刑部檢校驗過蘇晉手諭，說道：“都察院的柳大人來了，正與尚書大人在律令堂議事，人且等。”

蘇晉應了，打算隨他去值事房稍歇片刻，不期然一只手從旁側出來，將攔了一攔。

來人是個矮胖墩子，生得一臉福相，朝蘇晉笑道：“敢問閣下可是應天府衙門的蘇知事？”

他著六品鷺鷥補子，比蘇晉足足高了兩階，卻不曾擺譜，眉目間還含著謙卑之。

蘇晉恭恭敬敬回了個禮道：“正是。”又請教來人姓名。

原來這矮胖墩子姓陸，時任刑部員外郎，正是當日奉柳朝明之命，給蘇晉送死囚的那位。

聽聞蘇晉是來跟刑部沈尚書回話的，陸員外略一思索，道：“這樣，蘇知事您不必等，我這就去請尚書大人的意思。”

說著，也不等蘇晉客氣，風風火火地走了。

沈拓正審閱仕子鬧事的涉事衙門與人員名錄，外頭有人通報說京師衙門的蘇知事來了，沈拓筆頭作一頓，掀眼皮看柳朝明一眼，回了句：“請吧。”

柳朝明端的冷靜從容，仿佛沒聽到什麼聲兒一樣，沈拓忍了忍沒忍住，才問：“這個蘇知事，可是當年老史一眼看中，再三叮囑你照拂，你驅車去追卻沒趕上，將事攪黃了的那位？”

柳朝明一副不為外所的樣子，端起茶悠悠道：“怎麼，尚書大人還記得這事？”

沈拓“嘿”著笑了一聲：“如何記不得？那幾年提起朝廷后生，老史無時無刻不在夸你，說你從容有度又殺伐果決，唯獨這一樁辦得不夠利索，氣得史他老人家幾日咽不下飯。”

柳朝明啜了口茶，不說話。

沈拓又道：“后來他老人家還找我想轍，我能有甚麼轍？吏部的通文遞過來，皇上已批了紅。”說著，搖了搖頭道：“當真可惜了，我記得他中進士那年才十八，文采斐然，懷錦繡，儼有你當年風采，便是給個榜眼，乃或給個狀元也不為過。還是皇上看了眼他的年紀，生生嚇了一跳，這才將他的名次到了第四，就是怕此子鋒芒太過招來橫禍。”

柳朝明一時默然，蘇晉中進士時，他不在京師，后來關于的種種，也不過道聽途說。反是那日在風雨里初見著，倒并不曾有傳聞中的絕世風華。

他本還惋惜，以為五年的挫敗與磨難，已將此子上的鋒芒洗盡了。

直到仕子鬧事的當日，一是地朝他走來，跪在地上向他請罪。

鎏金似的斜暉澆在上，淬出令人心折的，刀鋒履地之聲仿佛劃在錚錚傲骨之上。

柳朝明這才覺得是自己看走了眼。

也許是初見那日，秦淮的雨太細太，將人世間的一切都隔得朦朦朧朧，竟不曾見，當立在烈火斜里，連眸中蕭索都是傲雪凌霜的。

陸員外又是請又是迎地將蘇晉帶到了律令堂外。

待蘇晉見過禮，沈拓道：“你來得正好，老夫正整理鬧事當日的涉事衙門和名錄，有幾個問題要問你。”

蘇晉應是，將沈拓的問題一一答了。

沈拓聽后，在公文上刪添些許，這才罷了筆，說道：“先頭傳你，是為了解鬧事當日的形。不過兩日前，老夫收到一封帖，里頭藏著一篇策論，那送帖人說，正是你的筆記，你看看可是？”

帖上鏤著紫荊花，果然是早前給任暄的那本。

蘇晉曾是進士，又嘗有文墨流于市井，筆跡是賴不掉的，只好稱是。

沈拓抬手往案上一拍，呵斥道：“你好大的膽子，老夫聽聞，這道策問可是翰林每月策諸位殿下的題目，你老實代，這是為哪位殿下代寫的？”

其實蘇晉此番前來，正是為招認代寫的罪狀，招來晏子言與對質晁清的案子。

依任暄之言，代寫一事之所以被查出來，是在十七殿下那頭撕開了口子，已然昭昭于世了，可聽沈拓之言，仿佛并不全然了解。

莫不是太子殿下有意為朱十七瞞？

既如此，何以不直接將傳去東宮私詢問罪呢？平白招來刑部，豈不自相矛盾？

蘇晉一時想不出因果，兩相權衡，只得道：“代寫一事不假，還請尚書大人治罪。”

也不提是哪位殿下。

沈拓“哼”著笑了一聲，指著蘇晉道：“這廝還嚴。”說著，忽然擺了擺手，道：“罷了，老夫手里頭的案子多得是，沒閑心理會你這種蒜皮的小事。”又對柳朝明道：“此人好歹是個從八品知事，犯了綱紀，你都察院合該管管，此事你接過去罷。”

蘇晉本是俯跪在地的，聽了這話，不由慢慢直起子，一臉困地將沈拓著。

甚麼意思？難道是要放一馬？

沈拓的確是要放蘇晉一馬，他先前問柳朝明的一番話，也是想試探都察院對蘇晉的態度。

柳朝明有個“任憑風吹雨打，我自巋然不”的子，在這一任七卿（注1）之中，雖十分年輕，心里頭卻像裝了個千斤墜，這也是老史致仕后，保舉他做左都史的原因。

可方才提起蘇晉，柳朝明竟出乎意料地走了一刻神，可見是自覺愧對老史，虧欠蘇晉得。

沈拓從來奉行秉公執法，當年也跟老史并稱為“鐵面菩薩”，而今年事已高，后生可畏，“鐵面”二字傳給了柳昀，自己卻跟自己那花架子兒子學會了視無睹得過且過的道理，也罷，且任這些后生折騰去吧。

沈拓當即一拍案，端出一副要攆人的架勢：“還愣著做甚麼，我刑部的地板跪起來格外舒服些麼？”

蘇晉一頭霧水地被沈拓連罵帶攆地趕出了刑部，心中并沒有松快些許，反是此行的目的落了空，刑部手諭已被檢校收了回去，下回再進宮，只能是去都察院領板子的時候了。

二十大板打下來，也不知自己可還有命走到詹事府。

蘇晉實以為當下機不可失，立時就往東宮（注2）的方向走去。

“站住。”后傳來一聲冷喝。

蘇晉回過頭去，也不知柳朝明何時也從刑部出來，手里還拿著那本紫荊花帖，冷著臉問：“就這麼不死心，還要去找晏子言？”

蘇晉俯首道：“大人誤會了，下頭回來刑部，一時迷了路，走錯道了。”

柳朝明道：“迷得連南北都分不清麼？”

蘇晉說不出話來，將子彎得低了些。

柳朝明又道：“我看你的傷是好利索了，不如先去都察院，把你的二十大板領了。”

蘇晉做了個拱手禮，將腰彎得更低，已然是請罪之姿。

柳朝明沉默著盯了半晌，覺得老史縱有伯樂之慧，難免一葉障目，只看到蘇晉的錦繡才，卻不見此人的巧言令起來著實可惡，一時也不想跟廢話，吝嗇地說了兩個字：“跟著。”

蘇晉跟柳朝明走了一段路，卻并不是承天門的方向，而是東宮。

在心里揣了幾分，不由意外地問道：“大人這是要帶下去詹事府麼？”

柳朝明沒言語。

蘇晉又道：“下多謝柳大人。”

柳朝明驀地折轉，舉著手里的紫荊花帖，面無表地看著蘇晉道：“不必謝，正是為審你才領你去的。”