上著告示，不認得字，只聽說有人說，有個山西舉人給考送銀子，有個河南舉人說要告狀，那山西舉人就把河南舉人殺了。山西舉人殺了人，自己就逃了。

田媽聽了，嚇得魂飛天外。心想說的那山西舉人，難道就是陳敬？心里正犯疑，又聽人說陳敬不像殺人兇犯啊！果然說的是陳敬，田媽跑回來，拖著月媛就往回跑。

月媛覺得奇怪，問：“田媽，不去買菜了嗎？”

田媽話也不答，只拖著月媛走人。月媛是個犟脾氣，掙田媽的手，跑回客棧門口看了告示。月媛頓時嚇得臉鐵青，原來陳敬正是告示上通緝的殺人兇犯，還畫了像呢！那個被殺的河南舉人，名字喚作李謹。

田媽領著月媛回來，急急地擂門。大桂開了門，正要責怪老婆，卻見籃子空著，忙問：“出什麼事了？”

田媽二話沒說，牽著月媛進了門。月媛不敢看見陳敬，繞過正屋從二進天井躲到自己閨房去了。田媽去了客堂，見老爺正同陳敬敘話。

李老先生也見田媽神不對，問：“田媽，怎麼這般慌張？”

田媽只道：“老爺您隨我來，我有話說。”

李老先生去了里頭天井，聽田媽把客棧前的告示說了，頓覺五雷轟頂。他做夢也不會想到，衛大人極力推舉的人竟然會是行賄考又殺人的惡人。

田媽見老爺驚恐萬狀，便道：“老爺您先裝作沒事兒似的穩住他，我悄悄兒出去報！”

田媽說著就要出門，才走到門口，李老先生搖搖手回來。月媛躲在閨房，聽得外頭爹在悄悄說話，便趴在窗格里看。

李老先生在天井里來回走了半日，說：“田媽慢著，讓我想想。”

李老先生覺著這事真有點兒對不上卯。既然陳敬是兇犯，就得依律捉拿，順天府審辦，昨晚為何有人要追殺他？追殺他的那些人為何鬼鬼祟祟？

田媽卻在旁邊說道：“那快活林可是了告示，上頭還有他的畫像啊！聽說住在那里的舉人，全都要捉到府里去問話。”

李老先生只道別慌，他自有主張。回到客堂，李老先生問道：“賢侄，你可認識一個李謹的河南舉人？”

陳敬覺得奇怪，道：“認識呀！前輩也認得李謹？”

李老先生說：“你知道他這會兒在哪里嗎？”

陳敬說：“他同我一塊兒住在快活林客棧。”

李老先生說：“他昨夜被人殺了！”

陳敬驚得手中茶杯跌落在地，道：“啊？怎麼會呀？”

田媽瞪了眼睛說：“別裝蒜了，是你殺的！”

陳敬忙說：“田媽，人命關天的事，您可不能說啊！”

田媽道：“我說？你出門看看去，到張著捉你的告示哩！”

陳敬又驚又急，道：“李謹家貧，住不起客棧，店家要趕他出去，是我幫他付了房錢。我和他雖然萍水相逢，卻是意氣相投，我為什麼要殺他呢？”

李老先生問道：“你可曾向考送了銀子？”

陳敬道：“這等齷齪之事，我怎麼會做？我要是這種人，去年就不會有牢獄之災了。”

李老先生前思后想，搖頭嘆道：“好吧，這里不是府大堂，我問也沒用。我念你是山西老鄉，不忍報。你走吧，好自為之。”

陳敬朝李老先生深深地鞠了一躬，道：“小侄告辭！待小侄洗清冤枉之后，再到府上致謝！”

陳敬才要出門，李老先生突然喊住了他：“慢！敢問賢侄，您這一去，是逃往山西老家呢，還是向府投案去？”

陳敬道：“我徑直去順天府！天化日之下，沒什麼說不清的道理！”

李老先生道：“賢侄，如果人是你殺的，你出了這個門，是逃命還是投案，我不管你；如果人不是你殺的，你就不要出門。”

田媽急了，喊道：“老爺！”

大桂手里早著個木了，也在旁邊喊道：“老爺，萬萬不可留他呀！”

陳敬道：“蒼天在上，人真不是我殺的，可我還是要去順天府，只有府才能還我個清白之！”

李老先生說：“如果人不是你殺的，你這一去今年科考只怕是考不了。哪怕不構冤獄，也會拖你個一年半載！”

陳敬雖然驚懼，卻也想得簡單，無非是去府說個明白。聽李老先生這麼一說，倒也急了，道：“前輩請賜教，我該如何行事？”

李老先生說：“我也想不出什麼法子，只是我在想，天下哪有這種巧事？你巧通宵未歸，那李舉人就被殺了，你又說不知道那要殺你的是什麼人。”

陳敬只是低頭嘆息，不知從何說起。李老先生見陳敬這般樣子，便問：“賢侄似有？”

事到了這地步，陳敬只得實言相告，然后仰天而嘆，道：“唉！我也是合該出事啊！我在快活林聽了不該聽的，躲了出去；不曾想在白云觀又聽了不該聽的！前輩您想想，我聽到了這些話，他們能不要我的腦袋嗎？我昨夜不敢實言相告，是不想連累您哪！這種事，誰知道了都是禍害！”

李老先生仍有疑，問：“那李舉人怎麼會被殺呢？”

陳敬道：“我猜想，殺李謹的人，可能正是要殺我的人！李謹日嚷著要去告發科場賄賂，我勸都勸不住，必然引禍上！昨夜追殺我的人，事先并不知道我是誰，正好我夜里逃命未歸，他們自然猜到我上了。他們殺了李謹，正好嫁禍于我！”

四

索尼同鰲拜急忙去宮里見皇上，索尼卻在路上埋怨：“鰲拜大人，我想這事兒本不該驚皇上的。”

鰲拜說：“舉人殺舉人，又事關科場賄賂，不上奏皇上，過后怪罪下來，我們誰也吃罪不起！”

兩人一路說著，戰戰兢兢進了乾清宮。原來折子早十萬火急地遞進去了，皇上馬上就宣了索尼跟鰲拜覲見。

皇上果然很生氣，說：“兇犯都沒捉到，事還沒弄清楚，就把這事同科場賄賂連在一起，告示滿街張。你們太愚蠢了！”

鰲拜奏道：“同被殺舉人李謹住在一家店里的舉人們說，李謹日說要去告發賄賂考的人。正是李謹被殺那晚，舉人陳敬外逃了。大家都說，陳敬家里富有，拿了很多銀子通關節。”

皇上怒目圓睜：“銀子送給誰了，你，還是你？”

索尼同鰲拜慌忙跪下請罪，只道怎敢如此大膽。

皇上怒道：“去年秋闈，南北都出了科場案，弄得朝廷很沒臉面。如今，滿天下人都在說今年春闈賄賂最盛，朕令你們查，沒查出半個人影兒！如今出了兇案，你們就見風是雨，穿鑿附會，推波助瀾！你們嫌百姓罵朝廷罵得不夠是不是？居然不分青紅皂白抓了那麼多舉人！”

原來順天府為著問案，住在快活林的舉人全他們捉了去。鰲拜叩頭道：“人是順天府抓的，向秉道倒是問過臣。臣糊涂了，請皇上治罪！”

皇上恨恨道：“先記著吧，等事清楚了，一塊兒算賬！”

索尼惶恐道：“臣亦有罪！”

皇上瞟了眼索尼，道：“朕沒說你有功！”

索尼同鰲拜再不敢多言，跪在地上低頭聽旨。

皇上道：“朕令你們趕快把關起來的舉人們都放了！不能誤了他們的考試！還要好好安他們，朝廷不能失了天下讀書人的心！快把街頭捉拿那個山西舉人的告示都撕下來！再派人私下查訪，暗中捕。”

鰲拜道：“臣遵旨。”

皇上又道：“記住，我要活的……那個舉人什麼來著？”

索尼回道：“陳敬！”

皇上道：“記住，誰私自殺了陳敬，誰必是了賄賂！”

鰲拜并沒有弄懂皇上意思，卻道：“臣明白了。”

出了乾清宮，鰲拜悄聲兒問道：“索尼大人，皇上為何說誰私自殺了陳敬，誰就了賄賂？”

索尼笑道：“你不是在皇上面前說明白了嗎