朵云雖然說得平靜，但此勢下，愈是平靜，字字句句愈顯得如刀似劍，咄咄人。凜然不可犯的神連***都鎮住了。乾隆見舉臂刺，遙立擺手道：“別！——別這樣兒……有話慢慢講，容朕思量……”一時間，他的心里得一團麻一樣，斟酌字句說道：“你死，于你全族毫無實益……只能促朕決心下定，金川藏人陷于滅頂之災……你收起刀，可以從長計議……”朵云鼻子里哼了一聲，說道：“你手下這些人很無恥的，我收起刀，他們就會像惡狼一樣撲上來！我寧肯死在自己的刀下也不愿辱！”

“你們退下！”乾隆對嚇傻了的魏長生說道，又轉對朵云道：“朕不收繳你的武——你們都聽見了！”

“喳！”所有的侍衛一齊答應。

乾隆相了相手中的刀，不屑地一笑，說道：“這把刀只能用來削梨。——朕虎殺熊數十頭，豺狼之類不計其數，從不曾要侍衛們幫手——你是個弱子，朕不手殺你。但你持刀脅迫萬乘之尊，已經重罪在。有什麼話，你就快說吧！”“我當然有話要說的！”朵云慘笑道，“從金川到北京，又從北京被押解到南京，我劫持過兆惠將軍的夫人，又逃出劉墉的牢獄，如果為了逃命，我早就回金川了。我留在中原就是為了見您，有話要對您說，可是我進不了您的宮殿，您又不肯接見我。為了見您，我幾乎花盡了金川的庫存黃金，所有您可能去游玩的地方都有我包租的‘風景’，即使不在這里，我們也一定會見面的！”乾隆聽了不皺眉，倒了一口冷氣著毅然立的朵云，說道：“見有見的規矩，不見有不見的道理。莎羅奔先是窩藏上下瞻對的班滾，又兩次抗拒天兵征剿，犯的是滅族之罪！朕有上天好生之德，其實早已給了你們生路，早就有旨，要他面縛投誠，可救全族覆滅大劫。莎羅奔居然抗命——如此勢，朕為天朝之尊，除莎羅奔面縛請罪外，其他人等見又何益？”

“博格達汗，我來就是為了告訴您，金川人并不要背叛您的統治。”朵云固執得像一塊頑石，冷峻地說道，“正因為顧全博格達汗的面，慶復訥親和張廣泗才沒有死在我們刀下。但大皇帝卻要我們像狗一樣向您搖尾乞憐！這是萬萬辦不到的！我們與您的軍隊打仗只是為了保衛自己的尊嚴！”乾隆冷酷地一笑，說道：“不是你那樣說法。這是孔子定的規矩：犯了罪的臣子捆起自己向君父懇求饒恕。這不是狗能做得到的！你們金川的人到拉薩朝圣，每一步都要跪下，那是不是恥辱？”朵云立刻回口說道：“那每一步都是虔誠的，都是懷著尊崇和自己的驕傲——”突然頓住，著萬里晴空，喃喃自語，“如果是為了恐懼自己的死亡，為了像狗一樣活著……去向人投降，不但**喇嘛、**大活佛，全西藏和青海的藏人會小看我們，連我們自己也會小看自己的！”說著，淚水已經奪眶而出。脯劇烈地起伏著，絕地環顧四周，又看了乾隆一眼，慢慢低下頭來，著左手一顆顆解開袍褂上的紐子，掉了，出里邊一絳紅的藏袍，仰天長嘯道：“我……說不服博格達汗……莎羅奔，我已經把你要說的話全說給了他。而他還是要殺盡我們——”手中白刃倏地舉空一閃，而直至刀柄！眾人驚呼問，朵云前如泉涌，子搖漾了一下，像一株被砍斷了的小樹簌然倒地……

眾人誰也沒想到陳說傾訴間舉刀自裁，說死就死，沒有半分猶豫和怯懦，一時間都驚呆了！乾隆面白如紙，滿手冷汗向前了一步。索倫已經一個箭步躍上半扶起朵云，只不便解，又不敢拔那刀，把脈搏試鼻息張忙。乾隆著連聲問：“怎樣？怎樣？”索倫說：“心跳還沒止……沒有刺中心……”

“送回行宮……”乾隆的聲音發，他覺得頭也有點暈眩，扶定了***才鎮靜了一點，說道，“傳葉天士給看傷。但有一息，一定要救活！”

滿心游興而來，誰也沒想到是這樣一個結局。一直到回宮殿，乾隆和劉統勛岳鐘麒等臣子們腳步還像灌了鉛一樣沉重，都是一言未發。紀昀也得了消息，腳步匆匆趕來請安，殿中才略有點活氣。劉統勛不勝其力地跪下，叩了頭，剛說了句：“這是臣的責任，事出意外，臣沒有好生查實……驚了圣駕……臣……”

“起來吧，不是你的責任，也不要再去訓斥劉墉。”乾隆余悸未消，但心神已完全安定下來，“這不是治安，是軍政上的事……朕心里不安，不為遇到這個朵云，是由此想到許多政務，料理得未必都那麼妥當……”范時捷此時冷汗才退，涼涼的，松了一下腰，猶有余驚地說道：“這人真太厲害了！臣一輩子都忘不了這場景兒！”岳鐘麒道：“我只覺得面，再沒想到是！小四十歲的人了，扮得這麼年輕，也想不到漢話說得這樣地道。”金卻道：“這樣驚駕，罪不容誅！主上仁慈，還要救！”

紀昀叩頭請安，見乾隆抬手起，默默退到一邊。他剛剛翻看了那本《容齋隨筆》，乾隆心思里的煩難迷，比眾人看得清爽得多，乍出這種事，一時竟尋不出話，也不敢胡猜說，只好撿著不疼不的話說：“以臣之見，此婦是個烈婦呢！從其夫之志，萬里叩閽，百折而不屈，白之心可對蒼天！蠻夷一隅之地，尚有如此舍仁之人，這也是因了主上以德化育天下，深仁厚澤，被于食踐土之地的緣故……”眾人聽他說的，都覺得離題萬里，但他主掌教化，管著禮部，也都是職分中應有言語，卻也沒有什麼可挑剔的。一時太監卜信進來，稟道：“主子，方才葉天士來看過了，莎氏傷雖說很重，刀子離著心偏出了不到三分，于命倒是無妨的，只是流得多了，要好生靜養才能復原……”

眾人聽了，竟都無端松了一口氣。乾隆點點頭，嘆道：“這就好。傳旨給葉天士，好生給調養，補的藥，什麼好用什麼，務必要康復。”“是！”卜信忙一躬，又說道，“奴婢這就傳旨——只是莎氏不肯進藥，閉目咬牙的，要尋短見……”說著，看著乾隆等待旨意。

乾隆滿臉郁站起來，沒有說話，在殿中緩緩踱了一圈，幾次想說什麼都又咽了回去，看去心十分矛盾，許久，仿佛定住了心，款款說道：“你傳旨給。博格達汗賞識是巾幗英雄！金川的事要容朕仔細思量，總不能著朕下什麼旨意吧？先……養好，朕還要接見……想死，何必急于這一時？”卜信一字不拉復述了乾隆的旨意后退了出去。

幾個臣子不面面相覷：金川現在十萬大軍云集，傅恒坐鎮都，整頓了綠營又整川軍，士氣高昂厲兵秣馬，三路合圍金川彈丸之地，可說是必勝算。乾隆為了賞識這一個人是“巾幗英雄”就要罷兵？不然，他要“仔細思量”什麼呢？這也太有點匪夷所思了……想歸想，又都覺得天心高深，不能妄測。一時間靜得殿角自鳴鐘沙沙的走聲都聽得清晰。

“今兒不議政，偏偏引出件絕大政務。”不知過了多久，乾隆自嘲地一笑，說道，“岳鐘麒大老遠地趕來，留下陪朕進膳。你們跪安吧！”

人都退了出去，空曠的大殿更顯得空落落的。日影西斜半偏，一道明亮的柱灑進來，映襯得周圍反而更加黯淡。卜禮卜智卜信幾個太監忙活著安桌子擺膳。乾隆吩咐道：“岳鐘麒在塞外難得吃到青菜，致一點，不要大大膩的。”岳鐘麒哈腰謝恩，笑道：“奴才自出兵放馬，帶兵的人不能講究吃喝。主子想進什麼就做什麼，老奴才陪在一邊，主子進得香，就心滿意足。”

“嗯。”乾隆點點頭，示意岳鐘麒坐下，深深舒了一口氣，說道：“岳東，留你進膳，是想談談軍事。你要，茶幾上的點心只管先用。嗯……朕是在想，真正造反的在西北，不是金川。朵云這樣一鬧，雖說無禮，但的話，也有其可取之啊……”

岳鐘麒坐直了子，蒼重的濃眉皺了一下，一哈腰說道：“請主子明訓！”

“朕想得很多，沒有全然理清頭緒。”乾隆喟然說道，“傅恒此役可料必勝。莎羅奔山窮水盡派他的夫人來朝見朕，不見至死不休。看得出他打這一仗已經沒有信心。打勝了他又不肯投降，只有逃亡或者舉族自盡——為一個班滾的罪，屠盡金川七萬余人，朕有于心不忍之……”

乾隆先占定了一個“仁”字地步，岳鐘麒聽得，卻不敢附和，正容說道：“這一層主上似乎不必多慮，莎羅奔先有窩藏叛賊班滾之罪，又兩次抗拒天兵，是十逆之惡不可赦，即全族殄滅，也是咎由自取！何傷我主上圣明仁德？”

“你說的是理，朕講的是。”乾隆點頭說道，“但理二字合起來才是天意！**和**已經兩次上奏，請求赦免莎羅奔之罪，金川仍是藏苗雜居之地，九藏人一苗人，一旦殲滅，云貴苗人且不必說，全西藏都要震，還要波及到青海！”岳鐘麒上了一下，子前傾兩手據膝靜聽。乾隆著殿外，沉道：“若無回部霍集占之，單是西藏不穩，也還好料理。現在南北疆狼煙遍地，我們把兵力擺在四川，對付一個苦苦求和的莎羅奔，這值不值？”

這真的是高瞻遠矚鑒萬里的真知灼見。岳鐘麒和尹繼善私地里含糊言語，西北局勢令人憂心忡忡，但乾隆決意金川用兵，意志如鐵不可搖，誰敢他這“龍鱗”？現在他自己說出來了，岳鐘麒不心里一寬，穩穩重重說道：“阿睦爾撒納是個反復小人，靠不住的。請主子留意！”

“天山將軍說過，尹繼善也有奏陳，此人不可靠。”乾隆因思慮過深，眼睛碧幽幽的發綠，“但靠不住也要靠一下，因為他至能頂一下霍集占不能東進。朕想，他能頂一年，金川的事也就結了。傅恒、海蘭察、兆惠騰出手來，連阿桂也可出征，專一對付西北局。阿睦爾撒納如果忠君，自然有功封賞，如果有異心，一并擒拿——他至可以給朕拖出些時辰來。朝廷不出兵，只是幾句好話有偌大作用，何樂而不為？”岳鐘麒這才見到乾隆帝王心淵深不可測，佩服得五投地，嘆息一聲說道：“主上圣慮高遠，奴才們萬不能及！”低頭想了一下，問道，“主上對金川作何打算？”乾隆牙齦嘬著半晌才道：“金川，可以讓傅恒練練兵。打到‘恰好’，也不妨見好就收——召你來，其實就是這個差使。”

岳鐘麒不一怔，愕然說道：“主上，您要用奴才去攻刮耳崖？”

“也是也不是，是文攻不是武攻。”乾隆見膳已經備好，笑著站起來，“朵云來了，你也來了，你和勒奔莎羅奔都甚有淵源友，這是天意嘛……來，陪朕進膳，朕可是已經腸轆轆了。”他呵呵笑著，和岳鐘麒一塊向膳桌走去。

距正殿偏西不遠的軍機，幾個退下來的臣子們也都沒走。幾個人余驚未消，也在議論捉“出事”的事。但覺朵云去牢籠不肯逃生，乾隆偶然雅興訪春邂逅，二人諤諤相對，乾隆不但不加罪，還要盡力搶救，種種巧合際遇莫非天意？乾隆的心思也曖昧難猜。劉統勛自覺朵云驚駕負罪難當，只是自怨自艾“昏聵無能”，后悔朵云獄后沒有細心著力捕拿。范時捷嘖嘖稱羨乾隆氣度閎深變不驚料理清白。金說的蹊蹺，“主子表彰節烈，為天下樹風范，莎羅奔氏這一鬧，也許從寬置金川叛出未可知……”范時捷只連連搖頭，直說“厲害厲害！人不要命，簡直令人不可思議，我們都加起來也不是的對手，怪不的褒姒能周，武周能篡唐……”不論不類胡扯比。紀昀是當值軍機，一頭審看各地報來的庫存錢糧奏折，凡有災賑出項要求蠲免的折片、人命刑獄案卷、參奏員職貪賄的本章及水利田土建議條陳分門別類挑出來另寫節略，手不停管聽他們說，時而一笑而已。聽著劉統勛仍舊在埋怨自己，“怎麼我就不曉得，讓黃天霸他們把揚州名勝居士民先細查一下，早點造個冊子審看一下呢？”紀昀放下筆，左手**著右腕笑道：“你們胡說些什麼呀？泡茶館的旗人見識！延清公，您也甭一個勁埋怨自己。那朵云手里有錢，又是租地租園子，造冊子有什麼用？只是要見主子一面，并沒有作惡造逆的心，論起罪過也就是個‘無禮失敬’四字而已。主子救，也為剛烈可取，也許另有深意，天心難測偏要猜，大家都是瞎張忙！”

“主上有什麼深意？”范時捷笑問，“本來明白的，你倒把人說糊涂了。”

紀昀本不想閑議論這些的，但范時捷一臉壞笑，倒像是自己想到了乾隆“別的”，不能不解釋了，因挪下椅，活手腳給各人續茶，嘆道：“西邊吃，西南僵持，主上好為難！前方打仗，后方拆爛污，主上好為難吶！我看今日和朵云一見，也許是天賜良機，‘從容計議’四個字可說是意味無窮……”

他是軍機大臣，本來話說至此已經滿過，該住口的了。偏是這些天忙得發昏，沒人說話悶得無聊，都是朋友心無掛礙口不遮攔，一高興便順口而出：“金川之役主上是要爭這口氣，要雪兩敗之恥，要這臉面，借機練兵，用武事振作頹風。西北糜爛，就要了半個中國。孰輕孰重主子心里雪亮……大局攸關，小局也攸關，也為保全傅六爺，我看主子，有意寬待莎羅奔了……”

眾人聽了都是一怔，他們都不是議政來的，隨心所閑聊，一是怕乾隆飯后再進，二是心下俱各激不安，相互寬平靜心事，紀昀這麼鄭重其事的，連劉統勛也聽住了，疑地看他。范時捷道：“怎麼會呢？我不在戶部也知道，那花了多錢吶！朝廷把金山銀山米面山都搬出來了，既有今日何必當初？”金卻問：“這事怎麼和傅相干連？這‘保全’二字從何說起？”

“你們看看這本書。”紀昀莫則高深地把一本《容齋隨筆》遞給了金，“主子看了這一段，書一放沉著臉就出去了，出去就遇見朵云，又是這樣料理，你們看有干連沒有？”三個人湊近了那本書，卻翻在《容齋隨筆》十六卷，上有紀昀指甲掐的爪痕，卻是甚短的一段：

取蜀將帥不利

自蜀通中國之后，凡割據擅命者不過一傳再傳。而從東方舉兵臨之者，雖多以得攜，將帥輒不利，至于死貶。漢伐公孫述，大將岑彭、來歙，遭刺客之禍，吳漢幾不免；魏伐劉禪，大將鄧艾、鐘會皆至族誅；唐莊宗伐王衍，招討使魏王繼岌，大將郭崇韜、康延孝皆死。國朝伐孟昶，大將王全斌、崔彥進皆不賞而黜，十年乃復故。

通篇沒有說道理，全是鐵案如山的史實，自漢以來割據四川的最多兩代就完蛋，而攻略四川立功將帥一個個都命犯華蓋倒霉晦氣——四川就是這麼個寶貝地方！聯想清兵關時盤踞四川的張獻忠，攻陷四川的吳三桂、鰲拜，平息三藩之率兵川的趙良棟，近在眼前的兩相一將，除了趙良棟貶職奪爵勉強活命，鰲拜終囚之外，一個個連個囫圇尸首的都沒有……至此眾人才明白紀昀所謂“保全六爺”是這麼一份意思。這不單是氣數運命，也有個“帝德君澤”在里頭，眾人連想都不敢往深里想，一個個悚然若失。

紀昀在這沉寂中卻一下子警醒過來，心里一：今天這是犯了什麼痰氣？這麼多的話，還顯擺自己的見識，沒有一條不犯宰相大忌的，想起曹楊修故事，頓時背若芒刺，竟自十二分驚慌起來，打了幾次火才點著了煙，猛吸幾口才勉強定住了神，便思用言語轉圜，又恐言語不慎越描越黑，嘿嘿嘻笑道：“洪邁這人說事不講理，算不得真正大儒。他這說法只是偶合，離經叛道之言不足為訓，我拿來胡比量賣弄學，更是昏聵無知！”說笑幾句引開眾人思路便轉話題，“延清公，鮮于功的案子，人已經殺了。鮮于死前給家人寫的書，不知誰抄寄了出去，里頭說到傅恒秉心不公，任用私人排除異己，用兵待士賞罰有厚有薄，六部尚書和各親王府人手一件。和親王的一份從北京轉寄了來，是原抄件驛傳。但五爺現在斥逐，不能見皇上。各部奏說這件事的沒有呈送原件，都是引文申奏。還有金輝一份陳折子，說的案子首尾，這些都干連到卓索莎瑪父。皇上讓我料理，是怕你神子撐不來。但你該當知道的，我都整理出來了，你有空看看——”他指了指案上一摞文書，“都在那里邊，還有高恒的案子。傅六爺轉過來那四十八名文認罪服辯，也要請你斟酌。都是四品以下的，用不著請旨了，六十名武，傅六爺是每人八十軍，記大過留軍聽用。文不能施刑，可以參酌這例罰俸，這要由你定奪，請旨發文就辦了。”

“蘇格瑪沁有一封信在我那里，倒是說傅恒好話的，你轉來布達的信我也看了。”劉統勛笑道，“一個城里，一個晚上，一件事，又是公明正道置，就弄得是非不明，公說公理婆說婆理，有些事竟像是閉著眼在那里胡說八道！布達的信里說的活靈活現，傅恒怎麼看中了莎瑪，從哪個門帶進行轅，在哪座房里調戲玩弄，又從哪個門悄悄送出來‘金屋藏’，像是他親眼目睹了，末了輕輕一句‘皆是耳聞，聊述以資參酌’！小人造作流言，其來無蹤，其去無影，其進也漸，其也深，思之令人心寒膽。繳上覽吧？他又是私人信函，你說可畏不可畏！”金道：“蒙恬、岳飛、袁崇煥都吃的這個虧。施瑯攻陷臺灣，一句不敢提自己功勞，奏折里撿著好話夸李地，把‘功人’讓給李地，愿當個‘功狗’，那還不是怕這種流言？”“就是這個話！傅恒不出去帶兵，留在主子邊，誰敢說他半個‘不’字？”范時捷卻是直言快語毫不遮飾：“你老延清不也是一樣？兒子立了偌大功勞，不敢升他的！換了劉墉是我兒子，你保舉不保舉？”

劉統勛和眾人扯談一陣，心緒好了許多，慢慢打火煙，說道，“知子莫如其父，你哪里知道他！讀幾本書就好為人師沾沾自喜，眼空無還要故作深沉！若論資質才分機智去得，傲賣弄，不挫磨斷然不能大！我倒并不全為瓜李之嫌，此子歷練歷練，我死之后或者能多給主子出息一點……”說著，濃煙，嗆得吭吭地咳。紀昀道：“葉天士讓你戒煙，你何必一定要學我？”金笑道：“葉天士他自己戒不掉片，還要勸別人戒煙？”紀昀道：“我也這麼說來著，葉天士說他片是為尋出能戒片的藥，蔓陀羅花什麼藥的說了一大堆，我也記不清藥理。這人真是天醫星下凡，連砒霜他都敢試！他說要你戒煙，通心腸活六經，那是斷然不錯的！”劉統勛道：“生死有命，我煙辦事心里寧靜，我不了！”“就是！”范時捷也打火煙，笑道，“學了紀公，寧可戒酒決不戒煙！南京牛頭山北村里有個老漢活到一百零五歲，還能上山砍柴。我去訪他，想給主子問個長壽之道，他說：‘沒他媽什麼訣竅，就是吸煙，我打五歲就吸，吸了一百年，到現在眼不花耳不聾心里不糊涂說話利落！’我問：‘總有個道理在里頭吧？’他指指房檐說，‘你看那是熏，半年了它就不壞！要是新鮮，你敢試試看！’”

大家頓時哄堂大笑。一時卜義進來，后頭兩個蘇拉太監抬著食盒子，眾人便知乾隆賜膳，膳后肯定還要進，都斂了笑容，從容起聽旨。

再說福康安劉墉和黃富揚一伙三人，行行復行行已然出了江南省進山東境界。依著福康安，還是要扮討吃的，劉墉倒也無甚說的，黃富揚卻道：“不是小的說爺，花子最難扮的，您換了服換不了臉，換了臉換不了心。花子幫里也有三六九等，各份不同，暗語切口學三年才能門！人前一臉可憐相，背后滿腹玩世心，‘討飯三年，皇帝不換’，不是一時半刻說得清白的。就您和劉爺走路架兒，天生帶來的貴人氣，尋常人一眼就瞧了！打聽事兒最好的地方兒是茶館子戲園子店堂子，化子都進不去這些地府兒。不如扮了茶馬商，您是東家，爺，劉爺是賬房先兒，我是個跟班兒家仆。不上不下的份，什麼人都能打道，爺們才能‘觀風’不是？”聽這番話說有理有據，福康安也就依了。黃富揚這上頭門路，揚州城茶坊里買了五六籮的茶磚——最便宜的，地人喝不慣，口外人離不了的——只花了七兩多銀子，這要覓騾夫馱的，又怕騾夫跟久了不便，他卻有辦法，竟到牲口市上買了三頭走騾，從黃家三代弟子里挑了個綽號“人子”的扮了騾夫。劉墉醬湖綢袍黑緞馬褂，福康安青緞瓜皮帽，寶藍寧綢袍石青背心一套行頭出落，像煞了茶商老板退休，派公子出門歷練生意的派頭。

但這一路實是太平靜了，江南省境春回地暖，走一作坊織機軋軋，換一阡陌桑田踵接，一片新綠間秧稻初，碧野極目無荒灘廢地，村戶中巷閭和平，老叟拄杖兒嬉戲，真個春花與青田相映，牧歌共嚶囀同鳴——真個和大臣們獻的請安折子賀表賦中說的“升平歌舞之世、黃白叟熙然而樂”差幾相近了。沿揚州北上，過高郵湖，渡洪澤湖，也都是藕箭初展漁歌互答，岸芷汀蘭錦鱗游泳，安靜寧謐，地地政通人和。福康安見水上時有艦只巡弋，原來想到設在洪澤湖畔清江的河道總督衙門看看，順便再查看一下水師提督衙門武備武庫形，一路看來河道整固，治安和恬，也就懶得再去“找事”。就這麼“觀”一路風景回京，他卻又于心不甘。劉墉奉父親嚴命，“不得多事，聽福康安調度”，黃富揚也奉有師命，“把這位‘爺’平安送回去，惹是非，不混江湖群兒”，自也不肯多口。但人子卻不理會得他們心思，見福康安懶洋洋的，抱怨“就這麼回去，算是送我回京見額娘請安，有屁的事可做！也真奇怪，我來的時候打河南走，進安徽下江南，還有幾盜案，賑災不公的事，怎麼這邊就這樣安靜？”人子笑道：“爺，這麼著走，就一世也沒事。萬歲爺在江南就要啟駕回程，咱們不走運河就是道，其實這時候就是小賊也不做案子的，就是當撈銀子也不在這一時——這是驛道，又是道，這里有一兒都抹得平平的，就是爺的話，有‘屁’的事！要想看真節骨，前頭就是沂蒙山，離了道爺再看吧！”

“就是的！”福康安一拍腦門子笑道，“劉崇如也不提個醒兒。”忽地想起是劉墉“為主”，換了臉懇切地說道，“咱們這麼轉悠，其實差事也就是辦砸了。我也不是非要找出點事才歡喜，找窮地方走山路，真的好，回去也好讓皇上高興，你說呢？”

“哪咱們走棗莊，進抱犢崮？”劉墉也是覺得無味，“蔡七的案子就沒破，這都是飾出來的太平……我估著姓蔡的是鉆山潛伏了。只要能弄清他的去向，我們也不算白走一遭。”

因此，從駱馬湖北渡過黃河，他們便不再向微山湖方向走，偏了道離開韓莊取道峰城，準備在棗莊歇一夜再作打算。從驛道下路十里，道路就變了。起初還是干的，潦礓石鋪底兒，不知車軋馬踏了幾百年，整個路都掩在“里”，騎在騾子上勉強肩與“”沿平齊。凸凹不平曲折逶迤的路，有點像劃在平地上縱橫錯互相通連干涸了的河床，路上的浮土一腳下去便漫到腳脖子上，走到下半晌斜日西沉，出了“”，前面倒是一片開闊。但這里似乎遭過決潰黃河沖漫，一片一片的潦水泥灘斷斷續續連連綿綿無論東眺抑或西，看不到盡頭的是蒹葭蘆葦，去歲的荒茅、今春的白草連天接陌，景一下子變得凄迷荒寒，連稀稀落落散布在蒼黃低暗的天穹下的村莊，遠遠瞭去都像死墳一樣沉寂寥。寒風漫地掠過，遠近田野上細弱的早玉米谷黍高粱，不勝其力地簌簌發抖。麥田也長得不好，有的地方如堤草，有的地方稀稀落落，有的地方干脆是疤痢頭，東一塊西一塊空著黃土，十分難看。福康安站在路口，神間說不清是悲是喜，繃著咬著牙一聲不言語。劉墉也不吭聲。呼呼的冷風掠過，將他們辮梢袍角都起老高，走得一熱汗略為的中立時變得心價涼。

“兩位爺，這條黃灘路過去五里，還有十里干路就到棗莊。”人子還是個十四五歲的半樁娃兒，凍得唏溜著鼻涕，一邊鞋，嬉笑著說道，“今兒咱們打尖兒早，我給爺們和師叔弄幾大盆熱水，好好兒洗個澡。抱犢崮山道兒雖險，都是石板路就好走了。”劉墉沒理會他，看著荒田原野上的莊稼問黃富揚：“這地一畝能有多出息？”福康安只說了句：“不要鞋，水很冷的。——你和我坐一頭騾子過去。”

黃富揚笑道：“這都是河淤地，最的。不過種莊稼還要好種子，犁鈀牛鍬鋤鐮一套兒的，還要上糞，底速一樣兒不。這一看就知道是田，撒播的，不用耩，能收一把算一把。像那麥子，好的一畝能收一百二三十斤，不好的就燒柴了……這時候兒青黃不接，爺們聽聽，村里的狗都得懶得一聲，男人們出去逃荒，村里都是老頭子老婆子人娃子，再走走爺們就看清爽了！”劉墉不苦笑道：“田有旨不許賣。不賣荒著，賣了員撈銀子朝廷吃虧。山東一百二十萬賑春銀子哪去了？災民不能去江南湖廣，直隸河南也是窮地方，這麼鬧，是窮上加窮啊！”人子笑道：“爺這話再對不過！其實賣了地又怎麼著？大戶人家買了，佃戶沒有種地家伙又繳不起租，地還是荒著！棗莊出煤，這里還算好的，進山你就知道什麼窮了！一家子合穿一條子的人家也有的是呢……”他畢竟不敢和福康安同乘騾子，扇了扇就下了泥路，邊走邊道，“這路不難走，下頭都是沙子地，一點也不墊腳。”

“媽的個熊！”福康安放一句話出來，一邊上茶馱子坐了，惡狠狠道，“壞就壞在這群王八蛋手里了，朝廷發那麼多銀子都喂了狗了！”猛地照騾子屁一鞭，騾子驚得一沖進了泥道兒。劉黃二人忙也都跟上。

行約不足半個時辰，道旁樹木愈來愈多，楊柳榆槐楸楝杓桕之外，沿道莊二里近郊盡是棗樹，卻都不高大，一的平房檐高低。楊柳春機發生早，已是新綠潤染鵝黃尖，其余的喬木也蕊吐弱芽，但棗林還是灰蒙蒙的一片，地勢又低，在夕斜照下像一片紫靄靄烏沉沉的云層托起一座烏眉皂眼的里城。劉墉是去過峰城的，眼見那“莊子”東西連綿足有五里，南北深尚不可知，手搭涼棚瞇著眼看，驚訝地說道：“這里歸峰城管？我看比縣城還大些！”

“大三倍不止！”黃富揚見福康安也詫異，忙道，“峰城縣城不足六千人，這里兩萬多人居住呢！峰城的老財縉紳殷實人家打乾隆六年就往這邊遷，有錢主兒都住棗莊。錢糧捐賦煤鹽稅都從棗莊出，縣太爺不能搬衙門，一年三百六十天，倒有三百天在棗莊管營所住。其實這里有個二衙門，比大衙門還兜得轉呢！”

一頭說話，四人已經進莊。此時夕掛長林樹梢，炊煙漫高屋矮房，街巷胡同迷縱橫橫的莊里，幾個人鉆來鉆去，但見各店鋪毗鄰軒屋樓閣竹檐茅舍混雜一。肆行、富行、珠寶店、行、玉石行、海味行、鮮魚行、茶行、繡行、湯店、棺材鋪子、花果行、文房四寶房、鐵竹木家，等等諸類在扭七拐八的寬街窄道中毫無章法胡排列。滿街煤車川流不息間人群也擾攘不堪，一珠寶氣的闊佬，破如鶉的乞丐，嬉戲捉迷藏的子，坐茶館聽書的老漢，一群一伙的煤礦工人黑不溜秋只剩一雙白眼珠子一口白牙，有的在小攤子邊唏溜著喝粥，大嚼煎餅蔥卷大醬，有的氈帽短在黑陬陬的小店里吆五喝六。賭博的吃酒的胡喊唱的和打買俏的，夾著巷中小販們一聲高一聲低極富彈唱歌似的賣聲：

“德州老鹵湯！德州老鹵湯！”

“水煎包子！餛飩啰——”

“揚州施家豬頭，脆香不膩！”

“哎嗨——油條豆漿，好吃實惠……”

“冰糖葫蘆！冰糖葫蘆！解積消食，便宜口福！”

……如此種種烏煙瘴氣。劉墉和福康安看得眼花繚，聽得頭暈腦漲，跟著人子和黃富揚帶著茶馱子來轉去，像進了八卦迷魂陣，昏蒼蒼中已沒了太，早已不辨東西南北。在小巷中鉆了半日，忽然眼前開朗，街面一下子變得開闊，四至極正的十字大街從中直直延出去，足有三丈余寬，都是青石條鋪路面。天剛麻蒼，各燈燭雙行燃起。羊角燈、西瓜燈、氣死風燈、瓜皮燈、走馬燈，甚至還有檀木座宮燈在各鋪門前星星點點連綴不斷。燈影如珠間人影綽約往返，和小巷中熱鬧仿佛，只是沒有煤車煤擔獨小車之屬，轎車馱轎涼暖轎或怒馬如龍或仆從如云吆吆喝喝滿街沖走。一可知，這是闊人們貿易往來的去。福康安正自暗地嗟嘆，幾個巡衙役迎面過來，騾馱子站住，一個打頭的長著兩綹老鼠胡子，審賊似的用目上下覷著滿灰土的福康安和劉墉，脖上節一說一問道：“煤馱子不準進街！沒有看見街口掛的牌子？”

“上下爺們！”黃富揚見劉墉福康安發怔，忙迎上去，嘻嘻笑道，“咱們是北京福茂老行的，做茶馬生意，剛從揚州趕來。馱子上全是茶……路過貴方寶地，住一宿就走……嘻嘻……這是揚州府的茶引——請爺們驗過。”

老鼠胡子就著街邊燈驗看了茶引證件，把執照扔還給黃富揚，用手了茶簍子，又拍著側耳聽聽，說道：“什麼茶這麼沉的？夾帶的有銅吧？拆開驗驗！”幾個衙役聽這一聲就解繩子。人子不慌不忙，從腰里掏出一串制錢遞給那衙役頭兒，皮臉兒笑道：“都是茶磚，口外換馬用的，瞞不過您老的法眼！您瞧這地下乎乎的，還有泥。茶磚不敢，沾了泥賣不出價兒……這點意思孝敬您和諸位吃杯茶，要是不放心，跟我們前頭住下店，您再細查，就搬兩塊去煮茶喝，我們老板也不心疼的……”

“你曉事。”老鼠胡子把那串錢極練地丟空翻了個個兒掂掂，一努對衙役們笑道，“是茶磚。咱們前頭去！”說罷去了。

福康安劉墉對視一個苦笑，跟著黃富揚人子往前一路覓店，連問幾家朱樓歇山頂面的大客棧，都說“客滿”，將到北大街盡頭才尋到一家中等鋪面“慶榮”的。這店也是樓房，樓上客房，樓下酒店，人出人進燭影煌煌，七八個八仙桌都用屏風隔起，賣唱兒的、豁拳相戰的，鬧哄哄嘈嘈，一片嗡嗡嚶嚶之聲。劉墉福康安待人子安置了騾子茶馱，四人灰頭土臉跟著小二到樓上住屋。租了三間，都是木板夾壁房，劉福二人各住一間，中間一閣黃富揚師徒伙住，一聲招呼就能聽見。小二忙上忙下替他們打水洗面洗腳。福康安洗了幾盆子黑水黃湯才算恢復了本來面目，一邊洗一邊和小二搭訕說閑話，梳了辮子收拾停當，這才下樓吃飯。四個人包了西北角一個屏風雅間等著上菜上飲。劉墉聽著滿堂說笑鬧，笑對福康安道：“這是我們本家開的店呢！這小二說的有趣，說他們是沛縣人，兩千年前一家子，漢高祖是祖宗！”福康安也笑，問道：“方才小二問我洗澡不洗？我說洗。又問我要胰子不要，這真問得奇，還問我洗頭不洗，這不更怪嘛？這里洗澡和洗頭還要分開，洗澡用胰子還用得著問？”

“我的爺呀……”黃富揚和人子不眼兒一笑，待要解說，跑堂的端著一大條盤熱氣騰騰的酒菜上來布席，便不再解說。人子笑道：“待會爺自己就明白了！”說著舉杯敬劉墉，福康安也箸夾菜。聽隔壁雅間里有人吃醉了，哄笑間有人著嗓門兒一口山東腔怪聲道：“好好！這一杯自罰！再說個笑話兒，不笑還罰！”又一個人笑道：“端錯了，沒干系，你只管喝就是！”

便聽醉漢乜著聲兒道：“就說個端錯了的故事兒。我們鄉，兄弟倆——呃！……夏天都在場院里睡。哥嫂子在碾盤子底下旁邊，弟弟弟媳睡在碾盤上，都在弄這個這個——那個。忽然下起雨來，弟弟說：‘哥吔，下雨了，咱們端……呃！端回去吧……’哥哥說：‘中唄！’兄弟兩個都著腰，那話兒也不出來就往屋里端。黑燈瞎火，不防弟弟兩口子絆倒，哥哥兩口子又絆到他們上，四個人爬起來接著又端。誰知道迷迷瞪瞪，兄弟端了嫂子，哥子端了兄弟媳婦兒睡了一夜……”他打著酒呃兒吱地又端一杯。旁邊有人問：“后來呢？”“后來沒他娘什麼意思。”那醉漢道，“第二天早起，兩的醒了出來回房，迎頭見。弟媳不好意思的，說‘嫂子，他們端——端錯了……’嫂子說，沒聽劉大頭在席上說‘端錯了沒干系，你只管喝’……”

隔壁雅間立時一片哄堂大笑。劉墉和福康安矜持著一個莞爾，黃富揚司空聽慣卻不在意，小鬼頭人子撲哧一口把酒笑噴出來。隔壁也是嘻嘻哈哈格格嘿嘿笑一氣，那劉大頭的吭吭地咳著道：“這和我們葛太尊家差不多，不管是誰的，端一氣……”福康安和劉墉有心的人，側耳細聽時，南邊又有人喝醉了，拿腔調兒扯嗓門兒唱道：

一更里，胡秀才，你把老娘門摘開。

摘開摘開就摘開，老娘不是那貨材……

二更里，胡秀才，你上到老娘上來。

上來上來就上來，老娘不是那貨材……

三更里，胡秀才，你把老娘懷解開。

解開解開就解開，老娘不是那貨材……

四更里，胡秀才，你把老娘掰開。

掰開掰開就掰開，老娘不是那貨材……

五更里，胡秀才，你把家伙拱進來。

進來進來就進來，老娘不是那貨材……

唱中滿屋不分各廂，哄然喝彩嘩笑。劉墉和福康安只覺污穢不堪耳，甚不習慣這種場合兒，胡了幾口都說“飽了”。剛要起時，屏門間布簾一挑，進來兩個子，年長的約可三十五六，年的十七八歲，怯生生進來，一前一后向福康安蹲膝行禮，說道：“爺們萬福金安！”