秋和十五歲時，皇後讓做了中宮司櫛人，專掌皇後發飾妝容事宜。此前苗昭容曾告訴皇後秋和力勸勿買珠寶之事，皇後歎：“我隻知讀國史，卻沒想到還會顧及民生。六宮之中，有這般見識的子實不多見。”遂有了擢升之意。

“秋和這丫頭，將來一定會有出息。”苗昭容如此斷定。

公主聽見，問母親：“姐姐是說秋和日後可能會接替楚尚服，領尚服局事麽？”

苗昭容笑笑，未置可否。

我約猜到苗昭容所言“有出息”的意思，但覺得那未必是秋和的願。

自那次送回去之後，亦待我如手足，有了幾分親近，與我說的話逐漸多了起來。若來儀閣，依舊是我送出去。

得知被遷為中宮人那天，儀閣中的人都向道喜，隻是微笑，並沒有特別歡喜的表。

我送出門，似有心事，低著頭，在宮牆兩側所植的槐樹下踏花而行，神思恍惚。我忍不住問：“秋和，你有煩心之事？”

“哦，沒有。”答，繼續走，步履輕緩，像是怕驚了那一地落花。好一會兒後，才猶猶豫豫地停住，轉首問我：“懷吉，你可有心願？”

我一怔，沉默片刻，再這樣答：“看著公主無憂無慮地長大……如果這能算心願的話。”

這答案可能在意料之外，先盯著我看許久，最後溫地笑了：“當然，你可以一直陪在邊的。”

見提起心願，我憶及今上的承諾，於是也問秋和：“那你的心願又是什麽呢？”

“去年七夕之後，很多人問過我，我一直沒回答。”秋和淺笑道。我立即覺得自己多事，何必問這樣私的問題。不想竟然肯跟我說：“但是我可以告訴你……出宮，總有一天，我會向家請求，請他允許我出宮。”

我茫然問：“你不喜歡留在宮裏？那為何不現在跟家說？”

秋和不答，靜默地立在微風吹落的槐花雨中。須臾，仰首，半瞇著眼，過頭頂枝椏花穗看萬裏碧空，一層黃黃白白的花瓣自漆紗冠子上簌簌飄下。

我見神專注，亦抬頭去看，但見天上有雁字行，自宮城上方飛過。

“懷吉，崔公子……是否還在京中？”吞吞吐吐地問，說完即低首垂目，滿麵暈紅。

我頓時明了，的願跟崔白有關。

我坦言告訴，自調後省後，有機會跟畫院的人聯係，實不知崔白近況，便又問我可否代為打聽。我答應，問：“你可有話要轉告他？”

下意識地絞著袖一角，聲音輕如蚊鳴：“他上次送我的畫……那幅秋浦蓉賓圖……上麵的大雁……請幫我問問他……那大雁……”

見如此形，再回憶秋浦蓉賓圖上細節，我這才想到，雁被稱為“德禽”，一夫一妻，配偶如逝其一，終不再嫁娶。《儀禮?士昏禮》曰：“昏禮下達，納采用雁。”取其對配偶堅貞節義之意，以討往來，婦從夫隨的吉兆，故國朝婚姻禮俗，仍以雁為信。崔白畫上有雙雁，以他那疏逸灑的來看，贈此畫給秋和，未必沒有暗示婚約的心思，至，也是表明有意於。

崔白容貌英俊，舉止大有才子氣，年輕子傾心於他不足為奇。今觀秋和態度，顯然已對其深種，既打聽崔白行蹤，應是想找他問明心意，若他確有求親之心，是可以自請出宮，與他為偶的。

想明白了這層意思，我立即對秋和說：“我這就去找人問，一有消息就告訴你。”

我先去畫院查到崔白當初留下的京中住址，又托張承照找可以出宮采辦品的前省侍去打聽，可惜後來張承照帶來的回音並不佳：崔白早已離京，說是要周遊天下名山大川以寫生作畫，無人知道他何時歸來。

我轉告秋和這結果，自然是失的，於是我忙向承諾，一待崔白回來就與他聯係，秋和連聲說沒關係，“現在留在宮裏也好，我很喜歡擺弄這些花兒兒和香料，若出宮了，上哪裏找這許多去？”

這倒也不是托詞，看得出秋和是真做司飾的工作，我們覺得繁瑣無趣，卻可以自得其樂。這也使的等待顯得不是那麽枯燥而漫長，我樂觀地想。先在宮裏做幾年想做的事，然後再走出皇城，嫁得如意郎君，在相夫教子中過完餘生，秋和這樣善良的孩應該有如此完的生涯。

慶曆七年，十三團練與高滔滔姑娘年十六，今上與皇後談到二人年婚約戲言，顧及自己無子，很是慨，遂提出家為十三、皇後為滔滔主婚，使相娶嫁。於是宮中之人開始籌備這“天子娶婦，皇後嫁”的大喜事。

高姑娘尚未行笄禮，既議妥婚事，便定於這年寒食前一日行禮。是日，皇後率執事宮嬪親臨高氏府第觀禮，公主本也想去，無奈此前著了涼，隻得待在閣中養病，無事可做，十分煩悶。

午後閣中宮人依風俗以棗麵為餅，用柳枝串了，在門楣上，公主見了也要去，卻又被苗昭容喝止，公主便又悶悶地躺下，狀甚可憐。

韓氏向苗昭容建議去請範姑娘過來跟公主玩，苗昭容說今日皇後去觀高姑娘笄禮，範姑娘應該也隨去了，韓氏卻擺首道：“我聽說範姑娘這幾天上不大方便，不能觀嘉禮。”

苗昭容聞言挑了挑眉：“葵水？”

韓氏說是，苗昭容有些驚訝：“也還不大罷……”

韓氏笑道：“娘子天天看著，所以覺得不大，其實範姑娘比公主大四歲，今年十四了。”

“唉，不知不覺地，這些小姑娘就長大了，可見我們也老了。”苗昭容歎，然後喚我過來吩咐道：“你去問問範姑娘，看是否願意過來陪公主說說話。”

我領命，隨即前往中宮找範姑娘。

這日因皇後出行，大批侍從隨侍，故儀殿留守的宮人不多，顯得冷冷清清。我往範姑娘閣中去，卻沒見到，的侍一指儀殿正殿，說在裏麵添香藥，我便又朝正殿走去。

正殿前竟連個值守門的侍都沒有，我到有點不妥，但還是緩緩走了進去。

殿似乎並無人影。錦幔低垂，四壁無聲，先見著的是七寶榻夾坐中那兩尊金狻猊，二皆高丈餘，幾縷翡輕煙自口中悠悠逸出，飛香紛鬱。

自明日寒食起，京中要斷火三日，故今日是節前最後一次焚香，用量比平日多，除二尊金外，殿中畫梁上又垂下兩壁鎏金銀香球，球為鏤空雕，中間可開合，置香藥，球下部有燃炭，由細銀鏈懸掛著，在兩側錦幔前地垂了一層，流溢彩，有如珠簾。

溫暖的芬芳氣息悄無痕跡地自鎏金銀香球飄散開來，是上品淩水香，花氣百和旖旎，在這寂靜空間中縈紆旋繞。我來過儀殿多次，卻從未過如此奇異的氛圍，便似中蠱一般，於這溫香氤氳徐徐移步，無聲地繼續前行。

忽然，左邊的帷幔了一下，幾個銀香球相互撞，發出細碎的銀鈴聲，悅耳如樂音。我略略轉向聲源，探首去看。

銀球珠簾影影綽綽，約有兩個人，我凝神去，先辨出範姑娘的形。一手托盛著香藥的匣子，另一手執銀匙，邊有個銀香球正開著，待朝添香。

但此刻已無暇做此事。

有一男子正輕摟著的腰，低首吻。

適才的銀鈴聲應是這突發事件引起的，陡然發生於範姑娘以匙添香時，故幾乎還保持著此前的作。

那男子先是一點一點啄的，範姑娘微微抖，大概是有些驚，但終究沒有推開他，於是男子開始深吻。

他們於簾幕後，側對著我，我所之地離他們尚有段不短的距離，且之前我未發出過任何聲響，所以他們並未意識到我的存在。

這一幕令我異常驚惶，此刻隻想迅速逃離。我從未見過這等男事，何況……何況是他們。

為避免被他們發現，我緩緩後退，移步無聲，卻恐他們聽到我不安的心跳聲。好容易挨到門邊，才驀地轉出門，倉皇朝外跑去。

剛奔出大殿院門外，忽見前方紗籠前導，繡扇雙遮，兩列宮人擁著一步輦迎麵而來，依稀是中宮的儀仗。我越發想快步跑開，不想甫一轉就聽見有人嗬斥：“大膽！皇後駕到，竟不見禮！”

我隻得停下，麵朝皇後行禮如儀。

皇後彼時正跟隨行的司宮令談笑，見我這失禮舉麵未改，依然笑著，從步輦上下來，問：“懷吉，怎麽這樣急？趕著回去麽？”

我無意識地答是，旋即又覺不對，連忙改口說不是，一時之間又想不到如何解釋，麵熱過耳，汗出如雨。

皇後見狀亦覺有異，凝眸問我：“你是從儀殿出來麽？”

我頷首稱是，皇後遂又問：“誰在裏麵？”

我遲疑了一下，然後隻說：“範姑娘。”

“觀音？”皇後問。“觀音”是範姑娘的小字。

我再說是，不敢多吐一個字。

皇後默然。半晌後才又問：“還有誰在裏麵？”

我無言，縱然明知不回答皇後問話為大不敬，卻也不敢再開口。

皇後此時卻已猜到：“家？”

我深垂首。

皇後是何表，我並不知道，我能知的隻有雙目餘，裳的一角。周圍的人也是一片靜默，這時仿佛凝固了一樣，除了夾道宮槐上的鳥兒還在宛轉地。

有一顆水珠滴落在皇後麵前的地上。是下雨了麽？我還在想，卻見皇後下裳微微一旋，飄離了我的視線。

“聽說，後苑的花兒，正開得，好……”皇後一邊朝外走一邊說，聲音語調仍是平穩的，隻是多有停頓。

司宮令忙跟上，接著道：“是啊，桃花李花，金蛾玉都開了，娘娘不妨去看看。”

兩列宮人沉默著逐一從我眼前經過，尾隨皇後往後苑去。最後，有一人在我麵前停下。

我抬頭，看見秋和含淚的眼。

“懷吉，”低聲對我說，“快去找張茂則先生，請他到後苑來。”

我答應。秋和拭了拭眼角，快步跟上皇後侍從的隊列。

我朝東門司跑去。離開之前，看了看地上那一滴已滲地磚的水珠痕跡，再仰首天……晴空澄淨，毫無雨意。

找到張先生，我極簡略地把經過告訴他，提及儀殿事時隻說了句“家與範姑娘在殿中”，而他已明白一切，不待我說完，即展袖而起，大步流星地往後苑去。

我略微躊躇，最終還是跟著他去。待到了後苑，見皇後正徘徊於花影之間，目遊移於花葉之上，但眼神空，對這滿園芳菲，顯然視若無睹。

張先生走到邊，欠輕喚：“娘娘。”

“哦，平甫……”皇後見是他，聲音竟有些抖。這讓我忽然想起了公主。有時候在苗昭容那裏了委屈，常會賭氣不說話，但若我過去勸他，便會帶著哭音我的名字，隨後往往是一場痛哭。

“娘娘，孟春之月你率六宮獻於家的穜稑之種已長出青苗，何不去觀稼殿看看？”張先生建議道，語意溫和。

皇後怔忡著凝視他，片刻後終於微微笑了：“好，去觀稼殿。”

後苑一角建有觀稼殿，每年孟春，皇後會率六宮嬪選取九穀穜稑之種獻給皇帝，皇帝隨後再親耕籍田於觀稼殿下，待秧苗長出，便可於殿上觀賞。

皇後徐徐登上觀稼殿，我沒有再跟過去，隻悄然立於稻田一隅，遠遠地看。

苑圃有專人侍弄，此時秧苗鬱鬱青青，長勢喜人，若從殿上俯覽，新秧盛景一定如侍從之臣所言，“苒苒香塍，油油瑞畝煙”，我想，皇後見了，心中多是會有幾分愉悅的。

皇後端然立於大殿正中，一襲禕，翟文赤質，白玉雙佩。俯視足下苒苒青禾，神態漸漸平複如常，依然那般莊靜寧和。有風吹過，鼓起深青大袖，微微仰麵，九龍四冠上的十二株首飾花輕輕。閉上眼睛，出了一縷恬淡笑容。

而張先生一直於後廊柱之側，安靜地凝視，很長的時間不語亦不。

他穿著皂袍，看上去仿佛隻是一道頎長的影子。