其實嚶鳴是個遲鈍的人，對的知沒有那麼迅速。就是糊里糊涂覺得這個人不錯，能好好說話，也知道恤人，比其他在旗的大爺強點兒。

就拿阿瑪來說，對家里當然是極好的，不管是福晉還是側福晉，他知道兩面哄著，兩面周全，絕不有損嫡福晉的面，也絕不讓側福晉大委屈。他在人上肯花功夫，這點家里的人，外頭的人也。所以納公爺有紅知己，不是一個，是好幾個。逢年過節送點稀罕，平時再給點兒梯己，可以留，但絕不留種，也不過夜。他就那麼瀟灑地游走在人堆兒和琉璃廠、戲園子之間，上值當差，下值想轍解悶，就他一個人上，能看出如今祁人爺們兒的風貌。

從海家出來，福晉也不問話，進了府門就見側福晉在二門上候著。上前來問怎麼樣，福晉笑了笑，“問自己個兒吧。他們家太太我瞧出來了，是個好相與的，畢竟翰林家小姐，知書達理。找親家，就得找這樣的，不能挑厲害的，回頭娘家鎮不住，孩子整天窩囊氣。”一頭說，一頭了自己的肩，“唉，我算是替這些孩子碎心了。二丫頭出去，接下來是三丫頭。姑娘是不愁嫁的，要一宗兒底下還有兩個閻王，將來不知道誰家姑娘愿意咱們門子。”

側福晉一直擔心的就是婆家不好，聽福晉這麼一說，心里的大石頭落了地。即刻討好地上去給福晉松筋骨，起膩了聲姐姐，“您累啦。您瞧這個家，不都指著您麼。就說二丫頭的婚事，有您張羅，什麼都足了。日后進了人家，婆婆也不敢給臉子、做規矩。至于下頭三個，潤翮說了，將來做姑子，不勞咱們費心。兩個哥兒呢，日后有大哥哥扶持著，上軍中歷練歷練，回來再為朝廷效命，總錯不了的。”

福晉被奉承得舒心，笑著啐胡說，“什麼做姑子，你潤翮來，讓當我的面再說一回。”

潤翮的是騙人的鬼，一天一個說頭從來靠不住，加上才十三，且不拿當回事。側福晉只是問嚶鳴：“三爺好吧？說上話了嗎？”

丫頭正伺候盥手，拿手巾著，憨憨笑道：“說上話了，好的人，還送我一個橄欖核兒。”

福晉和庶福晉對看了一眼，“橄欖核兒？這是什麼道理？人家定了親的往來，都送貴重件，他倒省挑費，拿果核兒糊弄人？”

嚶鳴還是笑，把那個掌大的盒子呈上去，這一看，兩位母親再無話說了。

“一片匠心吶，可全在這里頭。”福晉說，“是個細致人兒，將來總不至于人心的。”

辦實事的人，又兼有做學問式的風花雪月，還有什麼挑的呢。嚶鳴躲過了宮里的選秀，可以正大明許人家了，只等排個好日子過大定。結果這當口，皇后娘娘崩了。

嘆口氣，把橄欖舟收回匣子里。鹿格摘了帳上銀鉤，扭說：“姑娘，明兒還進宮呢，這會子不睡，卯時睜不開眼睛。”

嚶鳴起說這就來，收拾停當了上炕。仰在枕上想起深知，自進宮，彼此之間就不像往常那麼隨便了。份有變，自己在跟前不敢造次，吐一個字都得斟酌再三。現在不在了，仿佛那個名“皇后”的惡疾從上剝下來，嚶鳴覺得又變回了以前的深知，什麼銜兒都沒有，就是個二十歲的，干干凈凈的大姑娘。

“你說……人死了還有覺知麼？走的時候腳蹤兒慢些，興許能看見后的事。”

鹿格聽了，站在那里惘惘的，“人的壽元不是有定規的麼，最后一口氣還沒吐出來呢，牛頭馬面就在邊上等著了。他們可不管你世里什麼份，下去了都一樣，拿大鏈子鎖上，牽著就走，不讓你多待一會兒。”

言之鑿鑿，嚶鳴不由泄氣，“你死過？怎麼知道要拿鏈子鎖？”

“戲文里不都這麼唱的嗎。”鹿格掖著袖子嘆氣，“皇后娘娘可是好人啊，奴才還記得，當年只要來咱們府上，必要給奴才們捎吃食。有家里小廚房做的果子，還有外頭飯館兒里的食盒子，裝得滿滿的，說使力氣干活兒的人就得多吃。如今娘娘沒了，那些指著登高枝兒的人高興壞了，瞧瞧那些臉，擰著眉頭笑的模樣真我惡心。帝王家的飯哪里香甜了，這麼好的娘娘，給糟踐……”

嚶鳴越聽越心驚，低喝了聲住，“你口沒遮攔的，家里說順了，回頭上宮里也這麼著，那還了得！明兒不必你跟著伺候了，換個人吧。”

鹿格怔住了，不明白主子怎麼會發這通火，囁嚅著：“咱們在自己院子里，奴才方敢這麼說的，本也是掏心窩子的話……”

“可又來！”嚶鳴實在拿沒轍了，這麼直腸子的丫頭真是見，“既然念娘娘的好，就更要知道厲害。這些話在自己院子里也不能說，萬一傳出去是什麼罪過，你曉得麼？”

鹿格低頭肅了肅道是，“奴才糊涂了，再不敢有下回，要是再犯，請主子拿篾條我。”說著放下了另半幅簾子，輕聲道，“夜深了，主子安置吧。”

鹿格退出臥房，嚶鳴才閉上眼。可一閉眼，忽然想起甬道里的境遇，心里又了。對于皇帝，可說是既怕又恨。深知的死不能全怪皇帝，但皇帝的冷落一定加速了的凋零。以前做姑娘那會兒多結實啊，進了宮五年，子一年不如一年。那座紫城是吃人的，慢慢折磨人的神，直到把折磨死。皇帝打心眼兒里沒承認過這個皇后，深知充其量是個活招牌，是個可以放棄的犧牲品罷了。

忽然“叮”地一聲，像樹葉落在水面上，震出一串余波。宮里每過半個時辰，便敲一回引罄。嚶鳴在這片余波里輾轉反側，直到四更才睡著。睡也睡得不深，朦朧中聽見廊下錯綜的腳步，勉強睜開眼，窗戶紙上出一片墨藍，是家里開始預備進宮了。

撐坐起來，頭也有些暈沉。原本還迷糊著，猛聽見城寺廟和道觀一齊撞起了鐘，那種浩大的嗡鳴像拳頭砸在腦仁上，一瞬讓清明過來。

急急忙忙洗漱，急急忙忙穿上孝服，去上房候著，伺候福晉出門登車。原本是次，并不需要宮舉哀的，不過因長姐已經出閣，又是皇后生前看重的人，故而宮里放行的名牌上有的名字。

時候太早，早市上出攤的買賣剛生起爐子，連城門都未開，街上還是空的。五更的時候小雨停了，卻引發一段別樣的寒冷。福晉探過來的手，姑娘家氣大多不旺，便將自己的手爐塞進了懷里。

皇后的喪儀歷代都有定規，大喪之日起，寺、觀各敲鐘三萬杵，乘著那片無止無盡的鐘聲，馬車到了神武門前。

這時各府門眷悉數抵達了，還是按照昨天的序列欽安殿，焚香，跪奠酒，舉哀。起先倒也和前一天無異，辰時的哭臨結束后，都退棚座暫歇。侍奉喪儀的太監們從外面魚貫搬茶點，請各公府眷們潤潤，墊墊肚子。眾人尋了座兒坐下來，便開始了認人攀談的環節。

前一天皇后新喪的兔死狐悲已經散了，除了不能大聲笑談外，各自聲說些家長里短也不打。有人認出嚶鳴來，“這不是納公爺家的二姑娘嗎。薛齊兩家本是至，二姑娘和皇后娘娘誼又深厚，怎麼在這里祭奠，不上前頭鐘粹宮去？”

皇后至，又是納辛的兒，自然分外引人注目。一時幾十雙眼睛向嚶鳴，嚶鳴端坐著，本來也有準備，并不畏懼充當靶子。

放下杯盞，淡聲道：“我同諸位一樣，都是公府后宅的人，仗著父親的爵位才有資格進順貞門。無旨不敢進六宮，原就該在這里祭奠，妄鐘粹宮才是大大不妥。”

“話雖如此……”一個清水長臉的瞧了邊上人一眼，“畢竟您和皇后娘娘是一道長起來的，平日又常領懿旨宮，怎麼到了這會子反倒拘在這兒？”

這是話里有話，薛中堂家的皇后倒了臺，宮里有前車之鑒，斷不會再迎薛派人家的兒進宮了。

果然，邊上人開始和稀泥：“聽說納公爺和薛中堂家結了干親，中堂太太認的干閨，就是您吧？”

“單憑這門兒親，也該往靈堂上去……”

又有人裝模作樣解圍：“昨兒不是傳旨去過麼，能上靈前灑一杯奠酒，已是天大的恩典了。”

坐在西棚角的人掩囫圇一笑，“你們就別探軍兒了，納公爺家和輔國將軍府上年結了親，又不是新聞。若非皇后娘娘升遐，這會子都該辦喜事了。”

這麼說是徹底沒機會了？眾人覺得很稱意，畢竟這里各家都有姑娘待選，皇后一走，宮里騰出了老大的缺，個有力的爭奪者，至不壞。皇上老爺子不待見姓薛的皇后，未見得不待見旁姓的。固然目下皇權多掣肘，量薛尚章沒這膽量篡位，將來天下仍舊是皇上的。茲要是中宮有所出，那娘家沾的，可不是一星半點。

們一鴨一，各懷鬼胎，倒也省了嚶鳴費神應對。正要問松格，先前福晉給的手爐收好沒有，外面門上進來個太監，遠遠朝打了一千兒，說：“給二姑娘請安。奴才奉太皇太后懿旨，請姑娘慈寧宮敘話。姑娘且移尊步，跟奴才走吧。”