阿桂跟著何之踏雪而行，走了約一刻時辰便到了張家鋪，卻也是店門閉，隻聽勒敏高一聲低一聲、抑揚頓挫地正在背書：“孔子過泰山側，有婦人哭於墓者而哀。夫子式而聽之，使子路問之曰：‘子之哭也，疑似重有憂者’——”

“錯了！”一個子聲音打斷了道，“這個字還是你教給我的，是個輕重的‘重’，怎麼就背‘從’？想哄我麼？”阿桂和何之不相視一笑，卻聽勒敏笑道：“一重又一重，也是這個‘重’字兒，‘重複’能讀‘種（音）複’麼？”那子笑著啐道，“省得了省得了，接著背！”

於是勒敏又背道：“——而曰‘然。昔者吾舅死於虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉’——”便又聽那子笑道：“書，寫的也不通，你也背錯了！舅舅老虎吃了，丈夫死了馬，兒子也死了馬。明明是個馬字，你怎麼一口一個‘淹’（焉）？”勒敏撲哧一笑，說道：“哪裡是個‘馬’字？你再仔細看看！‘舅’就是現在說的老公爹，古人稱公婆‘舅姑’——明白了吧？”

外頭何之和阿桂聽著，都是捂著笑。也不等勒敏再背，何之便上去叩門，聲氣喊道：“老張頭在麼？收稅的來了！”

“彆放你孃的屁，”那的騰地跳下炕來，豁啷一聲大開了門，不管三七二十一就說：“我家不欠稅！大雪天過年的日子，從冇聽說這時候收稅的——”一眼看見是何之，還有個陌生人，倒紅了臉，笑道，“原來是何先生……”

“你床頭坐個胭脂虎。”何之笑著對發怔的勒敏道，“如此學功課，還有個不中的？”阿桂笑道：“我倒是個催科酷吏呢，背吧，下頭該背‘苛政猛於虎’了！”何之看看玉兒，又看看勒敏，笑道：“有玉兒督陣，什麼狀元考不上？閫之令大過王法呢！”

玉兒聽他們打趣，雖然不大懂，料來不是好話，口中道：“狀元有什麼稀罕？”啐了一口轉便走。張銘魁老夫婦和兒子原在院收拾殺豬湯鍋。聽見來了客人，張銘魁忙出來，笑著給何之作了個揖，道：“何先生有半個月冇登我的門了，剛收拾好一頭牲口，鍋裡現的豬頭，大雪封門，你們正好吃酒樂子……”

“這是河南府知府阿桂。”何之笑著介紹道，“進京述職的，想約勒兄一道兒去看雪芹——”勒敏忙道：“正是呢，我說有件事在心裡，讀書都恍恍惚惚的，其實我也惦記著雪芹。走，咱們擾他去！”玉兒道：“那人我見過，其實樣兒也平常，你們怎的都那麼賓服他？大男人家連個營生也不做，有差使也不好好做。寫那個什麼黃子《紅樓夢》，很有意思麼？”口裡這麼說著，卻走進院去，一時便帶著弟弟出來提了一塊，還有一副下水，心、肝、肺俱全，因是才宰出來的，還冒著縷縷熱氣，對弟弟道：“幫你勒哥送去，你就回來——道兒，仔細摔著了！”

何之忙道：“這次我請客，你們也不是富人，這麼做也不是常法。”說著掏出半兩一塊銀子放在桌上。阿桂眼見張銘魁老實，這家屠店也甚破舊，了袖子，裡頭有一張五十兩的銀票，還有一塊五兩重的京錠，便把京錠掏出來也放在桌上。張銘魁忙道：“這怎麼生得？這怎麼生得？你們是勒相公的朋友，這不是寒磣我麼？快彆——”話冇說完，四個人已走了出來。玉兒追到門口大聲道：“哎——冇那個量彆逞能！”

“這是說你呢！”阿桂笑著對勒敏道：“玉姑娘麵兒上兇，心裡善著呢！”“就是。”何之也歎道，“張家業雖然不雅，真是善人！依著我說，你也冇個家口，事早辦了也就安生了——阿桂兄，你還不知道吧，上回莊有恭來，還吃了玉兒一頓好排揎呢！”遂將莊有恭中狀元高興得失態瘋迷，玉兒挖苦譏諷的事說了一遍，阿桂笑得眼淚都淌了出來，連說：“好，好……也是屠戶，也是科名，翻了《儒林外史》的版——玉兒的舌頭真厲害！”說笑間一手指著前頭道：“曹相公家到了！”

阿桂還是頭一回到曹雪芹家，遠遠瞭去，一條小溪沿牆而過，溪邊一株歪脖老槐樹約有合抱，龐大的樹冠，枝柯上掛滿了晶瑩的冰淩，樹下一個石條凳依著一塊饅頭形的大石頭，上麵蓋著一層厚雪，不大的院落土牆圍著，三間茅草房前一株石榴樹也掛滿了冰柱。一顆顆殷紅的漿果半半現掛在枝間，點綴在這白皚皚的銀世界裡，令人眼目一亮。眾人正要敲門，後頭一個人騎著高頭大馬一路小跑追了上來，也在門前翻下馬，幾個人定睛看時，竟是錢度，不都會意一笑。何之道：“今兒怎麼了？雪芹下帖子請了麼？”

“是阿大人得勝回朝了！”錢度笑著過來團團一揖，又對勒敏和何之道：“你們踏雪訪雅士，我畢竟遜你們一籌！”說著便上前敲門。

片刻，那柴門“吱呀”一響，曹雪芹探出來，見是他們幾個，不一笑，說道：“再冇想到會是你幾個！快請進——阿大人幾時回京的？他們幾個倒常見的……”說著便讓眾人進屋。

三間土屋很小，幾個人一進來便顯得十分狹窄。阿桂細打量，正房和西房是打通了的，上麵連天棚也冇有。東邊一間是廚房隔著一道青布門簾，西邊一盤大炕，炕桌靠著南窗，上麵七八糟堆著瓦硯紙筆。炕下一張方桌，上麵卻放著紙、剪刀、漿糊。東北牆角還靠著一捆削好了的竹篾。幾個剛紮好的風箏胡放在炕北頭，芳卿正在收拾，見這群人進來，便大大方方過來對眾福了兩福，對雪芹道：“爺陪著客坐，我去燒水——隻是冇酒，菜也都是些醃菜，可怎麼好？”雪芹似乎有點無可奈何，笑道：“那——隻好以茶代酒了。這可真應了人家那句話‘淡無酒，卿須憐我之貧；深語惟茶，予亦知君之餒’了！”

“何至於到那地步了。”勒敏笑道，“我帶有豬肝呢！請嫂子烹炊，我這就去弄酒來。”忙將一嘟嚕心肺放在牆角瓦盆裡，芳卿便拿來整治。何之眼見行遲緩，笑著對雪芹道：“芳卿是有子了。不管是弄璋弄瓦，湯餅酒我是吃定了的。”正說笑間突然說道：“那不是六六叔過來了，還擔著酒！”勒敏轉頭看時，果然是六六挑著個酒擔子在雪地裡晃晃悠悠地走來，擔子頭上還吊著一條四五斤重的大鯉魚，在雪芹門口卸了擔子，抹了一把臉吆喝道：“勒相公、曹爺在屋裡麼？玉姑娘我送酒來了！”

一屋人頓時都喜得眉開眼笑，勒敏搶步出來，幫著六六把酒桶提進屋裡，提了魚給芳卿，曹雪芹掀起甕上的米袋，一邊向甕裡倒酒，一邊笑道：“你就是我的汪倫[1]

——正是酒如狂呢。你不要走，今兒一道兒吃個痛快！”

“曹爺，我可不是這檯麵上的人。”六六笑道，“敦二爺、誠三爺上回來，按著吃了個醉，回去東家惱得蓋都崩了，我抬出二位爺的名字，老傢夥才嚇得冇話說……”挑起了空桶，又道，“玉兒說了，這是阿桂爺的錢買的酒，還有這魚。跟我回去，還說請彆的爺們儘興飲酒，勒爺就用點吧！”說得一屋子人都看著勒敏笑。六六走了幾步又回頭對曹雪芹道：“曹爺有什麼事甭客氣，芳有事，可找我婆娘來幫忙，住的又不遠——我們家的那副對聯，爺要有空，寫出來，我空兒來取。”說罷哼著小曲兒出門了。

有了酒，屋子裡的人頓時歡騰起來。曹雪芹灌了一壺放在火上溫著。東屋裡芳卿在做菜，香味隔著布簾瀰漫開來，逗得眾人饞涎滴。阿桂是久聞曹雪芹的大名了，未試之前也有幾次文會往，又從傅恒那裡看過不曹雪芹的詩詞，心裡極佩服的，卻冇想到這個赫赫有名的簪纓之族後裔，家境竟如此窘困。趁眾人說話時，阿桂踱進廚屋，見芳卿正收拾魚，把那張五十兩的銀票在了鹽罐下，出來歎道：“想不到曹兄一貧至此。”

“曹子斷非久貧之人。”錢度笑道，“豈不聞‘天生我材必有用’！如今皇恩浩，以寬為政，當年楝亭老先生何等英雄，就是當今主上也極敬重的！隻請曹兄稍斂鋒芒，屈就一下闈墨，飛黃騰達那是必定無疑的！”勒敏見曹雪芹笑而不語，也道：“孔子在陳厄，藜羹不繼；曾子不舉生於衛；淮侯乞食於漂母，伍相吹簫乞吳市。曹先生今日困，焉知不是天降大任之前兆？”

曹雪芹見阿桂也囁嚅言，笑道：“你們的心怕不是好的？勒敏更比出聖賢，我是斷不敢當。天罰我降生人間就為吃苦的。我是做不了，也不屑做。天若憐我能全我寫出一部奇書，餘願足矣！”何之道：“我是追隨雪芹定了。他寫一章，我看一章，抄一章，批一章。這一部《紅樓夢》如不能千秋萬代傳下去，請諸兄抉了我眸子！去年恩科落榜，我做了個奇夢，到了一個去，那裡張著一張榜。有人告我，榜上的都是追逐功名的，我看了看，榜分三部，竟是‘’、‘鳥’、‘蟲’！”錢度撲哧一笑，說道：“恐怕是你何先生妒極生恨，杜撰出來的吧！”

“你說的也有幾分道理。”何之笑道，“那‘’部，說的是曾在朝坐高位的——一當便吃人，吃飽了就回山，其名曰‘功退’；得了科名冇有當上的‘鳥’部，就如朱文公說的，教他說‘廉’他說‘廉’，教他說‘義’會說‘義’，真他做，仍是不廉不義，就如能言之禽，八哥鸚鵡之類；還有一種皓首窮經的，百試不舉、一世不得發跡的，如鳴秋之‘蟲’，可憐人莫過於此。人間一多半也隻能是這種蟲，想想有什麼意味呢？”他話冇說完，阿桂、勒敏和錢度已是嗬嗬大笑。因見酒已斟上，阿桂痛飲一大觥，說道：“罵得好！我和錢度都是了‘’部了！這次在陝州我一次就殺了一百多越獄犯人，可不是吃了他們麼？”錢度便問：“飽了麼？”阿桂道：“還冇有。”說著扮個鬼臉，勒敏便道：“他這都是跟雪芹學的！也是個‘鳥’！”眾人又捧腹大笑。

曹雪芹見芳卿一盤盤布上菜來，用箸點著笑道：“我寫書也吃吃米，吃時是，吃米時是鳥。待到燈枯油儘寫不出來時，仰天長歎，俯首垂淚，也不過是條蟲。人生**空空，大抵誰也逃不出這個範圍。”遂以箸擊盂，高聲唱：

為的，家業凋零；富貴的，金銀散儘；有恩的，死裡逃生；無的，分明報應；欠命的命已還，欠淚的淚已儘：冤冤相報自非輕，分離聚合皆前定。知命短問前生，老來富貴也真僥倖。看破的，遁空門；癡迷的，枉送了命——好一似食儘鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！

雪芹似詠似歎唱完，見眾人都聽癡了，遂笑道：“這一場宦途窮通議論，壞了清興！隻想是朋友，也就忘了形骸。我是親曆的、親見的過來人，隻是想寫，並冇有人迫我。記得我們在高晉酒家曾有一聚，今日又遇到一，各人勢已經有了變化，這才一年的。你們瞧著將來，要真的大家再聚一，不定還有什麼鉅變呢！”

“這曲子想必是《紅樓夢》裡的了。”阿桂不勝慨歎，舉杯一飲而儘，說道，“——真好！隻是也忒頹唐了些。我們畢竟修煉不神仙，七六慾五穀還避不掉。芹圃，著書雖然不為稻粱謀，有了稻粱纔好著書啊！我這次陛見不放外任也就罷了，要是放外任，隨我出去走走如何？”曹雪芹笑著請大家夾菜進酒，說道：“我也曾經考過舉人，不是不吃人間煙火食的神仙嘛。你們看，紮這些風箏，也是為換幾個錢，京裡不富貴朋友，時不時的也有些照應。前次繼善公進京約我去當個清客，隻芳卿已經有了孕一時離不得。其實清客也冇有什麼丟人的，等產了，我真要回金陵故地重遊呢！”他自失地一笑，問道，“清客——你們知道是怎麼回事麼？我家當初養著十幾個，都是鬥方名士。如今我也要去當彆人清客了！”遂又念道：

一筆好字——不錯；二等才——不；三斤酒量——不吐；四季服——不當；五子圍棋——不悔；六出崑曲——不推；七字歪詩——不辭；八張馬吊——不查；九品頭銜——不選；十分和氣——不俗！

念罷不哈哈大笑。當下眾人行令、酌酒，詠雪品茗，直到申末酉初。眼見芳卿不耐勞乏，坐在小杌子上靠牆直打盹兒，方纔各自辭了回去。

第二日阿桂便接到上書房通知，要他立刻進宮覲見。阿桂一刻也不敢停，打馬飛奔到西華門。他不是京，冇有票牌，在門口等了約一袋煙工夫，出來一個太監，站在門口大聲問道：“哪位是阿桂？軍機去！”說罷轉就進去了。阿桂忙將馬韁繩扔給從人，跟著那太監進去，在隆宗門軍機房前站了。報了職名便聽裡頭張廷玉道：“請進來說話。”

“喳！”

阿桂在外答應一聲舉步而，棉簾子一放下，渾立時暖。阿桂定睛看時，張廷玉盤膝坐在炕上。窗邊椅上還坐著一位一品大員，珊瑚頂子後著一枝雙眼孔雀花翎，雙手扶膝，正目不轉睛地打量自己。張廷玉待阿桂打千兒行禮罷，笑道：“我給你們介紹一下，這位是雲貴總督張廣泗，號居山，張大人，這就是我方纔跟你講的阿桂，往後就是你屬下的副將了。阿桂，張大人是當今名將，一代英豪，你改了武職，到他麾下辦差，要好生習學。”阿桂聽了上不一震：知府是從四品，副將是從二品，一下子晉了四級二品，真算得上是超遷，隻萬萬冇想到的會改為武職，心裡多有點不願。但這是不由己的事，阿桂隻好滿臉堆起笑來，一邊給張廣泗打千兒行禮，說道：“苗疆大捷威震四方，久仰山鬥，想不到今日才一見風采。卑職後學小輩，隨從大人鞍前馬後，一定竭力辦事，尚大人提攜教誨！”

“起來吧。”張廣泗隻不易覺察地微笑了一下，虛抬了一下手，說道：“我在你這個歲數還不過是個千總，真是後生可畏。你又是國家舊臣之後，前途不可限量！你在陝縣用兵的摺子在邸報上已經拜讀了，很有文采。據我看來，要是犯人出獄時乘擊之，犯人們手無寸鐵，倉猝間也未必能置米某於死地，後頭佈置似乎蛇足了些，不知你是怎麼看？”

他一開口便挑剔，而且含沙影阿桂不過是沾了滿人的才提拔得這樣快。坐在炕上的張廷玉也不皺皺眉頭。但張廷玉為相數十年，城府是極深的，趕轉換話題，笑道：“那些個軍務細事，你們以後有日子磋商呢！阿桂先在這裡見見，那邊皇上還等著召見呢！回頭說吧……”張廣泗也是一笑，起向張廷玉一揖，隻向阿桂點了點頭便出去了。阿桂驟然間產生一種抑，盯著張廣泗的背影，直到他走遠纔回轉頭來，笑著對張廷玉道：“中堂還有什麼訓誡，儘管吩咐。”

“哪有甚麼訓誡？”張廷玉笑道，“廣泗是很能帶兵的大帥。你呢，畢竟初出茅廬。要懂得，兵者兇也。兵兇戰危，這是個大宗旨，所以臨兵下不能和地方那樣敷衍。你冇有專閫之權，在營裡要聽從號令，與主帥和衷共濟——我聽說你不像有些滿人那種驕縱，聰明肯讀書這個長人所難能。現在國家並冇有大興兵，趁空兒讀點兵書纔是，不要到時候臨時抱佛腳。好好習學武事，總歸起來就這麼一句。也許你現在覺得我這些話空，將來你就明白了。老一代能帶兵的為數不多了，也就是嶽鐘麒、張廣泗吧？新一代的還冇有起來，所以隻要有苗頭，升遷提拔是很快的。傅恒也是文，這次出欽差，皇上就命他在江浙指揮閱兵。如今讀的都是兵書，留心軍務比政務還賣力呢！文改武是真正的重，你自己一定不要當尋常事看！”正說話間高無庸進來，說道：“張相，皇上你和阿桂進去呢！”張廷玉和阿桂忙起答應一聲：“是。”便跟著高無庸一同去養心殿。

二人一進養心殿天井院便聽“噹啷”一聲，似乎殿摜碎了什麼。細聽時，乾隆正在殿大聲訓斥人：“這件事求誰也冇用，你去告訴，求人不如求自己！順便去慈寧宮回老佛爺，就說朕已經置過了，下晚過去請安，朕親自和老佛爺說！”張廷玉和阿桂忙站住了腳，聽殿似乎有人賠著小心低聲說話，又聽乾隆不耐煩地說道：“知道了！你嘮叨個什麼？傳旨去吧！”接著便見六宮都總管太監戴英臉煞白連聲退出來，經過二人邊時，戴英隻向張廷玉打了一躬便匆匆離去。張廷玉帶著阿桂進來，見乾隆揹著手在東暖閣木隔子前來回踱步，兀自滿臉怒容，幾個宮蹲在地下正收拾摔碎了的瓷碗片。二人見了禮，張廷玉問道：“主子生氣了！”

“不為公事。”乾隆舒了一口氣回坐在炕上，說道：“惇妃今兒為點子小事，大打死了一個宮。聽說朕要分，自己麵子不夠，又拉上那拉氏去老佛爺那兒撞木鐘。戴英是老佛爺派來的。如今宮裡風氣和外頭一樣混賬，瞧準了朕講孝道，不就求太後——”說著端杯，卻是空的，便命：“給朕**！賞張廷玉蔘湯，賞阿桂茶！”

二人各接賞賜謝恩，張廷玉徐徐進言：“主子犯不著為這點小事生氣，我朝曆來皇後宮嬪深仁厚德，殺婢的事不常有。要放在前明，每天都要從後宰門抬出去五六個，本不值一提的。”“朕已經廢了的妃位，”乾隆道，“雖說有主奴之分，人命至重。先帝在時，太底下都避開人影子走路。前頭有幾個宮人犯過分，有上吊的有投井的，那畢竟是他們忍不得氣自儘，哪有好好的一個大活人，為端茶燙了手，申斥時分辯了幾句，就用大刑立斃於杖下的，傳到外頭什麼名聲？後來子孫們如法效仿，不定釀出什麼禍呢！”乾隆說著，已是平息了怒氣，對阿桂道：“衡臣和你談過了？見著你家主帥張廣泗了吧？”

“是。”阿桂正聽得發怔，忙躬回道，“主子栽培恩高於天！奴纔有兩個想不到，想不到改了武職，想不到升遷這麼高。奴才原來的心思，不拘哪一道哪一府，好好作個循吏，實實在在給朝廷辦點事，造福一方百姓。改了武職，什麼都得從頭學起。”

乾隆點點頭，黑得深不見底的瞳仁凝視了阿桂一會兒，說道：“衡臣是朕的肱，朕有什麼說什麼。朕起用你，心裡並不存滿漢之見。莊有恭、錢度不都是漢人！朕原想靠老臣辦事，但現在看來靠實不得。父皇使的都是熙朝的人，傳到朕手裡都老了。朕還年輕，得作養一批年輕的上來，慢慢取代。廷玉、鄂爾泰他們都是好的，是幾十年中選選上來的，已經經曆了幾代，現在該退的退不下去，就為後繼無人。衡臣，你平心想想，是不是這個理兒？”張廷玉忙道：“主上真正是深謀遠慮！人才代代都有，隻是冇有用心剔厘選拔，這是宰相之責。臣心裡十分愧怍。”乾隆笑道：“朕冇有責備你的意思，這是談心麼！至於說文職武職，冇有一定之規。朕要的是文武全才，改了武職仍要讀書，要有誌氣。朕要作聖祖那樣的一代令主，你們也要爭口氣，當有守有為的賢臣。朕冇有更多的囑咐，你跪安吧！”

[1]

汪倫：唐朝普通百姓。他經常送酒給李白喝，李白有詩：“桃花潭水深千尺，不及汪倫送我。”