？皇上極是圣明，知道陳敬倘若同賄賂有關，他必是知人，有人就不想留下這個活口。”

鰲拜這才點點頭，恍然大悟的樣子。

寒風裹著雪花在空中飛舞，高士奇走在街上，雙手籠進袖子里。他進了家店鋪，里頭擺著各銅鐵。他看中一個致的銅手爐，拿在手里反復把玩。店家招呼道：“這位公子，這可是名店名匠的貨，您可真有眼力！”

高士奇問：“多錢？”

店家道：“兩百文！”

高士奇說：“兩百文？太貴了！”

店家道：“公子您說的真是的，您看貨啊！”

高士奇并不還價，數了把銅板啪地放在柜上：“買下了！”

店家見高士奇出手大方，必定是位闊年，立馬臉上堆笑，道：“公子您等著，我這兒有現的炭火，正燒得紅紅的，我這就給您侍候上！”

高士奇出了店鋪，手里抱著手爐，頭昂得高高的。路人見了，卻在旁悄悄兒說道：“年紀輕輕的，玩什麼手爐啊，土老帽！”有人又說：“有錢人家公子，弱不風！”高士奇并沒有聽清別人說什麼，只道是羨慕他的銅手爐，越發得意的樣子。

沒多時，高士奇又走進裁鋪，選了些料置行頭。師傅見他要的盡是上等料子，便極是殷勤。高士奇攤開雙手，由著裁給他量尺寸，里不停地吩咐人：“師傅，這服得拜托您給好好兒做，可別讓人家瞧著笑話！”

師傅道：“公子看您說哪兒去了！我這是幾百年的老店，您又不是沒聽說過！”

高士奇道：“我還真沒聽說過！”

師傅笑道：“上我們這兒做服的，都是大戶人家。公子，您就別逗了。”

高士奇卻說了句真話：“師傅您就別奉承了。本公子還是頭回置辦這麼好的服。我呀，前幾日都還是個窮蛋！”

師傅吃驚地著高士奇，馬上笑了起來，道：“公子敢也是進京趕考來了？一看您就是富貴之相。”

高士奇哈哈大笑，道：“您這話倒是不假。”

師傅忙奉承說：“俗話說得好呀，十年寒窗，好不凄涼；一日高中，人中龍！”

高士奇聽著這話心里極是用，道：“謝師傅吉言。麻煩您趕些做，我過幾日就要穿哩！”

師傅答應熬幾個通宵，也得把這狀元郎的服做出來。高士奇知道自己這輩子早與狀元無緣了，聽著心里仍是舒服極了。

高士奇出了裁鋪，忽見前頭有差押著些人過來了。他猛然看見張汧也在里頭，忙躲進了胡同拐角里。原來張汧和那些住在快活林的舉人們都被綁到了順天府問話，如今奉了圣諭又把他們放了。高士奇前幾日說自己馬上就要鎖院，如今卻仍在街上逛著，怕張汧見了面子上不好過。他還得過幾日才進貢院去，那日在張汧面前說得那麼要，原是哄人的。

高士奇著張汧他們過去了，才從胡同里頭出來。走不多遠，見幾個衙役正撕下墻上的告示。那告示正是捉拿陳敬的。案子高士奇也聽說了，他想不到陳敬會做出這等事來。又聽有路人問道：“怎麼？兇犯抓著了？”衙役道：“誰知道呢？上頭就，撕就撕！”那日夜里高士奇收了張汧的銀子，聽得外頭有人，好像就是陳敬。他正為這事放心不下，后來聽說陳敬殺人了，他心里倒輕松些了。

可憐大順小小年紀，自從爺丟了，日只在店里哭泣。又聽說爺殺了人，更是怕得要命。張汧說啥也不相信陳敬染命案，只是覺得陳敬也丟得太離譜了。他便哄著大順，只道你家爺遲早要回來的。怎料沒過兩日，住在快活林的舉人們都被府捉了去。好在陳敬在店里放了銀子，店家才沒有趕大順走人。張汧回到快活林，頭樁事便是去找了大順。

五

前侍衛索額圖和明珠領著幾個人，都是百姓裝束，沒事似的在胡同里轉悠。到了李祖家附近，人找來地保問話。索額圖問道：“有朝廷欽犯很可能就藏在你們這塊兒。你要多長幾雙眼睛，誰家來了客人，多大年齡，是男是，何方人氏，都暗自記下來，速速報！”

地保也不敢問他們是什麼人，只看人家這派頭就知道不是平常人，便甚是小心，道：“小的記住了。”

大桂從外頭回來，看見有人正在胡同里同地保說話，也并不在意。他有要事趕回去報信，進門就說：“老爺，怪事兒了！”

李老先生忙問：“什麼怪事兒？”

大桂道：“街上捉拿陳舉人的告示都撕掉了！”

陳敬聽了心頭一喜，問道：“真的？”

大桂說：“我親眼瞧見的！”

李老先生說：“莫不是抓著真兇了？”

陳敬說：“一定是抓住真兇了。乾坤朗朗，豈能黑白顛倒！”

李老先生長長地舒了口氣，說：“真的如此，那就萬幸了！”

陳敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我馬上回快活林去！前輩，您可是我的恩人哪！”

李老先生道：“賢侄千萬不要這樣說。老夫靜候您高中皇榜！”

月媛舍不得陳敬走，嗔道：“陳大哥，你說走就走呀！”

李老先生著兒笑道：“月媛，陳大哥功名要，我們就不留他了。”

外頭明珠同索額圖已快到李家門口了，兩人邊走邊說著陳敬的案子。索額圖道：“我覺著奇怪，外頭流言四起，說連頭甲進士及第都賣掉了，可我們細細查訪，怎麼連個影兒都不清？去年秋闈之后殺了那麼多人，誰還敢送銀子收銀子？莫不是有人造謠吧？”

明珠搖頭道：“我不這麼看。我預料，春闈一旦出事，流河！無風不起浪，這話錯不了的！”

索額圖道：“我倒有個預，若真有事，抓到那個陳敬，就真相大白了！”

明珠道：“陳敬此生不得安寧了！”

索額圖不明白這話的意思，問道：“明兄此話怎講？”

明珠道：“我暗訪過陳敬的朋友，他應該不是殺人兇犯。他要是真殺了人，就得掉腦袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是沒殺人，也沒好果子吃！”

索額圖道：“索某仍是不明白。”

明珠道：“你想想，陳敬如果沒殺人，干嗎人影都不見了呢？八是有人想殺他，躲起來了。”

索額圖問：“您猜想陳敬興許知道科場行賄之事？”

明珠說：“要是他知道，案子遲早會從他那里出來。一旦他道出實，天下讀書人謝他，這國朝場就容不得他了。”

索額圖又道：“索某聽了越發糊涂了。”

明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉腦袋。場人脈復雜，一個腦袋連著十個八個腦袋。咱皇上總不能把那麼多腦袋都搬下來啊！那陳敬啊，哪怕就是中了進士，他在場也寸步難行了！”

索額圖這才開了竅，道：“有道理！這個陳敬呀，真是倒霉！”

說話間，明珠忽然駐足而立，四顧恍惚，道：“索兄，你聞到了嗎？一奇香！”

索額圖鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”

明珠道：“的確是梅花！好像是那邊飄來的。看看去。”

到了李家門前，明珠抬頭看看，幾枝冬梅探出墻外。明珠道：“就是這家，進去看看？”

索額圖道：“好，我來敲門。”

李老先生正要開門送走陳敬，聽得外頭有人，立馬警覺起來，隔著門問道：“誰呀？”

索額圖在外頭應道：“過路的！”

李老先生聽說是過路人，越發奇怪，使了眼陳敬進屋去，然后問道：“有事嗎？”

明珠應道：“沒事兒。我們在外頭瞧著您家梅花開得好生漂亮，想進來看看，嗎？”

李老先生回頭見陳敬已進屋去了，便道：“，，請進吧。”說罷開了門，拱手迎客。

索額圖同明珠客氣地道了打擾，進門來了。李老先生瞟見外頭還站著幾個人，心里咯噔一下，卻只作沒看見。

明珠道：“實在冒昧！在下就喜歡梅花！”

李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是個雅人哪！”

明珠回頭打量著李家宅院，見正屋門首掛著明代嘉靖皇帝所賜世代功勛的匾，忙打拱道：“原來是個世家，失敬，失敬！”

李老先生笑道：“老兒祖宗倒是榮耀過，我輩不肖，沒落了！”

陳敬跑進客堂，趴在窗格上往外一，見著了索額圖，臉都嚇白了。他也不知道自己為什麼害怕，只約猜著這皇上邊的侍衛，怎麼會平白無故跑到這里來呢？

這時月媛過來了，陳敬悄悄朝招手，低