這一夜是臘月初一，皇帝照例宿在皇後宮中。如懿聽著窗外風聲淒冷，雪落綿綿，正對著燈想著心事，卻見阿箬進來，抖落了一的雪花，近前道：“主。”

如懿將自己壺中的茶倒了一碗遞給，又將暖爐給捧：“先喝杯熱茶暖一暖。”

阿箬凍得抖抖索索的，一氣把那茶喝盡了，方暖過來道：“都打聽清楚了。玫答應的確是出自咱們府裏，也是老主子手裏進來的人。不過那年先帝選充南府的樂伎，各府裏都挑了好的送進來，倒也不止咱們一家。奴婢問過了，玫答應今年十七，是十二歲的時候送進來的。”

火盆裏一芒一芒的紅籮炭燒得極旺，不時迸出幾星通紅的火點子。如懿慢慢地撥著指甲，凝神道：“難不姑母這麽早就布置下了人在宮裏？隻是有這麽個人，姑母也不曾向我提過一句呀。”

阿箬擰著辮子道：“奴婢也是這麽想。隻不過最後那幾年老主子自顧不暇，與主也來往不多，渾忘了也是有的。”

如懿點點頭：“也許也是咱們想多了，不過是各府裏都送了人進來，咱們恰巧也有一個罷了。落在別人眼裏，疑心便生了暗鬼，以為是我唆使了送去皇上那兒的。”

阿箬道：“可不是？什麽七八糟都往咱們頭上栽，主可別再那麽好子了。什麽時候冷不丁給們一下，們就知道厲害了。”

如懿一笑：“再厲害也厲害不過你的！”蹲下，拿起烏沉沉的火筷子撥著火盆裏的炭，底下冒出一陣香氣，阿箬嗅了嗅鼻子，喜道：“好香！是烤栗子的味道！”

如懿笑道：“知道你吃，你剛出去我就往火盆裏扔了好幾個栗子，這會兒正好。你自己拿火筷子夾出來，仔細燙手。”

阿箬忙不迭地笑著答應了，取出烤得開的栗子，顧不得燙，就剝開吃了起來。

暖閣裏燈火通明，地著栗子的甜香，主仆倆相視一笑，倒也開懷。

此後連著幾日，但凡有侍寢，必是永和宮的玫答應，得寵之深一時風頭無兩。加之數日鵝大雪，出門不便，皇後免了晨昏定省，一時之間眾人對這位未曾謀麵的玫答應存了無數好奇之心。

好容易五六後雪止晴霽，終於能出門了。這日的宮中請安，眾人便到得格外早。

果然才坐定陪皇後聊了幾句，殿外便有太監通傳：“玫答應到了。”

聽得這一聲，本來還在笑語連珠的嬪妃們都靜了下來，不自覺地向外看去。

隻見殿門豁開，一個著櫻桃紅繡梔子花蝶蘇緞旗裝的子低著頭盈盈走進，梳著巧的發髻，發間不用金飾，隻以碧璽花朵零星點綴，髻上斜兩枝雪流珠發簪，卷起的鬢邊嵌著一粒一粒瑩瑩的紫瑛珠子。待到走得近了，才看出的上繡著一朵一朵淺緋的梔子花瓣，伴著銀線湖藍淺翠的蝴蝶，繡繁巧輕靈如生，仿佛嗬口氣，便會是花枝展地，春蝶翻飛於裾之上。

慧貴妃見早不是昔日打扮，冷笑一聲：“狐！”

因是玫答應一直低著頭，雖未看清模樣，嘉貴人已然奇道：“咱們冬日的衫厚重，怎麽這一卻輕薄，好像不怕冷似的？”

純嬪坐在旁，低低道：“聽務府江寧織造新貢了一種暖緞，雖然輕薄，卻十分暖和。”

嘉貴人鬱然歎了口氣道：“自從皇上登基，皇後下了命令，不許用純金的首飾，不許金線織，更不許用江南的好料子，是靡費。如今看這一裳便是蘇緞的料子，隻是個答應也用了銀線織繡，雖未用金飾，可那碧璽又如何不貴重了？”

純嬪輕輕搖了搖頭，示意噤聲。

玫答應低頭欠，行了一禮：“臣妾永和宮答應白氏參見皇後娘娘、各位主。皇後娘娘萬福金安，各位主順心遂意。”

皇後含了一縷妥帖雍容的笑意，和言道：“這便是玫妹妹了，本早應相見的。隻是一直大雪，到了今日才得見。起來吧，蓮心，賜座。”

玫答應抬起頭來，眾人見這般盛裝打扮，隻以為是個千百的人，誰知仰起麵來，不過是個白淨麗的麵孔，雖然十分清秀，但也隻是中上之姿而已。旁人倒還不覺得怎樣，嘉貴人先不由自主地鬆了口氣，隻低頭撥著自己手腕上的銀鑲珠翠手鐲，笑地不話。

蓮心這人在海常在之後添了一張椅子請玫答應坐了，又殷勤端上茶來。

玫答應倒也不怯，朗聲道：“本該早些來拜見皇後娘娘的，可惜一直公不作，到了今日才能來。”

皇後向上挑起的勾勒出一朵和婉的笑紋：“來與不來，都隻是一份心意。以後朝夕相見，你就知道各位姐妹都是好相的了。”罷便由蓮心一一指了妃嬪引見過。

嘉貴人輕聲笑道：“不僅咱們是好相的，皇上也格外疼妹妹啊。妹妹這料子，輕薄暖和，是江寧進貢的暖緞吧。”

玫答應淡淡笑道：“嘉貴人好眼力。”

嘉貴人際笑未笑：“不是我好眼力，而是乍一看見妹妹穿得單薄，害怕凍著了妹妹。原來是皇上的一片心意。隻是這暖緞難得，連皇後宮裏也都沒有，我也隻是聽了胡一猜罷了。”

嘉貴人娓娓道來，眾人難免多了一份醋意，玫答應還是那樣淡淡的神：“是嗎？皇上隻是賞了我裳，別的我不多問，也全不知道。”

嬪妃們見隻是這樣疏懶的神，也知道不好相與。倒是慧貴妃了一句：“皇上登基後皇後娘娘就一直主張後宮簡樸。妹妹隻是區區一個答應，這服也略奢華了些。”

玫答應懶懶抬了抬眼：“是嗎？皇上喜歡嬪妾這樣穿而已。”

慧貴妃一時噎住，不覺有些氣惱。

皇後看出幾分端倪，朗然道：“好了。外頭雖然雪停了，但寒地凍，路難行，大家還是早些回去吧。快到年下了，別凍著子才好。”

眾人答應著散了，便各自上了輦轎回宮。

阿箬替如懿圍上雲白青枝紋雁翎氅，兜好風和暖爐，扶了的手出去。如懿看著滿世界冰雪銀妝，便道：“別傳輦轎了，那麽好的雪景，咱們從花園慢慢走回去。”

阿箬笑道：“也好。好些沒出來了，悶得慌呢。”

二人正要邁步出去，忽聽後一聲喚：“嫻妃娘娘留步。”如懿轉過頭去，卻見玫答應攜了一個宮的手盈然上前，笑道：“嫻妃娘娘好雅興，嬪妾正好想去花園中賞雪，不知娘娘可否願意與嬪妾同行？”

如懿笑道：“既然妹妹願意，獨行不如結伴了。”

二人慢慢踱步向前，雪後的雖無多暖意，但與雪相映更加顯得明亮。多日來的積雪更是將花園映得白奪目，恍若行走在晶瑩琉璃之中。偶爾有樹枝上的積雪墜落至地發出輕微的簌簌之聲，越發襯得周遭安靜得仿佛不在人世。此時積雪初定，間或有幾株蠟梅正開得繁盛。那蠟梅素黃妝，如蠟，金黃燦爛一樹，加上梅枝間新雪相襯，呼吸間隻讓人覺得清芬馥鬱，冷香骨。

如懿不覺深吸了一口氣，玫答應察覺，便笑：“嫻妃娘娘喜歡梅花？”

如懿手攀住一掛凍似的花枝輕輕嗅了嗅，沉醉道：“是，尤其是綠梅，清雅宜人，不落凡骨。”

玫答應道：“娘娘見過綠梅？”

如懿頷首：“時候和阿瑪去蘇州，在那時見過兩次，實在是人間至之。”

玫答應淡淡一嗤，邊出三分清冷之意：“嬪妾也是因為擅彈月琴，才被人從蘇州買來，後來才機緣巧合被送進宮來。”

如懿奇道：“聽聞玫答應出南府琵琶部，不是應該擅彈琵琶嗎？”

玫答應幽然凝眸，墨灰的憂傷從眸底流過：“嬪妾本來擅長的是月琴，隻因了南府，教習師傅先帝喜歡琵琶，才改學的。”零丁的歎息轉瞬落在寒風裏，“哪裏不都一樣？喜歡什麽，中意什麽，都由別人了算，半點由不得自己。”

如懿聽傷世，便試探道：“這句話，你是在怪烏拉那拉府當年把你送進南府麽？”

玫答應冷然一笑：“送嬪妾也是送，送旁人也是一樣，有什麽可怪的？不送嬪妾進南府，嬪妾也不過是府裏一個樂伎，漂若浮萍罷了。哪裏比得上嫻妃娘娘金尊玉貴，連喜歡的花都是骨格清奇的稀世綠梅，相形之下，嬪妾不過是風中柳絮，柳命數了。”

“隻可惜這綠梅實在難得。凡事太過清奇，終不容於世長久。嫻妃，你是不是？”

如懿聞聲抬首，卻見慧貴妃攜了人站在不遠一樹蠟梅下，手中折了兩枝蠟梅，盈盈向笑語。

如懿見了，便與玫答應屈行禮道：“給貴妃請安。”

慧貴妃吩咐了“起”，笑道：“風吹得順，聽見嫻妃與玫答應閑聊，倒惹得玫答應自傷世了。”笑著向玫答應瞥了一眼，“士別三日當刮目相看，的就是玫答應啊。”

玫答應微微低首：“再相見，貴妃娘娘雍容華貴，風姿依舊。”

慧貴妃細細打量著，最後將目落在水蔥似的纖纖指尖：“這麽會話，南府裏應該選你去唱曲兒，隻彈琵琶是可惜了。倒還沒問過妹妹，什麽名字呢？”

玫答應不信不知，卻還是答道：“嬪妾姓白，名蕊姬。”

慧貴妃角漾著甜的笑意，眼中的清冷卻與這冰雪並無二致：“果然是個好名字，一聽生來就是供人賞玩取樂的。”

玫答應眉心一跳，臉上卻平靜無波：“命裏注定的，若能供皇上一時之樂，就是嬪妾無上的福澤了。”

慧貴妃笑意頓斂，冷冷道：“別以為封了個答應，你的榮寵就長久了。你那一手琵琶，皇上閑時聽聽當麻雀唧喳似的聽個笑話兒，還真當自己了凰清啼麽？”

玫答應不卑不，隻蘊了一抹淡淡笑意，悠然著際道：“嬪妾自知琵琶不如貴妃娘娘，姿容也不如貴妃娘娘。可是娘娘想過沒有，為什麽皇上放著娘娘這一手琵琶絕技不聽，隻喜歡嬪妾這些不流的微末功夫呢？”

慧貴妃神一冷，還不及回，玫答應眼波悠悠在麵上一轉，恍若無意般著近一樹怒放的蠟梅，悠然道：“歲月匆匆，不饒人啊！”

慧貴妃臉大變，隻見一張麵漸次蒼白下去，直如枝丫上白的積雪一般，腳下微微一個踉蹌，邊的宮人忙牢牢扶住了。

如懿聽得不對，立刻嗬斥道：“放肆！貴妃和本宮麵前豈容你胡言語，肆意犯上！”

玫答應毫不畏懼，笑聲落在雪野中恍若簷下風鈴一般清脆玎玲：“嫻妃娘娘別吃心，娘娘隻比嬪妾長了兩歲，歲月怎舍得薄待了娘娘？嬪妾的是誰，那人心裏自然清楚！”

如懿本是好意，念在同出於烏拉那拉氏門下，想替圓了過去。誰知蕊姬毫不領，越發指著慧貴妃不依不饒。饒是如懿這樣的外人，聽了亦覺得下不來臺去。

慧貴妃才一站穩，聽得這一句，臉上騰地紅了起來，顯是怒到了極點。的目如利劍一般，恨不能在玫答應年輕飽滿的麵孔上狠狠刺出兩個來。片刻口中迸出兩個字：“掌！”

那話音擲地有聲，不容半句辯駁。慧貴妃邊的首領太監順一個搶，摁住了玫答應的肩就要往下按。偏生那玫答應是南府出的，段水蛇兒似的，輕輕一擰便扭開了。順一個手快，這下再不留，往膝彎裏狠狠一踢，玫答應吃痛，一下就跪在了雪地裏。順一個耳就要扇上去，玫答應如何肯辱，喝道：“我是皇上親封的嬪妃，怎容你一個奴才欺辱？”

順稍一猶豫，摁著玫答應肩膀的手卻毫不肯放鬆。

如懿看勢不好，忙求道：“貴妃娘娘，蕊姬剛答應不久，宮中的規矩禮數還沒有都懂得，但請貴妃寬恕，饒了一遭吧。”

慧貴妃冷冷一笑，理也不理如懿，隻看著玫答應道：“自己才從奴才堆裏爬出來，就嫌棄人家是奴才不配你了？你是皇上親封的答應，本宮是皇上親封的貴妃，雲泥之別，你敢冒犯本宮，就活該要責罰！順，給本宮狠狠掌的！”

話音剛落，玫答應雪白的臉頰上便已經狠狠挨了一掌。順顯是用足了力氣打下去，玫答應的左側臉頰立刻高高腫起，角溢出猩紅一抹痕。猶自不怕，仰著頭道：“旁人奴才兩個字就罷了，貴妃娘娘自己也是包奴才出，和嬪妾有什麽兩樣，又誰比誰高貴了？”

慧貴妃自抬旗為高佳氏之後，平生最恨人提起是漢軍旗包出，生生地比如懿矮了一截。此時又正當著如懿的麵，愈加氣得渾發，指著玫答應厲聲道：“順，這樣不知死活，你也不必留！給本宮狠狠地打，打到老實為止！”

這一吩咐，順更落了十二分的力氣，又狠狠扇了兩下。如懿轉過頭不忍去看，那聲音卻劈啪響亮耳，想躲也躲不過去。

突然耳邊利落一聲“住手”，眾人聞言轉，卻見浩浩一行人，前導四人執銷金首提爐，隨侍太監在後執翟扇、掌曲柄五九傘，彩灼灼，在紛白雪地中格外奪目。皇後邊的趙一泰走在前頭喝道：“皇後娘娘駕到！”

眾人一個醒神，忙一齊屈下去，齊聲道：“皇後娘娘萬福金安。”

皇後的神並不好看，一時也未“起來”，居高臨下看著眾人：“本宮本想去阿哥所探視幾位公主阿哥，誰想才走到這裏，就聽見你們喧嘩吵鬧，毫無統！”的目從貴妃、嫻妃、玫答應上從容過，帶了幾分沉肅之意，“這裏是宮中苑，不是你們自家的刑場，容得你們在這兒失了皇家的統！”

慧貴妃恨恨瞟了玫答應一眼，努力出幾分笑，回稟道：“皇後娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答應出言狂妄，肆意犯上，不僅譏笑臣妾出包，又譏諷臣妾人老珠黃……”

玫答應毫不示弱，仰起臉出角兩道痕，在雪白麵孔上尤顯得淒厲猙獰、“皇後娘娘明鑒，臣妾是過慧貴妃出包，但就因貴妃出包才有今的榮寵，這話並沒有錯。但貴妃娘娘所言‘人老珠黃’，臣妾絕對沒有過這四個字，隻是歎息歲月匆匆罷了。”轉頭看了如懿一眼，“皇後娘娘若是不信，大可問一問嫻妃娘娘。”

如懿聽辯駁，雖然意指貴妃人老珠黃，但的的確確沒有出“人老珠黃”四個字，隻得回道：“方才玫答應的確是出言不敬，但‘人老珠黃’四個字，確實是沒有過。”

慧貴妃愈加不忿：“雖沒有過這四個字，但的的確確就是這個意思。嫻妃你如此縱容包庇，要和玫答應絕無勾連，本宮實在不信！”

如懿心中一驚，再想分辯，想想慧貴妃已然認定，再多言也是無濟於事，索別過臉去不再理會。

皇後臉一沉，喝道：“好了。各人有各人的意思，一時誤會也是有的。”緩了緩聲氣，和道，“玫答應是新晉嬪妃，自然有禮數不周的地方。你是僅次於本宮的貴妃，管教約束也是應該的。既然掌也掌了，臉也了這個樣子，罷了，都起來吧。”

“玫答應是新晉嬪妃，自然有禮數不周的地方。你是僅次於本宮的貴妃，管教約束也是應該的。既然掌也掌了，臉也了這個樣子，罷了，都起來吧。”

眾人忙謝過起，玫答應倔強道：“皇後娘娘，臣妾的確言語有失，但貴妃娘娘氣急敗壞便掌。臣妾新侍皇上不久，就損傷了容，皇上若是問起，臣妾不敢不答。”

皇後看的目並不含任何溫：“皇上若是問你，你們各執一詞，皇上誰的也不會聽。本宮隻會秉公直言。你錯在言語犯上，貴妃罰你不錯，隻是罰你的人下手太重罷了。你要再不安分，頻頻生事，本宮也不會容你！”

皇後甚以這樣的口吻話，如懿知道利害，忙在後頭悄悄拉了拉玫答應的披風。玫答應聽得皇後如此語氣，一時也不敢再言。

皇後見眾人都是默然無聲，便向如懿溫和道：“嫻妃，這件事你未曾過多參與。這樣吧，就由你送玫答應回去，好好勸解幾句。”

如懿本不接這差事，免得眾人都以為真與蕊姬有何勾連。可偏偏方才有些話沒有問完，想想既然在這嫌疑裏，一時也避不開，便也答應了。

慧貴妃見二人去得遠了，忍不住憤憤道：“皇後娘娘寬厚仁慈，隻是這種婢子出寒微，輕狂驕縱，若不好好教導規矩，隻怕仗著皇上寵要翻了的。”

皇後冷然瞟了一眼：“打你也打了，雪地裏你也讓跪著了。你還要怎樣？真打破了臉跪傷了膝蓋，皇上問罪下來，你怎麽回話？”

慧貴妃賭氣道：“臣妾就實話實罷了。左右也是玫答應自己先錯了。”

皇後看了一眼，搖頭道：“的確是錯了，但你是貴妃，你是居上位者，應該有容人之量，這樣發作鬧起來，隻為了幾句言語口角，即便真是玫答應錯了，皇上也隻會怪你心不夠開闊。”皇後繼續推心置腹道，“好妹妹，不是本宮要你，是皇上的新寵，無論如何，你都應該要忍過這一時之氣。等到時日長了，皇上冷了下來，你要打要罰，皇上不會心疼，反而還覺得你對。你可明白麽？”

慧貴妃這才出幾分懊喪之：“那臣妾已經把的臉打這樣了，皇上會怪罪臣妾麽？”

皇後微微歎息：‘你呀！好了，這件事皇上要真過問，本宮會替你圓過去。另外，本宮會讓人從太醫院拿些清涼消腫的藥膏替你送過去。這件事畢竟也有錯，若知道其中的利害，也不敢隨意去皇上那兒哭訴。”

慧貴妃這才稍稍放心，心悅誠服：“有皇後娘娘做主，臣妾就安心了。”

皇後轉頭吩咐：“素心，你即刻去太醫院送些膏藥去永和宮，別耽誤了。”

素心答應著去了。慧貴妃激道：“臣妾謝過皇後。”

皇後含了一分欣的笑，道：“好了。你若有空，就陪本宮去阿哥所吧。”

慧貴妃忙扶過皇後的手，兩人攜著手踏雪而去。