聲兒說：“月媛妹妹，他們可能是壞人，千萬不要讓他們進屋里來。”月媛點點頭，出門去了。

李老先生問道：“敢問二位是……”

不等李老先生話說完，明珠搶著答道：“生意人，生意人！”

李老先生便拱手道：“啊，生意人，發財，發財！”

明珠欣賞著梅花，嘖嘖不絕，道：“北京城里梅花我倒見得不，只是像先生家如此清香的，實在難得。”

李老先生說：“這棵梅樹，還是先明永樂皇上賞給我祖上的，兩百多年了。”

明珠道：“難怪如此神奇。墻角數枝梅，凌寒獨自開。遙知不是雪，為有暗香來！”

李老先生笑道：“先生好風雅啊！”

索額圖并沒有此等雅興，只道：“您家這宅子應是有些來歷，可容在下進去看看嗎？”

李老先生正在為難，月媛抱著個青花瓷瓶出來，堵住了索額圖，卻朝爹喊道：“爹，您幫我折些梅花瓶！”

李老先生嗔怪道：“這孩子，這麼好的梅花，哪舍得折呀！”

月媛道：“爹您昨日不是答應了的嗎？說話不算數！”

李老先生心想昨日哪里答應折梅花了？他知道兒得很，立馬猜著是在玩鬼把戲，便說：“你不見爹這里有客人嗎？”

月媛朝索額圖歪頭一笑，說：“大哥，我夠不著，您幫我折行嗎？”

索額圖不知如何是好，著明珠討主意。李老先生正好不想讓兩位生人進屋，便道：“好吧！兩位客人也喜歡梅花，不如多折些，您兩位也帶些走。”

索額圖卻說：“這個使不得！”

月媛扯著索額圖袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也沒了。求您幫我折吧。”

索額圖只好回到梅樹下，替月媛折梅花。月媛故意胡喊，一會說要那枝，一會又說那枝不好看。眼看著差不多了，索額圖拍手作罷。李老先生揀出幾枝，送給明珠。明珠謝過，收下了梅枝。月媛這麼一鬧，明珠和索額圖只好告辭了。

明珠同索額圖一走，月媛得意地笑了起來。陳敬從客堂里出來，道：“謝月媛妹妹了。”

李老先生這才明白過來，道：“你這個鬼靈！怎麼不想想別的法子？可惜了我的梅花。”

月媛道：“聽陳大哥說這兩個人可能是壞人，我急得不行了，還有什麼好法子？”

李老先生笑笑，臉又凝重起來：“這兩個人好生奇怪！”

陳敬道：“前輩您不知道，剛才要進去看屋子的那位，可是前侍衛索額圖呀！只顧著賞梅的那位我也見過，也是皇上邊的人，只是不知道他的名字！”

李老先生萬萬沒想到這一層上，問：“您如何認識他們？”

陳敬道：“曾經巧遇過。”便把那日茶館里見著這兩個人，又在祖澤深家里見著索額圖的事細細說了。

月媛害怕起來：“莫不是他們知道陳大哥躲在我們家了？”

李老先生道：“這倒未必，我只是估計殺人真兇并沒有抓住，他們是在暗訪。賢侄，我估計您還出不得這扇大門啊！”

陳敬只好回到房間，木然呆坐。李老先生本想讓他獨自待會兒，可知道他心里必定不好過，又過來陪他說話。陳敬忽覺悲涼起來，說：“我如今犯了什麼煞星？去年秋闈，我不滿考貪贓舞弊，同落榜士子們鬧了府學，差點兒掉了腦袋。新科舉人第二日都去赴巡衙門的鹿鳴宴，我卻在坐大牢！這次來京趕赴春闈，我打定主意不管閑事，可倒霉事兒偏要撞上門來！”

李老先生安道：“賢侄也不必著急，您只在這里安心溫書，靜觀其變。說不定您在這兒待著，真兇就被抓起來了呢？”

陳敬嘆道：“怕就怕抓真兇的就是真兇！”

李老先生想了想，也是無奈而嘆：“如此就麻煩了。所謂學文武藝，貨與帝王家。用自己的學問報效朝廷，這是讀書人的本分。但場的確兇險，科場就是場的第一步！”

陳敬心如麻，惟有嘆息不止。李老先生道：“有句話，我本想暫時瞞著你。想想瞞也無益，還是說了吧。”

陳敬聽了又大吃一驚，問：“什麼話？”

李老先生道：“田媽剛才說，管這片兒街坊的地保，眼下正四打聽誰家來了親戚，說是查訪朝廷欽犯。我猜，他們要抓的人正是您啊！”

陳敬道：“如此說來，我留在這里，終究會連累您的。我還是早早兒離開算了。”

陳敬說著就要告辭，李老先生攔住他，道：“賢侄萬萬不可這麼說。我相信您是清白的，何來連累？只是事出蹊蹺，得好好想辦法才是。”

陳敬簡直哭無淚，道：“我現在是求告無門，束手無策啊！”

陳敬還擔心著大順，又想張汧必會照顧他的，心里才略微放心些。

李老先生辭懇切，留住了陳敬，道：“賢侄，不管事會怎麼樣，我有一句話相告。”

陳敬道：“請前輩賜教。”

李老先生說：“老終生雖未做，但癡長幾歲，見事不，我有些話您得相信。春闈假如真有舞弊，遲早會東窗事發。可這案子不能從您口里說出來。記住，您不論到什麼況，要一口咬定只是被歹人追殺，才躲藏逃命。”

陳敬問道：“這是為何？”

李老先生說：“場如滄海，無風三尺浪，兇險得很啊！誰有能力舞弊？都是高大！那日夜里您在白云觀聽里頭人說什麼李大人，今年會試主正好是位李振鄴李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但誰又能保管不是他呢？您哪怕中了進士，也只是區區小卒，能奈誰何？所以閉是最好的！”

陳敬聽了心里愈發沉重，只道晚生明白了。

六

眼看著會試日期到了，殺人真兇沒有抓著，陳敬也不見人影。只是越來越多的人相信，李謹就是陳敬殺的。

開考那日，索額圖一大早才要出門，阿瑪索尼住了他：“索額圖，查科場案的事，你不必那麼賣力！”

索額圖聽著奇怪了，問：“阿瑪，這是為何？皇上著您同鰲拜查辦科場案，我同明珠暗下里協助。皇上對我很是恩寵，我不敢不盡力呀！”

索尼生氣道：“糊涂！科場案不是那麼好查的！一旦查出來，必然牽涉到很多王爺和朝廷重臣！涉及的人越多，我們自己就越危險！”

索額圖道：“可是皇上整日價為這事發火啊！”

索尼道：“別老是說皇上皇上。皇上也得顧忌著王爺和大臣們！”

索額圖疑道：“阿瑪的意思，是這案子最好查不出來？”

索尼拿手點點索額圖的腦袋，說：“你呀，用這個想事兒。”又點點他的肚皮，“用這個裝話兒！別把什麼話都說明白！”

索額圖聽著仍是糊涂，卻只好說道：“兒知道了。”

索尼又道：“你格太魯莽了，只知道打打殺殺！你得學學明珠！阿瑪老了，今后咱家要在朝廷立足，就指你了！”

索額圖聽完阿瑪的話，急忙趕到宮里去了。今日正是會試頭場考試，天知道皇上又會吩咐什麼要差事。跑到乾清宮，果然聽說皇上要微服出宮到貢院去看看。索額圖同明珠等幾個侍衛都著了百姓裝束，隨皇上去了順天府貢院。皇上并不進貢院去，只遠遠站在那里看著。也有舉人家里人來送考的，都遠遠地圍著觀。

貢院四周布滿了帶刀兵丁，一派殺氣。舉人們手提考籃排著隊，挨個兒讓差搜。考籃里頭放著筆墨紙硯，外加小包木炭。那筆得是筆管鏤空的，免得筆管里頭有夾帶；木炭每只許三寸長，也是怕人作弊。領頭搜的監考是禮部主事吳云鵬。到搜誰了，那舉人就把考籃放下，高高舉起雙手。差先仔細翻著考籃，再從頭到腳一遍，鞋子都得下來看過。有個舉人見這樣子實在有辱斯文，發起牢來，說：“咱們都得舉著手，這就舉人。”舉人們哄笑起來。吳云鵬頓時黑了臉，喝道：“笑什麼！放肆！”立馬就沒人敢言語了，一個個舉著手過去。有個舉人見不得這場合，雙手才舉起來，子就尿了。舉人們見了，又哄然而笑。立時跑來兩個兵勇，舉鞭就朝尿子的舉人打去，罵道：“圣地，該當何罪！”那舉人被打得在地上滾，然后被拖走了。

張汧站在隊列里緩緩前行，無意間回頭看見了陳敬，他幾乎不相信自己的眼睛。原來陳敬今兒清早給李老先生留下張字條，壯著膽子跑到貢院來了。這幾日他左思右想，反正自己坐得穩行得正，當著那麼多舉