話說老太太見這些傢伙什都是自己的，不覺歡喜，痰迷心竅，昏絕於地。家人媳婦和丫鬟娘子都慌了，快請老爺進來──範舉人三步作一步走來看時，連母親不應，忙將老太太擡放牀上，請了醫生來。醫生說：“老太太這病是中了髒，不可治了！”連請了幾個醫生，都是如此說。範舉人越發慌了，夫妻兩個，守著哭泣，一面準備後事。捱到黃昏時候，老太太奄奄一息，歸天去了，閤家忙了一夜。

次日請將徐先生來寫了七單，老太太是犯三七，到期該請僧人追薦，大門上掛了白布球；新的廳聯，都用白紙糊了。合城紳衿，都來弔唁。請了同案的魏好古，穿著巾，在前廳陪客，胡老爹上不得檯盤，只好在廚房裡，或兒房裡，幫著量白布、秤，竄。到得二七過了，範舉人念舊，拿了幾兩銀子，給胡屠戶，託他仍舊到集上庵裡，請平日認識和尚攬頭，請大寺八衆僧人來念經，拜梁皇懺，放焰口，追薦老太太昇天。

屠戶拿著銀子，一直走到集上庵裡□和尚家，恰好大寺裡僧慧敏也在那裡坐著。僧因有田在附近，所以常在這庵裡起坐。□和尚請屠戶坐下，言及：“前次新中的範老爺得病在小庵裡；那日貧僧不在家，不曾候見，多虧門口賣藥的陳先生燒了些茶水，替我做個主人。”胡屠戶道：“正是，我也多謝他的膏藥；今日不在這裡？”□和尚道：“今日不曾來。”又問道：“範老爺那病隨即就好了，卻不想又有老太太這一變。胡老爹這幾十天想總是在那裡忙？不見來集上做生意？”

胡屠戶道：“可不是麼！自從親家母不幸去世，合城鄉紳，那一個不到他家來；就是我的主顧張老爺、周老爺，也在那裡司賓。大長日子，坐著無聊，只拉著我說閒話，陪著吃酒吃飯。見了客來，又要打躬作揖，累的不得了。我是個閒散慣了的人，不耐煩做這些事；待躲著些，難道是怕小婿怪？惹紳衿老爺們看了，說道：‘要至親做甚麼呢？’”說罷，又如此這般，把請僧人做齋的話說了。和尚聽了，屁滾尿流，慌忙燒茶下面。就在胡老爹面前，轉託僧去約僧衆，並備香燭、紙馬、寫疏等事。胡屠戶吃過麪回去。

僧接了銀子，正待走進城，走不到一里多路，只聽得後面一個人道：“慧老爺，爲甚麼這些時不到莊上來走走？”僧忙回頭來看時，是佃戶何之。何之道：“你老人家這些時這等財忙！因甚事總不來走走？”僧道：“不是，我也要來，只因城裡張大房裡想我屋後那一塊田，又不肯出價錢，我幾次回斷了他；若到莊上來，他家那佃戶又走過來舌舌，纏個不清。我在寺裡，他有人來尋我，只回他出門去了。”何之道：“這也不妨，想不想由他，肯不肯由你；今日無事，且到莊上去坐坐。況且老爺前日煮過的那半隻火，吊在竈上，已經走油了，做的酒也了，不如吃了他罷。今日就在莊上歇了去，怕什麼？”和尚被他說的口裡流涎，那腳由不得自己，跟著他走到莊上。何之太太煮了一隻母，把火切了，酒舀出來燙著。和尚走熱了，坐在天井，把服了一件，敞著懷，著個肚子，走出黑津津一頭一臉的油。

須臾，整理停當，何之捧出盤子，太太捻著酒，放在桌子上擺下；和尚上坐，太太下陪，何之打橫，把酒來斟。吃著，說起三五日要往範府替老太太做齋。何之太太說道：“範家老，我們自小看見他的，是個和氣不過的老人家；只有媳婦兒，是莊南頭胡屠戶的兒，一雙紅鑲邊的眼睛，一窩子黃頭髮，那時在這裡住，鞋也沒有一雙，夏天□著個窩子，歪爛腳的。而今弄兩件皮子穿起來，聽見說做了夫人，好不面；你說那裡看人去！”

正吃得高興頭，聽得外面敲門甚兇，何之道：“是誰？”和尚道：“之，你去看一看。”何之纔開了門，七八個人一齊擁了進來，看見人和尚一桌子坐著，齊說道：“好快活，和尚婦人，大青天白日調！好僧老爺，知法犯法！”何之喝道：“休胡說！這是我田主人。”衆人一頓罵道：“田主人？連你婆子都有主兒了！”不由分說，拿條草繩，和尚同婦人拴在一起；弄個貢子，穿心擡著，連何之也帶了。來到南海縣前一個關帝廟前戲臺底下，和尚同婦人拴在一起，等候知縣出堂報狀。衆人押著何之出去，和尚悄悄他通知範府。

範舉人因母親做佛事，和尚被人拴了，忍耐不得，隨即拿帖子向知縣說了。知縣差班頭將和尚解放，人則給之領了家去；一班流氓帶著，明日早堂發落。衆人慌了，求張鄉紳帖子在知縣說，知縣準了，早堂帶進，罵了幾句，扯一個淡，趕了出去。和尚同衆人，倒在衙門口用了幾十兩銀子。

僧先去範府謝了。次日方帶領僧衆來鋪結壇場，掛佛像；兩邊十殿□君。吃了開經面，打鐃鈸叮噹，唸了一卷經，擺上早齋來。八衆僧人，連司賓的魏相公共九位，坐了兩席。才吃著，長班報客到。

魏相公放下碗出去迎接進來，原來是張周兩位鄉紳，烏紗帽，淺圓領，底皁靴。魏相公陪著，一直擁到靈前去了。中一個和尚向僧道：“方纔進去的，就是張大房裡靜齋老爺，他和你是田鄰，你也該過去問候一聲纔是。”僧道：“也罷了！張家是甚麼有意思的人？想起我前日這一番是非，那裡是甚麼流氓，就是他的佃戶。商議定了，做鬼做神，來弄送我。不過要簸掉我幾兩銀子，好把屋後那一塊田賣給他；‘使心用心，反害了自！’後來縣裡老爺要打他莊戶，一般也慌了，腆著臉拿帖子去說，惹得縣主不喜歡。”又道：“他沒常理的事多哩！就像週三房裡做過巢縣家的大姑娘，是他的外甥兒；三房裡曾託我說，我替他講西鄉里封大戶家，好不有錢。張家主張著許給方纔這窮不了的小魏相公。因他進個學，又說他會作個甚麼詩詞。前日替這裡作了一個薦亡的疏，我拿了給人看；說是錯了三個字。像這都是作孽！眼見得那二姑娘也要許人家了，又不知撮弄給個甚麼人？”說著，聽見靴底響，衆和尚眼，僧就不言語了。

兩位鄉紳出來，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。衆和尚吃完了齋，洗了臉和手，吹打拜懺，行香放燈，施食散花，跑五方。整整鬧了三晝夜，方纔散了。

彈指，七七之期已過，範舉人出門謝了孝。一日，張靜齋來問候，還有話說，範舉人請在靈前一個小書房裡坐下，穿著喪服，頭戴麻巾，出來相見，先謝了喪事裡諸凡相助的話。張靜齋道：“老伯母的大事，我們做子侄的，理應效勞。想老伯母這樣大壽歸天，也罷了。只是誤了世先生此番會試。看來，想是祖塋安葬了？可曾定有日期？”範舉人道：“今年山向不利，只好來秋舉行，但費用尚在不敷。”張靜齋屈指一算：“銘旌是用周學臺的銜，墓誌託魏朋友將就做一篇，卻是用誰的名？其餘殯儀、桌席、執事吹打，以及雜用、飯食、破土、謝風水之類，須三百多銀子。”

正算著，捧出茶來吃了。張靜齋又道：“三載居廬，自是正理；但世先生爲安葬大事，也要到外邊設法使用，似乎不必拘泥。現今高發之後，尚不曾到貴老師問候；高要地方，或可秋風一二。弟意也要去拜候敝世叔，何不相約而行？一路上車舟之費，弟自當措辦，不須世先生費心。”範舉人道：“極承老先生厚，只不知大禮上可行得？”張靜齋道：“禮有經，亦有權；想沒有甚麼行不得。”範舉人又謝了。

張靜齋約定日期，僱齊夫馬，帶了從人，取路往高要縣進發。於路上商量說：“此來一者見老師；二者，先太夫人墓誌，也要借湯公的銜名字。”不一日，進了高要城；那日知縣下鄉相驗去了，二位不好進衙門，只得在一個關帝廟裡坐下。那廟正修大殿，有縣裡工房在監工；工房聽見縣主的朋友到了，慌忙迎到裡面客坐著，擺九個茶盤來，工房坐在下席，執壺斟茶。吃了一回，外面走進一個人來，方巾闊服，底皁靴，蜂眼，高鼻樑，落腮鬍子。那人一進了門，就把茶盤子撤了，然後與二位敘禮坐下；問那一位是張老先生？那一位是範老先生？二人各自道了姓名，那人道：“賤姓嚴，舍下就在附近。去歲宗師案臨，幸叨歲薦，與我這湯父母是極好的朋友。二位老先生，想都是年家故舊？”二位各道了年誼師生，嚴貢生不勝欽敬。工房告過失陪，那邊去了。嚴家家人收拾了一個食盒來，又提了一瓶酒，桌上放下；揭開盒蓋，九個盤子，都、鴨、糟魚、火之類。嚴貢生請二位先生上席，斟酒奉過來，說道：“本該請二位老先生降臨寒舍，一來蝸居恐怕尊；二來就要進衙門去，恐怕關防有礙；故此備個碟，就在此談談，休嫌輕慢。”二位接了酒道：“尚未奉謁，倒先取擾。”嚴貢生道：“不敢，不敢。”立著要候乾一杯，二位恐怕臉紅，不敢多用，吃了半杯放下。

嚴貢生道：“湯父母爲人廉靜慈祥，真乃一縣之福。”張靜齋道：“是，敝世叔也還有些善政麼？”嚴貢生道：“老先生，人生萬世都是個緣份，真個勉強不來的！湯父母到任的那日，敝全縣紳衿，公搭了一個綵棚，在十里牌迎接，小弟站在綵棚門口。須臾，鑼、旗、傘、扇、吹手，夜役，一隊一隊，都過去了。轎子將近，遠遠見老父母兩朵高眉，一個大鼻樑，方面，大耳，我心裡就曉得是一位愷悌君子。卻又出奇，幾十人在那裡同接，老父母轎子裡兩隻眼睛只看著小弟一個人。那時有個朋友，同小弟並站著，他把眼一老父母，又把眼一小弟，悄悄問我：‘先生可曾認得這位父母？’小弟從實說：‘不曾認得。’他就疑心，只道父母看的是他，忙搶上幾步，意思要老父母問他甚麼。不想老父母下了轎，同衆人打躬，倒把眼了別，才曉得從前不是看他，把他的不得了。次日，小弟到衙門去謁見；老父母方纔下學回來，諸事忙作一團，卻連忙擱下工作，請小弟去了；換了兩遍茶，就像認識了幾十年的朋友一般。

張鄉紳道：“總因你先生爲人有品，所以敝世叔相敬；近來自然時時請教。”嚴貢生道：“後來倒也不常進去。實不相瞞，小弟爲人率真，在鎮裡之間，從不曉得占人寸半粟的便宜，所以歷來的父母，都蒙相。湯父母雖不大喜歡會客，卻也凡事心照。就如前月縣考，把二小兒取在第十名，了進去，細細問他從的先生是那個，又問他可曾定過親事，著實關切！”範舉人道：“我這老師看文章是法眼；既然賞識令郎，一定是英才。可賀！”嚴貢生道：“豈敢！豈敢！”又道：“我這高要是廣東出名縣分；一年之中，錢糧、花布、牛、驢、漁船、田房稅，不下萬金。”又用手在桌上畫著，低聲說道：“像湯父母這個作法，不過八千金；前任潘父母做的時候，實有萬金。他還有些枝葉，還用著我們幾個要的人。”說著，恐怕有人聽見，把頭別轉來著門外。

一個蓬頭赤足的小使，走了進來，著他道：“老爺，家裡請你回去。”嚴貢生道：“回去做甚麼？”小斯道：“早上關的那口豬，那人來討了，在家裡吵哩。”嚴貢生道：“他要豬，拿錢來。”小斯道：“他說豬是他的。”嚴貢生道：“我知道了，你先去罷，我就來。”那小斯又不肯去。張範二位道：“既然府上有事，老先生還是請回罷。”嚴貢生道：“二位老先生有所不知，這口豬原是舍下的！”才說得一句，聽見鑼響，一齊立起來說道：“回衙了。”兩位整一整帽，管家拿著帖子，向貢生謝了擾，一直來到宅門口，投進帖子去。

知縣湯奉接了帖子，一個寫“世侄張師陸”。一個寫“門生范進”。自心裡沉道：“張世兄屢次來打秋風，甚是可厭；但這回同我新中的門生來見，不好回他。”吩咐快請。二人進來，先是靜齋見過，范進上來敘師生之禮；湯知縣再三謙讓，奉坐吃茶，同靜齋敘了些闊別的話，又把范進的文章稱讚了一番。問道：“因何不去會試？”范進方纔說道：“先母見背，遵制丁憂。”湯知縣大驚，忙換去了吉服，擁進後堂，擺上酒來。席上燕窩、、鴨，此外就是廣東出的魚苦瓜，也做兩碗。

知縣安了席坐下，用的都是銀鑲杯箸。范進退前後的不舉杯箸。知縣不解其故，靜齋笑說：“世先生因遵制，想是不用這個杯箸。”知縣忙換去，換了一個磁杯，一雙象牙箸來，范進又不肯舉。靜齋道：“這個箸也不用。”隨即換了一雙白的竹子的來，方纔罷了。

知縣疑他居喪如此盡禮，倘或不用葷酒，卻是不會備辦。後來看見他在燕窩碗裡揀了一個大蝦丸子送在裡，方纔放心。因說道：“真是得罪的很。我這敝教，酒席沒有甚麼吃的，只這幾樣小菜，權且用個便飯。敝教只是個牛羊，又恐貴教老爺們不用，所以不敢上席；現今奉旨宰耕牛，上司行來牌票甚，衙門裡也都沒得吃。”掌上燭來，將牌拿出來看著。

一個的小斯，在知縣耳跟前悄悄說了幾句話，知縣起向二位道：“外面有個書辦要回話，弟去一去就來。”去了一時，只聽得吩咐道：“且放在那裡。”回來又席坐下，說了失陪，向張靜齋道：“張世兄，你是做過的，這件事正該與你商量，就是斷牛的事。方纔有幾個教親，共備了五十斤牛，請出一位老師父來求我，說是要斷盡了，他們就沒有飯吃，求我略鬆寬些，做瞞上不瞞下，送五十斤牛在這裡給我。卻是得不得？”

張靜齋道：“老世叔，這句話斷斷使不得。你我做的人，只知有皇上，那知有教親？想起洪武年間，劉老先生……”湯知縣道：“那一個劉老先生？”靜齋道：“諱基的了。他是洪武三年開科的進士，‘天下有道’三句中的第五名。”范進口道：“想是第三名？”靜齋道：“是第五名，那墨卷是弟讀過的。後來了翰林，洪武私行到他家，就如雪夜訪普的一般。恰好江南張王送了他一罈小菜，當面打開看，都是些瓜子金。洪武聖上惱了，說道：‘你以爲天下事都靠著你們書生。’到第二日，把劉老先生貶爲青田縣知縣，又用毒藥擺殺了。這個如何了得！”知縣見他說的口若懸河，又是本朝確切典故，不由得不信。問道：“這事如何置？”張靜齋道：“依小侄愚見，世叔就在這事上出個大名；今晚他伺候。明日早堂，將這老師父拿進，打他幾十個板子，取一面大枷枷了，把牛堆在枷上，出一張告示在傍，申明他大膽之。上司訪知，見世叔一不茍，升遷就在指日。”知縣點頭道：“十分有理！”當下席終，留二位在書房住了。

次日早堂，頭一起帶來，是一個的積賊。知縣怒道：“你這奴才！在我手裡犯過幾次，總不改業；打也不怕，今日如何是好？”因取過硃筆，在他臉上寫了‘賊’三個字，取一面枷枷了，把他的，頭向後，尾向前，捆在他頭上，枷了出去。纔出得縣衙，那屁裡唰喇的一聲，□出一泡稀屎來，從頭顱上淌到鼻子上，鬍子沾一片，兩邊看的人都笑。

第二起，教將老師父帶上來，大罵一頓：“大膽狗奴才”重責三十板，取一面大枷，把那五十斤牛都堆在枷上，臉和頸子箍的的，只剩得兩個眼睛，在縣前示衆。天氣又熱，枷到第二日，牛生蛆；第三日，嗚呼死了。衆回子心裡不服，一時聚衆數百人，鳴鑼罷市，鬧到縣前來，說道：“我們就是不該送牛來，也不該有死罪！這都是南海縣的張師陸的主意。我們鬧進衙門去，揪他出來一頓打死，派出一個人來償命！”只因這一鬧，有分教：‘貢生興訟，潛蹤來到省城；鄉紳結親，謁貴直遊京國。’——

一鳴掃描，雪兒校對