買活軍對張老丈的冒險沒什麼意見，這幫兵士，按劉小旗的話說，“個個都是變不驚，有大將風范”。許縣不乏大戶人家想和他們結，買活軍說是六姐沒有吩咐，態度也頗冷淡，只將張老丈帶上，眾人一發往回走。

車上沒裝什麼貨，只帶了幾袋子煤，要比來時快些，至于此番賣貨所得的銀子，在布袋子里，謝二哥親自挎在腰間，一路上什麼蟊賊山匪都沒敢面。這些山賊大多也都沒什麼鐵，和上穿了厚皮的買活軍打起來勝算極低——固然也可以遠遠地木箭，但準頭堪憂不說，山林間箭也沒什麼用，再說本地的賊大多都是活不下去的佃農，懂得開弓箭的極。

沒了貨，往回走要快了許多，徐地主就不想在驛站住，買活軍到臨城縣之后，強制所有居民剃頭、洗澡，燒熱水燙床板，又運了很多硫磺來賣，讓大家灑在屋角防蟲，熏艾更是常年要做的事，他們還改建了浴室，填了兩個池子，裝了鍋爐，所有一切都是從彬山運來的——買活軍的兵士每天都要洗熱水澡，所以他們還問鄉下人買柴禾。

臨城縣的百姓本來冬之后很多人就不洗澡了，但因為謝六姐干凈，他們也花籌子去浴室洗澡。也花籌子買柴禾回家，服和往年比洗得算勤快，所以臭蟲、跳蚤和虱子經過幾個月漸漸地就絕跡了，徐地主不知不覺間已習慣這樣潔凈的日子，在許縣過了幾夜，覺得上油膩膩的很不舒服，更不想在驛站苦，他極力主張侵晨，趕回臨城縣過夜。

張老丈自然客隨主便，不過他覺得徐地主有些過分講究了，聽徐地主說起臨城縣的改變也很難相信，“每天洗澡？這……若是打頭發得了風寒該怎麼辦？”

這是老的考慮，誰不知道洗洗子干凈了好？但臨城這一帶冬日是會結霜的，偶爾還下雪，這般的寒冷，頂著頭發出去，說不定就得了風寒，得了風寒那就說不定會死，或是留下嚴重的病。哪家沒有一兩個因為得風寒去世的親戚呢？

徐地主說，“短頭發干就好了——也是沒辦法，大王鼻子靈，人，干凈，不了上的臭氣。”

張老丈倒能接這個解釋，但還是很難相信臨城縣居然所有人都掏出錢來買柴禾，“這般寬寬綽綽燒了一冬，怕不是積蓄都要燒沒了？更不說還有那些沒有隔夜糧的人家呢！”

“如今縣里除了80歲以上，12歲以下的，人人都有活干。買活軍發的都是籌子，”徐地主告訴張老丈，“倒也可以攢著買活，但……這世道，沒了營生，買活以后又能去哪里？”

這個靈魂問題擊倒每一個想要積蓄籌子的縣城百姓，況且大家對籌子的保值期限都有約的擔心，就是再吝嗇的鐵公都開始放縱起來，很多人放工時剛領了籌子，就去買鴨湯米吃，饒兩個燒餅，吃得飽飽的，又去浴室洗澡，家里也買了柴禾堆在那里，幾個屋子都燒上火盆。往常只能全屋聚在一起，湊在火盆、火籠邊上熬冬的家庭，今年在冬日也很活躍，大家都出去做活，做完活回來一窩蜂又去浴室。徐地主走的時候，買活軍還在城里建浴室呢，原本那一個是不夠用的了，還要再建三四個，男分開，新開的一律沒有浴池，只有所謂的淋浴。

“連流之輩都去浴室洗澡！”張老丈的眼睛瞪大了，“這何統！”

許縣其實也不是沒有浴室，不過那澡堂子并不多，均是縣中面人家的男丁才能，多開浴室，將所有的男丁都納洗浴范疇，這還在想象之中，但開設浴室便實在太超出常識了。子弱，便是在盛夏也有日日以澡盆沐浴的，多是拿白布揩拭澡而已。張老丈實在無法想象連子都要天天洗澡的日子，而且縣中人家居然能夠服從！

徐地主嘆了口氣，這句話倒是發自肺腑，“老親家，命都要沒了，統能當飯吃麼？”

他拿悄悄地努著另一桌的買活軍，張老丈瞟了謝二哥一眼，謝二哥扇般的大掌正著竹節杯喝茶，瞧著似乎一用力，連竹子都要被裂。

張老丈就不敢多了，嘆口氣也倒茶來喝，著把那口餅咽下去。“唉！這世道！”

他們正在來時的茶棚稍微歇腳用飯，余下三把菜刀也依言帶來了，開的價格和縣城一樣，這讓本地村民很是猶疑，聚在一起低聲商議著——但也不敢讓他們就這樣把刀帶回去，更不敢殺價。其實徐地主倒是理解他們的猶豫，菜刀究竟是有些價錢的，他尖著吹茶，心想若實在不行，便帶回去也罷了，不必為難村民，日后終究還要常來常往。

幾個餅子啃完了，村里人過來，掏出碎銀、銅板，還是買下了三把刀，徐地主那親戚更提出請求，“七叔，聽聞臨城縣啊里招工做活哉，我啊幾個和你同路去看看？勞你照顧哉。”

南方十里不同音，他們的口音連張老丈聽著都有些吃力。徐地主請示地看看謝二哥，謝二哥微微一點頭，“縣里也缺人，不過只發籌子，他們只能在縣里用籌子買了東西回來。”

徐地主忙翻譯，村里人不懂，他又用自己做例子解釋，指著空車，“都是籌子換的，到許縣賣了銀子，銀子在買活軍那里，回了縣城給我籌子，我再用籌子去買貨。”

想要去買活軍治下一探，都是格大膽的人，徐堂侄并沒有因此退，四五個年輕后生換上草鞋，跟著一行人在泥濘的道上緩行——雖然歸心似箭，但昨日下了雨，今日道有些地方被泡，實在走不快，遇到水坑，徐地主一幫人還要設法推車。

買活軍那些大漢并不幫忙，只是抱著手臂站在遠談笑，有幾個人在抱怨連自己帶的鍋都被賣了，今日沒吃到。張老丈聽得詫異，拿眼睛去看親家，徐地主點頭說，“買活軍是每頓都能吃得上的！”

張老丈臉上就有了憂，“盤剝得如此厲害？”

徐地主慌忙搖頭，“不不，不盤剝不盤剝。”

這是良心話，買活軍做了很多喪盡天良的事——比如說竟強買了他家的地！——但他們平時做買賣的確很公道，也不會隨隨便便地欺盤剝百姓，胡收稅，徐地主思索著說，“怎麼說呢，買活軍有錢，彬山是有鐵的，而且應該也喂了很多豬和，縣城的賣的很便宜。要供買活軍日日吃也吃得起。”

“很便宜？”張老丈一下抬高了聲調，“多便宜？”

徐地主說，“豬十文錢一斤，十文錢兩斤，為他們修路，管飯，做事的勞力能吃飽，一日還給二十文，日日剁半只小回去給家人加餐都夠了。”

他邊一個機靈的后輩說，“這還是鄉下人的價錢，他們不懂事，沒上過掃盲班，一天就二十文，我們去做事，一天二十五文！”

后輩一邊說著，臉上一邊由衷地出了城里人的驕傲來。張老丈卻覺得這簡直不可思議！他不斷搖頭，“這，這！”

大家已走了一個來時辰，終于過了縣界，又走了大概小半個時辰，徐地主的人都歡呼起來。“路！水泥路修好了！”

水泥路！

聽徐地主吹了一路的臨城縣，張老丈都沒什麼真實，若不是帶來的鐵犁著實舍得用料，彬山鐵這幾年的確也傳開了名頭，他幾乎以為老親家是發了失心瘋了，了什麼教了，臨老家業全沒了，‘無啦啦’要做生意！張老丈很疼兒，他來臨城縣想看看到底怎麼回事，若是不好，便要設法把兒一家帶到許縣去，好歹婿也是知書達禮，實在不行做個塾師，糊口總是不問題。

但現在，著腳下這條淡灰的路，他使勁跺跺腳，開始逐漸相信親家還是以往那個敦厚明睿的親家，卻又同時開始覺得自己仿佛是在做夢。這——這路？

水泥路和青石路一樣，其實都對驢馬的蹄子有損傷，但那是長期影響，眼下這些畜牲都很開心地離開了泥濘的道，在水泥路上搖頭擺尾地走了起來，蹄子敲出發悶的聲音，呱嗒、呱嗒，車行速度明顯比之前快了許多，幾乎要比人走得更快了。

不用推車，大家的速度又更上了一籌，輕松地走在路上，夸贊著村里修路的速度，“不過在許縣呆了四五日，竟就修好了！”

也不是全都修好，這條路是分段修的，以村落為中心點，往兩邊延展出去，中間還是會有些勘察好系了繩子的路段，還沒來得及修，而從水泥路來到土路，那落差實在分明，就連張老丈都覺得這水泥路的確強于道許多，從心底泛上一羨慕來。他們一路走來，倒是沒看到什麼修路的人，買活軍說昨日下了雨，今日要歇工，“應該都回村里去上課了。”

上的又是什麼課？張老丈很不解，眾人卻都是心領神會的樣子，還彼此討論起課程來，徐地主教誨后輩們，“想做買賣，數學課尤其要好好看，可知道了？”

數學？

張老丈的問題逐漸增多，不過他四看，已無暇再問。不多時，一群人到了城門口，城門大大地敞著，百姓進出自如，城墻下擺了好幾個攤位，幾個老農挑了柴來，旁邊站著七八歲的小孫子，站在一個攤位跟前和攤主說話。

“怎麼全是這般的長輩來賣柴？”張老丈為人也是厚道，見來賣柴的老人多，頓時有些看不過眼。“壯丁們呢？”

“壯丁要上課！倒不是不來，但早些上課，早些考過畢業，一人工錢可以漲五文，因此都寧可父母擔柴來賣。”徐地主看了一眼，在行地說，“這些都不是修路的人，平日里已上過課了，上完課就去山里討柴火，曬幾天來城里賣，這是數學不太好，怕算錯賬，乘今天先生給修路工上課，帶孫子來給他們做算數呢。”

果然，那柴稱過了——張老丈斜眼看，稱還公平，尾不翹不低，幾個人就拿起一只奇模怪樣的筆在本子上寫了起來，寫完了兩邊都看了，攤主道，“你自家算一遍，沒錯了再來簽名。”

原來這里每筆買賣都要簽名的，而那幾個六十來歲的農戶聽了，竟是都扯出一柴來，在旁邊一個大木盆的沙里劃來劃去，寫著些奇怪的符號，念念有詞地算了起來。小孫兒在旁邊一跳一躍，已經迫不及待，“爺爺，沒錯，沒錯，我心算過了，快取了籌子來，我們買糖去！狗兒想吃糖！”

糖！

買活軍難道還賣糖不？張老丈腳步頓時一頓——江南人沒有不吃甜的，以前天下安定的時候，糖也不算什麼，可這十幾年來，甜味也逐漸顯得稀缺了。

他還想再看看，但徐地主已和買活軍割了回來，要領著一行人去浴室。“買活軍的規矩，外人進城必須先去浴室洗澡剃頭——表侄你們幾個的浴資，買活軍給你們出了。”

這謝六姐的規矩著實耐人尋味，張老丈深心里自然不想剃頭——對洗澡其實也深戒心，但人在屋檐下，不得不低頭，已經隨眾人來到此地，想要獨自回去是萬萬不能的，也不好令親家為難，只好半推半就地被親家扯到了城門邊上新建的一間浴室里去。

剛進門就是一驚，“親家，這就是你說要建的水泥房？”

徐地主半晌沒有回話，張老丈瞥去一眼，見他眼神迷離，儼然也是被驚著了，“這、這……這我也不知道……”

他虛著腳步，走到窗臺邊上，去那潔凈無暇的玻璃窗，“我家也能有這樣的窗戶？”