乾隆早已遙遙看見們作，滿意地點了點頭。此時滿林員，有的對花沉，有的搔首躊躇，有的喃喃斟酌，有的攢眉詠哦，都在尋章覓句苦苦作詩。紀昀見乾隆過來，忙湊上前低聲稟道：“阿桂那邊奏事匣子送過來了。臣看了節略，霍集占回部有點子，請示主子機宜。還有一件是彈劾山東巡貪占賑糧的，還有甘肅一份送的清理虧空單子，報旱災的折子，其余請安折子，各地晴雨報……臣讓軍機謄本先存著。請旨，是送回儀征看，還是留著等皇上回程坐轎上看？”“朕回去仍舊騎馬。”乾隆說道，“霍集占的折子謄本繕寫兩份，一份發岳鐘麒和尹繼善，一份給傅恒——這會子且作詩，你不要擾了大家雅興！”他突然放高了嗓音，大聲笑道，“今個兒不許紀昀出風頭，劉統勛公事勞倦，也不勉強他。其余的人一概不免，作得好的有賞，作得不好的罰作三篇八！”

“臣憋足了勁要爭彩頭呢，皇上又不讓作了！”紀昀見皇帝高興，湊趣兒笑道，“其實臣的詩也未必見長，方才臣子們都在議論，皇上的詩那才是直追李杜賽過昌谷，都想聽聽您的玉音呢！”

乾隆笑道：“什麼‘直追李杜’，又是‘賽過昌谷’，朕作詩只為娛，沒想過那些比較。”因低頭略一屬思，詠道：

薜蘿軀自槐生，黃無語對東風；

清芬裊裊滿瑤池，盼得南國迎春。

“好！”詠聲甫落，文武員已是一片鼓掌，齊聲喝彩。乾隆心下得意，口中卻道：“詩詞小道。朕于政務叢繁之中，隨意流連，陶冶而已。詩歌合為事而作，要在趣二字，又不能以事害文，又不宜漫無邊際，雖是小道，其實大道也就蘊在其中，作得好就難了。”

紀昀因奉旨“不出風頭”，難得展才，細思乾隆此詩，無論如何只是中平之作，但他是文壇領袖，此種場合斷不宜緘默，在一片嘖嘖贊嘆聲中，紀昀近前一步，笑道：“皇上論詩獨出心裁，臣真是折服之至——大道蘊于小道之中，即從圣作可窺一斑。前兩句講的就是‘’，單‘黃無語對東風’，因甚的‘無語’？此天生麗質麗似乎在等什麼，盼什麼，后兩句以事暗應，那是在等著瑤池王母啊，等著皇上奉太后慈駕來看它啊！這里邊便蘊了一個‘孝’道，也可說得皇上也盼著有此一種花，‘清芬裊裊’直九重，使太后得心恬意適！”福康安在旁聽著，一篇尋常之作，經這位才子渲染潤，頓時變得致意趣典雅堂皇，蘊含大道悠遠無窮，此人才量機敏真是人所難及！……正贊嘆間，乾隆笑道：“朕至孝之出自天然，作詩時信口而拈未加思量。經曉嵐這一解說，也就發無余意了——范時捷，你躍躍試的，把你的念給朕聽！”范時捷因自己的詩和乾隆紀昀嘉許的詩論契合相符，一邊聽一邊看乾隆，滿臉笑容，確是有點“躍躍試”，聽這道旨，忙笑道：“奴才是個世務上人，并不懂詩。今兒偏偏有點詩思，不小心就作出來了，不定從今而始，往后也變個雅人呢！”

“不小心！”乾隆忍俊不放聲大笑，“也未必世務上的人就作不出好詩。作得好，朕許你從今是個‘雅人’！”范時捷忙笑稱“謝主子恩！”齜著一口黃板牙誦道：

枝如藻須綿錦長，似黃花對萱堂；

大安國中憶皇恩，爭出迎春向朝！

“果然不錯，做得‘雅人’了！”乾隆點頭笑道，“只是‘皇恩’二字，似可改為親恩，這就切中了朕倡明孝道的宗旨！”又問福康安，“你呢？”福康安忙躬道：“奴才草茅后學，勉為應旨，求皇上指教訓誨——”因漫聲道：

花開我遜梅花先，娉婷野樹聽自然；

香髓寒芳九重，河春盡無！

乾隆聽了，只是咀嚼玩味，轉臉問紀昀道：“如何？首句用了兩個‘花’，似乎犯重？”

紀昀賠笑道：“詩以氣為主，無妨的。福康安此詩慷慨豪壯，正是年英雄本。只是未了一句‘河春盡無’，嫌著帶了霸氣，須得改一下才安帖了。”乾隆躊思片刻，說道：“盡無——改為盡增如何！”紀昀拊掌笑道：“皇上真是一字千金！這一改，不啻東風浩春滿人間，而且旋轉乾坤，整個詩變了一種祥慶郁和平中庸的書卷意味。可稱為佳話！”劉統勛也不拈須含笑，說道：“這一字增刪，可以窺見皇上道德文章，不但堂皇正大，且是風明艷，深得詩道髓！”乾隆聽著兩人一套接一套的奉承，微笑著，只用目在眾人中搜尋著，突然，他目一閃，看見了竇鼐，點名兒道：“竇鼐，你向前站些。”

“臣竇鼐，”竇鼐向前趨了幾步，哈腰一躬，說道，“——領旨！”

“朕的詩，還有范時捷的，福康安的，你以為如何？朕想聽聽大翰林的！”

“回萬歲話：皇上的詩好，范福二位大人的詩也好！”竇鼐低了一下頭奏道。

獨獨這麼兩句“好”“也好”，干的再無下文。和前面紀昀劉統勛連篇累牘的獎贊比較，無論如何聽去都像是在敷衍，乾隆臉上已是沒了笑容，他本來已對竇鼐有了好，今兒有意當眾調侃，一則示以眾臣天子度量包容四海，二則使竇鼐更加知恩蒙寵，為今后大用留作地步。竇鼐如此寡趣而且不知斤兩，頓時掃了他的興，盯視竇鼐良久，他一口氣，不無譏諷地道：“想必你有更好的了？念來朕聽！”

竇鼐本來低著的頭又向下伏了一下，說道：“臣文思蹇滯，恐有污圣聽，今日沒有應詔作詩，祈皇上恕罪！”“這也算不了什麼，今日繳白卷的恐也不在。”乾隆聽這話，厭憎的心平了些，邊說邊手向王八恥要茶。王八恥忙從貂皮暖套的銀瓶里給他傾一杯遞上，乾隆只漱了漱搖頭道：“涼——朕是知道你的，自就是神嘛，連登高第直清之府，你就口占一首給朕此行助興如何？”

紀昀心里不一，乾隆的秉和竇鼐的脾氣他都是太悉了：一個半點違拗不得，一個又偏恃才傲，半點不肯違心屈就。此刻針尖麥芒兒相對，可怎麼好？看劉統勛時，也枯著眉頭目盯著竇鼐，似乎心中也在擔憂。無可奈何間，竇鼐已開口詠哦：

枝韻含隋堤柳，蕊意若大槐峰。

兩個人都松了一口氣，這詩句意韻和平溫婉，無論如何不至于大遭斥侮的。聽下兩句，卻突地口氣一變：

料應西苑太寂寞，暖雪春催遍枝榮！

還是說出來了！這個竇鼐真真拗得不可思議！眾人還在品味，紀昀和劉統勛都已聽出詩中譏刺，毫不容，竟是直沖乾隆臆！

“看來你畢竟骨鯁在，你是不吐不快啊！”乾隆目有些憤郁，口氣冷得像凝霜寒冰，緩緩說道，“朕讓你助興，你來掃興！你是說誰？是太后，還是朕躬？朕是因為暢春園、西苑太寂寞，到江南游冶玩賞來的麼？”

“臣何敢悖狂無禮！”竇鼐撲通一聲雙膝跪下，連連頓首，聲氣雖然弱，卻是說得清晰簡捷，“竇鼐也是君之臣人之子，豈敢輕皇上孝養太后至誠至德？惟我皇上治天下夙夜勤政唯仁唯孝，此為有目所共睹者。‘老吾老以及人之老，吾以及人之’，是謂之大仁大慈。太后、皇后，是天下之母，冒此雪后殘寒往返百里觀賞瑞花，儀征縣興師眾三九嚴寒破土筑路修橋建宮，倘若皇上知道玉輦駐駕的關帝廟，原來存放過不窮民凍殍，窮勞累而死的民夫也在這里停厝，豈不有傷我皇上民如子之至意？”

此時所有的人都驚呆了！這簡直是直斥乾隆小仁小慈，只顧自己尊親，忘卻了天下人皆有老——連修路死人、野有凍殍，都算在了乾隆賬上！站在班中的文武員，看著乾隆愈來愈沉的臉，一個個面如土栗，哆嗦著直想下跪，但軍機大臣不帶頭，皇帝沒發話，跪也不能隨意的，只索著。紀昀生恐乾隆頃刻之間雷霆大作，當場死這個書呆子，那就不但儀征之行，連整個南巡都要蒙上一層灰，酌量再三，乍著膽子在旁斷喝一聲：“竇鼐，為政舉大義不泥小故。皇上萬幾宸函，不計勞倦之奉太后笑頤養，此是以孝示范天下。你竟敢謬解經義，以小仁小慈之名加之尊上！憑你的本心說，太后來觀瑞花，難道是過分之舉？你也有高堂令尊，不曾陪他們賞花觀劇麼？”

“紀大人，‘老吾老以及人之老’是圣人語錄，不是鼐造作的言語！”聽紀昀提到“高堂令尊”，竇鼐忙頓首叩頭，仍是不不慢從容解說，“我的后兩句詩，其實就是恨此花不生于皇家西苑之中！倘若圓明園、暢春園中也生懷抱迎春，何勞皇上晝夜宵旰之余，奉太后來此游幸？如此，皇上孝養之心得以全，江南百姓得安，儀征百姓得安！”

這番話前面聽來并無差錯，病仍出在收煞結末。乾隆細思，愈覺按不下火去，霍地站起來，惡狠狠一笑，說道：“連朕南巡你也不贊同？把朕供在紫城，像明神宗，二十年不出宮，由著朝綱敗壞，不知民間疾苦，不知吏治好歹？——你迂腐！——你昏聵！”說著將手中杯子直摜出去，“朕南巡是敬天法祖之行！大舜也曾南巡，圣祖六次南巡——天下熙然向化！怎的朕南巡，百姓就不得安？”

“回皇上……”在暴怒的乾隆面前，竇鼐上一，剎那間的怯懦過后，又恢復了鎮定，只是面變得異常蒼白，叩頭說道，“臣有詞不達意，只問心無愧而已。南巡……花錢太多了，老百姓負荷太重，恐傷我皇上堯舜民之心……”他眼淚忽然奪眶而出，“唯愿皇上垂拱九重，無為而治——似此儀征之行，臣即死不敢以為然！”

“朕決意南巡，五次下詔各地不得借迎駕增捐加賦，不得擾民，不得——”他突然打住，把“不得妄報祥瑞”生生咽了回去，“——至于民間富庶殷實之家，沐浴圣化向往皇恩，自愿樂輸，難道要算作朕急征暴斂？”

“皇上確是堯舜人主，然而臣下未必皆是皋陶之臣！”

“好！”乾隆臉白如紙，氣得渾抖，指著竇鼐，期期艾艾說道，“你頂得朕好！以……以堯舜之圣，只，只有皋陶兩、兩個賢臣，你要朕治天下，皆是皋陶之臣……”

劉統勛紀昀在旁早已背若芒刺，一陣陣冷汗。乾隆極以來，兩次雷霆大怒，一次在養心殿，一次在暢春園，除了因修圓明園熱河八大山莊，還有心腹大員辜恩溺職惹得心煩，直接炮仗稔兒都是為了金川失利，主帥諱功飾過喪師辱國燃起。今日一怒與往昔不同：一則竇鼐的職分只是個部曹小吏，以天子之尊谿斗口，有失尊榮份，二則是在巡幸現場，太后皇后近在咫尺，又面對各省“恭與慶典”的大小臣工，上至王爺督，下至州縣佐雜，置不妥，不知招徠多背地閑言碎語。眼見乾隆面帶獰笑，狂躁地來回踱步，大有一個窩心腳踢踹竇鼐的景，劉統勛和紀昀幾乎同時一提袍角跪了下去，槐林里眾控背躬腰心膽俱裂早已站立不定，見軍機大臣跪了，一片聲打得馬蹄袖山響，齊刷刷黑跪了一地。

“皇上暫息雷霆之怒……”劉統勛叩頭道，“竇鼐年氣盛，撮爾卑微小吏，徒逞氣之勇，不習朝廷禮儀，不識軍國大，自有其應得之罪。只是方今天下共慶同喜南巡之盛，皇上宜用包容天地囊括四海之量，小作捶撲教訓，使眾臣工有所儆戒足矣！”紀昀也忙叩頭道：“竇鼐確是迂腐書生，念其平日守尚好，皇上取其大棄其小，臣等訓誨，或奪職令其閉門思過，不必為此盛怒，致傷龍……”

乾隆余怒未息，目睨視著竇鼐道：“沽名釣譽，迂書生積習難改！”

“皇上……”竇鼐伏地大慟，泣不聲說道，“臣今日原本無資格發言的……然而君父有問，臣子焉得匿不言？”

“你早有預備，要直諫而死，置君父于不顧，邀敢言忠直之名！”

“臣不敢……臣沒有這樣想過……”竇鼐聽著這刁惡刻薄的考語，自尊心像被刀剜一樣痛苦，下氣泣聲道，“臣愿皇上為從諫如流之君，臣不敢以私求名邀利之心事君……梁鴻‘五噫’之歌之后，易出‘三吏’、‘三別’；今日極盛之世，更須防微杜漸，珍惜力民命……此是公義，不是臣的私意……”說罷躄踴大哭，爬跪幾步到一株槐樹下，用頭“咚咚”擊撞那樹，一邊撞，一邊哭道，“恨你不生在花園！上天怎麼偏偏教你生在江南，生在儀征！”偌合抱的大槐樹被他撞得干枝搖，椏上殘雪紛紛墜地，披黃瀑布似的迎春花枝也簌簌抖，待到索倫和幾個太監扯過他時，竇鼐已是流被面！

乾隆也被這激烈悲壯的場面驚呆了，微張著口，盯視著竇鼐，他沒有想到這個年輕人真的命相撲諫直勸。毫不容讓自己的帝皇之尊。“南巡是大局，竇鼐所諫，也不是細務啊……”乾隆打心底里嘆息一聲，說道：“給他包扎……待傷好后，朕當面訓誨他……”說罷，起便向關帝廟走去……

劉統勛隨駕返回儀征，天已經黑，城里家家戶戶彩門懸燈，映得一街兩巷通明徹亮，倒還不覺得暗，待到行宮前，一片空寥中只有八盞明黃宮燈幽幽閃爍，化雪后的夜風颼颼掠而過，立時便使人覺得黯黑寒涼曠野寂寥。似乎一天繁華熱鬧都被一下子浸進了冰水里，有點恍若隔世的景。

送乾隆宮之后百散去，因軍機還有幾份公文沒有置，劉統勛結記著還要進去置，卻見福康安手里掌一盞玻璃風燈過來，傳旨道：“延清公，主子進去前吩咐，明日寅末卯初時牌起駕去揚州，紀昀從駕，其余各返回原任。劉統勛今晚不必值，明晨不必請安送行，明日留守儀征，安妥歇息一日，后日再赴揚州行在！”劉統勛忙躬稱是，還要下跪行禮，福康安一把挽住了，笑道：“主子特意吩咐不要行禮，說像劉延清這樣的臣子，一息一念都在為君上著想，不可以禮貌拘泥。延清公，多咱福康安能得你這麼一份考語，福康安就不枉人世一遭兒了！”

“你這就算值當差了？”劉統勛心里暖烘烘的發熱，目閃爍著燈，微笑著道，“……你胎里帶的，比我有福啊！到我這年紀，就是有心，能做多事呢？現在雖說在軍機，其實比不了紀昀尹繼善，更比不了你父親和阿桂，他們年富力強，重擔子都挑了。跟著皇上，眼看著一個個也都為國事累得筋疲力竭，想多幫他們些都力不能及！好生做，要看你們年輕人的了！”福康安笑道：“多謝老中堂勉勵！每聽父親和大人們訓誨一番，我都覺得自家缺的東西越多，雖想著當衛青霍去病，本事還要歷練出來才。既是您肯全，今兒我索撞一撞您的木鐘，皇上不肯放我去跟阿瑪沙場廝殺，要有去行任里練兵帶兵，或者有小土匪盤踞水窩山寨的征剿差使，請您在皇上跟前言幾句，‘就派了福康安最好’，這就足厚。我莊子里奴才在長白山刨的老山參——這麼大個兒——足秤八兩——送您泡酒合藥，準能活一百歲！”

看著福康安滿是稚氣的臉，虎虎有神的目，劉統勛不點頭一笑：“真有點聞起舞的氣概，使人聞而忘俗！好，你有這個心志，我必定全——告訴你，蔡昌本（蔡七）一枝花余黨七個人已經逃往沂山觀波嶺，那里原就有個匪寨，和他們早就通著聲氣的，有一百多個土匪，周匝各縣我已經下令堵截——這子匪人已是窮途末路，把給你來剿如何？”“才一百多人？”福康安失地一撮，“那有什麼折騰頭？”劉統勛聽著臉上已沒了笑容，說道：“慶復就是這樣想的，訥親也是這樣想——你這樣想，這個差使不能，也不敢給你了。這不是兒戲，不是玩兒的！你該問問令尊，十幾萬人馬打一個莎羅奔——全族老小只有七萬上下人，怎麼兩次敗北？”說罷，繃著臉輕咳一聲，丟下發愣的福康安徑自去了。福康安翕了一下鼻翼，想追，咬了咬，一跺腳返回行宮，往軍機來尋紀昀。

這邊劉統勛背轉臉便是一個暗笑，打轎回到縣拱辰臺附近專為自己安置的宅。兩個太監早已候在門口，見他下轎，步履艱難顯得有點蹣跚，忙打千兒請了安，早上來兩個，一邊一個攙了他腋下——這都是自練的把式，劉統勛覺得子頓時一輕，腳下沒有飄忽之，脛臂也沒有自己家人攙架時那種使勁著力的束縛意味，輕輕松松便進了正房臥室。里邊三個太監也是訓練有素，安置劉統勛半躺在安樂椅上，一盆熱騰騰的水泡了腳，一個伏給他洗腳，著水從小到腳趾細細按，安樂椅頭兩個太監，一個從項到下推，一個一把一把擰了熱巾給他揩臉，用剃刀細細刮臉剃頭，兩個太各扣一個火罐，又用銀針在印堂輕輕為他放了幾滴……一時侍候完，劉統勛睜目起，但覺通通泰，心清目亮，仿佛一下子年輕了許多，深深了一口氣，問那為首的太監：“你什麼名字？”

“回大人，奴才本名汪聲亮。”那太監笑得眼睛瞇一條，收著剃頭刀刀布哈腰兒道，“本來跟的王八恥老公公當徒弟，萬歲爺有回遇見問起，說‘汪聲亮’是狗聲，就犬吠最好，所以小人——大人小人‘犬吠’也，‘狗’也。”

劉統勛聽了不莞爾：“還是‘犬吠’雅訓些——愿意到我府里辦差不？”犬吠賠笑道：“咱們這種人不算人，好比一條狗，養在哪算哪，沒個愿意不愿意這一說。告訴爺一句話，宮里太監，要混不到直接跟主子主子娘娘眼面前差使，真連狗都不如。派出來跟大人，那是優缺。怎麼說呢？一者說比宮里行自便，主子，一層一層的‘爺’也；二者到底是萬歲爺派來的，有侍候不到的，大人們總有個擔待，比宮里上司客氣恤得多，也不用吃大伙房里黑心廚子的餿飯涮鍋水。在宮里混得不人樣兒的，還得不著到老爺跟前當差呢！”劉統勛邊聽他絮叨邊“嗯”，又問：“有誰來過沒有？”

“來過一大起子呢！”犬吠邊一個高條個兒太監道，“奴才上午打發了，說老中堂隨駕去了五十里鋪，夜里回來未必見人，請大人們明上午再見——是五六個淮北遭水了的州縣兒。午間過后是老爺來，請示什麼事兒，奴才沒敢攆，只說老爺回來怕是很晚了。事呢，晚上請爺過來，不然明早也。老爺沒說什麼就去了。下午來了兩個，一個姓裴，是原先揚州知府，一個靳文魁，原是揚州城門領，都是已經罷了待罪聽勘的，他們走，不走，吃飯，又說不。奴才沒法打發，只好由著他們，這會子只怕還在書房死等呢！”劉統勛問：“你什麼名字？”“回大人，”那太監毫不在意地回道，“小人‘狗娘養的’——太監一律用賤名，這是皇上定的制度。”他指著其余三個太監，“——他王（忘）本，他單（善），他王（忘）恩。老爺隨意，阿貓阿狗的都無所謂。”他了，神定氣閑地站住了子。

“真個一群好東西！”劉統勛被這一串異樣新鮮的名字逗得哈哈大笑，口中兀自喃喃嚼念，“狗娘養的……哈哈哈哈……”幾個太監用慣了的名字，倒也不以為異，只賠著訕笑。良久，劉統勛才揩著笑出來的淚道：“好，就是‘狗娘養的’跟我吧，你們其余的侍候屋里差使。告你們一句話，我這里管著天下刑罰，一錯就是人命關大；還有賑災河工土木興建，鉆刺打點想從這里掏弄銀子的也不。你們規矩著，我極好伏侍的，要和外勾扯舞弊，劉統勛自己就是務府大臣，連慎刑司也不用送，就地就了你們！”犬吠、王本、狗娘養的幾個人忙不迭哈腰稱是：“老爺是今世包老閻羅，奴才們不敢胡為的……”劉統勛覺得此刻神去得，便穿袍，已是一臉正容，命道：“帶我書房里去！”

一到書房劉統勛便是一怔，不但裴興仁靳文魁在，新任的揚州知府魚登水，還有四個道員知府著的員都在。因為彼此不相，書房是臨時設的，既無書籍也無字畫，寒暄詞竭，都坐在木杌子上喝悶茶。再一細看，自己的兒子劉墉也在書案邊枯坐。劉統勛進門，站在門口吁一口氣，說道：“讓眾位久等了！今天太乏，回來歇息了一會才來見大家，恕我老病，就是抬我了！”眾早已肅立相迎，沒口子一片聲遜謝“不敢”。劉墉搶出一步，恭恭敬敬打個千兒，小聲道：“給老爺請安！”劉統勛皺眉道：“揚州那邊都是你的責任，辦好差，我自然就‘安’了。無緣無故的，到我這里做什麼？請個安，就孝順了？”

“回父親的話！”劉墉小心賠笑，說道，“兒子焉敢荒息公務？曉嵐公下公文兒子過來的。一是為揚州征收圖書，幾家藏有宋版書的，聽聞張老相公偽三太子被殺，心存疑慮不敢獻書，竇蘭卿已經調離四庫修纂，兒子兼理差事，有話吩咐；二是從儀征到揚州，車駕駐蹕關防也是兒子的差事，紀公兒子隨駕伺候，也好及時調度；還有蔡七的事、高恒產業清理的事，要請示父親；因此連著趕來，早飯都是在馬背上胡吃的……”劉統勛道：“馬背上吃頓早飯有什麼委屈你？到上房等著——我見過這幾位大人回去再說！孫嘉淦的《三漸克終疏》上次說讓你背誦，仔細溫一溫，我還要考查你的！”劉墉喏喏連聲退了出去。

劉統勛這才轉臉對幾個聽呆了的員笑道：“興仁文魁，你兩個的事稍放后一點，就在這里候一候。我把他們幾位的事料理清楚再談，好麼？”二人忙悚惶躬，賠笑道：“犯們當得等候，若有干礙，我們回避一下可否？”“不必。”劉統勛面無表，一邊擺手命眾人坐，問道，“你們誰先說？——魚登水罷，你明天還要隨駕。”

“這就是老大人恤卑職了。”魚登水在杌子上欠說道，“還是為涸田的事請示中堂。高恒原來沒壞事時，從河督衙門平價批過來一百七十頃地，河工衙門打了三十頃折扣，實到只有一百四十頃，折銀二十三萬八千兩。揚州府庫里已經支付，認購業主也向庫里繳了銀子。逮捕高恒，原來批的揚州府征收一年鹽稅、關稅厘金一百萬兩自然也無效批文。現在戶部一兩銀子也不發，業主們又憑地契向府里要地，戶部且封了揚州銀庫，今年各縣的養廉銀子都發放不出來。鹽商們為迎駕樂捐幾十萬，原就是指著在涸田上頭沾點便宜。如今高恒出事，一切妄想落空，下頭暗地鼓噪鬧事的也就不。十幾個府縣衙，有職分的也都有些耿耿于懷。卑職其實在兩難之中，請示中堂，怎麼著設法有所安。”

劉統勛聽了一時沒吱聲，盯著燭出了半日神，問道：“揚州織坊、染坊、漆坊、鐵工坊，總計有多工人，你心中有數沒有？”魚登水怔了一下，說道：“卑職才到任，不能備細知道。大約有三千多人吧！”裴興仁在旁說道：“單是織染兩坊就有三千七百多，加上漆坊，鐵工銅礦工，六千八百多人呢！”劉統勛點頭，說道：“我告訴你登水老兄，不要只聽縉紳的。不是要你得罪他們，我知道得罪這些人你日子也不好過——他們現在是裝窮，給你苦是讓我聽的。怕我從高恒案子一層層窮追到他們。涸田的事有專旨，盧焯攬總兒管著，我不但無權管，就有權，也不同意賤賣了！你回去分頭給鹽商、田土業主，還有揚州各行坊主會議，有借機尋釁鬧事的，我拿人毫不手。有克扣工人工價找補樂輸銀兩，激起民變滋擾圣駕不安的，不以‘為富不仁’定罪，我要當他欺君之罪辦理——也就同你不客氣了。至于員養廉銀子，我給你寫批條，你去見范時捷，先由藩庫撥給，限三年補足虧空。一句話說白了，不能從作坊工人上油，激起民變不得了；不能從朝廷庫銀上打主意，弄出虧空不行！去年揚州爛掉三十萬擔桑葉，為什麼不用來養蠶？郡南荒著那一片嶺，長的都是荊棘，那是地吧？佃給窮人，栽上果樹，結果就是錢——要從百姓生業上打主意，不要想現的！”

他連訓誡帶出主意指點，其實連裴興仁在任的缺失也都掃了進去。魚登水原想劉統勛是主掌刑典的，未必懂得財政，至此妄想打消，咽了口水賠笑道：“大人指示明白，卑職遵命。只是栽果樹一時不能見效，請寬限兩年。太促了不好辦……”

“桃三杏四李五年。”劉統勛毫不憐惜，“可以先栽桃樹。山上那麼多的酸棗樹，棗仁是藥材，能變錢；安慶人在酸棗樹上嫁接大棗，一畝能收四百多斤，運到南京風搶一空，不是錢？”

“是，是！卑職真的想明白了，一定想辦法廣生財路，只要有利民業民生，減庫銀支出的，能辦的立即就辦！”

“這就對了——揚州這地方用場的話說，是富得放屁油的缺，有閑人有閑地就是員失職。有虧空更是不許！你可以傳話給那些有錢主兒，有哪個作坊工人歇鬧事的，劉統勛在此，殺這些刁頑之徒我毫不手！”他瞥一眼裴興仁和靳文魁，“我知道有些事是前頭拉屎你來揩屁，你給我揩干凈些兒！我也幫你，有些荒坡山地，一時不能見實益，可以種藥材，一種是止跌打損傷的，傅恒有多要多，那是從軍費開支。一種是防疫避瘟的藥，傅恒要，災地兒也要，由戶部開支出來收購，聽見了？”

此時魚登水真是茅塞頓開，已是喜，忙道：“一定懔遵中堂憲命！送駕到府，我即刻區劃籌辦，還可再議議別的生財之路。”劉統勛卻對眾人道：“也是對你們說的，淮北雖然被水，河淤之田似油，莊稼沒了種藥材。傅恒來信，金川地氣，兵帳里要鋪蘆席，大水連蘆葦也淹死了不？還有茅、高粱稖莛兒，編囤糧的囤子，也是軍用……總之百計生方兒自行救荒。賑糧朝廷當然也要出的，安徽那邊已有了旨意，災人均六錢銀子，義倉里糧用了，糧食從兵部軍用存糧陳米調撥，除了種糧，每人可得口糧四斗七合，加上自救，春荒不致有饉。皇上前腳回京，后腳死人，出民群，我就要唯爾等是問！”

“是！”

淮北的幾個道府員被劉統勛灼人的目視得心里噗噗直跳。淮安府知府囁嚅了半晌，小心下氣說道：“敝府地勢低洼，現在積水不退，已經有了民群，現在靠設粥棚過活，又有保甲里連坐府管制才沒有外流。請大人給盧河帥寫封信，用作修河堤民夫，水退之后再回鄉照老大人方略自救。卑職再三想，我府治淹得太厲害了，淮安城外水深三丈啊！一路過來，百姓連野菜也沒吃的村子有二十幾個，吃觀音土，脹死的人埋不及！一是不管哪里，急調一點糧食頂一陣子，二是防瘟防疫的藥趕供應，這雪一化天就暖了，病氣一傳不得了！”

他說著，劉統勛已不言聲起，至窗前案上援筆濡墨，說道：“實在對不住——你老兄貴姓臺甫？”“不敢！”那知府忙道，“卑職杜鵬舉。”劉統勛即揮筆寫道：

時捷吾弟：淮安府急需用糧。彼府杜鵬舉來告，百姓且有食觀音土者矣！今令持此函往弟，即以急賑公務料理，務期五日賑糧運至災區。切切在意。即頌臺祥！劉統勛拜書

寫完，將手條給杜鵬舉：“你去見范時捷——還有你們幾個淮北來的，大約也為的糧食吧？就說我的話，讓他一并統籌。——你們還有別的事沒有？”幾個道府便一齊起打千兒辭別，只一個知府說：“高家堰在卑職轄區，現在盧河帥要重修，兩個村子搬遷，百姓們把我的堂鼓都砸破了……”

“你去吧，去見盧焯。這是有定例出項銀子的，由河工調撥。十補九不足，我知道，真不夠用，讓盧焯和我說話。”著眾人辭出去的背影，劉統勛又追著說了一句，“死一個人小心你們頂戴——我要派劉墉去勘察的！”不待眾人回，已轉過臉來，穩穩坐在椅上目視裴靳二人，卻不急于說話，緩緩從懷中取出一個扁琉璃瓶兒，皺著眉頭喝了一口藥酒，定著神，似乎在等著藥力見效，又似乎積聚著力量準備訓斥二人。他濃黑的掃帚眉下三角眼深邃得像黑，閃著兩點刺人的微芒，額頭和項上蚯蚓樣的筋繃得老高，黑紅的臉龐在燈下油亮閃，腮邊的時而搐一下。這副模樣，就是無罪的人也覺得看了心悚，裴靳二人低頭不敢看他，真有點如坐針氈的味道。

“知道你們來為什麼麼？”良久，劉統勛才問道。

他開口說話，二人才好似從酷刑中解出來，兩個人同時抬頭，又躲閃著他的目低下了子，裴興仁小聲道：“犯們有罪，老中堂要置發落我們……”

“就你二人的行為而言，太無恥了，真是罪無可貸！”劉統勛吁了一口氣，“揚州百姓滿街唱，‘靳文魁裴仁興，綠帽子紅纓頂，拼著老婆攀高恒，鹽稅涸田兩頭空，詐似鬼頭發懵，又賠夫人又折兵……’很好聽麼？”

兩個人聽著劉統勛一字不拉背誦兒歌，臊得臉像紅布似的低下頭。靳文魁訥訥道：“回……回……回老中堂話，實在……不中聽。不過……說句實在話，是我們犯了晦氣，該當的倒霉！那兩個婆娘都是從春梅閣買來的**……”他突然心一橫，說話也流利了不，“這是現今場不宣之，并非只有我和老裴這門不要臉。您到福建訪查一下，員升只有兩門——不走黃門走紅門！彰州縣令古而信，境里出盜案要分，連正配夫人帶三個妾送去按察使那打三天雀兒牌，盜案改了竊案，而且拿賊有功報卓異，湖州、吳江、無錫、常州、鎮江……我不是攀咬，他們的出連個秀才也不是，怎麼上去的？老大人只要一查就知道了。”“我們也都是讀書人，這麼無恥自己也知道的。”裴興仁口氣中略帶著忿忿，“就是人比人氣死人！就我的本心，拼兩個**哄高八舅子，鹽稅關稅厘金，還有一百多頃涸田，揚州府借著迎駕，財政一下子就活起來了，并沒有想著攘塞自己腰包兒。老靳說的沒假話，您老到南京藩司衙門微服訪一下，鑄錢局、藩庫廳、賑災局那批人，不但妻妾，連兒媳、兒、小姨子都供奉了上頭——上頭無恥，泔水缸似的，撲灰的、撲灰的，姊妹姑姨一概混賬雜燴湯，大伙兒聚會吃酒弄屁燒餅，那是什麼樣的‘無恥’——沒說的，總之是我們無恥得倒霉就是了——”

“別說了！”劉統勛聽得頭漲心跳，一捶椅背打斷了二人訴苦冤，想掏藥瓶兒，著手半途又放下，呼呼吁了幾口氣，咬了咬牙，半晌才無可奈何地說道，“善有善報，惡有惡報……不說他們，先說你們的事……”