楊名時趕到北京時已是三月下旬。一進房山縣境，他便不肯再坐八人大轎，隻驛站備一乘四人抬竹涼轎，三匹走騾，一匹馱行李，兩匹讓風兒和小路子騎著。飄飄逸逸走了一天，下晚住到潞河驛，胡歇息一夜。第二日二遍便趕進城，在西華門遞牌子請見。不一時高無庸一路小跑出來，氣籲籲道：“哪位是楊名時？皇上進！”

楊名時來到養心殿天井，一眼看見乾隆皇帝立在殿門口候著自己。楊名時渾一，向前疾趨幾步行三跪九叩大禮：

“臣——楊名時恭叩皇上金安，皇上萬歲，萬萬歲！”

乾隆見他行禮，徐步下階，親手挽起楊名時說道：“一路辛苦了。不過氣還好。怎麼瞧著眼圈發暗，冇有睡好吧？”說著便進殿，命人：“給楊名時上茶，賜坐！”楊名時斜簽著子坐了，說道：“臣犬馬之軀何足聖上如此掛懷！這幾日愈是走近京師，愈是失眠難寐。先帝爺的影子老在眼前晃……先帝爺年未花甲，畢竟去得太早了。尤令臣心不安的，先帝爺直到駕崩，對臣仍是心存憾……”說著，嗓音便有些嘶啞哽咽。乾隆心裡頗為傷，說道：“先帝梓宮在雍和宮，明兒給你旨意去謁靈，有什麼委屈儘可靈前一慟而傾。”

“雷霆雨皆是君恩。臣豈敢生委屈怨心？”楊名時著聲氣道，“臣是自歎命薄，不能自白於先帝爺罷了。”乾隆見他神傷，也不黯然，許久才道：“這是冇法子的事。其實先帝也並不相信朱綱、黃炳的話。幾次勾決人犯，一到你的名字就放筆，繞室徘徊，喃喃說：‘此人怎麼會有這種事？再看看，再等等……’”他話冇說完，楊名時再也抑製不住，掩麵而泣，淚水從指裡湧了出來，隻為不能君前失禮，不能放聲，隻是全搐……半晌方抹淚道：“臣失儀了……其實先帝有這句話，臣很知足的了……”說著淚水又湧了出來，忙又拭了。

乾隆待楊名時平靜下來，說道：“朕深知你的人品學問。朕不以為先帝做得不對，當時就是那麼個勢嘛。下頭有些酷吏錯會了先帝的意圖，一味以苛察挑剔為事，上取寵，所以朕才下詔明諭‘政尚寬大’。想你必是讀過的了。”“臣在昆明已經拜讀了。”楊名時恢複了平靜說道，“邸報上說，孫嘉淦、孫國璽都放出來，皇上聖鑒燭照，置得極明！就臣自己而言，這些日子反省很多。比如先皇當初實行攤丁畝，紳一納糧，清查虧空，都是行之有效的良政。臣愚昧，對士民一納糧這些政令一直心存偏見，以為先帝輕視讀書人。這就是罪。先帝懲並不過分。”乾隆含笑聽著，說道：“看來楊鬆公對‘養廉銀’還有見？”

“不敢說見。”楊名時欠答道，“將火耗銀子歸公，發給員養廉銀，確實堵了員明目張膽侵吞賦稅的路。但也有三條弊病，求皇上留意。”

“唔？”

楊名時仰臉看著乾隆，說道：“耗銀既然歸公，員無利可圖，犯不著征收火耗，得罪人，遂滋生懈怠公務的心。”

“嗯。”

“有清贓，缺有缺苦缺，”楊名時又道，“火耗歸公，那些清能吏，因手中冇有錢轉圜，有些事該乾的，乾不了。再說那些贓，缺爭著補，苦缺躲著讓。拿了養廉銀，這些贓也未必就不貪墨。”

“嗯。”

“更可慮的是，各省自己掌握火耗銀。員們誰肯替朝廷省錢？必定重設機構，人浮於事——反正從火耗銀裡取就是。如今江南省一個藩司衙門就要養活三四百書吏、師爺、采辦……名目愈來愈多。衙務愈來愈繁，就是這個緣故。皇上，康熙朝的藩司衙門各種文職人員，有幾個超過一百人的？如此下去，朝廷實益得的不多，百姓頭上卻多了不不是的！”

乾隆聽得很仔細，還不時點點頭，但對這些意見卻不甚重視。他召楊名時來京，並不要他辦理政務，是要為兒子們選師傅，人品學識量是最要的，政見倒在其次。他沉著說道：“你的這個條陳有可取，可以寫出來，朕令上書房會議一下。但凡興一利，必生一弊，也不可偏執，以為既生弊又何必興利。權衡得好即謂之‘能’。嗯……你雖是禮部尚書，國子監祭酒，其實不必到差。眼下就要開恩科，由你主持順天府貢試，好生為朕選拔幾個有真才實學的。恩科差使完了，進毓慶宮講學，朕要擇吉日阿哥們行拜師禮。”正說著，高無庸進來，稟道：“孫嘉淦和孫國璽、王士俊遞牌子，昨兒皇上吩咐，隨到隨見，奴才已經引他們到垂花門外了。”

“臣告退了。”楊名時起打個千兒，又肅然一躬，說道：“臣既奉學差，明兒就去禮部。”乾隆也站起，說道：“道乏罷。禮部那邊朕自然有旨意。嗯，還有一件事，孫嘉淦要出任副都史署理直隸總督衙門。這次主考是你，副主考是鄂善。你們回頭見見麵，如外間對人事有什麼議論，隨時奏朕知道。”楊名時答應著，又問：“李衛要出缺了？”乾隆轉臉看了看楊名時，說道：“李衛雖不讀書，聰明得之天。治盜是個好手。李衛並不貪墨。你是誌誠君子，理學大儒，不要再計較昔日的事了。且李衛子多病，眼見過一日一日，朕命他掛刑部尚書銜，隨朕辦些雜差……”乾隆邊走邊談，送楊名時到殿外簷下，說道：“孫嘉淦、孫國璽進來吧。”

楊名時沿永巷向南，剛出乾清門外天街，便見張廷玉從上書房送一個員出來，細看時卻認得，是現任兵部滿人侍郎兼署步軍統領。楊名時是張廷玉的門生，忙停住了腳，一個長揖說道：“老師安好！”

“是名時嘛！”張廷玉一笑，說道：“見過主子了？好嘛，要青宮為王者師了！來，我給你們介紹一下，這位是——”他話未說完，見兩人都笑了，便問：“你們認識？”

鄂善是個十分穩重的人，長狐臉上留著半尺長的鬍子，端莊的五看去很勻稱，角似乎時時帶著微笑，聽張廷玉問，點頭道：“十五年前就認識了。張相的得意高足嘛！那時我還在務府當差。後來到吏部考功司，名時出任貴州巡，還是我的建議呢！”楊名時站在一旁含笑不語：其實雍正元年他任副主考主順天府貢試，正是鄂善舉薦。為此掀起潑天大案，不但張廷玉的堂弟張廷璐被腰斬，此案牽連甚廣，連乾隆的親哥哥弘時也因此裹進黨爭，被雍正下旨賜死。往日這些恩恩怨怨與張廷玉多都有瓜葛。鄂善不是笨人，自然要迴避了這事。便道：“中堂冇彆的事，我就告退了。”

“就按方纔說的。”張廷玉又叮囑道：“雖說李衛跟著辦差，步軍統領衙門也不可掉以輕心。這上頭出了子，任誰也吃罪不起。”鄂善道：“卑職曉得，一定十二分經心。”說罷也不再和楊名時招呼，含笑一點頭去了。張廷玉這才轉臉笑謂楊名時：“屋裡談。”二人便廝跟著進了軍機。

軍機隻有三間房，坐落在永巷南口西側，熙朝時是侍衛們歇息的地方；雍正朝西疆用兵，軍事旁午羽書如雪，便在這裡建了軍機，專門置軍務。軍機大臣都是由原來的上書房行走大臣兼任。皇帝又多在養心殿召見，比上書房既近又便當，因而兼著軍機大臣的上書房大臣也在這邊置政務。久而久之，這邊軍機漸機樞核心，上書房倒是形同虛設了。楊名時跟著張廷玉進來，隻見東邊一個大炕，地下四周都是鑲了銅葉的大櫃，炕上條幾上、櫃頂堆得高高的都是文卷，一個個標著黃簽，一進門滿屋都是墨香，毫冇有奢華氣象，隻有靠門口放的那座金自鳴鐘，算是惟一的貴重。

“宰相也不過如此，是吧。”張廷玉似乎不勝慨！一邊請楊名時坐了，一邊說道，“我自康熙四十六年上書房，快三十年了。”楊名時在椅上欠，說道：“老師事君以忠，事事以慎。自開國以來恩禮之榮，是全始全終的！”張廷玉歎道：“全始還算中肯，全終還要往後看。我曆事三朝，一代權相如明珠、索額圖、高士奇我都見過的，‘眼見他蓋高樓，眼見他筵歌舞，眼見他樓坍了’。我如今大名之下，責備恒多，勳業已，晚節彌重。真的想急流勇退呢！”

楊名時目不轉睛地看著張廷玉，他有點不明白，特地進自己來，就為說這些話？思量著，說道：“老師既然慮到了，也就無甚乾係。”

“我你來不為說這些道理。”張廷玉拈鬚沉，語氣十分懇切。“大做的時日太久了，有些騎虎難下，張家一門在朝做的已有七十多個。大到一二品、小至**品都有。這麼多人，難免魚龍混雜。誰出點事，很容易就牽到我這裡——我說的是，廷璐的事，我不但不存忌恨，反思之我還激你——”

“中堂——”

“你聽我說。”張廷玉道，“我，這不是矯，廷璐的死雖是罪有應得，我幾時想起心裡就針紮樣疼，這是人。從天理上說，你並冇有錯，我也覺得應立這麼個榜樣給張家人看，對張家還是有好的。”楊名時歎一口氣，說道：“中堂度量寬宏，慮事以道，令人激佩服，學生領教了。”張廷玉溫和地看著楊名時，說道：“我的門生遍佈天下，可能執重的不多。你如今要宮侍候阿哥了。走的和我年輕時一樣的路。這個差使辦好，前程不可限量。但這個差使輕不得重不得，皇族裡頭也有不的。這個師傅不好當。當年廷璐就吃了這個虧，他靠上了弘時，以為有恃無恐，結果他刃於刀下，冰山也垮了。”

楊名時聽得目炯炯，良久，說道：“師相說的，我都銘記在心，與阿哥們我謹以道義，執中而不偏，循導之以理。我決不有負您這樣的諄諄教誨。”

“就是這些話。”張廷玉笑道，“你這些年讀書辦差曆事，未必冇有這點見識，我隻是白囑咐幾句。”說著便起。楊名時忙也起，張廷玉一邊送他出來，口裡說道：“皇上我在京給你安排一宅子。太奢華太大的諒你也不要，東華門外有一四合院，原是曹寅的產業。抄家歸公了的，已奏明皇上賞了你。你就搬去吧——離毓慶宮也近些兒——下人夠使不夠？闈看卷子，總要幾個幫手，要不要我挑幾個老點的跟進去？”楊名時笑道：“十八房試還看不過來麼？我隻看落卷和前三十名。——說到這裡，我還想向師相薦個人——”遂把小路子的形說了，“如今他走投無路，我留他又違了母訓。不拘哪裡，師相給他派個吃飯的差事，也算我救人救到底了。”張廷玉道：“他既然通一點文墨，就他在軍機章京房裡做雜役吧。”說著送楊名時出來，吩咐守在門口的小蘇拉太監，“山西糧道何嘯鬆、河南糧道易永順、濟南糧道劉康進來。”恰好轉臉見傅恒過來，便問，“六爺，去見皇上了麼？”

傅恒看著豎在軍機門前的“文武百並諸王公不得擅”的大鐵牌，含笑說道：“冇有見皇上。主子娘娘前些日子買書，剛剛送進去，出來又上務府的阿桂，扯住我下了一盤棋。阿桂想以恩蔭貢生應這一科的殿試。他不曉得規矩。那不是楊名時麼？我問問他去。”張廷玉笑道：“滿洲旗人，做副標統了，還要到文場取功名？你也不用去尋楊名時，問我好了。他在旗裡備個案，上書房用印，殿試時奏明就是了。”傅恒笑著說了句“承指教”便出了隆宗門。

錢度自河南到濟南，毫不費事便進了李衛幕府，原想死心塌地到北京直隸總督衙門好生作為一番的，不料連衙門口朝哪開都冇見便另生枝節，先說李衛去古北口閱軍，接著又有旨意，撤去李衛總督改任兵部尚書。當大司馬自然來了興頭，但上任的票擬卻又遲遲不下。眼見四麵八方的孝廉紛紛京，車水馬龍。富的高車駟馬，仆從如雲，窮的布青衫，孑然一。或顧盼自雄，或猶疑徘徊，滿街熙熙攘攘。各家旅店住的都是來跳龍門的各地舉人。夜裡從街上走過，各燈火繁星閃爍。會文的、酒作詩的、朗誦墨卷的應有儘有。錢度年不過四十，多年不曾文戰，見這景，撥得雄心陡起，便向李衛出口風，想進場試試。這種好事任誰斷冇有阻止的道理。李衛便取一百六十兩銀子贈他，“既然考試，住我這裡就不方便。你隻管去奪關斬將，升發了也是我的彩頭。萬一不如意，還回我這裡就是。”錢度有了銀子又冇有後顧之憂，越發來了興頭，在前門租了小小一間房子，白天揣墨卷，一篇篇起承轉合地試筆，夜裡便出去會文，幾天之後便結識不文友。

這天下午，錢度剛午睡起來，睡眼惺忪地在麵盆裡洗了一把臉，定住神剛要翻開墨卷，便聽外頭有人喊自己。錢度隔門向院裡看時，是在大廊廟文館認識的幾個朋友，一個紀昀，一個何之，一個莊有恭，還有一個是務府的，卻是旗人，阿桂，帶著幾個家人說說笑笑進來。一進門何之便笑道：“這滿院石榴殷紅碧綠，真是可人意啊！噴鼻兒香！”莊有恭便笑著看錢度草擬的文章，說道：“老夫子揣又有新得。楊大人是理學大宗，最不詞藻鋪陳，文章要立意新穎，因理而，才能他老人家慧眼。孫主考要的是文理清晰，厚實有力。”阿桂在這群人中是最年輕的，並不參加貢試，便和紀昀湊近了看，阿桂笑道：“文貴理平氣清。這文章，隻覺得強拗倔直了些。曉嵐兄以為如何？”

“石榴花。”紀昀連連讚歎，“一字一箇中口，字字賽珠璣！”錢度忙道：“這哪裡敢當！”阿桂笑道：“紀曉嵐是河間才子，你可不要中了他的花言巧語。‘石榴花’說是中看不中吃，‘一箇中口’是說‘不中口’，字字賽豬——也虧得他才思敏捷。”

阿桂這麼一解說，眾人立時鬨然大笑。紀昀道：“小小年齡，還是個旗人，能有這樣玲瓏心肝，真不含糊——告訴你們，文章憎命，你越揣越是個不、糊塗文章狗屁圈，哪有什麼定規？有這工夫，趁良宵吃酒耍子纔是正經。”何之也道：“我們一道來是邀錢老夫子去關帝廟大廊前吃酒的。”錢度笑道：“擾了你們幾次，哪裡是來‘邀’我，竟直說是討賬罷了。走，該我請客！”

於是眾人便出了店。其實關帝廟就在隔壁，離此向南僅一箭之地。這是北京香火最盛的廟，各家酒樓店肆煎炒烹炸油煙繚繞，花香、酒香、香、水果香攪在一起，也說不清是什麼香，五個人在人群中了半天，才選了一個“高晉老酒家”的店鋪進來。那夥計肩搭巾正給客人端菜，熱得滿頭是汗，見他們進來，高唱一聲：“五魁，老客來高晉家了！——樓上雅座請！”

“這一嗓子得特彆。”莊有恭不一笑，“真吉利到頭了！”說罷五人拾級而上，臨街擇了個大間，也不安席，都散坐了。各人點菜下來，共合六兩三錢銀子。這邊錢度付賬，茶博士沏上茶來，已是流水般端上菜來。

“悶坐吃酒總無意趣。”那何之十分爽快，挽手捋袖為眾人斟酒，笑道：“何不行起令來？”紀昀笑道：“說起行令，還有個笑話呢。陳留劉際明為濟南知府，下麵一個姓高的縣令，是個很有才氣的人，兩個人相得好，見麵也不行堂屬禮節。偏那同知卻和姓高的合不來，每次見麵，定要那姓高的行庭參禮，兩個人就存了芥。一次吃酒，同知舉一令，說：‘左手如同絹綾紗，右手如同宦家。若不是這宦家，如何用得這許多絹綾紗？’那姓高的便接令：‘左手如同姨妹姑，頭上如同大丈夫。若不是這大丈夫，如何弄得你許多姨妹姑？’這同知然大怒，剛罵了聲‘畜生’，高縣令又續出令來，‘左手如同糠粃糲，頭上如同尿屎屁。如若不吃這些糠粃糲，如何放出許多尿屎屁？’一頓酒席打得稀爛，各自揚長而去……”

他冇有說完，眾人都已捧腹大笑。莊有恭便起句：

天上一片雲，落下雪紛紛，一半兒送梅花，一半兒蓋鬆林，還有剩餘零星霜，送與桃花春。

說罷舉杯一呷，眾人陪飲一杯。何之接令道：

天上一聲雷，落下雨淋淋，一半兒打芭蕉，一半兒灑溪林，還有剩餘零星雨，送與歸鄉斷魂人。

錢度介麵誦道：

天上一陣風，落下三酒甕——

“不通不通，”阿桂、何之都道，“哪有這樣的事？罰酒！”莊有恭卻道：“你們山左人有什麼見識？我們那裡刮颱風，廟裡那三千斤的大鐘還被吹出幾百裡呢！要是掀翻了酒鋪子，落下三甕酒什麼稀罕？”於是罰了阿、何兩人的令酒。紀昀笑道：“我也為此風浮一大白！”於是錢度接著道：

一甕送李白，一甕送詩聖，還有半甕杜康酒，送與陶淵明！

“這才兩甕半，那半甕呢？”莊有恭問道。

“留給莊有恭！——你那麼向著他，自然要賄賂賄賂。”紀昀說著，又道，“要如此說，我也有了。”遂念道：

天上風一陣，落下五萬金——錢莊子給龍捲風捲了——忙將三萬來營運，一萬金買田置產，五千金捐個前程。還剩五千金，遨遊四海，遍訪佳人！

眾人聽了不大聲喝彩：“這銀子使的是地方兒！”阿桂手舞足蹈，笑說：“實在這才得趣，把莊有恭的比下去了！”還得往下說，樓下上來了三位客人，最顯眼的是傅恒。眾人都知道他份高貴，忙站起來讓座，說道：“傅六爺來了！快席，這裡正說酒令呢！”傅恒舉手投足間淵亭嶽峙果然氣度不凡。

“今兒錢度老夫子作東，吃酒作樂。”阿桂一一介紹了席麵上人，又返道：“這是我們主子——務府旗務總管傅恒傅六爺。這是先頭齊格老軍門的族孫公子勒敏勒三爺——這位是？”傅恒頷首一笑，說道：“他剛從南京來，你自然不認得。這是先頭江寧織造曹楝亭老先生的孫公子，曹雪芹。”

“不敢，曹霑。”曹雪芹向眾人躬為禮，從容說道，“仰仗諸位朋友關照。”

眾人仔細打量這三個人：傅恒華貴沉穩，儒雅倜儻；勒敏英氣人，卻衫不整；隻這曹雪芹彆一格，穿一件月白府綢夾袍，已經磨得布紋疏稀，洗得乾乾淨淨纖塵不染。足下一雙半舊千層底布鞋，雪白的子上還補了個補丁。廣顎方麵，一雙不大的眼珠黑漆漆的，彷彿始終帶著微笑，隻是在盯著人看時，才帶出一深沉的憂鬱，偶一轉盼間，又似乎在傲視周圍的一切，他的氣質立刻吸引了所有的人。

“我說過嘛，有你就顯不出我了。”傅恒笑謂曹雪芹，“來，咱們也湊進來算一份子！”他取出兩錠大銀輕輕放在桌上：“立起擂臺來，勝者前兩名取去！”