乾隆沒有立即說話，似乎還在平息心中不可遏制的憤懣，在殿中緩緩踱步。竇鼐自仕以來，還是頭一次直面晤對，伏在地下，聽著乾隆的青緞涼里皂靴就在頭頂橐橐有聲，“咫尺天”四個字在腦海里劃空而過，心中怦怦急跳沖得頭暈，狠狠在臨清磚地上磕了三下，才捺住了張。

“你彈劾高恒的折子朕已經看過了。”許久，乾隆才開口道，空闊的大殿里，他的聲音有點甕聲甕氣，“朕留中不發，但外間已經傳遍朝野，說什麼話的都有。高恒的案子尚未讞實，有人說你已經晉升西臺史。你怎麼想？”

“臣沒有想過這事。”竇鼐詫異地抬頭看了一眼乾隆，顯然他沒想到乾隆會劈頭就問這個，見乾隆回，忙又低伏叩頭，“高恒賣私鹽，與錢度狼狽為貪墨壞法，臣只是耳聞，未有實據，因此彈劾折子中不敢冒奏。僅據他為國家大臣，在揚州與裴興仁靳文魁等蠅營狗茍，擅自盜賣涸田，嫖狎眷娼，已為國法不容，是以不揣職卑位低，直上九重數其罪惡。外間傳言，頗有指責之詞，云臣越位上奏，希圖沽名邀功僥幸求寵者，且言圣上龍大怒，已將臣革職拿問的，亦是人言嘖嘖，臣以為摘除惡乃是臣子本分，利鈍敗非所應計，雖聞流言，只是一笑置之。”

“這麼明正大麼？”乾隆哼了一聲，哂道，“不愧翰林出，文章是好文章，辭鋒也利如霜鋒。你乃微末小員，彈劾大臣自有制度。既有陳言，為甚的不寫夾片，遞都察院轉呈上奏？”

雖然是挑剔，但乾隆是依制度問話，語氣固是咄咄人，又句句都是誅心之詞，連坐在一邊的紀昀和福康安也聽得不安起來，二人目一對，忙又閃開，低下了頭。卻聽竇鼐頓首回道：“臣在揚州，知道高恒擅自以價發賣涸田七十頃。按價十七兩銀子一畝，實在市價已達近七百兩，懸殊之巨驚心駭目，設如按部就班，轉報北京都察院，再轉奏南京駕行在，深恐木已舟，即使治罪高恒，朝廷庫銀已經虧損，因此不敢誤國，冒昧直天聽天視！其中干犯制度之，自亦有應得之罪，懇請皇上發落。臣自喪父，束發教以來日承母訓，砥節礪德白事君如事父，并不敢以不可問之心沽名邀恩貪圖僥幸，求皇上鑒臣心！”乾隆聽得極是專注，半晌才開口說話，辭氣已不那麼嚴厲：“國家設此制度，為的就是防著小人存了幸進之心，今日你一個條陳，明日他一個彈章，弄得大臣惶惶不安，不能專心料理軍國重務。所以，盡管你言之有據，察之有，此事不得為訓，你亦不得為無罪。”

本來話說到這份上，竇鼐叩頭謝罪，事也就完了，但他生就的秉，一個“戇”字，叩頭畢，抗聲說道：

“皇上說的固是，但大臣不言，小臣豈得亦不言！上下茍安是為文恬武嬉，恐非國家之福！”

紀昀和福康安同時愕然抬起頭來，眼見乾隆額前云愈聚愈重，鬢邊一一，紀昀知道他立時就要發作，想下跪勸，但竇鼐的“大臣不言”實連自己也掃了進去，一時竟想不出措詞，張惶間乾隆已是然大怒：

“你！——你這是和君父說話？興小人訐告之風，那是武則天理國之法！”

“回皇上，”竇鼐在此嚴威之下，似乎怯懦了一下，隨即恢復了鎮靜，從容叩頭道，“武周雖然法統不正，然無武則天整頓吏治，恐無大唐開元盛世！”

“你竟敢如此狡辯！”乾隆讀二十四史，竇鼐的話確實鑿鑿有據，但自即位以來，別說竇鼐這樣的撮爾小吏，就是世襲罔替的親王，誰也沒有敢如此當廷放肆頂撞的，他惡狠狠一笑，偏轉話題厲聲道，“文恬武嬉是亡宋弊政，你居然比之當今！”

紀昀從駕多年隨侍在側，乾隆的秉得，除了慶復訥親兵敗金川，曾像今日這樣大發雷霆之外，從來臣子犯過，只是言語如刀似劍，訓得人狼狽不堪，發落分都是輕輕一句話，似乎隨口而出。然而要想勸他收回命，費盡心機舌也是枉然。如竇鼐這樣一遞一句毫不容讓和乾隆邦邦頂撞的，還是頭一位，萬一乾隆盛怒之下當廷死竇鼐，史筆如鐵，這“拒諫”二字如何當得？自己這個輔相又是什麼名聲？福康安從來晉見乾隆，都是親溫馨，絮絮款款陳言事，似對子弟呵護有加，更沒見過乾隆惱得這樣面目猙獰，驚得面白如雪呆坐如偶，兩手攥著滿把是汗。福康安大瞪著眼正盯視乾隆。紀昀在旁斷喝一聲：“竇鼐，還不謝罪？！”

“皇上！”竇鼐雙手據地，哀慟沉痛之不能自，嗄啞著聲音說道，“臣不該說‘文恬武嬉’這四個字，今日大清之盛，漢唐鼎興之時不及我萬一，這確是皇上夙夜勤政孜孜求治圣化所致。但防微杜漸乃哲人所思，以天朝雄兵十余萬，兩敗金川，如果不是武將辜恩溺職，何能至此地步？以盧焯封疆大吏，婪索賄銀，高恒國家勛戚，貪贓荒，州府縣令借皇上南巡之名，以迎駕為由強行攤派民間‘樂輸’錢糧，從中豪奪巧取飽其私囊；圓明園工程浩大，耗資巨億，雖銀兩由**支出，但各地采辦用料，員上下其手漁利膏，終歸還是從小民上著落……武臣如是，文如是，難道不該警惕？”

“朕真還不能小看你。”乾隆一臉譏諷，哂道，“修圓明園的詔書你沒讀過？是為了朕游玩用的？——對這件事你不贊同？”

“如今萬國來朝，央央中華禮儀觀瞻，臣不是不贊同，臣所建言，是因為城狐社鼠借修園貪奪庫銀，傷國家元氣！”

“你還不贊同朕南巡？”

“南巡亦是國家景運。但行宮修造過多，各員事上爭勝邀恩，事下剝削小民，殊失我皇上民如傷之仁德至意！”竇鼐連連叩頭，“即如這儀征之行，有何必要？數十萬銀兩修此行宮，巡幸一過棄置荒蕪，豈是皇上養衛呵護百姓的本意？”

素來伶牙俐齒的乾隆像是正走路間遇到一堵繞不過去的墻，推不倒也翻不過去橫在中間。他自謂詩詞能琴書繪畫，通曉經史，遇有與臣下辯論學問，三言兩語便使對手誠惶誠恐五投地價拱手認輸，此刻突然間意識到，那都是假的，別人或自己或怕自己或有求于自己，不過是憑了這個至尊無上的權柄，臣下容讓自己，哄自己而已！平常顧盼自雄的自尊，被人用針刺了一下，立刻流出來，乾隆驀地又生出一莫名的嫉妒和憤怒，還連帶著對竇鼐膽識才學的賞識，一齊混在心中翻騰。他死死盯著一不伏在地下的竇鼐，良久才道：“孔子立論以孝為本，朕亦是以孝道倡治天下！儀征三株老槐合抱迎春，當朕南巡之際盛開怒放，順承太后老佛爺慈意，順道觀賞以悅母親之心，有什麼不對？你說！”

“是！”竇鼐沒想到頃刻之間，面前這個天子心里折騰了這許多念頭，仍只一味戇倔，叩了頭答道，“樹上生樹或是天工或為人工，臣奉差云貴，老林中見過千奇百怪的不知多，本不稀罕！三株老槐抱生迎春，臣以為不過是花工伎倆，知道皇上以孝養治天下，以為迎合之計。此地從儀征向北尚有數十里，驛道亭站，駐蹕關防，車轎橋梁道路支應，僅為此虛造祥瑞，臣以為淮揚吳越勝景天然隨覽瞻都強過儀征十倍。太后老佛爺慈心民天下皆知，若知此，必定悲憫元元，懿命直抵揚州！”

他如此有問必答，諤諤而言絕不容讓，不服輸不認罪，乾隆早氣得臉慘白，指著殿門口大聲道：“叉出去！”他手指抖，心旌搖咬著牙道，“發往，發往……”口吃著竟說不出發往何地。紀昀和福康安早已背若芒刺，此刻再也坐不住，撲通一聲長跪在地。紀昀焦黃著臉，囁嚅著剛說了句：“皇上暫息雷霆之怒……”乾隆卻已變了“發往刑部”的主意，“發往劉統勛聽候教訓——你既說是假造祥瑞，明日隨駕當面驗證，證出是你胡說八道，朕將你——罰俸三年！”

紀昀和福康安原料是將這倔書生“發往”烏里雅蘇臺或是黑龍江去給披甲人為奴。天子如此震怒，這已經是極輕的分了，聽聽僅是“罰俸三年”，都不愕然：竇鼐只是個六品，年俸不足七十兩銀子，三年也就二百兩，不夠馬二侉子請一頓客的飯錢！兩人面面相覷，看乾隆時仍是一臉怒容，竇鼐也不詫異，仰面看了乾隆一眼，叩頭稱是，起卻步退出。

乾隆隔玻璃凝著踽踽遠去的竇鼐，一手背后，一手托腮似乎在沉思什麼。他不說話，紀昀和福康安自也不敢言語，一時大殿里靜極了，只聽得殿角罘罳外的鐵馬在風中單調的叮當撞聲。

“沒想今日連看見了兩個癡子。”良久，乾隆忽然莞爾一笑，“一個葉天士，是醫癡；一個竇鼐，書癡——醫癡也還罷了；書癡，如今是愈來愈了。”

紀昀一向是以書癡自命的，他自孩提即嗜書如命，四歲之后不待父母督命，每日晚間目不離書手不釋管，經史子集無不窮覽，自謂書出自天，即如今做到軍機大臣，百務叢繁料理畢，夜間讀書三更不輟。這些，乾隆都是知道的，卻從沒有給他這樣一個考語，竇鼐一個后生子一刻晤對嘵嘵頂撞，居然被乾隆目為“書癡”！紀昀心里泛上一莫名的妒意，酸酸的，不覺臉就紅了，正思量著測探乾隆這話的深意，邊的福康安說道：“那——皇上就有兩個書癡了，紀昀也算得一個呢！”

“你們起來吧。”乾隆慈地盯了一眼福康安，回返炕盤膝坐了，問道，“紀昀，你算不算一位書癡呢？”

此時此刻，“書癡”二字褒貶相摻，殊難判斷孰輕孰重，紀昀老經世故機警過人的人，立時已有了主意：無論如何，自貶為上，因賠笑道：“臣算不得書癡，只能說是個書中蠹魚，是書蠹。”

“書蠹也是好的。”乾隆破一笑，“如今蠹、祿蠹、錢蠹俯拾皆是——就是竇鼐說的，城狐社鼠，‘國蠹’就是了！古今忠臣烈士，大抵都是書癡，如文天祥、史可法輩，屈原輩，余闕輩，還有我朝的郭琇、唐賁、孫嘉淦、史貽直，這樣的人麟角，十分難得的。”福康安低頭想了想，詫異地問道：“既是這樣，皇上方才怎麼還給他分？奴才覲見天不知多次，從沒見皇上發這麼大火的！”乾隆嘆道：“你不經事，畢竟稚了。傅恒在家管教你，無論心服心不服，你那樣諤諤頂撞，難道不責罰你？”

二人頓時都大悟過來，乾隆不是“包容”竇鼐，顯擺天威不測的帝王度量，其實心里很重這個當朝“孫嘉淦”的。紀昀因嘆道：“這是萬歲爺鑒燭照。竇鼐雖然忠直，但當今圣明在上，這樣戇愚，臣以為已經跡近無禮。譬如璞玉得遇良工琢磨而后方能。”

“記名存檔吧。”乾隆喃喃說道，似乎在咀嚼著什麼品味，“人和石頭璞玉終歸有別。譬如錢度、高恒，還有前頭的訥親，哪個人朕沒有琢磨過？依舊變壞了。人是會變的——從子上說，秉氣不端不正，秉也不是不可更移。張廷玉，朕自見他端凝斂風骨是愷悌君子，一言一一視一聽惟恐非禮——就像一株樹，初看都是亭亭秀立，待到后來什麼千奇百怪匪夷所思的形狀沒有呢？張廷玉也就這樣，眼見是四十年勤慎公能的太平宰相，看去這樹似乎沒有病兒了，到老卻長出個怪瘤、怪疤，之令人生厭！朕來南京，他幾次請見，不但故態復萌，且是變本加厲，鬧配、索賜詩、要封蔭，人還好好活著，連死后的謚號也想知道，細思起來，朕竟不知拿他如何辦了！”

張廷玉是三天前去靈谷寺覲見，因當面索要封蔭誓書，惹翻了乾隆，命“趕出行宮待罪聽旨”的。此刻乾隆提起，紀昀想到張廷玉礪礪勉誠勤苦為相四十年，到老落到這般地步，不免有個惺惺相惜的心思，因道：“誠如萬歲方才所論，秉氣氣不正，終歸于乖戾，張廷玉晚德有慚，也就是這個緣故。臣今自思也職在機樞，只是方當盛年而已，以張廷玉為鑒，臣今日之主英明不讓圣祖、先帝，臣之際遇有過廷玉，更須勤修明德遵善學習，或能始終追隨明主為一代良臣。”先站住了自己腳步，頓了一下，誠摯地徐徐進言道，“不過臣尚有芻蕘之見，縱觀張廷玉一生功過，似乎仍是過不掩功。年邁神昏偶有悖晦失德之，主上以堯舜之仁、江海之量，似乎不必窮追他的闕失。對張廷玉雖然包容有過，但他行將就木之人，已無力為惡；于我主而言，原有愿心為大清留一全名終始的臣子楷模，這也是全了皇上的初衷。”福康安年紀雖，卻是天分極高聰敏過人的人，在旁俯首而聽，心里真是佩服莫名：沒有見過父親晤對廷奏，也是這般頭頭是道滴水不麼？紀昀平日詼諧機智，沒想到羅萬卷之中城府亦如此深閎——替張廷玉說，卻是為皇帝著想，從小局里引出的是大，于細微見的是堂皇巨大，真個四面凈八面，抹得干凈利落！正自胡思量，聽乾隆問道：

“你去看張衡臣，他是什麼形容兒？”

“他已經像個完全垮掉的人了。”紀昀說道，“眼睛也傴僂了，發辮烘烘的，躺在床上只是流淚。神智是清醒了，只是說話仍喃喃的，對臣說，他是昏聵不人，老得不知東西南北，這會子警醒已遲，不但對不起皇上，更對不起圣祖先帝栽培之恩。還說前一段論病是痰迷心竅，論心病是名利迷心竅，皇上無論怎樣罪他，都再無怨言，說著，已是老淚縱橫……”紀昀的嗓子也帶了哽咽。

聽紀昀繪聲繪形陳說著，乾隆心里也一陣悲酸凄涼，其實他心里原本并不憎惡這位三代老臣，只是萬幾宸涵百務叢雜時心里煩躁，上張廷玉不依不饒三番五次纏著鬧自己后榮名，厭的只是“倚老賣老”四個字。畢竟幾十年相與共事，曾為師生又為君臣一場，想到他垂暮之年落這樣下場，乾隆不于中，幽幽的目著前方，許久才問道：“他還有什麼請你代奏的事麼？”

“他請皇上下旨嚴議他的罪，教訓軍機臣子以為儆戒。”紀昀沉重地說道，“他還說，狐死首丘[1]

，此時極思念桐城家鄉。無論皇上怎樣發落，念及他一頭白發三世老臣，允許子侄輩送柩還歸舊桑梓……”

乾隆聽著這些話，字字椎心泣，他的心一直向下沉落，倏然間想起，時和五弟弘晝在花園爬樹摘海棠果兒，張廷玉恰陪父親進園，父親一臉慍怒站在一邊，張廷玉兩手張著在樹下，惟恐他兄弟唬得跌落下來，那張焦急憂慮又慌張的面孔，當時過后還覺得可笑，此時想起真是百味俱全。他嘆息一聲，對紀昀說道：“你再去看衡臣，告訴他朕已經息怒……分的事告訴禮部免議。他安心養病，一切待痊愈后再說……至于回鄉，也是人之常，現在不要想這些事，寬心榮養，不要憂懼。待朕回南京，還要接見他……”他的嗓音也哽咽了，許久才道，“你回去辦事吧！”

“喳……”紀昀叩頭退了出去。

紀昀去后，乾隆舒了一口氣，已是緩過神，只是看去有些憂郁，回過臉來看了看福康安，眼神又轉和，許久才道：“幾時到揚州的？這個天氣，穿得太單薄了吧？……”福康安聽他這樣溫馨問話，心中一烘一熱，暖洋洋的，說不出的一份親油然而生，子躬了躬，賠笑說道：“皇上太關心太厚了，奴才不起呢！奴才是正月初八到揚州的，北京出來時沒想這里會下大雪，略單薄些。不過奴才打熬得好子骨兒，父親以軍法治府，講究夏練三伏冬練三九，在北京穿單雪地里風浴，這點子天氣算不了什麼。”他黑瞋瞋的目看了乾隆一眼，又垂下眼瞼來。乾隆聽他一口一個“奴才”，心中無論如何不是滋味，無可奈何地咽了一口唾，說道：“你太是個任……往后不可如此浮躁，懂麼？”

說“任浮躁”，母親父親訓斥過不知多次，本來能懂的話，乾隆問出來“懂麼？”倒問得福康安一陣懵懂，他詫異地乾隆，乾隆仍在慈祥地看自己，忙低頭回道：“皇上訓戒的是！奴才一路走，盛世繁華百姓樂業，只是員太拆爛污，問問百姓，竟沒有一個口碑好些的，奴才深知皇上夙夜求治，指靠的就是這些，恨他們不能白其心，辜恩溺職，一路走，一路彈劾整治了幾個忒黑心的兒。奴才年輕，事不周，臨事急躁，打罵僚，開倉賑民，甚至砸米店分糧，都是有的。有些和當地府商酌過，有的是臨機事急置，雖然隨即有奏折遞主子，畢竟冒撞魯莽，請萬歲訓誨置——這次在揚州，幾乎又砸了瓜洲渡驛站……”因將首尾約略奏了，“母親平時再三告誡，越是皇上信賴，越不能恃寵驕縱。這都是奴才讀書養欠缺的過，但只自問是為朝廷為主子，就一味莽撞作了去。”

“朕不指你這個。”乾隆聽得很仔細，不時點著頭，聽完卻笑了，“如今宗室子弟，國戚勛舊里頭，都在所謂‘和同塵’。朕尚寬大和平中正，又是無為而治，他們便以為國事可以漠然置之，每日只是風弄月彈曲弈棋寫詩填詞裝風流倜儻混名士場兒，或者聽曲子看戲串館子，養一種萎靡不振的頹唐氣質，漢化得比漢人更其荒唐無聊。朕不得多出你這樣的侍衛，不事空談勇于任事！別說你作的都對，就是偶有不是，從里講是忠君民，朕也斷沒有罪你的理！”福康安一陣興，眼中放，覺得欠老，斂去鋒芒，小心聲問道：“哪皇上指的是……？”“指的你這次出京，其實是從家里掙出來的。”乾隆盯著福康安，“你父親出兵放馬遠在都，母親在家約束不了你，急得六神無主。你又是微服出行，白龍魚服魚蝦可以欺之，難道沒聽見過這話？”

“是！”

“你父親統十萬大軍在前線，不應該讓他為你的事分心。”

“是。”

“兒行千里母擔憂，明白麼？”

“是，明白……奴才，奴才……不孝……”

福康安眼中突然涌滿了淚水，轉悠了轉悠，還是順頰淌落在地下，哽聲兒說道：“在家總嫌母親絮絮叨叨，把我當任事不懂的……小孩子……出來了，天天都想母親……”

“你本來就還是個孩子嘛……”乾隆嘆息一聲，“十有五而志于學的年紀，讀書養德養養氣還是最要的。你要到南京，可以由務府請旨，奉旨照準堂堂皇皇的來嘛……”說著，回在炕上卷案上翻翻文書，出一封信遞給福康安，說道，“這是你母親親筆寫給皇后的，轉給了朕，批到軍機又呈繳回來了。你看看吧！”

福康安拭淚雙手接過，打開通封書簡出看時，一正楷，寫得極認真，卻又不甚規范，字距行間因筆意太過斟酌，看去有點像蒙小學生臨的字帖：

皇后娘娘千歲駕妝次：奴婢棠兒焚香遙叩金安康泰。今有家事敬稟者，犬子福康安借狩獵為由昨日出走，一夜無眠白發上鬢，憂急無策間稟知在京軍機大臣阿桂中堂，經順天府邏察，竟在通州尋到。奴婢當即趕往通州，小奴才居然扮作乞丐住在周家家廟！幾經勸說，福康安不肯回府，口口聲聲他非籠中的鳥，要到父親帳里為國出力，又說他是侍衛，忠孝二字忠在前頭，還說我該“三從”[2]

。我說你爹健在，這是胡說八道，他說千里蛇（跋涉）尋父從榮（戎），誰也不敢說他錯。百計說他不，只得守在通州。今用阿桂六百里加驛傳投信稟訴娘娘，或下懿旨，或者敬請圣旨訓戒，他老實遵從母命回府。兒大不由娘，翅膀了管不住，棠兒真是拿他豪（毫）無辦法，這都是我慣的他，這就是我的孽障我的罪，也請娘娘責罰。棠兒三叩懇切奏上

薄薄兩張薛濤箋還散著淡淡的脂香，不知是母親的還是姑姑的。福康安想起當時頂撞母親頂得哭無淚的樣子，心里又是一酸，臉也漲紅了。因見紙背有朱批，忙翻過來看，見是乾隆筆，當即提袍角跪下捧讀，卻是：

此件轉劉統勛紀昀閱，毋外傳。福康安不遵母命當有過錯，然此行非游冶賞水玩山，乃請命前敵為國前軀之舉，于大禮不悖。朕甚嘉許其志，此其將相虎種，傅家千里駒也。即著函告傳傅恒，著勿憂慮。福康安所請金川之行不允，然可來南京行在見朕，一路觀風明了吏民愿。皇后亦另有懿旨發傅恒夫人矣。欽此！

閱畢，怔怔合起信紙，鎖著眉頭略一沉，叩頭道：“萬歲，奴才謝恩！——不過主子既然嘉許奴才之志，還愿全奴才忠君報國之心，準允前赴都，跟從父親歷練軍事！”

乾隆幾乎想也沒想，用不容置疑的口吻說道：“這件事免議。你父親也有折子，請旨著你帳前聽用。朕已經駁回去了，你是初生之犢不怕虎，兵兇戰危輕易言之。不是讀幾本兵書就能上陣的——你不要再爭，朕已替你想好，蘭理的水師正在太湖練兵。這里隨朕幾天，探覲見一下你姑姑，就不必隨駕，把你北京一路趕來觀風的心得寫一個條陳，不作節略呈給朕看，朕還要查考你文思條理如何，果然于經國濟世大道有實益，往后要分差使給你，不然，還你母親管束讀書。遞完條陳，到湖州去見蘭理，給你個閱兵觀察使名義，你先看看練兵是怎麼回事，用心學習實地尋常帶兵章法，一步送你到傅恒，你不過一個讀過幾本書的頭小子，本派不上用場！——歷練出來，兵也帶得；仗，有你打的！”

“是，奴才遵旨！”福康安聽著這話，真和父親平時教訓的如出一轍，只口氣比父親緩和平靜些。雖然不能心服，但這是面對皇帝，不能不俯首耳老實命，只在提到父親名諱時叩叩頭，一句多話卻也不能反詰。“奴才這就回去繕寫奏章。”說罷便要叩辭，乾隆掏出懷表看看，已近申末時牌，他展了一下雙臂，似乎想舒舒坦坦打個呵欠，但這是位極修邊幅注重儀表的人，口未張開便止住了，笑道：“隨朕進后殿給太后老佛爺請安，皇后一直惦記你，也要去給請安才是禮。晚膳陪朕一道進，也可說說一路見聞。”福康安這才叩頭起，笑道：“奴才遵旨。”

當下乾隆除掉臺冠，貂皮黃面褂換了玫瑰紫套扣圖魯背心，戴一頂結紅絨頂六合一統青緞瓜皮帽，已是一便裝。福康安跟著亦步亦趨出殿，乾隆只在前面信步而行，繞殿東向后殿逶迤而來。沿道掃雪的雜役和侍衛、太監見他們一前一后過來，一個個控背躬退后垂首讓道兒。后邊院落隔著一帶冬青樹，花圃旁堆著積雪，都塑了雪獅子雪象臥牛立馬雪和尚種種式樣，一帶墻中間用冬青萬年青搭一座彩坊算是宮門，卻沒有橫額匾聯裝飾，正寢兩旁各一座偏殿，一漫冷的青磚地天井東西，各是一溜廂房，比尋常衙門的房子也高大不出許多——這是隨駕嬪妃們的住所了。守在正殿門口的王八恥早已見他們進來，一邊命小蘇拉太監向東偏殿報知，一邊小跑著迎上來，哈腰兒賠笑道：“主子爺——老佛爺、鈕主兒、陳主兒，這會子都在東偏殿主子娘娘那兒呢，請爺這邊走……”又向福康安笑著呵腰點頭，便在前頭引導，由東甬道上偏殿丹墀。宮彩云便忙替他們君臣挑起簾子，鶯聲脆語道：“老佛爺、娘娘，主子下朝回來了！”應聲便有幾個奇嬤嬤宮丫頭迎出門外，卻不下跪，只在檐下站定，向乾隆連蹲三個萬福兒。

福康安宮中走的，便知這都是太后宮里的人。跟著進來，卻見已經灰蒼了頭發的太后坐在榻前藤椅上，皇后卻半斜倚在大玻璃窗前的大迎枕上，鈕祜祿氏、陳氏、魏氏，還有兩三個答應、常在，一溜齊跪在太后椅子右首。見乾隆進來，各自向把把頭右側明黃流蘇順捋三下，說道：“奴婢們恭叩圣安！”這就是見禮了。

“起來吧。”乾隆擺了擺手，微笑著進前一步，向太后扎個千兒，福康安忙便退后跪下，聽乾隆賠笑道：“午前見的太多，沒得過來給母親請安，王八恥過去問了，說母親進得香，兒子歡喜，賞了那幾個揚州廚子呢？”笑著起又看皇后，說道，“我了葉天士過去，你的病萬不相干的。只是緩進慢補，參湯不可再用。你一口葷的也不用，忌諱太多了，葉天士說羯子羊背還是用得的。說起來你是天下之母，荊木簪子通草花，伙食及不得中常人家，表率自然沒得說的，子骨兒也是要的。你只是個弱，氣秉賦那是聯在一的一回事。葉天士雖不做，我已經給他旨意，侍候宮里一年，你也就康復了。”

皇后原來半歪著和太后說閑話，雖說是太后懿旨不許起來，早已跼蹐不安，乾隆說話時移船就岸坐起來，雙手著右膝含笑靜聽。這一剎那間，福康安覺得姑姑極了——平日見，總是那麼端端正正據案而坐，連把把頭冠邊的兩綹流蘇都理得一一紋不，聽自己請安，說了讀書功課，除非宗學里老師批了“卓優”考語的文章，能引一微笑，尋常只是淡淡的一句話：“回去吧。聽你阿瑪你娘的話，也要自己多約束些。”此刻的皇后只穿一件石青旗袍，那件百看不厭的繡金線滾邊的“掛”放在大迎枕邊，墨染似的一頭青從肩上斜披下來，配著玉筍樣的纖纖小手，大理石般蒼白的面孔，眉宇口角間天然的微笑，目滾移間帶著一種慵弱的嫵，和那個九天華袞娘娘廟堂圣胎似的富察氏不啻天壤之別。正思量得沒有統，聽皇太后說道：“皇帝說的是。你忒是個心細了。六祖惠能困到嶺南，也還吃邊菜呢。他是得道高憎，佛的人了，我們不能也隨和著些兒？咱們皇家到底也還是得聽孔圣人的，孔圣人自己也吃的。就是我，十五歲上就皈依我佛，也還守的是月齋。我們也斷沒個守長齋的理。”

“是，我遵老佛爺的慈命和皇上的旨意。”皇后無聲了一口氣，勉強笑道，“久病半個醫，葉天士和太醫們折辯的話，我還能聽懂些個。今年大約是我的劫數關口。我茹素倒不為這個，自過年后不知怎的，見了油膩就反胃，心翻得難。揚州廚子做的，也就是硝略能進一點，論起做葷菜，還是鄭二，他了我的脾胃。”“我已經傳旨鄭二過來，他中風偏癱了，他兒子制膳也上得手，就坐廚指點著辦就是了。”乾隆說道，“原說這次南巡，尋一廟，太后、你——咱們自己一家子住了，三天不理事不見人，侍奉太后說笑家筵，下棋斗牌，痛痛快快悠閑幾天。誰知竟不能夠！只要說聲‘游幸’，就有人赤紅暴面出來攔著！”他皺了皺眉，無可奈何地一笑，坐了太后邊，輕輕用手給母親捶背，又對眾人道，“隨意兒些，不要做神做鬼地拿著，老佛爺皇后歡喜就！——福康安，一路上有什麼趣聞逸事。笑話兒，講講給老佛爺你姑姑開心兒！”

[1]

狐死首丘：狐貍死時著丘陵不忘生地之意。

[2]

三從：即婦人三從四德，三從為在家從父，出門從夫，夫死從子。