天黑得早, 人睡得也早，虞宅的門房都鉆進被窩了，忽然聽到叩門聲。

門房暗暗稀奇, 自家老爺沒有職, 除了舅老爺、表姑娘與新封的安樂公主會過來走, 平時都沒什麼客, 這會兒天都黑了, 能是誰？

門房手腳麻利地穿好棉棉，一邊綁頭發一邊跑了出來。

當然不能直接開門，他提著燈對準門, 瞇著眼睛往外面瞅：“誰啊？”

宋池站在門前，低聲道：“本王，有事求見你們姑娘。”

本王？

現在京城可就一位王爺。

門房心里直咯噔, 外人不知道, 他肯定知道初十那日端王來提親了, 且被姑娘拒絕了，當天晚上端王還來了一趟，沒待多久又被姑娘攆走了。

“這, 不瞞殿下, 我們姑娘可能已經睡下了。”夜間拜訪實在不妥，門房試著解釋道。

宋池：“本王有急事, 今晚必須見，你且開門，讓本王在院等。”

為了不引人察覺, 馬車停在前面的巷子中, 只有他與昭元帝來了這邊，此時雖然黑了, 卻還沒到宵的時候，如果有人經過發現他們守在虞家門外，對虞寧初的名聲有損。

門房曉得這個道理，而且那是王爺啊，恐怕姑娘也不敢真的將王爺拒之門外。

門房便先開了門。

宋池與昭元帝對個眼，前后走了進來。

門房見端王殿下邊還跟著一人，月皎皎，那人一錦袍頭戴布巾，看似尋常的打扮，儀表卻俊朗非凡，更神奇的是，他長得與端王頗為相似，如果不是知道宋二爺在太原那邊出了家，門房都要以為端王又帶著親爹來提親了。

“這，這是？”門房彎著腰，張地詢問道。家里大姑娘當家，一下子放進兩個外男來，他怕事后大姑娘怪罪自己。

宋池怒道：“休要打聽，快去知會你們姑娘。”

門房嚇得不輕，前兩次王爺登門都很客氣，今晚看起來來者不善啊。

二人在此稍等，門房提著燈疾步往后面去了。

周圍一片靜寂，宋池看眼天上的明月，明日就是臘月十五了，月亮即將圓滿。

“伯父，不如我再與談談，您還是回去吧。”宋池再次請求道，因為在宮外，他暫且改了稱呼，免得隔墻有耳。

昭元帝擺擺手，沒有多說。

宋池掩，低聲咳嗽起來。

后宅，虞寧初已經通過了長發，正在泡腳。今夜該杏花守夜，杏花在外面聽了小丫鬟的稟報，急匆匆走了進來：“姑娘，門房傳話，說殿下又來了，同行的還有一位與他頗為相似的中年男子，但是誰，因為殿下神不喜，門房沒敢多問。”

虞寧初皺起眉頭，宋池到底有完沒完？哪怕家里的下人不會多，他頻繁夜里過來，下人們就不會猜疑什麼嗎？

吩咐杏花：“你去看看，勸他回去，實在有事，讓他明天早上再過來。”

回揚州的船上，杏花日日與宋池打道，心目中的端王殿下很是溫笑，所以得了這個差事，杏花一點都不張，還有心端走姑娘的洗腳盆給小丫鬟去倒了，這才去了前院。

月很亮，杏花繞過影壁，就瞧見了悉的端王與……

目頓在昭元帝的臉上，杏花吃驚極了，真的很像啊，簡直就像二十歲的殿下，帶來了三十多歲的殿下。

杏花遠沒有微雨的沉穩，當場愣神。

昭元帝倒是很有耐心，默默地等著。

宋池皺眉，低聲斥道：“傻愣著做什麼，你們姑娘何在？”

雖然也是斥責，但無論宋池的神還是語氣，都比他剛剛訓斥門房的時候緩和多了。

昭元帝在心里笑了笑，侄子上好像很生氣虞寧初拒絕了他，如今見到虞寧初邊的丫鬟都矮了一截，等會兒真見到了心上人，還不知道會變什麼樣。

杏花第一次見到這麼兇的宋池，子一抖，忙低下頭道：“姑娘已經歇下了，說，說如果殿下有事，可以明早過來。”

宋池拔的眉峰便皺得更了。

以長輩的份看侄子被人冷落，昭元帝會到一種新奇的樂趣，可發現小姑娘的倔脾氣像極了的母親，昭元帝心里又是一疼。趁侄子還沒有發作，昭元帝溫聲道：“你再去跟你們姑娘說一聲，就說殿下請了他的伯父過來幫忙說項，還請你們姑娘耽誤片刻。”

端王的伯父？

杏花愣了愣，記得，端王只有一個大伯父，是太原城的晉王殿下，后來，后來晉王……

反應過來，杏花再看昭元帝，臉都白了，兩條眼瞅著哆嗦起來。

昭元帝笑了笑：“快去吧，這邊還冷的。”

杏花的腦袋已經轉不了，人家說什麼就聽什麼，直到來到通往后宅的走廊上，杏花才突然捂住，小跑著去見姑娘。

虞寧初已經靠在床頭了，之所以是靠著，就是擔心宋池不肯離開。

“姑娘姑娘！”杏花一溜煙地跑進來，帶過來一陣涼風，見到穩穩當當靠在床頭的姑娘，杏花急道：“哎呀，姑娘您快起來吧，殿下帶來的那人，是，是皇上啊！”

好歹沒有太傻，最后四個字，杏花湊到虞寧初耳邊才說出來。

虞寧初渾一震，難以置信地看著杏花。

杏花連連點頭：“真的是皇上，長得跟殿下可像了，皇上說，他是來幫殿下說項的。”

請昭元帝來幫忙說和？

驚慌之余，虞寧初覺得有些好笑，拒絕宋池有兩個原因，一是不喜他的再三輕賤，一是不喜他與晉王的和睦關系，宋池竟然請了昭元帝來，怎麼，是想拿皇權嗎？

諷刺的念頭剛剛冒出來，想到宋池曾用整個沈家來威脅，虞寧初又開始害怕起來，正德帝那麼昏庸，誰敢保證昭元帝一定就是明君？

攥著被角道：“你去請他們到廳堂喝茶，我收拾收拾就來。”

杏花點頭，心慌意地去前面招待了，再沒有先前的輕松。

虞寧初穿好裳，坐在梳妝臺前，心復雜地將長發攏了起來，梳了一個簡單的發髻，齊整便可，無須珠釵。

冬夜寒風呼嘯，虞寧初走到門口，被風吹得一激靈，又回去披了件斗篷。若為了見宋家伯侄倆而染了風寒，不值當。

廳堂里，因為主人的離開，晚飯后炭火就被下人抬走了，這會兒只稍微比外面暖和一些。

宋池一會兒看向門口，一會兒又擔心虞家的招待不周會怒昭元帝似的，因此對杏花各種挑剔起來，不是吩咐去搬炭火，就是吩咐換壺好茶，反倒是昭元帝，一一拒絕了侄子的提議，態度寬和，讓杏花到了一種春風拂面般的溫，索站在了昭元帝這一側候著。

宋池替虞寧初向昭元帝解釋道：“這丫鬟杏花，在揚州虞宅伺候的時候沒人調.教，很是不懂規矩，您多擔待。”

杏花聽了，委屈得眼里轉淚，是沒有微雨姐姐做事周全，可也沒有殿下說得那麼不堪吧？以前殿下都沒有嫌棄過，今晚怎麼跟變了個人似的？就因為提親被姑娘拒了？那也忒小氣了。

昭元帝垂著眼簾，角掛著笑，仿佛并不在意似的，然則杏花的笨拙與侄子的話，就像一把刀子在了他上。如果不是他，沈嫣怎麼會嫁給虞尚，怎麼會遠赴揚州，的兒又怎麼會只能用這種丫鬟伺候？

“你下去吧。”不想聽宋池再訓杏花，昭元帝朝杏花擺擺手道。

杏花抹著眼淚出去了，恰好虞寧初從走廊那邊轉過來，看到了杏花掉眼淚的這一幕。

虞寧初眉頭一擰。

“姑娘來了。”杏花忙低下頭，若無其事地行禮道。

里面宋池聽到聲音，放在膝蓋上的手一。

昭元帝瞥了他一眼，有些幸災樂禍，讓你欺負人家的丫鬟，這下看你如何解釋。

宋池被他一看，薄抿，又變了一個冷面王爺。

就在此時，一只白皙纖細的手攥住厚布簾子一側，門簾挑起，一道披著青緞面斗篷的影走了進來。當抬起頭，昏黃的燈照亮了的臉，黛眉水眸，面若青蓮，匆匆又怯怯地掃了一眼昭元帝的方向，便在門口跪下，朝昭元帝叩首道：“罪婦之，叩見皇上。”

主位之上，昭元帝前傾，雙手地抓著兩側的扶手，滿眼震驚地看著跪在那里的人：“你，你抬起頭來。”

虞寧初乖順地抬起頭，只是長睫低垂，遮掩了眼中的緒。

看清的臉，昭元帝失魂落魄地站了起來。

他已經有快二十年沒見過沈嫣了，起初還能夢到，后來時間長了，的模樣開始模糊，就算在夢里見到了，他也看不清的臉，只是一遍遍地夢著年時候的點點滴滴。

可是此刻，虞寧初的出現忽然讓記憶深那些模糊的臉龐變得清晰起來，無論是沈嫣微笑的模樣，還是憤怒的眼睛，都無比地鮮活起來，歷歷在目，宛如昨日。

他早知道生了一個兒，卻不知道母倆如此相像。

昭元帝不自地朝虞寧初走去。

虞寧初慌地重新叩頭。

宋池難以抑地咳了兩聲。

昭元帝陡得回神，再看跪在那里的小姑娘，他苦一笑，重新坐到椅子上，喃喃道：“你，你……起來吧。”

“謝皇上。”虞寧初緩緩地站了起來，只是仍然站在門前，似乎很害怕對面的帝王。

昭元帝難以克制地看著的臉，又好像過這張臉，在看另一個人。

他的注視如此明顯，虞寧初微微偏頭，蒼白，有種人人都可以欺負一下的弱。

昭元帝目微變。

沈嫣從來不會這樣，就像一朵帶刺的薔薇，誰招惹了，便刺過去。

跟著，昭元帝想起虞寧初行禮時的話，，自稱罪婦之。

他的心上，一直扎著一刺，時時現，現在，那刺又冒出來了，比以往更重地狠狠地刺痛了他。

“子淵，你先出去吧。”昭元帝對不時咳嗽兩聲的侄子道。

宋池聞言，目復雜地看向虞寧初，與此同時，虞寧初也張地朝他看來。再怎麼說，與宋池很了，昭元帝單獨留下做什麼？

面對一個來歷不明的男人，一個盯著自己不放的男人，虞寧初很難不怕，甚至想向宋池服，只要他別走。

宋池用眼神安不用怕，轉對昭元帝道：“伯父，是我想娶，還是讓我跟談吧？”

昭元帝便問虞寧初：“你可愿意嫁給子淵？”

虞寧初神變化，低下頭去。

昭元帝道：“你不用怕，今晚我只是子淵的伯父，想與你談談這樁婚事，子淵，你先出去，就在門口守著。”

宋池應是，再看眼虞寧初，走到邊，低聲警告道：“你可以對我不敬，皇上面前休要放肆”。

虞寧初回視他的眼神更冷了，怕放肆，他別帶昭元帝過來啊？

昭元帝將一對兒年輕人的神態看在眼里，暗暗嘆息，侄子，還真是年輕不懂事。

宋池出去了，厚重的棉布簾子被他挑起，很快又落下，冬夜呼嘯的風聲也重新被阻擋在外。

虞寧初的頭垂得更低了，如一只初見生人的鹿。

昭元帝面憐惜，指指旁邊的主位，溫聲對小姑娘道：“坐過來吧，有些事，我不想讓子淵聽見。”

虞寧初遲疑片刻，選擇了順從。

昭元帝看著落座，等虞寧初坐好了，他則移開視線，看著門口道：“我只有子淵這一個侄子，他時喪母，京后也一直背負著太多，幾次死里逃生，上傷痕累累。為伯父，我愧對他頗多，得知他有了心上人，我很想他能得償所愿。阿蕪，可以告訴我你為何不想嫁他嗎？”

他喚“阿蕪”的時候，聲音溫和，仿佛是的一個親戚長輩。

虞寧初低著頭，聲音微微抖：“他非君子。”

昭元帝：“嗯，雖然我不知道你們之間到底發生過什麼，可子淵向我坦誠他確實對不起你，子淵也說了，他會改正，除了這點，你可還有別的顧慮？”

虞寧初攥著袖子，卻無法簡簡單單地將第二個理由說出來。

昭元帝朝這邊看了眼，就見長長的睫間，不知何時掛了淚珠。

燭跳躍，昭元帝突然恍惚起來，仿佛對面的小姑娘變了另一個人，在哭著質問他。

可沈嫣并沒有在他面前哭過。

當年，父王與老侯爺好，他也常去平西侯府走，與沈嫣，算得上青梅竹馬。

然而父親、母親都不同意他與沈嫣的婚事，甚至不顧他的反對，執意與鄭國公府定了婚事。

訂婚的消息傳開，不肯再見他。

昭元帝想了各種辦法，然而即便功見面，也沒有一句好話，更是鐵了心要與他斷絕往日意。昭元帝又急又怒，那一日好不容易再見到，兩人言語不和，轉要走，昭元帝沖地將人攔住，沖地想，如果他先要了，沈嫣會不會愿意給他做妾，雖然是妾，但他保證心里只有一人，絕不踏鄭氏的房中。

沈嫣不愿，打他罵他，可昭元帝已經被沖與折磨得失去了理智。

太夫人邊的丫鬟突然出現，他就像被人窺見了最不堪的一面，尤其是在沈嫣面前暴了這一面，驚醒過來，愧難當，匆匆離去。

等他冷靜下來，外面已經傳出了沈嫣意圖勾引自己的風言風語。

昭元帝抱著最后一得到的希，去沈家提親，納做妾，然而依然被拒絕。

寧可聲名掃地嫁給一個寒門進士，跟著虞尚離開京城，也不肯與他在一起。

在昏黃寂寥的燭中，昭元帝第一次將這個深藏了二十年的訴之于口，他垂著眼，對一旁泣出聲的小姑娘道：“是我對不起你娘，你要恨就恨我吧，與子淵無關，子淵真的很喜歡你，希你給他改過自新的機會。”

虞寧初哭了很久很久，才終于找到自己的聲音，問昭元帝：“因為您，我娘了京城的笑柄，了京城婦人們眼中不知廉恥的人，甚至我娘都死了，當我來到京城，那些人也要重新提一提我娘的舊事，高高在上地告誡我不要學我娘。請問皇上，如果我嫁了殿下，您覺得外人會怎麼說？”

昭元帝閉上了眼睛。

虞寧初自問自答地道：“們會說，一定是我趁寄居在沈家的時候，亦或是跟著殿下下揚州的時候，趁機勾引了殿下。們會說，有其母必有其，我娘不知廉恥攀龍附，怪不得也養出了一個不知廉恥的兒……”

“夠了！”

昭元帝突然怒喝道。

虞寧初全一抖，眼淚也嚇得斷了。

門外，宋池突然闖了進來，張地看著里面。

虞寧初偏過頭，掩面哽咽。

昭元帝臉鐵青，不知是在怒虞寧初不停地他的傷口，在怒那些嚼舌的人，還是在怒他自己。

他口劇烈地起伏，眼中竟爬滿了。

宣泄過積在心底的怨憤，恢復理智的虞寧初重新跪下，朝昭元帝叩首道：“承蒙皇上、殿下青睞，只是民無才無德，萬萬配不上殿下，亦不忍因為我的婚事，連累母親再次被人提起，九泉之下不得安寧。”

宋池怔怔地看著，那如被暴雨澆淋的神，讓昭元帝慢慢冷靜了下來：“子淵先出去，朕還沒有說完。”

宋池苦笑轉。

待門簾重新放下，昭元帝看著跪在那里子單薄的姑娘，問：“因為你娘，你怨我，也因此遷怒子淵，是不是？”

虞寧初言不由衷：“民不敢。”

昭元帝笑了，笑得悲涼，像是要說給虞寧初聽，又像是自言自語：“你該怨我，我也怨，如果可以重來，我寧可帶著你娘離開王府，也不會負，不會讓一個人孤零零地客死他鄉。”

虞寧初默默聽著，如果可以重來，也不想母親死去，可惜，沒有如果。

“你娘走的時候，可有說什麼？”昭元帝忽然問，語氣比之前滄桑了很多。

虞寧初木木的，半晌才道：“我娘喜歡一個人待著，丫鬟發現走了的時候，的子已經冷了。”

母親對這個世界毫無留，包括這個兒，就連去世，母親也沒有想過要見一眼。

昭元帝聽了那麼多，直到此刻，終于潸然淚下：“是我對不起，一定很恨我。”

虞寧初怔住了，母親，真的恨這個男人嗎？

不知道真相前，得知母親收藏了那麼多昭元帝喜歡的駿馬雕刻，虞寧初還懷疑過，是不是母親真的勾引了昭元帝，太慕昭元帝了，哪怕無法在一起，哪怕自嘗了惡果，依然放不下昭元帝，所以到收集駿馬雕刻，睹思人。

今夜，知道了真相，再回憶母親……

看向座椅上的帝王，虞寧初酸道：“該恨您，可大多時候都在走神，并不像在記恨誰。”

昭元帝茫然地看過來。

虞寧初不知為何要說出這些，只是，這是母親與昭元帝的恨糾纏，母親到底怎麼想的，昭元帝或許更清楚。

“離開揚州前，我在母親的庫房看到一整面的駿馬雕刻，后來聽溫嬤嬤說，您馬如命，而那些雕刻，是母親多年來陸陸續續收集的。”

馬？

昭元帝忽然起，走開幾步，背對虞寧初站著。

不知過了多久，他低聲道：“我會給你母親一個待，但子淵與此事無關，你別再怪他了。”

虞寧初沉默不語。

母倆一樣的倔，昭元帝只好帶著宋池離開了。

出了虞宅，昭元帝徑直上了馬車，隔著窗簾對宋池道：“朕想一個人靜靜，你早些回府吧。”

宋池只好站在巷子里，目送馬車帶著昭元帝朝皇宮的方向而去。

一直到馬車拐了彎，宋池才看向虞府。

他知道沈氏的事是虞寧初心里的一個結，這個結不解開，虞寧初不會給他機會。

然而解鈴還須系鈴人，此結只有昭元帝能結，他能促今晚昭元帝與的見面已屬僥幸，至于昭元帝愿不愿意還沈氏一個清白，宋池沒有任何把握。

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昭元帝回了皇宮，一個人進了寢殿。

帝王的寢殿敞闊又冷清，昭元帝呆呆地坐在龍榻上，腦海里是遠在揚州，對著一櫥駿馬雕刻出神的樣子。

“如果我與你的馬同時落水，你先救誰？”

“自然是你。”

“你不是馬如命嗎？”

“你比我的命更要。”

怎麼那麼傻，怎麼那麼傻。

翌日早朝，亦是年前最后一次朝會，昭元帝先宣布了一道為皇后母族鄭國公府平反的圣旨。

群臣議論了片刻，無一人反對，說到底，鄭國公府的確是被冤枉的。

昭元帝坐在龍椅上，看著下面的文武百，等大殿重新恢復安靜，昭元帝沉聲道：“人非圣賢，孰能無過，先帝被臣韓統蠱，致使錯判鄭國公府一案，朕當以此為鑒，以免重蹈覆轍。為表朕之決心，朕愿自揭朕這四十來年犯下過的唯一大錯，供天下臣民聞之責之，時時鞭策于朕，使其為朕此生唯一大過。”

群臣嘩然！

昭元帝看向袁公公。

袁公公低嘆一聲，展開手中一卷圣旨。

圣旨中，昭元帝稱其年輕時曾去平西侯府沈家做客，貪杯醉酒，對老侯爺沈嫣行為不端，沈嫣品行高潔寧死不從。此事被侯府下人撞見，沈嫣清譽損，昭元帝礙于面未曾澄清事實，致使沈嫣蒙冤，年僅二十三歲便抑郁而終。

昭元帝悔恨不已，追封沈嫣為超品貞淑夫人，以沈嫣在天之靈。