說話。張善德正要出去傳旨，皇上又道：“陳廷敬是朕老臣，傳諭宮眷不必回避。”

陳廷敬進了花園，見皇后正同嬪妃們在里頭賞園子，嚇得忙要躲避。張善德笑道：“老相國，皇上才囑咐奴才，說您是老臣了，眷們都不必回避。”

陳廷敬這才低著頭，跟著張善德往里走。皇上準他進宮，且不讓眷回避，實是天大的恩寵。可陳廷敬甚是漠然，連謝恩都忘了。忽聽得一個人說道：“老相國辛苦了。”

張善德忙道：“老相國快給娘娘請安！”

陳廷敬忙請了皇后娘娘圣安，卻又聽得嬪妃們都問老相國安。陳廷敬只是低了頭拱手還禮，并不抬眼人。這邊請安回禮完了，陳廷敬才看見皇上站在古柏之下，著他微笑。陳廷敬忙上前跪下，道：“臣恭請皇上圣安！”

皇上扶起陳廷敬，拉著他的手，引往亭中坐下。陳廷敬早暗自囑咐自己，再不同皇上談論國事。皇上今日也只談風月，問起當今詩文誰是最好，陳廷敬說應首推王士正，他的詩清新蘊藉，頗神韻，殊有別趣。皇上也道看過王士正的詩，他的詩天趣自然，實在難得。皇上又問到高士奇和徐乾學怎樣，陳廷敬便道高士奇的書法、文才都是了不得的，徐乾學的學問亦是淵博。皇上唏噓良久，說：“朕許是年紀漸漸大了，越來越舊了，哪日也召高士奇跟徐乾學回來看看。”

陳廷敬在花園陪皇上說話，足待了兩個時辰。拜辭出來時，皇上又賜了他制詩手卷兩幅、福壽掛幅各一、高麗扇四把。

陳廷敬謝恩出宮，卻毫沒有覺著欣喜。夜里，他在家獨自琴，又寫下長詩《六月二十五日召至花園賜書手卷掛幅扇恭記》，自然免不得頌揚圣恩，煞尾卻寫道：“十九年中被恩遇，承往往親縑素。畫箑去章喜絕倫，涼秋未敢嗟遲暮。丹青自古誰良臣？終始君恩有幾人？便蕃榮寵今如此，恐懼獨立持其。”

陳廷敬不再每日去南書房，總托兒子壯履稱病。有回真又病了，牙齒痛得腫了半邊臉。他卻苦中自嘲，寫了首詩：“平生未解巧如簧，牙齒空然粲兩行。善病終當留舌在，多愁應不及亡。相逢已守金人戒，獨坐誰憐玉塵妨。老得閑差自，雪梅煙竹依殘。”

壯履讀了老父的詩，看出中間的孤憤，卻不知如何勸。

很快就到初秋，有日陳廷敬躺在天井里的椅子上曬太。年紀畢竟大了，月媛怕他著涼，拿來薄被蓋在他上。庭樹蔥蘢，鳥鳴啾啾。珍兒道：“老爺，您聽，鳥得多好聽。”陳廷敬微微閉著眼睛，沒有聽見。

珍兒又問：“老爺，您能認得那是什麼鳥嗎？”

陳廷敬仍不搭話，眼睛卻睜開了，茫然著天空浮云。

月媛輕輕拍了拍他，道：“廷敬，珍兒問您話哪！”

陳廷敬像是突然夢中醒來，大聲道：“什麼呀？”

月媛同珍兒相顧大驚。

珍兒悄悄兒說：“姐姐，老爺怕是聾了？”

月媛說：“昨日都好好的，怎麼就聾了？”說罷又問，“廷敬，我說話您聽見嗎？”

陳廷敬高聲道：“你大點兒聲。”

珍兒大聲道：“姐姐已經很大聲了。”

陳廷敬頓時眼睛瞪得好大，道：“啊？未必我的耳朵聾了？”

珍兒立馬哭了起來，月媛朝搖搖頭，不要哭。月媛笑瞇瞇地著陳廷敬，湊到他耳邊說：“您耳朵聾了是福氣！耳清凈，沒災沒病！您會長命百歲的！”

陳廷敬像是聽見了，哈哈大笑。

珍兒也湊上去說：“您只好好養著子，珍兒就是您的耳朵，姐姐就是您的眼睛！”

陳廷敬越發笑了起來，渾濁的老眼里閃著淚。

這日，皇上召陳廷敬去南書房。陳廷敬見了皇上，巍巍地跪下，道：“老臣叩見皇上！”

皇上道：“老相國病了這場，子清減了許多。你起來吧。”

陳廷敬跪著不，頭埋得低低的。

皇上又道：“老相國快快請起。”

陳廷敬仍是低頭跪著，像是睡著了。

皇上又問：“老相國是不是有什麼話說？要說話，你站起來說也不遲。”

陳廷敬跪在地上像蔸老樹。張善德跑上去問：“老相國，您今兒個怎麼了？”

陳廷敬這才抬起頭來，道：“啊？您大點兒聲！”

張善德吃驚地皇上，皇上長嘆一聲，道：“老相國怕是病了一場，耳朵聾了。上回在花園見他還是好好的，到底是年紀大了。”

張善德低下頭去，大聲喊道：“皇上讓您起來說話！”

陳廷敬這才聽見，謝恩站了起來，哭奏道：“啟奏皇上，臣耳朵聽不見了，玉音垂詢，臣懵然不覺，長此以往，恐誤大事。懇請皇上恩準老臣歸田養老！”

皇上兩眼含淚，道：“陳廷敬供奉朝廷四十九年，兢兢業業，頗有建樹。而今患有耳疾，上奏乞歸。朕實有不舍。然陳廷敬歸林之意已決，朕只好忍痛割，準予陳廷敬原品休致，回家頤養天年！”

陳廷敬木然站立，渾然不覺。張善德上前，湊在陳廷敬耳邊道：“皇上恩準您回家了！”

陳廷敬又跪下謝恩，作遲邁：“老臣謝皇上隆恩！”

皇上又道：“陳廷敬平生編書頗多，回家之后，仍任《康熙字典》總閱！”

陳廷敬哪里聽得見，張善德只得又湊在他耳邊大聲說了，他才謝恩起來。

早在半個月前，陳廷統被皇上特簡為貴州按察使，他在路上接到家書，聽說哥哥告老還鄉了，忽然間也生了退意，便向朝廷上了個折子，半路上就往山西老家趕了。巧的是豫朋也擢升了知府，他也是在履新途中知道父親以病休致，亦掉頭回了山西，草草給朝廷進了個折子差。

壯履仍留在京城，陳廷敬領著月媛、珍兒和幾個親隨回山西老家去。收拾了半月，五輛馬車出了京城。一路上陳廷敬都不說話，總是閉著眼睛，像是睡著了。他多半是醒著的，有時也真是睡著了。醒著的時候，他就在想自己近五十年的宦生涯，說到底實在無趣。又在路上接到廷統和豫朋的信，心想廷統早早離開場自是好事，豫朋卻是可以干些事的。他也只是這麼想想，并不把他們叔侄辭的事放在心上。天塌下來，地陷下去，且隨他去了。當年衛大人告訴他一個等字，岳父告訴他一個忍字，自己悟出一個穩字，最后又被出一個狠字，虧得月媛又點醒他一個字。若不是這一字，他哪能全而退？遲早要赴明珠和索額圖的后塵。等、忍、穩、狠、這五個字，只有那狠字說不出口，就讓他爛在肚子里算了，另外那四個字他會告訴壯履的。

路上走了五十多日，回到了城老宅。正是春好時節，淑賢領著闔家老小迎出門來。陳廷敬同家里人見了面，哪里也沒去，先去了西頭花園，道：“自小沒在這里頭好好兒待過，真辜負了春花秋月。”

月媛還在招呼家人搬行李，珍兒跟在老爺后面招呼著。陳廷敬在亭坐下，家人忙端了茶上來。他喝了口茶，忽聽樹上有鳥啁啾，笑道：“珍兒，我告訴你那什麼鳥。”

珍兒又驚又喜：“老爺，您耳朵沒聾呀？”珍兒說罷往屋里跑去，邊跑邊喊，“老爺他耳朵沒聾！”

陳廷敬哈哈大笑，驚飛了樹上的鳥。

2012年2月重新修訂、潤于長沙咸嘉新村