王舉人自小也算是懸梁苦讀過的, 但有生以來最累的還要數在買活軍中供職的這段時日，每日侵晨即起，跟著買活軍的兵士出晨——他本是不愿去的, 但謝六姐親口對他說, ‘凡是腦力勞者，必須安排力勞的好’, 而王太太如今對謝六姐的指示奉如圭臬, 便催著王舉人每日早上跟從買活軍一道出門, 自己也在家中做一套養生的早。

數月下來, 變化是明顯的, 王舉人最開始苦不堪言，未到城門即氣心跳, 之后則退而求其次, 跟在買活軍后健走——因買活軍是負重慢跑, 速度并不快, 王舉人逐漸能慢跑跟上, 如今一早便汗流浹背而歸，在室燒滾水抹之后方吃早飯, 吃完了便趕往縣衙上值。

他的見識自然要超過葛娣這般的農婦，但買活軍的衙門依舊讓王舉人大開眼界，此并無他縣衙門中慣常的景象：除了師爺在的簽押房之外，其余各房或遲到早退，或烹茶閑談，除卻事忙時都在消磨時間，泰半班房門庭冷落。買活軍的衙門首先是人多, 再一個人人都有事做, 而且都下死力——因怕被扣了工錢。王舉人一日能賺七十五文, 他自然也是考核的重點，哪敢懶？便是不給錢做白工，看在小三姑日日見好的份上，自然也要知恩圖報了。

他先是和妻子一道，重新匯編算學教材，按謝六姐的說法，如今的初級班、中級班和高級班很快要再改名字，改為掃盲、小學、初中、高中四個等級，其中掃盲的標準不變，在算學上，仍是以簡單的四則運算為基準，小學要掌握方程式和平面幾何的基礎知識，初中、高中則要練掌握方程式、平面、立幾何，并對微積分有基本的認識。

掃盲和小學的教程，可以沿用甚至是照搬王舉人在謝六姐看到的‘天書’——第一日做過卷子之后，謝六姐便給了他幾本前所未見的教材，紙面，全用一種王舉人無法描述的辦法裝訂——是將鐵打極為細的釘子，又用蠻力彎起，以此固定，上頭的字清晰無比，便是最好的雕版也無法與之比擬，這不是人間能有的書籍。王舉人甚至很難對娘子描述，直到后幾日王太太也到謝雙瑤，做了卷子，并得到‘可造之材’的評價，王太太方才親眼見到了‘天書’。

天書是套的，全都是那極厚極堅韌的上等白紙打印，便是紙張也是前所未有、前所未見的，王舉人最開始接的是《初中數學一》，他們夫妻倆用了近一個月時間自學了初高中數學，其中大量時間都在接新的概念和定義，學習書寫符號等等，若論知識，倒是沒有什麼太難理解的地方。最多是幾何學給夫妻二人設置了一些障礙，因二人此前并未接過相似的概念。再之后，謝六姐便開始給他們開發錢鈔，也開始和他們談起小三姑的醫療費。

——治病當然是要付錢的，買活軍的價格要得很公道，小三姑每日都要服用‘仙藥’，一個月的藥費也不過是三兩銀子而已，算籌碼則是三千，王舉人每日上半天班，便可以賺到一百五十文，扣了一半償還藥費，如此每月還有一兩銀子的不足，謝六姐只收籌碼，可以緩還，不收利息，其實便是說，在半年的治療期后，三姑若是康復，則王氏夫婦繼續工作三個月到半年，便可自行離去，買活軍并不留難。

當然，王家也可以用銀子私下兌換籌碼，或者是以王太太的工資來償還，但王舉人夫婦總算都還不笨，知道要看人眼做事——能將三姑治好，已是意外之喜，橫豎到完全康復還有半年，那麼著急回去做什麼？債便先欠著也是不妨事的。

自此之后，王舉人夫婦便開始一道重新編撰算學教材，每日早上做此事，下午則各科目流自學，語文、數學、生、理等等，各科天書皆有，王舉人夫婦間隔著上，一日自學數學，又一日自學生，第三日自學數學，第四日則自學理，如此周而復始。直到年前方才有許變化，這數月買活軍較為忙碌，便暫停了學習，整日上工。等到年終盤賬過了，照舊還會恢復以往的節奏。

王太太去了盤商戶的賬，王舉人則是被借去盤衙門的賬，兩人從早晨起到晚間回家，也就是中午午休那半個時辰可以稍微歇息一下，王太太心系兒，都要回去探，王舉人也不可能休息，還要空去研讀大學教程，他對微積分如癡如醉，若不是王太太堅決不許他點燈費蠟地鉆研，晚上還不知要讀到幾點呢。每日里案牘勞形，本就疲憊，今日中午因王太太去教了葛娣的緣故，王舉人便只能擱下好，回家陪兒說幾句話——一起吃飯也是難能做到的，小三姑現在已養獨餐習慣，和父母談話時還都戴上布口罩，防著‘傳染’。

這一番奔波是王太太往上攬事之故，王舉人自覺有了把柄，下值后便壯著膽子又看了半個時辰的天書，眼看天將晚，也不敢太過放肆，便將書冊封存，自己裹上棉袍，搖搖擺擺走回家中去，還覺得不把穩，見路邊鋪子里新出爐的梅干菜餅，便買了一袋子，拿干荷葉裹得了，塞在懷里保溫，一路護到家中，進門就笑道，“瞧我帶了什麼回來。”

說著，從懷里掏出荷葉包，揭開了拈起一個，送到王太太口邊，王太太瞥了他一眼，張咬了一口，恰好咬在王舉人指尖，王舉人乘勢撥了撥王太太下，對一笑，收回手將剩下半個一口吞了，果然油潤干香，皮口即化，油香無比，梅干菜又甜又咸，又有一獨特的香氣，嚼著全是金華風味。他一邊嘖嘖贊嘆，一邊倚到王太太邊，攬了半邊子，問“做什麼呢？”

王太太果然也未提起他今日晚歸的事，將手里活計給王舉人看了，手里正做著一雙鞋，王舉人拿手比量了一下，不是他的底，也比三姑現在穿的大得多，因奇道，“這是給誰做的？”

王太太道，“給我做的呀，這底比我平日穿得厚實些，你這就認不出來了？”

王舉人聞言一驚，見屋里只有二人，便手去拿王太太的腳，“你？你——”

子雙足，甚而比面容還重要，便是夫妻，不是在床笫之間也沒有這樣玩的，王舉人實屬有些孟浪了，王太太把他一腳踢開，若無其事地道，“我已放腳兩個月了，你竟毫沒看出來？明日起，早起我也跟著買活軍的娘去出晨。”

其時敏朝的纏足，各地風俗不一，平民百姓如葛娣，那是不纏足的，越往南方纏足的也就越，南方的宦人家也多有天足兒，因此纏足多數被視為北地貴所特有的矜貴風俗，若門第不夠高貴，便是北方人也不纏足，于縣令家的幾個兒，因在南邊做便都沒有纏足，連于太太都沒有，這是家中出不夠高尚的緣故，若不是于縣令家也是后來才發起來的，多要嫌棄呢。

王舉人、王太太是諸暨人，浙江名門，倒也有纏足的風氣，只是并不追求三寸金蓮，而是講究雙足翹、窄、瘦，穿弓鞋顯得俏式，因弓鞋的關系，走起路來搖曳多姿，下出尖尖一角，視覺上仿佛只有三寸，但若是換穿便鞋，解開裹足布，也便是一雙平足，可以奔走無礙。

傳聞中北方有些家，將兒纏得雙足骨折，名喚‘折骨纏’，雙足真只有尖尖一點，倍名士追捧，一夜價值千金，凡有折骨兒的家，數年間便大廈連云，視其折骨纏的手藝為不傳之云云。但在南方，還是以王太太這樣的裹足做為主流，這種裹足婦，平日在家閑居、出門赴宴可穿弓鞋，在外地奔走自然只能穿著便鞋，而且年紀若輕，裹足布一旦放開，數月間便會再度長大，便是俗說的‘腳都走大了’。王太太跟著王舉人來臨縣，一路自然都穿便鞋，王舉人對這三寸金蓮，也沒有甚麼特殊的喜好，一心只扎在算學中，竟并未留意王太太的變化。

如今聽了王太太的說話，別事不做，先不顧王太太反對，將的腳拿在手中細看，果然似乎比從前寬大了許，王舉人眉頭皺又不敢，仔細瞧瞧王太太的臉，小心翼翼將腳放下，扯開話題問道，“小三娘呢？”

王太太道，“已洗過子，我打發睡去了。”

小三娘病穩定之后，便也開始上半日學，和同齡的孩子下學后多數要幫家里做事，小三娘便免去這一遭，和母一起回家中讀書寫字而已，雖弱，卻極聰穎懂事，王舉人著王太太手中的針線，半日方才慢慢靠到枕上，王太太道，“今日廚娘休息，只蒸了一鍋飯，母燉了蛋打發三娘吃了，我讓小蓮出去買只荷葉回來，我們晚上便吃這個罷。”

王舉人道，“隨你。”

他們夫妻在一，不是說些瑣事，便是討論算學難題，很有此刻這般安靜的，王太太依舊低頭納鞋底，抿一條直線，忽而含嗔帶怨地瞪了王舉人一眼，王舉人哪里吃得消？忙低聲道，“我又沒說什麼！你不愿給三娘裹腳，那就不裹也罷了。”

三娘其實也到了裹足的年紀，只是王太太自己都放足了，怎會給兒裹腳，王舉人擔心的便是此點，他子和，和太太琴瑟和鳴，本也不在乎王太太是大腳小腳，方才問了三娘，夫妻兩個便不做聲，其實就是在這件事上暗自較勁。王太太狠狠在鞋底上扎了一針，道，“你又不是沒聽六姐說起，裹足最易導致染，質弱的孩兒多有死在這上頭的，我肚子里爬了就這麼一個兒，還得了肺癆，千辛萬苦、背井離鄉方才治好，我只要平平安安，嫁不出去就不嫁，七歲便可自學初中數學，難道將來就養活不了自己？”

王太太來臨縣沒多久，幾個月間不知不覺竟有這樣大的變化！王舉人要反駁卻也說不出什麼，更是心驚跳地意識到兒也好，王太太也罷，將來果然都能離開他自立，王太太現在一天也是一百五十文，毫不比他拿得。他忽覺自己在家中的地位仿佛有些降低，不免沮喪，但又不敢太過顯出來，只附和著道，“又沒說不是，你哭什麼？掉什麼金豆子？嗯？仔細把眼睛給哭壞了！”

說著便又掰了一塊餅喂王太太吃了，“這不是你最吃的？快吃罷，別哭了。”

王太太先不吃，被王舉人強喂了，兩人歪纏了一陣，那餅渣滾得渾都是，王舉人又吃王太太的埋怨，不過兩人倒是和好如初，小蓮也買回了荷葉，點上燈來，二人并坐著吃飯。

冬日菜肴簡單，有一道菜配著已算面，這荷葉用的是買活軍的新種，質，帶了干荷葉的清香，王太太最吃肚子里填的八寶咸糯米，搶著挖了一口，忽又嘆道，“大兒是最此味的。”

顯然已拿定了主意，乘著王舉人方才心滿意足，最好說話之時，便問王舉人道，“如今天下境況，你也瞧見了，你看連于年兄都不肯把他家長子送回老家去應試，我們阿大年紀還小，婆母也尚年輕，不如便將他接到此和我們暫住一陣子，老爺你說如何？”

其實的意圖已很明顯了——三娘若不纏足，回鄉后勢必會遭到親朋好友的議論，恐怕將來只能常住臨縣，王舉人方才既然答應了太太，便已想著如何在臨縣也置辦一間宅院，但對王舉人王太太而言，臨縣依然算是暫住，家業都還在諸暨，長久托給親友不是路，總要回去打理，王太太這一說，要將大兒也接到膝下，那便是想在臨縣長久住下，偶然才回諸暨老家去。

對王舉人這般人家來說，背井離鄉倒是常識了，讀書人考取功名便要行千里路，宦游各地更是常態。偶爾在臨縣落腳，賣些技藝，也不算什麼大事，只要于縣令不說，王舉人不說，將來回了諸暨，因此獲罪的可能很小，但闔家永遠搬到臨縣，這便是個極大的決定，王舉人的筷子凝在半空中，愕然向妻子，只見燈下妻子目灼灼，勝過燭火，傾對他道，“非但大兒，大伯、四叔家的德清、德平、德運，我平日看著都是聰明伶俐的，也都上了十歲，平日里也是通曉文字，學問很好，我看，不如把他們都接過來，半工半讀，你看如何？”

這便不再是王舉人小家的事了，乃是王氏一房甚至一族的選擇，王舉人驚得說不出話——他的思緒比妻子要簡單多了，一心只埋在算學里，惦記著他的積分，哪里想得到王太太不聲不響，竟然已有了這般天大的盤算！

反對之詞，不假思索便要口而出，卻被妻子止住，王太太讓老爺附耳過來，在王舉人耳邊輕聲道，“前日去六姐開會時，恰好聽到云縣那里來人匯報，說是出痘的病牛已經找到，各名醫也尋來了幾個，這幾日先后會在云縣上岸，六姐很是高興，說了一句話——半年，牛痘可出，天花將有藥了！”

天花將有藥了！

這話便像是一道閃電，劃破黑夜，王舉人一時竟說不出話來，半晌方才夢囈一般地問，“此話可當真？”

王太太肯定地頷首道，“便是昨日聽說的——自然是真！六姐還說要第一個引種牛痘，你說是真是假？六姐真為天人！肺癆、天花，全在指掌之中，聽說便連北方瘟疫，都有竹！”

王舉人放下碗筷，抖著手取出帕子，忽又起，便在室，就朝著縣衙的方向長跪了下去，連磕了三個響頭，起時已是熱淚滿面，嗚咽著道，“六姐菩薩，六姐菩薩！怎地不早降世十年！”

王太太長嘆一聲，卻也并不詫異，十年前南北方均起大疫，南方是天花盛行，王舉人的三弟與最疼的小妹，都歿于其中，大哥則落下了滿臉的麻子，從此仕途無，唯有王舉人幸免于難。便是王太太也有族中弟妹亡，那時家家關門閉戶，人人惶惶不可終日的記憶，如今想來依舊鮮明深刻，買活軍來歷可疑，前途飄搖，這些確然都是實，但僅聽到天花將有藥了這麼一句話，便知道有了說服丈夫留下的把握。

“明日便送信，把闔家人全都接來。”果然，王舉人緒平復之后，決心比王太太更為堅定，又道，“大哥不能出仕，死里逃生后大變，士林中也無什麼名聲，但論數算比我們造詣不知要深厚多！在此地必有一番作為！”

他思路一經打開，很快便又產生了新的憂慮，“唯有一點——買活軍已占了兩縣之地，我猜他們明年要占許縣，這許縣又和別不同，多也算是通要沖，占下此，只怕福建道不可能再裝聾作啞下去了，正所謂知己知彼百戰百勝，這宦海中的消息，還是要尋人打聽一番為好。我現在便去拜訪于老兄！你吃完飯先歇著去。”

說著，便連飯也不吃了，只將那梅干菜餅又囫圇包了起來，充作手信，披上外袍，提了燈籠往于家趕去。