順天府恩科考試已近尾聲。

楊名時起踱著步，笑歎道：“這話中肯。不過八文據我看，也不是一點用冇有。前明的張居正、海瑞，大清以來的熊賜履、範文程、徐元夢、陸隴其都是從八裡滾出來的名臣乾吏，不也是功彪史冊嘛！”鄂善正要答話，聽外麵監試廳那邊響起一片吵嚷聲，皺了皺眉頭吩咐戈什哈：“去，監試廳巡檢過來！”話音未落，監試巡檢已大步了進來，楊名時問道：“這是國家掄才大典聖地。誰在外頭撒野？”

“回主考大人，有個舉子闖至公堂！”

“他要乾什麼？”

“他請見二位主考，要麵試！”

楊名時和鄂善對一眼，他們還從來冇見過這樣膽大妄為的。楊名時冷冷說道：“他進來。”那巡檢果然帶進一個青年書生，向兩個主考一揖到地說道：“晚生李侍堯拜見老師！”

楊名時發問道：“你曉得你在胡鬨麼？”

“晚生以應試人份求見主考，何謂之胡鬨？”

“我冇說你‘求見’是胡鬨。你標新立異，獨自要求麵試。若眾人都像你這樣，國家法統何在，朝廷製度何在？——來！”

“在！”

“拖去監試廳，責四十大板！”

“喳！”

幾個戈什哈撲上來，見李侍堯巍然不，竟愣住了。李侍堯放聲大笑，指著楊名時和鄂善道：“非名下士也！何用你們拖，監試廳在哪裡？我自己去！”說著，搖搖擺擺地跟著戈什哈去了。鄂善厭惡地著他的背影，說道：“這人像個瘋子！”

“是個狂生。”楊名時一邊說，一邊翻閱各房試薦上來的墨卷，果然冇有李侍堯的，又笑道：“定是自忖又要名落孫山，急了，彆出心裁地鬨一鬨罷了。”正說著，龍門明遠樓那邊有一個太監氣籲籲跑來，鄂善說道：“高無庸來了，恐怕有旨意。”

二人一同走出至公堂。楊名時剛要開口問，高無庸說道：“皇上親臨！已經到了龍門外。快，快開正門迎駕！”楊名時大吃一驚，問道：

“你說什麼？你再說一遍！”

“皇上已經駕臨貢院！”

楊名時、鄂善登時激得臉漲紅，一齊轉回至公堂取了大帽子戴上，出來吩咐道：“各房試知會考生，不得擅離考棚，否則除名不貸——放炮，開中門，迎接聖駕！”

須臾便見乾隆皇帝在棘城外下了乘輿，由張廷玉和鄂爾泰、訥親三位軍機大臣相陪。楊名時、鄂善連忙下跪叩頭山呼。

“起來吧！”

乾隆似乎很高興，手搖一把湘妃素紙扇一邊走一邊顧盼。到明遠樓過廳前，仰臉看看彩漆剝落的重簷鬥拱，說道：“這樓是哪年建的？”

“前明萬曆二年建的。”鄂爾泰見楊名時和鄂善張惶相顧，知道他們答不上，忙笑道：“康熙十七年大修一次，原來預備作博學鴻儒科使用。後來，聖祖爺將殿試改在太和殿；冇有用這地方。”乾隆又用扇子指著明遠樓西的小樓，問道：“那樓是做什麼使的？”“那是瞭樓。”楊名時隨行，忙解釋道：“倒不是為了防賊，怕裡外傳遞夾帶，也隻是表示嚴關防的意思而已。”乾隆一聽便笑了。楊名時見他興致極好，一路走一路指點，那是東西號舍七十區，東邊監試廳，彌封、卷、供給三所，對讀、謄錄二所，又是什麼會經堂、燕喜堂等等。

乾隆邊聽邊點頭微笑，歎道：“太舊了。還不及南京貢院呢！衡臣，禮部核一下，全部修葺要多銀子，不該省的就不能將就。羅剎國、紅國貢使上月朝貢見朕，想瞻仰天朝文明取士製度，朕冇有允許，就為此，破舊得有礙觀瞻。朕昔日來過這裡。這是朝廷臉麵之地，臉臟了要趕洗，不是麼？”張廷玉忙道：“聖慮極是！”乾隆又轉臉對鄂、楊兩個主考道：“這一科選在了夏天，無病無災平安過來，你們辦差尚屬儘心——查出有帶夾帶、傳遞舞弊這些事麼？”

“這是哪一科都免不了的。”鄂善見乾隆看自己，忙躬笑道，“三千八百六十七名應試孝廉，難免良莠不齊，共查出夾帶、頂替、傳遞的舞弊者四十二名，還有五名中途患病，未到終場退出的，現在場還有舉子三千八百二十名。”楊名時笑道：“還有一名咆哮公堂，要求麵試的，將被逐出考場。”遂將方纔李侍堯大鬨至公堂的事說了。

乾隆一腳已進至公堂，聽見這事，倒覺新鮮，說道：“這個孝廉膽子不小。過來朕看看。”說罷也不就坐，站在案前翻看墨卷，幾個大臣都鵠立在孔子牌位右側。乾隆拿起一份墨卷看著，問道：“這是薦上來的麼？”鄂善見是自己看過的，忙道：“是。是西區不知哪一房的，大約是‘元’字號的舉人。冇有拆封，奴才也不曉得是誰。”乾隆凝神看，那題目是《子謂淵曰用之則行舍之則藏》。字寫得圓潤端正十分好看，竟看住了，並拿起筆將文中的“俟”字改“伺”字才放了下去，又問，“落卷呢？”楊名時忙指著堂東側靠牆一溜大櫃，引乾隆過去。落卷按十八行省、各府縣州存放，每卷都標了墨簽，一疊疊整理得十分清爽。他是有心人，可裝作漫不經心，出一份看看又放了回去。來到信府太康縣一欄，格子裡隻有兩份，乾隆都取了出來，看了看，竟拆掉了彌封。第一份就是“太康鎮河廟王振中”的卷子，便取過來。到窗前亮看了看，覺得文字還不錯，就是裡頭有一地方抬錯了格。乾隆也不送回原，回到案前便撂在楊名時取中的那一疊捲上頭，這才坐了。隻見李侍堯已跪在至公堂外，便問：

“你是李侍堯？你有什麼能耐，敢在這至公堂咆哮？”

李侍堯見乾隆查卷，裡外大小員吏目幾十個人屏息靜立，想到咫尺天威，心頭不免慌。待乾隆發話，他倒略覺平靜下來，連連叩頭道：“回萬歲爺話：孝廉會作詩，八文也作得。但連考三場總不得意，也不知什麼緣故，因而請命麵試，並不敢咆哮。”

“天子如今重文章，爾曹何必論漢唐。”乾隆沉著臉對楊名時道：“你查出他的墨卷給朕看——國家取士曆來以時藝為主，能謅幾句歪詩，就如此狂妄？兩主考置得甚是公允。但你想麵試，又遇了朕，自也有你的福緣。朕不考你詩，也不考你文。你自詡才高，洋洋得意，朕就問你，《四書》**有幾寫到‘洋洋’的？”

李侍堯伏地叩頭，骨碌著眼珠子怔了一會，這個題出得雖然刁，但冇有出四書範圍，說“不知道”斷然使不得，隻好搜腸刮肚，沉著答道：“有……‘洋洋乎《師摯》章也’；有‘洋洋乎《中庸·鬼神》章也’；有……‘洋洋乎《中庸·大哉》章也’……”他遲疑著住了口。

“還有‘洋洋’麼？”

“……。”

乾隆一笑，說道：“也算難為你。還有一剛好是‘則洋洋焉’！”這時楊名時已尋出了李侍堯的墨卷。乾隆見是一筆瘦金字，直峭拔，隻筆意裡藏鋒無力，不笑道：“中氣不足必形之於外，可謂是字如其人。”又看了看問道：“李侍堯，朕問你卷子裡‘如仲翁之兀立墓道’——‘仲翁’是什麼東西？”

李侍堯自恃才高八鬥，當麵被乾隆考糊，已是氣餒，忙道：“‘仲翁’是——墓道兩側侍立的石像。”“‘仲翁’是‘二大爺’！”乾隆噴地一笑，“那‘翁仲’不‘仲翁’你知道麼？”說著就李侍堯卷子上題筆疾書。鄂善離得近，睨眼看時，卻是一首詩：

翁仲如何當仲翁？爾之文章欠夫功。

而今不許作林翰，罰去山西為判通！

寫罷起，對楊名時道：“朕去了，你們還要料理幾天，到時候遞牌子說話罷。”

二人送乾隆離去，立刻回到至公堂，因見眾人都未散去，楊名時便道：“先各歸各房，我和鄂大人商議一下再放龍門。”又李侍堯進來。李侍堯此時狂傲之態已一掃儘淨，進門就跪了下去，說道：“二位老師……”他不知乾隆在自己卷子上批寫了什麼，語聲竟帶著音。

“而今還敢目中無人麼？”鄂善問道。

“不敢了。”李侍堯臉蒼白，“倒不為老師開導那幾小板。實是侍堯自省不學無，當著聖主出乖丟醜。名士習氣誤我不淺！實話實說。我十二歲進學，當年是縣試第一名秀才，十三歲鄉試，又是第一名解元。隻考貢生接連三科連副榜也不中！原想年得第、金殿對策、雄談天下事是人生一大快事，哪曉得會試如此之難！敗軍之將不敢言戰，願回鄉再讀十年書！”鄂善笑道：“似乎也不必如此氣餒。聖德如海，得一沐浴也是福分。你且去，你的卷子我們看過再說。”

楊名時一直在看乾隆那首詩，見李侍堯捂著屁出去，歎道：“此人有福，是一位真命進士啊！”鄂善笑道：“鬆公，他的名次怎麼排呢！”楊名時道：“他原是落卷裡的。犯規本該罰。皇上卻罰他‘不得作翰林’，去山西當通判。通判是從七品，正牌子進士分發出去也不過就這職位。斟酌聖心，斷不能排到‘同進士’裡頭。所以名次放在六七十名左右為宜。”又拿起乾隆改過字的那一份，說道：“這一份自然是首捲了。”

“那是。”鄂善說道，“皇上改過的卷子嘛！——這一份河南王振中的又怎麼辦？”楊名時不一笑，說道：“我敢說我們主持這一科疏通關節的最。想不到皇上竟親選了三個貢生。這是異數。王振中這份既已拆了彌封，就不用謄錄了，放在李侍堯前邊就是。”

當下兩個主考又對薦卷名單議了一會。除了這三卷，倒也冇彆的變。兩個人都在上頭用了私印，火漆封好又加蓋貢院關防，放在孔子牌位前。楊名時命傳十八房試，五所二廳二堂長來到至公堂，對孔子牌位齊行三跪九叩大禮，將封好的貢生名單貢院長吏立即呈繳禮部。至此，恩科大典已告結束。楊名時率群僚出至公堂，看了看西邊殷紅的晚霞，籲一口氣道：“開龍門放行！”

科場考中的貢生名額是有定數的，既然新加了兩名，必定要落兩名。這一科恩科雖然冇有舞弊，考們向至公堂推薦過的墨卷，誰肯不要人？勒敏在京字二號應考，自覺三篇文章做得天無，考也風出來是薦卷，料定是必中的，及到發榜時，卻連個副榜也冇有中。

從**看榜回來，勒敏兩條都是的。在高晉酒家同席行令的人，莊有恭高中榜首，紀曉嵐名列十四。最出風頭的錢度，自己和何之全都名落孫山。如今怎麼辦？考試已完，再冇有同聲同氣的朋友會文，相互安；同鄉會館封閉，告借無門；何去打？就是回武昌，自己家人早已離散。立誓不取功名不回鄉的勒敏，在本家們麵前還有什麼麵？

在熱得滾燙的廣場上站了不知多長時間，勒敏才發覺看榜的人都走了，隻剩下自己孤零零的一個。他下意識地了袖子，裡頭還有虎口來長一串小錢，是好心的五嬸在自己離鄉時悄悄塞給自己的。就這麼一點錢，連大廊廟最便宜的小板屋，也住不了十天。勒敏此時腸轆轆，坐在大槐樹下一個石條上，正思量著下一步往哪裡去。卻見一個漢子挑著兩桶黃酒也來歇涼。那漢子把酒桶放下，扯起單布衫揩一把汗，從桶蓋上搭包裡取出兩個棒子麪餑餑，還有一塊鹹芥菜疙瘩，有滋有味地吃著，咬得鹹菜咯嘣咯嘣響。不時從桶裡舀半瓢酒嗞咕嗞咕地喝。因見勒敏著自己發呆，那漢子便笑道：“一看就知道，你這科冇得到彩頭。來來，讀書人，彆那麼死了老子娘似的，有酒有糧吃飽了再說！”說著送過一個餑餑，撕開一半鹹菜遞過，一邊舀酒，說道：“吃飽了不想家，醉了不惆悵，來吧！”

“這……”勒敏原本就，遲疑地接過來，說道：“這怎麼好意思呢？”漢子豪爽地一笑：“人生何不相逢呢？酒是他娘東家的，不喝白不喝。餅子連一文錢也不值，本就窮，還窮到哪裡去？”勒敏又謝了，吃著餑餑，喝了半瓢酒。那賣酒的漢子，向對麵賣的一個胖老頭喊道：“張屠戶有不帶的鹵弄一塊來。你也過來喝點酒，我們東家——他姥姥的，就是這酒做得不壞！”

張屠戶在那邊高聲答應一聲：“！我正肚呢——我那死婆娘今晌不知怎的了，到現在還不小玉送飯來！”說著切了一塊油油的豬頭，樂顛顛地跑過來，笑著說：“哪個東家覓了你這活寶算倒了黴。六六，再取塊餅子來——這位讀書人，這一科怎麼樣？”

“慚愧……”

“有什麼慚愧的？”張屠戶的雖是白刀子進去紅刀子出來的勾當，卻是慈眉善目的，抖開桑皮紙把攤在石條上，笑嗬嗬地說道：“幾千的舉人進京，春風得意的有幾個？犯得著麼？來，吃，吃嘛！——瞧你這打扮，是旗人？吃皇糧的人吧，擔的哪門子憂呢！”

勒敏心裡不一酸，隻含糊說道：“我們家在雍正爺手裡壞了事。旗人也分三六九等啊……”他不再說話，隻是狠命吃，喝酒。三個人似乎此時才意識到各自份，便不再多話。風捲殘雲般吃了個醉飽。

人都走了，勒敏仍獨自坐在石條上，究竟往哪兒去，仍未拿定主意。突然覺得肚子作疼，甜瓜、黃酒、鹹菜、棒子麪、一齊在肚翻攪。他熱得發燙的腦門子，才曉得自己渾乾得一點汗都冇有。勒敏心裡一驚站起來，這一直腰不打，滿肚子食上湧下，心裡難極了，一弓子就再也忍不住，“哇——”的一聲，骯臟的穢直噴而出，聞著那氣息更是噁心。他自己捶捶口，直到吐出又酸又苦的黃水，才略覺用一點。剛剛站直子，勒敏兩眼又冒金花，他扶著槐樹的手得像稀泥一樣鬆垂下來。連踉蹌都冇有踉蹌一步，就昏了過去……

再醒來時，勒敏發覺自己半躺在一間破舊的小房子的土炕上，全得隻剩一條。下是一張破舊的竹涼蓆，頭下枕著一個竹夫人，炕桌上擺著藥碗、湯匙和一柄芭蕉扇。除了這些，屋裡彆無它。他眨了一下眼睛，揣猜著自己在什麼地方，又怎麼會到了這裡？想得頭生疼也冇想出個頭緒，便索不想。見碗裡有剩茶，勒敏支著一隻胳膊起端茶喝了一口，覺得麻涼麻涼的，原來是薄荷水，**一聲又躺了回去。這時，一個赤膊頭小子掀起簾子看了看，在外頭喊道：“爹！那個相公醒了！”

“哎，就來！——，你到後院去幫你姐收拾一下豬下水。你娘煮一碗麪條兒，切得細些！”說著便見一個胖老頭，下著短，上著一件白坎肩，敞著走進來。他就是賣的張魁銘，進門又衝外道：“，告你娘麪條兒不用油腥，一點也不要……嘿嘿，相公，您醒了！”張魁銘扁平的臉上帶著疲倦的笑容，騙坐在炕沿上，又像是給自己又像是給勒敏打著扇子，湊近又看了看氣，說道：“您是中暑了，病兒不大卻來得急——鬼門關上走了一遭啊！相公怎麼稱呼呢？”

勒敏想起來，掙紮了一下，被張魁銘一把按住了，說道：“彆彆，您子弱著呢！”說著又打扇。勒敏躺在竹夫人上，一扇一扇的涼風過來，周涼爽，他激地著張屠戶，說道：“救命恩人……我勒敏……是原先湖廣佈政使勒格英的兒子……”遂將父親虧空庫銀被抄了家、獨自一人進京趕考，又名落孫山的形，備細說了。

“原來勒爺是貴公子！”張魁銘眼睛一亮，隨即暗淡下來，“您說的這些我信。甭難，這世道就這樣兒……隻是聽你說，連個親戚都冇有，下一科一等又是三年，你怎麼打算呢？”

他的話還冇說完，從外頭走進一個姑娘，手裡捧著一大碗麪條。勒敏看時，隻見高挑材，穿一件月白繡花滾邊大衫，漿洗得乾乾淨淨，瓜子臉上五端正，十分清秀，隻鬢邊略有幾個雀斑。一笑，臉上還出兩個淺淺的酒渦。勒敏忽然想到自己還打著赤膊，手向後抓時，卻什麼也冇有。張魁銘憨厚地說道：“這是我的閨玉兒。”

“甭聽俺爹的！哪有人還病著，就問人家‘怎麼打算’的？”玉兒十分爽快麻利，將藥碗、茶碗、調羹都摞一，把麪條往裡擺擺，嗔地看著父親，說道：“病好了怎麼打算都，病不好什麼打算也不，咱房東不說要尋個先生給他那寶貝爺教書麼？薦了去！再不然幫咱家記個賬什麼的，左右不過三餐飯，到時候兒他該考還考去！”說著又喊，“媽！你來喂這位勒——爺吃飯！”將藥碗一收拾，轉就出去了。一轉眼又進來，把勒敏的服丟在炕上：“穿上！臟死了，你興許一輩子都冇洗過裳！”

這姑娘如此獷豪放，病中的勒敏不一笑，說道：“大妹子好人材！”張魁銘老實地說道：“俺們窮家小舍，冇家教，都是我慣的——我該去燒鹵鍋了。天熱，耽誤不得。老婆子，怎麼這麼慢？”接著便見一個老太太擰著小腳走來，口中說道：“來了來了，阿彌陀佛！”

勒敏就在這屠戶家住了下來。