蘇晉初遇柳朝明，是景元二十三年的暮春。

那個時節總是多雨，綿綿地落在十里秦淮，鋪天蓋地扯不斷的愁緒。

也的確是愁得很了，春闈剛過，榜上有名的貢士就丟了一個，今早去他住一看，桌上還擱著謄錄一半的《大誥》，然而生不見人，死不見尸。

貢士失蹤是要去大理寺登案的，可惜天公不作，走到一半，春雷隆隆作響，須臾間就落了雨。

蘇晉一路冒雨疾行，過了朱雀橋，眼看大理寺就在跟前，卻有人先一步，在署外落轎。

四方八抬大轎，落轎的大員一墨便服，旁有人為他舉傘，眉眼瞧不真切，不言不語的樣子倒是凜然有度。下了轎，腳下步子一頓，朝雨幕這頭看來。

蘇晉愣了一愣，這才隔著雨簾子向他見禮。

這是個多事之春，漕運案，兵庫藏尸案數案并發，大理寺卿忙得焦頭爛額，日里將腦袋系在腰頭上過日子，是以署外衙役見了蘇晉的名帖，不過京師衙門一名區區知事，就道：“大人正在議事，煩請人稍等。”也沒將人往署衙里請。

蘇晉也不是非等不可，將文書往上頭一遞也算差。

但這名失蹤的貢士與是仁義之，四年多前，被逐出翰林，若非這位貢士幫襯，只怕舉步維艱。

雨勢急一陣緩一陣，廊檐下挨挨站了一排躲雨的人，看袍的紋樣，與蘇晉一樣，都是被打發來候著的芝麻。

蘇晉正想著是否要與他們，頭頂一方天地瀟瀟雨歇，回一看，也不知哪里來了個活菩薩為舉著傘，一隨侍著裝，眉目生得十分齊整，說了句：“人仔細涼著。”將傘往手里一塞，徑自又往衙里去了。

傘面是天青的，通一派肅然，大理寺的衙差已先一步尋著這傘的貴氣將往署里請了，蘇晉這才想起，這尊貴傘是方才那位落轎大人用的。

也是奇了，這世道，傘的臉比人的臉好用。

見到大理寺卿，蘇晉俯首行禮：“下蘇晉，見過張大人。”

張石山是識得蘇晉的。

他出翰林，去年才被調來大理寺。當年蘇晉二甲登科，還在翰林院跟他修過一陣《列子傳》，可惜木秀于林，風必摧之，而今再見后生，昔年一銳氣盡斂，張石山心中惋惜，言語上不由溫和幾分，指著一張八仙椅道：“坐下說話。”

蘇晉依言坐下，這才注意那位落轎大人正于座上另一側閑飲茶。小識人頗多，眼前這一位模樣雖挑不出瑕疵，然眼底云遮霧繞，不知藏著什麼。

蘇晉想起一個句子來，曉開一朵煙波上。

張石山道：“你托劉寺丞遞來的文書我已看了。晁清的案子你且寬心，好歹是朝廷的貢士，我再擬一份公文與禮部，務必將人找到。”

艱屯之年，三法司遇到棘手案子無不往外推的，大理寺肯接手已是天大的面，可等到禮部審完公文，著手找人又是什麼時候？讀書人一輩子盼著金榜題名，后日即是殿試，晁清等不起的。

蘇晉想到這里，道：“不瞞大人，此事京師衙門也查了，晁清這幾日都在所用功，并無可疑之。只失蹤當日，太傅府三公子的來找過他，像是有過爭執，之后人才不見得。”

太傅府三公子晏子言，當今太子的侍讀，時已升任詹事府詹事。張石山問：“如何證實是詹事？”

蘇晉道：“手持一枚晏家玉印，貢士所的武衛驗過的。”

張石山為難起來，此事與晏三有關，他要如何管，難不拿著一枚玉印去太傅府拿人麼？得罪太傅便罷了，得罪了東宮，吃不了兜著走的。

張石山一時無言，隔著窗隙去看烏沉沉的天，春雨擾人，淅淅瀝瀝澆得人心頭煩悶。

倒是座上那位落轎大人悠悠開了口：“晏子言來過，后來又走了麼？”

“走了。”

“走的時候，晁清人還在？”

“還在。”

那一位端著一盞茶，平靜地看著蘇晉：“既如此，倒不像干晏子言甚麼事。京師衙門不愿接這燙手山芋，所以你來大理寺，請張大人看在往日面，拿著區區一面之辭去審詹事？”

蘇晉被這話一堵，半晌才吐出一個“是”，雙膝落在地上，重重磕了個響頭，“請張大人幫學生一回。”

到底是讀書人，滿腹詩書讀到骨子里，盡化作清傲。都說膝下有黃金，若不是為了故友，一輩子也不要求人的。

張石山看這副樣子，心中已是容，方要起去扶，卻被一旁來的手攔了攔。落轎大人端著茶，慢慢踱到蘇晉跟前，居高臨下地看著：“本同你說幾句實在話，你聽好。”

“今年開歲不順，什麼世道你心中該有數。莫說是丟了一個人，哪怕死了人，燒了幾座廟，只要天下大致太平，能揭過去就揭過去了。為當有為者方圓，跟大理寺講面買賣，且先看自己份。”

夜里，蘇晉回到應天府衙的所，坐在榻上發呆。

鄰屋的周通判看到了，問：“那位張大人將你回絕了罷？”又搖頭嘆道：“我勸過你，這些當的老不修，活似臭茅坑里的石頭，一則迂腐，二則嗜‘蠅’，你何必自取其辱。”

周通判字皋言，單名一個萍字，當年春闈落第，憑著舉子份的京師衙門。蘇晉轉頭看他一眼，忽道：“皋言，朝廷里年不及而立，且是三品往上的大員，你識得幾個？”

周萍嚇了一跳：“年紀輕輕就拜高品？”又沉說，“不過自景元帝廣納賢能，這樣的朝不至六七，亦有三四。”

蘇晉默不作聲，在案幾上抹平一張紙，沾水研磨。筆落紙上，須臾便勾勒出一幅人像。周萍鎖眉看著，竟慢慢看癡了，那紙上人長得極好，一雙眉眼仿佛本就為山水墨染就而。

蘇晉擱下筆，問：“這個人，你識得否？”

周萍道：“雖說三品以上的朝有好幾個，可這等樣貌，這等氣度的，若不是戶部侍郎沈奚，那便非新上任的正二品左都史柳朝明柳大人莫屬了。”

蘇晉沉默了一下，聲音輕飄飄的：“我猜也是。”

大理寺這條道兒，是徹底被堵死了。蘇晉躺倒在榻上，想起四年多前，被加，昏死在路邊。只有晁清來尋。風雨連天，泥漿沾了他的白袖子，他將架在背上，索連傘也扔了。蘇晉渾渾噩噩間說了聲謝，晁清腳步一頓，悶聲回了句：“你我之間，不提謝字。”

恩于危難，結草銜環以為報。

周萍方起就聽見叩門聲。天未明，蘇晉站在屋外，眼底烏青，大約是輾轉思量了一整夜：“小侯爺的帖呢？拿來給我。”

周萍原還困頓著，聽了這話，陡然一驚：“你瘋了？”

蘇晉不言語，徑自從一方紅木匣子里將帖取出，帖子左下角有一鏤空紫荊花樣，里頭還寫著一道策問。

這樣的信帖面上瞧著沒甚麼，里頭卻大有文章——當今圣上以文治國，每月命各翰林院士分發策問，令諸皇子作答，時限三日，答出無賞，答不出卻有罰。收到這樣的帖，大約是哪位殿下躲懶，找下頭的人代答。

宮中規矩嚴苛，雖說帖經手之人甚，但若鐵了心要查，也不是查不出的。半年前，欽天監一名司晨就因幫十四殿下代擬了一道策論被活活打死。

蘇晉將桌上一杯冷茶潑到硯臺里，碾墨鋪紙，落筆就答。周萍在一旁看得目驚心，連忙將門掩上，跟過來問：“昨日我要燒這帖，你攔著不讓，心里就有這打算了？”

蘇晉“嗯”了一聲。

周萍急忙道：“你找死麼？知而慎行，君子不立危墻之下。”

蘇晉淡淡道：“危墻雖險，尚有一線生機，總好過屈求人。”

周萍要再勸，外頭有人催他上值。匆忙洗了把臉，走到門前，回頭看蘇晉仍舊一副筆走如飛慷慨赴死的形容，只好叮囑：“你要找晁清，我替你想轍，你莫要沖，切記三思而后行。”

蘇晉沒抬眼，回了句：“記得幫我畫卯。”

策問論的是中興之本，蘇晉答罷，收拾好筆墨出門。外頭又在落雨，雨如斷線，細且，回屋取蓑，想了一想，又取了那柄天青油紙傘。這是柳朝明的傘。蘇晉想，此一行，若能撞見柳朝明，便將這傘歸還了。

周萍說三思而行，不是沒有聽進去。可有甚麼辦法呢？實在不愿欠旁人什麼，點滴之恩，便要涌泉相報，而晁清相扶相持之恩，竟要以命相搏了。這一生注定艱險，長此以往，還是與旁人些瓜葛才好。