“石庵兄，王廉，是你們二位啊！”福康安自然不似眾人那樣恭肅屏息，挪出席笑向劉墉一揖，一邊讓座兒，一邊說道，“如今石庵名聲直延清公了！要不了幾日，鼓兒詞說書攤子上準出新篇兒——劉石庵私訪一枝花，黃天霸大戰青龍門！你爺們真給咱們大清朝廷長臉了——老王，你怎麼也來了，莫非皇上有旨意給我不？二位坐，正經的揚州烤全豬還沒上來呢！”

劉墉微笑著盯著福康安。他見過傅恒，那是何等深沉穩健老練達的人，怎麼養出這麼個兒子，說浮躁，言語舉止雍容大方，帶著貴氣；說凝重，卻又這般饒舌，言語里著裝腔作勢“充大人”的味道。他自己也是個喜熱鬧說話的，一頭朝廷嘉獎表彰，一頭被父親訓得狗淋頭，罵他“賣弄學識追逐浮名，頑鈍不可救藥”，將彼比此，劉墉心中不暗笑，卻一臉莊重，從袖中出一份加了火漆印的通封書簡，說道：“這是紀曉嵐大人封好，托我帶給四爺的。說里邊有令尊傅爵相的家書，也是給您的。皇上已經從南京啟駕，后日就到儀征，然后駕幸揚州。王公公來傳旨知會去儀征接駕的員，我來揚州指揮車駕駐蹕關防的事宜。”

福康安聽說有父親的信，臉上已改了莊容，忙雙手接過。就燭下默默注視移時，仔細拆開了，小心翼翼出看時，頭一封就是父親的，那一筆楷書真是再悉不過，只寫得略潦草點：

福康安吾兒：前接汝代母書家函已悉。見字學稍正，文筆尚清通，方為爾欣幸。又見汝母急函，云汝不遵母訓，已執意南行，且請旨赴我行在。你實在昏聵不孝極矣！爾，年人也，志學之年而不志于學，不知社稷廟堂之重，徒以氣匹夫之勇，而乃立功于朝廷耶？是謂無自知之明之極，吾甚鄙之！

看到這里，福康安已經漲紅了臉，鼻尖上冒出細汗，接下來的辭氣更嚴厲。

吾家世代勛戚，皇上糜難報之恩，惟當栗栗儆戒，如臨深淵如履薄冰。學而后出仕，練通而后效力。爾自思之，知農夫稼穡之苦、輸賦之艱否？知機樞之臣、府縣之令事君焦慮憂心之如焚、民之瘼猶若新創之傷否？即以軍旅之事，莎羅奔偏居一隅撮爾小族，已兩敗王師，朝廷三誅大臣！夫其慶復、訥親、張廣泗輩，喪師辱國、敗名裂，固已不足道。即以吾視之，爾之才，尚不及此三者之十一！

他撇了撇，舌頭頂了一下腮幫，往下看：

無自知之明，亦無知人之明，資質即佳，亦暗昧人也。以暗昧之材事君事父，且不念高堂之母依閭期盼焦悶死，爾之不忠不孝暗昧無知，吾不知何以訓誨矣！爾若來軍前，則吾之軍法，正為汝設！

看到這里，福康安已背若芒刺，通汗出……小心折起來，再看紀昀的信，卻是不長，一極漂亮的鐘王小楷端正細膩：

福康安世兄鈞悉：傅老大人軍書急件附函。特委昀代為轉呈，諒已覽知。夫責之彌過，是之彌切之彌深也。兄達人，必不待昀言也。此函系兄出京二十日由都欽差行轅發來，已經覽，囑昀已復傅中堂矣。旨意“教福康安即來隨駕”，兄見此函，徑往儀征叩見主上可也。紀昀拜書勿勿不云。乾隆某年月日。

福康安再翻父親的信，既無日期注明，亦無地址，才想起軍中通書不得泄日時行藏的規矩，老爺子為主帥，如此細心，也真令人佩服。他嘆息一聲，對眾人笑道：“又挨父親一通罵，這番大志難酬矣！”又問王廉，“都有誰的旨意赴儀征？”

“有江淮河督盧焯，昨天已經離開揚州了。”王廉喑著公鴨嗓兒搬指頭說道，“有安徽巡格爾濟，住在高橋驛站；清江河漕總督署理陸逢春；有莊親王爺允祿，住天寧寺；司道以下員只有竇鼐，他是降兩級分，又特旨去迎駕的。余外還有江西鹽運使，福建海寧糧道，彰州糧道，臺灣知府高梧，這幾位住迎駕橋驛站……”他一口氣說了五十多個人，指頭扳了一又一，誰什麼爵，住在哪個所在，什麼時候傳旨，什麼時候啟程去儀征，說得一不。魚登水此時才知道，小小揚州府城里，竟住了這麼多炙手可熱的朝廷要員。福康安聽得專注，眉頭時皺時舒，聽完笑道：“十六老親王也在揚州？很該拜一下的——只是這位竇蘭卿有意思：他彈劾高恒，高恒已經拿問，前時都說他升兩級，這回又說他降了，既降級分，又榮與迎駕，這到底怎麼回事？我都弄糊涂了！”

王廉聽了便不吱聲。福康安心里雪亮，乾隆皇帝待遇太監最為酷苛，但有一言參政，或泄廷言語，分只有一條：慎刑司皇標水火權齊下，打不斷氣兒只管打。當下一笑，說道：“沒興頭再吃你們的揚州烤豬了。石庵、老王，隨便吃一點，說一會子話再去。石庵不要一臉怪相，你的家法我曉得，我們家法是軍法！這餐飯是我的東道，銀子化的再多也是干凈錢！”劉墉只是笑著推卻：“我吃了一肚子揚州夾米粽才來，脹得打呃兒呢。老王要，陪四爺只管吃就是了。”王廉冒雪傳旨，早已跑得腸轆轆，謝了座兒，從火鍋里撈出一盤子羊片兒拌了作料悶頭大嚼。劉墉坐在東壁烤火看書。眾人沒了興頭，胡了幾口都說“飽了”。

“老馬要到南京，明兒和我順道兒同行。”福康安想著見駕，一會兒又想起父親的信，又思念母親，滿腹心事吃了幾口，見眾人紛紛要辭，說道，“和珅回北京，我今晚寫信給額娘，還有鸝兒你都給我帶上——還有給桂中堂的信——上回你說想到鑾輿衛辦差，信里也都說了。就這樣，散了罷！”

揚州至儀征只有八十里旱路，都是鋪墊了又鋪墊的黃土細沙驛道，平日極好走的，只因被了雪，便行得艱遲了。福康安和馬二侉子同乘一抬馱轎，所有從人長隨一律留揚州，只帶王吉保胡克敬兩個小廝各騎一頭走騾跟著，天不亮便起程，待到儀征縣城時，已是下午未末申初時牌。那雪片兒懶懶散散稀稀疏疏，已有停下來的意思。

福康安兩次來江南省，儀征是常經之路，再悉不過的，一下轎卻愣住了：這是儀征？沿城那道彎彎曲曲的護城河，淤泥已全部清掉，草堤不翼而飛，全都換上臥底起頂的大青石條，岸上還加了護欄，和紫城外金水河全無二致。破敗的城墻只留下舊磚基，上半截直到堞雉箭垛全用臨清磚重新砌起，整個城門箭樓都掉了重加修造，仿正門建制，朱漆金裝，映在雪之下，飛檐斗拱危樓嵯峨，**堂皇紫翠輝煌煌令人不敢視。環城驛道，城門口進去南北大街上，三步一哨五步一崗，都是北京隨駕扈從的善捕營校尉——所謂羽林軍的就是了——站在雪地里釘子似的目不邪視，穿著簇新的袍褂靴，個個腰中懸刀——雖是不行人，打掃得干干凈凈的南北正街，一街兩行店肆行鋪都敞著，家家戶戶門前果酒累累案香裊裊，卻似死絕了一城人似的，連一個閑人影兒不見，連一聲犬吠不聞。馬二侉子見他呆呆的出神，笑道：“四爺甭詫異，國家有倒山之力嘛！銀子只要盡著化，我馬二侉子兩個月打扮儀征，再讓四爺不認得一次！行宮在城北元武崗上，我是個佐雜兒，不能陪四爺過去了。我住西下草橋驛站。爺有什麼吩咐，小廝們過去待一聲兒就是。大后天我就去南京，到了再給四爺寄請安帖子。”

當下二人別過。福康安自覺在這城里坐轎太惹眼，只帶了吉保和小胡沿路逶迤步行向北。街道也不甚長，雪是隨落隨掃的，地下只潤而已，十分好走，只半頓飯景已到城北行宮闕下。那一番壯觀威嚴比之城南更不必多說，單是行宮南墻，沿崗之下綿延起落，全是漢白玉座底，紅壁上覆黃瓦，足有二里遠近，宮門前九龍照壁遮掩了，一重重龍樓闕現在柏檜雪松之間，說不出的肅穆閎深，令人凜凜敬畏。在左掖門遞了牌子，掌閽的蘇拉太監指著西側一帶偏殿說道：“請大人到那邊，盡北頭是軍機大臣當值房。您是特旨召見的，由紀中堂引見。”福康安看時，果見西偏殿北房門前站著幾個太監，還有兩個務府員約面，沿殿長廊檐下設著長條凳子，十幾個等候接見的員一個個羔皮重裘正襟危坐著聽招呼，因沿著卵石甬道大步過來。鵠立在門前的當值太監卜智早已瞭見是他過來，進門去，似乎稟說了幾句什麼，出來笑著招手兒道：“四爺，紀中堂有吩咐的，請先進來見面兒。”福康安微一頷首步進屋里來。外邊雪刺目，乍一進門，只覺得暖烘烘又又悶一熱氣，什麼也看不清，定定神才見屋里幾個矮杌子都坐著人，靠南墻設一張椅子，坐著一位長瓠臉白凈面皮的中年人，是個二品大員，福康安認識，是新任河漕總督盧焯；東墻窗下一員也認得，是江南巡范時捷，一臉漫不經心的樣子；挨下來的員有四五個，面面生不等，只一個竇鼐認得，板著臉面無表坐著。靠西墻一溜火坑，炕角堆得一疊疊都是文書卷宗，一個黑胖高大的中年員，三品頂戴丟在一邊，壯的辮子隨便挽在項間，盤膝坐在炕桌后正伏案疾書，似乎在寫信，這人和傅府淵源極深，福康安得不能再，就是俗間號稱“第一才子”的禮部侍郎加尚書銜、軍機行走大臣紀昀了。

“四世兄到了，請這邊炕沿上坐。”紀昀手不停揮，眼盯著信紙說道，“這里畢竟不比北京，將就些兒罷。”說著已經寫完，吹了吹墨跡，騙下炕，用通封書簡封了，遞給盧焯，說道：“秋池兄，這信你帶給安徽布政使郭明，七十萬兩銀子，一文錢也沒得加的，清明節前疏通蕪湖黃河道，差使辦不好，摘了頂子聽部議。我紀昀先就不能容他！三萬河工民夫，一錢七分工價，料是現的，憑什麼不夠用？他支吾你有兩條，一是你犯過新補，諒你不敢惹事；二是下頭吏目一層層克扣工銀發財，他自己也難駕馭。萬歲爺昨兒見我，說盧焯有類于郭琇，乃是君子犯過，還是好的，你只管放膽去辦差，不必有后顧之憂。”

盧焯本來坐著，聽到乾隆皇帝說自己，忙起恭聽了，說道：“請紀大人代奏：盧焯罪余犯，不敢謬承萬歲金獎。惟以洗心革面，努力任事，稍贖前愆，而報皇上、皇太后、皇后娘娘高天厚地之恩！——紀中堂這信，我一到清江立刻給郭明。黃漕匯的淤沙，今春一定疏浚，不敢明哲保！有一等貪墨職從河工銀子中取利的胥吏，我依舊要請王命旗牌斬他幾個！——還有一件事請示紀公，黃河海新淤田三千余頃，浙江巡衙門咨文要劃歸海寧府，已經回文拒絕，這是應歸戶部管轄的，發到地方立刻就賤賣了。請示這地是部，還是暫歸河漕總督衙門收管？”

“歸你衙門管吧。戶部正在清理康熙以來的治河淤田，銀賬田畝三不符，窩里炮兒廝纏得一塌糊涂，再撥田不是上加？”紀昀從靴頁子里取出煙斗，點燃了猛一口，自失地一笑，“這是阿桂再三待過的，照他的辦。我回京又要料理四庫全書的事，這類事往后請他指示就是了。”見盧焯要走，又住了，說道，“方才你說要請王命斬人，這是主上給你的權，有些當場作案，當場拿住的，可以正法幾個，也就是個震懾作用。尋常查，還是要報部奏明，明正典型，以示朝廷至公至正之意，要老百姓也都曉得國家不肯姑息養，這一條盧公切切在意。”盧焯答應著去了。紀昀把目轉向范時捷挨的一個員，臉已經鐵青下來，問道：“你就是蕪湖糧道周克己？”

那員慌地站起來，木杌子上的釘子掛了他的袍角，踉蹌了一下才站穩，蒼白著臉哆哆嗦嗦說道：“是……卑職周克己……”

“二十八個人護一隊漕船，蔡七只有八個人，劫了糧船，搶走一千兩銀子，沒一個人敢上前護船！你這蕪湖道當得好！”

“卑職平日訓管不嚴……回大人，賊人武藝高強也是真的……”

“你當時在哪里？”

“糧道衙門。”

“聽到匪報，不去救援，反而關門閉戶，是什麼緣故？”

“回，回中堂……”周克己兩條抖得厲害，的直要往下跪，“當地老百姓也都上船轟搶糧食……他們報說‘起反了’……我想著護衙要……”

他啰啰嗦嗦還在往下說，紀昀已轉過臉去，對范時捷說道：“請老兄來就是這麼回事。蔡七劫銀砸船后，有人見他逃往常州，不能不防著他渡海逃亡。還有一個林爽文的，是易瑛黨羽，省里要著力查拿。拿不到活的尸首也要。一枝花設的白蓮教教眾，除了蔡七這樣鋌而走險的兇悍之徒，多是愚夫愚婦蒙昧無知信教的，這些人不但不能拿，還要加意恤，總之是教百姓知道皇恩浩，教匪丑類不足恃就是了。”他臉轉向坐在第三位的高梧，高梧也忙站起來，紀昀臉上掛出一微笑，說道：“昨晚談了半夜，沒有多話再說了，臺灣水程遙遠，倭寇、海盜、外洋行商很多，勢與地有異，民風也甚刁悍，不是善治的尋常州府。像林爽文，他就是臺灣人，還有蔡七這些匪徒，窮極逃亡，臺灣也是駐足地兒。把你那些拆爛污風花雪月先收收，整頓一下駐臺營兵。存糧不能于半年，防患于萬一，也就有了萬全——聽懂了？”

“聽明白了！”

“你不要陛辭了。”紀昀看也不看尷尬得滿面通紅的周克己，對范時捷道，“老范代我設席送送高梧，他最喜歡罵人‘兒子’，小心招他罵你！”

福康安在旁聽得一笑。范時捷老稔吏辦差干練，雍正朝留下的老臣始終榮寵的也只三五個，他是其中之一。只一宗病，生喜歡挨人罵，三天沒人罵娘就郁郁寡歡，也不分個上下左右。有這一宗兒，寵信自歸寵信，始終到不得機樞主持部務，只在封疆外任上轉悠，高梧早想笑，唯是這里不是地方，生人太多，遂湊了范時捷耳畔小聲道：“老雜烏蛋——吃你酒去！”眾人都沒聽見，范時捷已是神煥發渾通泰，笑著對紀昀說：“這小子值得我一送。”便和高梧聯袂辭去。紀昀這才斂了笑容，對周克己道：“那里頭自然有民起哄，并沒有起反的事，是翁家青幫的人趕到，在運河上拿賊。你多策應一下，也不至于逃了蔡七。國家守都似你這樣子，早就敗壞糟了。萬歲爺要把你部議，頂子留這里，回去聽旨發落！”

“是是是……老師教訓的是……”周克己面如土，抖著手指摘下青金石頂戴放在炕沿下，一步一退卻退了出去。

“地地道道一個廢，卻作得一手好制藝，還是我取中的門生，真令人慚愧！”紀昀嘆道，“這麼下去還了得？蔡七劫船，連把刀也沒帶，腰里別著鐮就上船了，道臺衙門里番役四五十號人，別說策應，齊吼一聲蔡七也唬了，天化日之下碼頭人眾之地，公然就讓他得了手，怎麼不主子雷霆震怒？”他從茶銚子里倒兩杯釅茶，送福康安一杯，自己一杯幾口飲干了，熬得有點發紅的眼睛瞇著，一眼看見大太監王八恥從行宮正寢過來，料是有旨傳見，對余下的幾個人說道：“除了竇蘭卿，你們幾位老兄已經引見過了，明日可以啟程赴任。陜西現是尹元長公經略，兼著陜甘總督，昨天有折子來，榆林城里無榆樹，風沙一夜埋深井啊！到西安見尹公，就說萬歲的話，榆林廳即使每天掘一次井，糧庫也不能撤。山西大同，陜北河套康熙年間栽的樹都伐了，一片沙漠瀚海，你們都是那里新任府縣令，三年考績，考你們什麼？種草栽樹。銀子戶部可以撥一點，種糧不要錢，全部放賑，要有什麼難，可以寫信稟到軍機來。就這樣吧——直截回任上去，不要到北京去了，鉆刺找門路投靠山總歸沒有用的。”

王八恥進來已有一會子了，只紀昀安排政務口不停說，忙得焦舌燥，便在旁垂手等著，待紀昀打發幾個員退出，王八恥方笑道：“紀大人，主子進呢！福四爺也去見駕。——還有竇鼐大人，也一同進去。”福康安忙躬答“是”，竇鼐肅然悚立，深深一躬，答道：“臣領旨！”福康安揮著扇骨兒敲了王八恥腦門子一下，笑道：“如今是副都太監了吧？這回跟主子南巡，真個兒狐假虎威一番了！四品藍翎子，太監里頭一份！”王八恥笑得眼睛瞇一條，脖子咧兒一臉態說道：“那還不是托了主子主子娘娘的福！這份差使是面，只沒得外快——像王義，蹲在揚州，銀子嘩嘩的往懷里流！”紀昀最詼諧打趣的人，此刻忙得焦灼，只略正正冠，說道：“走吧！”

雪還在飄。楊花一樣的絨絮像被吹散了的公英，在空中來去，零零星星的已不氣候。三個人跟著王八恥沿西甬道向北，從月輝門向東進來，已到行宮丹墀之下。乾隆的隨侍衛***仗劍在殿前巡弋，見他們一行過來，迎前兩步，橛橛說道：“主人在東殿，召見醫生，你們進去！”竇鼐怔了一下，這人說話怎麼這味兒？福康安卻知***是蒙古人，耿直憨厚極的一個人，努力學說漢話，尚帶不出平常人語隨轉的調兒的緣故。紀昀含笑點頭，遂不正殿，徑在東殿門口彈彈袍角，洪聲稟道：“臣紀昀、福康安、竇鼐奉召見駕！”一時便聽里邊乾隆的聲氣道：

“進來吧。”

隨聲便有小蘇拉太監出來挑簾子。紀昀等人魚貫而。竇鼐留神看時，三楹大殿四壁大玻璃窗，甚是明亮軒敞，東邊一盤炕，設著文案卷桌，文房四寶俱全，堆著幾摞尺許高的奏折文書，下邊黃袱跪墊上長跪著一個干瘦半老頭子，青緞袍子黑馬褂略嫌大些，一說話三磕頭，額前已磕得烏青，瞧著有點可笑。炕前一個四十多歲的中年人，碩玉立態瀟灑，戴一頂中本貂皮緞臺冠，醬江綢面青頦袍，套一襲貂皮黃面褂，腰間束著金帶頭線鈕帶，冠玉一樣白凈清秀的臉上，彎眉下一雙眼睛漆黑幽深，不時閃爍著，似乎若有所思，如果不是頦下和側兩翼修整得極致的胡子，看去無論如何只是三十歲上下的年輕人，這就是“當今萬歲”乾隆皇帝了。

乾隆皇帝面南臨窗，微微鎖起的眉頭凝外頭天井里的一株大烏桕樹，目睨見三人進來行禮，擺手示意平，卻問醫士道：“葉天士，你方才說皇后脈象八會不齊，和太醫院駱秉心說的三焦不聚，是不是一回事？”

“三焦不聚是老生之談。”醫士依舊磕頭，嗓門兒卻是又高又尖，還微微帶著嘶嘎，“一餐飲食不周，一夜失眠焦慮，一著寒暖不正，邪氣于腠里，即如傷風冒咳嗽打噴嚏，去切脈，都能切出個‘三焦不齊’來。所謂八會，就是腑會太倉、臟會奔脅、髓會絕骨、筋會陵泉、會鬲俞、骨會太抒、脈會木淵、氣會三焦。三焦不齊充其量是氣會不齊而已，只是八會之一。人但衰羸氣逆，七表脈而實，八里脈而實，譬如天之四時顛倒，地之五行錯，魂離無所附主，那眾位太醫還敢說只是個三焦不齊，我學生真不知道該怎麼說好了。”說罷還是磕頭。福康安早聽說過這個葉天士，揚州人都他“天醫星”，生死人白骨，傳了神仙。只是散漫不羈，不高興一萬兩銀子請不，高興了一文錢不取也治病。見他在乾隆面前頭磕得不計其數，說話口氣卻全無君臣分際那份溫良恭儉讓，連“我學生”都聲而出，不肚里暗笑。乾隆似乎已不是第一次接見葉天士，并不計較他言語冒撞，只一邊聽一邊沉，霽問道：“朕于醫理只是一通半解，皇后現在看去只是苦累些，厭進飲食，你說的令朕心驚啊——到底于命有礙沒有呢？”葉天士又復磕頭，仍舊禮數虔過十二分，言語唐突不可聞：“皇上確是圣明，于醫理而言，小民的見識確也是一通半解，但據我看，比之太醫院醫，要高出百倍！他們不是通不通解不解的事，是順惡諛病投人所好，在那里信口雌黃哄皇上高興！按五臟所好，肺病好哭，脾病好歌，腎病好**，肝病好呼，心病好妄言，皇后五者皆備而不哭不歌無**無呼無妄言，只是使用忍了病。這固然是娘娘盛德，非常人所能的，然而于病實無益。郁結愈重，寬抒愈艱，蓄之既久，其發必速。則三月，多則一年——”他愣愣出一個手指，“一年之，皇上就什麼都知道了！”說完忽覺失口，“啪”地扇自己一個耳，伏地又是叩頭，“小人這張笨死了！醫者有割之心，求皇上諒……”

福康安起先聽他們講論醫道覺得冗悶，看葉天士形容兒又覺可笑，見說皇后病勢兇險，事關己，心一下子提得老高，臉頓時蒼白了：父親遠在四川，母親在北京，姑姑染沉疴，自己如何當起“娘家人”這個角？萬一驟生變故，又何以間幾頭安？皇后就是傅家靠山，之后傅家榮名威權乃至朝政人事會不會有出人意表的更張，似乎也不能不想……福康安當然不知乾隆是自己的生父，但這位姑父皇上的關懷之心卻如麗日春風無時無地不能，只不過他把這當了姑姑的蔭庇……正沒做理會，卻聽乾隆嘆息一聲說道：“你說的直令人心驚，朕聽著出冷汗呢！蔡桓公說扁鵲‘醫者好以不治以為功’，朕不作那樣的昏君。葉天士，無論你說的驗與不驗，朕不罪你，只不可向人傳言皇后的病，引朝局不安，否則驗與不驗，朕都不容你。你可聽明白了？”

“是，是是！”葉天士驀地冒出冷汗，叩頭道，“小人雖然山野，斷不敢妄言宮闈朝政，自干罪戾！除了傻蛋——不不不，除非昏聵得不知死活，誰敢這些事上霉頭呢？您說！”

話說的沒有一句錯的，仍舊是個前恭后倨，了臣下回奏皇帝問話時必不可的那份溫婉，那份戰戰兢兢的敬畏。一句“您說”，紀昀和福康安聽了都是心里一揪，臉上變，覺得這位醫高超的當代華佗于人世故真是一竅不通到了極。正思量間，乾隆嘆息一聲說道：“皇后說你是個‘醫癡’。別說是太醫院的副主院，三品的保康大夫，就低品的醫士、醫正，放在尋常醫生，也是求之不得的。真正的盛世者，攜濟生，朕不但不罪你，且是很賞識你的。不過，既遇上了朕，也就是你的福緣；遇上了皇后，也就是你的醫緣。眼下還不能放你還山，像你這秉兒，進太醫院那窩子里，幾天也就作踐了你或染黑了你，可惜了兒的。算是朕請來的客人，隨侍奉駕，盡力護持皇后，平安過去這一年，你就賜金還山，如何？”

“這是皇恩如天浩，是小民醫藥濟世修來的福緣……”葉天士俯伏在地連連頓首，“仰告皇上，皇后娘娘的清恙確是積重難返，醫得好醫不好實所難言，小民必定殫竭神思以盡綿薄，斷不敢有半點疏忽怠慢……”見乾隆無話，叩頭卻退出殿去。

乾隆目晶瑩閃爍，著葉天士瘦矮的材沿著長廊踽踽遠去，長長舒了一口氣，轉過臉來，猶自面帶戚容，說道：“有些人有些事，天子也不得強而為之啊！”紀昀道：“皇上要留用此人，也不是難事。四海之莫非王土，率土之濱莫非王臣，這是不得有例外的。”乾隆點點頭，卻道：“強而為之，他當然理應奉詔，但像這樣的做了反而無趣，太醫院門戶之見、妒忌之朕也略約知道，葉天士進院，不久就毀了。不講這事了，荷蘭葡萄牙還有英吉利這幾國進的貢單帶來了沒有？”

“貢已經遵旨繳王八恥，請太后老佛爺、娘娘過目。”紀昀忙從袖中出一沓紙雙手呈上，賠笑說道，“這是三國貢貢單。他們上的賀表已經覽，辭氣是極仰承天恩的。禮部四夷館的人接見三國特使，來軍機稟報，說一切禮儀均可從藩國冕旒覲見天子的規矩，只有跪拜一條，洋人生就的不會雙膝打彎兒，一條跪了見他們王、國王，是他們本國自古以來的章程，求主子察他們可憐見兒的，準允他們將就禮。”

乾隆“嗯”了一聲，接過貢單，只見上面麻麻寫著：

繞指刀劍八十柄、旃檀樹四十株、西洋小白牛二十四頭（高一尺四寸，長二尺有奇）、荷蘭馬二十四匹、玻璃箱六口、牡丁香二十斤、哆啰呢絨五百疋、六足一只、孔雀二十只、馴象十六頭、三角三目牛一頭、大珊瑚珠十串、照大鏡五十面、奇秀琥珀一百又八塊、中哆啰呢絨五百疋、織金大絨毯六十領、文采細織布六十疋、大細布三千疋、白里布二千疋、大自鳴鐘十座、大琉璃燈五十盞、聚耀燭臺十懸、異式琉璃盞五百八十一塊、丁香一百二十擔、冰片一百三十二斤、甜豆蔻十四甕、鑲金小箱十只（丁香油、薔薇花油、檀香油、桂花油各六罐）、葡萄酒二十桶、大象牙五支、鑲金馬銃五十把、細馬銃五十把、彩皮帶一百二十佩、鑲金馬銃中用繡彩皮帶六十佩、細鳥銃四十把、鑲金佩刀一百二十把、雙利闊劍二十把、金花卑利劍二十把、起花佩刀六十把、鑲金雙利劍二十把、照星水月鏡十執、江河照水鏡十執、雕制夾板三十只……

后邊還有五六頁，都是西洋外貨，一一備細注明產地用途，乾隆也無心細看，又翻荷蘭國隨貢賀表，辭氣亦是十二分恭敬：“圣明重統，繼天立極。無為而治，德教孚施萬國；不而化，風雅澤及諸彝。巍巍莫則，難名……外邦之丸泥尺土，乃是中國飛埃；異域之勺水蹄涔，原屬天家滴……”乾隆看著，臉上氣慢慢霽和起來，指著一行字問道：“這個貢使瑪訥撒爾達攝是哪一國的？好似聽過這個名字似的。”

“回皇上，”紀昀笑道，“康熙二十一年，大西洋傅爾都加利亞國的瑪訥撒爾達攝來中國進過貢。因為當時這個外夷從來不通中國，圣祖爺賞賜加了一倍。這次來的是老瑪的曾孫。瑪訥撒爾達攝是他們一族的姓。”乾隆仰面想了想，又問：“既是康熙朝已經向化，因何不肯年年朝覲歲貢？”紀昀躬道：“彼國距中土遙隔數萬里水域，航行四年才能抵達。廣州海關道奏聞，來的都不是尋常木船，是鐵甲船用火沖，船上架火炮以防海寇，才能輾轉前來；因此，愈能見其國冕旒歸化天朝的誠心。皇上圣明，日本琉球距中國海途頗近，幾次貢船尚且為狂濤吞沒，彼國歷經千難萬折，才得在日本暫息；所以，來貢雖然稀疏，其忠悃君之志不讓鄰近諸藩國的。”

乾隆沉片刻，說道：“既這麼著，賞賜還照康熙朝的例，比近屬外夷外藩加倍，以彰其誠心歸化之意。”他頓了一下，又問，“有沒有尹繼善的折子？有人折奏聞，他帶了袁枚去西安。袁枚隨意更張制度，發賣荒山荒田，當地縉紳很有些微詞的。他任甘陜總督是權宜之計，要的是統籌西北軍務，一來策應傅恒金川之役，二來預備將來西北準部回部用兵，地方上賦稅糧錢這些事，干預那麼多做什麼？他一向在江南、廣東這些地方，北方形不同，吏也不，得罪的人太多，眾口鑠金，將來這個軍機大臣不好做。”

“臣以為這正是尹繼善過人之。”紀昀從容回奏道，“西北地瘠民疲，歷來國家都要耗軍庫存糧賑濟，發賣田給窮民墾荒，一者每年可省數百萬石糧食，二者老百姓不至于年年仰盼賑濟，使刁惰之徒良善貧民有所生業。歷來賣荒山荒田價錢低廉幾乎是白送，府把持惜售，是囤積居奇，希圖富戶購買，從中索賂以飽私囊，論其心實不可問！這件事前日甘肅布政使齊赫也有奏聞，是請甘陜一例準允發賣的，阿桂和臣意見相同，也有信來，待節略謄清，一并奏呈覽。”乾隆恍然憬悟間，一笑說道：“這是慮國裕民的好事，不要寫節略了，連信一同遞來，朕朱批發回照準。江南的淤地涸田不能賣，甚至陜甘的荒地荒山要大力發賣，可以貸賃賒購。天下之大，不可不察而一例置，你寫信給甘陜兩省巡，要聽尹繼善軍政民政裁奪。若為小人蠱，妄作非議，將來后悔莫及！”紀昀笑道：“皇上如此批復，甘陜兩省皆蒙雨之恩！這里地廣人稀，江南生滋日繁，地土昂貴，因地因時施政，廟謨獨運，各百姓皆得沐化皇恩矣！”

說到江南地土，乾隆當即想起高恒私賣涸田的事，一哂說道：“如今場墨吏撈起錢來，真有沙團手段，水銀瀉地無孔不。缺有缺的辦法，苦缺有苦缺的能耐。朕夙夜孜孜勤求化理，哪想化出這麼一大幫見錢眼開孜孜不倦撈錢的黑心臣子！——高恒和錢度的案子怎麼樣？他們有沒有認罪服辯？”紀昀道：“這是劉統勛辦理的差使，臣不能詳知備細。聽統勛閑談，錢度是有問必招，私自販銅，經營古董生意，和高恒勾手賣私鹽都是有的。販銅販鹽犯律條，他推給高恒，自己只認個‘從中分潤’；高恒牙咬得，只認自己帷薄不修，拈花惹草尋歡作樂的事都供認不諱，事涉銅鹽錢糧，他就是個啞。又不能刑，問急了，只口口聲聲要面見萬歲爺造膝直陳。錢度的宗旨是攀咬，咬了一大群三司道臺以上的，府縣以下的一個不提，頭一份就咬到高恒上，大有弄法不制眾的景。劉統勛說，他辦了一輩子案子，這麼棘手的還從沒遇見過。”乾隆原本端著杯子凝神貫注地聽著，紀昀說得他心中煩躁，竟一口茶沒有喝，待紀昀住口，他的臉已變得鐵青，“咚”地將杯重重蹾在案上，背著手踱了幾步，喑啞的嗓音帶著聲，說道：“卑污！”他部呼呼氣，已是漲得滿臉通紅脈賁張，眼見就要龍大怒，目睨了一下一言不吱聲垂頭站著的竇鼐，頓了一下才平靜了些，說道，“紀昀、福康安那邊杌子上坐了。——竇鼐，你跪下，朕有話說。”

“臣，竇鼐，”竇鼐一直俯首聽著乾隆和紀昀對話，屏氣靜息思量著如何應對皇上問話，乍聽提到自己名字，上還是倏地了一下，一提袍角便跪了下去，“恭聆圣諭！”