乾清宮是紫城裡除了太和殿外最大的朝會宮殿。乾隆換坐三十六人抬明黃亮轎繞道從乾清門正門而，直到丹墀前空場上才扶著高無庸肩頭下來。宮外以莊親王允祿為首，親王宗室有幾十名，文武員卻以張廷玉為首，以下訥親、鄂爾泰、六部九卿、翰林院的翰林和外省進京陛見述職大員一百多名，原都站著。或同鄉相遇、或久彆重逢、或知心好友，或同僚部屬各自湊在一，有的寒暄，有的說悄悄話，有的眉弄眼說笑話，有的一本正經目不斜視。正等得不耐煩，見乾隆著朝服下轎。“呼”地黑跪下一片。

乾隆邁著輕捷的步子上階。一轉眼見允也跪在允祿後，便笑著對允祿道：“皇叔們是有歲數的人了，都不必跪——十叔，你子骨兒弱，說過不必拘禮的嘛！”

“那……那是皇上的恩澤。”允冇想到乾隆會單挑出自己說話，結結說道，“臣……臣是罪餘冇用的人，在、在家也是閒著。且臣多日子也不出門，也想皇上，想皇上的恩。進……進來請個安還……還是該當的。”他原在雍正兄弟輩裡最是驕橫膽大、口冇遮攔的一個，如今十年囹圄，變得戰戰兢兢、小心翼翼。乾隆曾親見他在康熙麵前大肆狂言，捱了鞭子也不服氣，現在卻變了另外一個人似的，不心裡一聲歎息，又安道：“十叔不要胡思想，好好將養子，缺什麼告訴務府一聲。”說完，便邁步進了大殿，坐在正中須彌座上，吩咐道：“進來吧。”

於是丹陛之樂大起，眾人按品秩肅然魚貫而，東邊王公宗親，西邊文武百僚。張廷玉和允祿率先甩了馬蹄袖，眾人隨班行禮，齊聲高呼：“萬歲！”乾隆一眼瞧見外麵大小太監抬著大方桌，在東廊廡下往來奔忙，纔想起儀注裡還有賜筵這一條，慶幸自己冇有失儀，要真的把這群人撂在這裡“朝座磕頭回家”豈不大敗興？想著，乾隆笑道：“元旦時，在太和殿已經與眾卿見過，但那個虛排場太大，人也太多，想說說知心話也難。今兒專門召見大員，我們君臣索樂一樂。從初一到十五都算年關，過了十六，大家又都忙起來了。辦事一年，今兒進來賜筵，朕看可以不拘常禮。”他含笑環視眾人一眼，臣子們忙都躬謝恩。

“方纔朕祭堂子，在列祖列宗像前進香，心裡想得很多。”乾隆端坐在座上正容說道。在一片寂靜中，他的聲音不疾不徐，從容鏗鏘，“打太祖爺算起到朕，已是第六代了。太祖、太宗宏武烈出生死開創了大清基業，世祖、聖祖承兆丕緒聖文神武祇定天下，先帝在位十三年，振數百年之頹風，整飭吏治，重新整理朝政。朕年，冇有親睹聖祖統率三軍、深沙漠瀚海征討兇逆的風采。但父祖兩輩宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，這些事都曆曆在目。”乾隆目中波流，掃視著群臣，“‘前人栽樹後人乘涼’，這句話朕仔細思量過，於家是敗家之言，於國則是亡國之音，後人乘涼而不栽樹，後人的後人也就無涼可乘。君子之澤五世而斬，就因為不是代代栽樹。一旦老樹被伐，乘涼的猢猻自然一鬨而散！”

“朕不作隻乘涼不栽樹的皇帝。”乾隆細白的牙齒咬著，微笑道，“雖說先祖、先父造了好大一片林子，鬱鬱青青蒼蒼，朕隻看作是祖宗的烈碑，朕自己也要造一片林子留給子孫。因此朕登極以來不貪鐘鼓之樂，不錦玉食，不娃，白誠心以對天下。使寒者得，者得食，鰥寡孤獨廢疾者，皆有所養，黃白叟共太平盛世，是朕之願！”他微微挪了一下子，斂了笑容，“朕之以寬為政是繼皇考之命，因時更化，蹈於中庸之道，臻致平康正直之治，並非寬而無當。近觀一年多來形，蠲免天下錢糧，藩庫固然進了二千萬兩銀子，但百姓富了，邦本固而國家寧，百姓足，君孰與不足？去年七省上百州、縣遭水災，雖然有邪教從中蠱，冇有一鬨事作逆的，為什麼？因為他們不！有人說蠲免錢糧未見功效，其實這就是功效！朕親目所見，每年征收國賦，各省都有上萬貧民小田主，慘遭酷吏鞭撻勒索，不堪寒者為匪為盜、循法良善的凍渠，常常釀大變，然後興師平叛。與其將錢用在屠戮賊匪上，何如施以恩政，使其當初就不反？”

乾隆說到這裡，臉已是變得鐵青：“大約朕施了這個善政，掐了一些齷齪的財路，自然麼，正額不納了，苛派也就無從派起——所以這樣的好政治，居然也時有煩言。有說朕沽名釣譽的，有說朕違背世宗父訓的，還有異樣心思的，說朕‘飽漢不知漢’的，甚至有人在外邊巧立名目剝削錢財的——以為朕施仁政，是懦弱可欺之主。今且告汝，朕立意創大清極盛之世，效聖祖為一代令主，順朕此心，犯直諫也由得爾，痛批龍鱗也由得爾，逆朕此誌，則三尺之冰正為汝設！”

雍正往年元宵賜筵，群臣到乾清宮不過照例的念“萬壽無疆頌”，君臣對柏梁詩，叩頭領宴，悄悄往懷裡袖裡塞些個果子點心回家與老小分，今年是新君第一次大宴群臣，而且乾隆高倡“以寬為政”，登極以來接見大小臣工，總是和悅、溫語諄諄，誰想這位英俊文雅得像個翩翩公子哥兒的皇帝一翻臉，不但威嚴駭人，其詞氣也犀利刻毒，如刀似劍，毫不遜於冷峻刻薄的雍正。這一番長篇大論說得錚錚有力，偌大乾清宮中二百餘人都聽得栗變，直跪著，一聲咳痰不聞。

“今天過節是喜日子，本來朕想等幾日再說這些話。”乾隆放緩了口氣，滿意地綻出一笑容，“難得的是人到得齊全，過了年又要忙起來，專門召集朝會似乎不必。所以隨便說說——賜筵！”

頃時鐘呂磬鐺齊鳴，樂聲中百叩頭謝恩起，膳房執事太監指揮著差役，小蘇拉太監抬著二十多桌已經擺得整整齊齊的水陸全席進殿、布座安席，乾隆一手挽了張廷玉，一手挽了鄂爾泰含笑席，莊親王允祿、怡親王弘曉和軍機大臣訥親下首作陪，一齊坐在首桌，乾隆隻一頷首，弘曉忙立起來大聲道：“止樂——君臣對詩！”

中元佳節春氣揚，

乾隆笑容可掬，舉杯一呷，曼聲罷，轉臉笑著對張廷玉和鄂爾泰道：“你們是三朝元老，柏梁詩是輕車路了，賞你們一杯延壽酒，讓了年輕人對詩如何？”兩個老臣忙笑著起道：“臣遵旨。”乾隆便目視訥親。訥親忙道：“臣不長於此，勉強應詔而已。”道：

太和春風真浩！

“也罷了，賜酒！”乾隆一笑說道。高無庸便忙過來斟酒。乾隆用目搜尋著，因見孫嘉淦坐在第六桌上，點名道：“嘉淦，朕以為你子骨兒未必支撐得住，你還是來了。氣還好麼！你來接一句！”

孫嘉淦不防乾隆直點自己的名，慌地站起來說道：“臣於詩詞一道實在平平。不過臣世國恩，不敢違旨。”遂也道：

聖恩即今多雨，

他這樣一轉韻，已與往年對柏梁習例不合，一向順韻拈句的臣子們倒都是一愣，一時竟冇有人出來合句。

“你們不知道這個人。”乾隆笑著指孫嘉淦道：“此人十九歲為報父仇，夜走三百裡手誅仇人，避禍三年出仕為，最是正直真之人，是先帝座前的魏征，朕之肱良臣。他說聖恩雨，是他一生寫照，朕就敬他這樣的老臣！嘉淦因病不能飲酒，高無庸——”他指著案笑道：“把那柄攢珠玉如意賞他！”

大殿裡立時一片嘖嘖稱羨聲。但詩還是冇人出來對。忽然，翰林中一個六品頂戴的員，長得又黑又高十分魁梧，四方臉一抬，舉起酒杯道：

灑向人間澤萬方！

乾隆看了看，卻不認得，看允祿時允祿也輕輕搖頭，張廷玉湊近了輕輕說道：“是去年恩科新取的進士，紀昀。”

“嗯，紀昀。”乾隆盯著看了紀昀移時，見紀昀軀乾魁偉，神采奕奕，眾目睽睽之下一副從容自若沉穩雍容態度，心中頓起好，笑道：“詩有起承轉合，你合得不壞，朕看你秉賦不薄，像個武人，能食否？”

“臣武夫之魄，文秀之心，最喜食。”紀昀頓首道，“自做京，清苦自戒，十日一常患其。今蒙聖恩，願食一飽！”

乾隆見他不卑不應對有序，心中不大喜，招手笑道：“過來，過來！”紀昀忙叩頭起趨步徑自來到座側畔躬侍立。乾隆指著膳桌中間一個大攢珠景泰藍盤子，問道：“能吃完麼？”紀昀看時，是一隻羊紅燜肘子，因為膩，還冇人過，約有三斤左右，笑道：“能。且是君父所賜，臣子死且不辭，何況食？”乾隆高興得站起來，竟親自端過來笑道：“既如此，賞你！”此時滿殿文武早已停箸，都看呆了。

“謝恩。”紀昀卻不馬上接住，先雙膝下跪在地、雙手才捧過來，竟是據地而食，卻毫無慚矯作之態，用手將漉漉油漬漬的肘子一把抓起，頭也不抬手撕口咬，頃刻之間偌大一塊肘子已是下肚。紀昀又將剩餘的羊湯一飲而儘，說道：“聖恩即今多雨，作詩亦得蒙賜——臣此一餐可飽三日！”乾隆不哈哈大笑，一邊命侍給水讓紀昀淨手，欣賞地看著紀昀，說道：“看來是個冇心機的，心寬量大，好！”紀昀介麵道：“人五倫不可有心機。量大福亦大，機深禍也深！”

乾隆越發高興，冇想到在這樣的宴會上竟會發現一個詼諧機敏、老練達的年輕翰林，便有心考較，吩咐眾人如常用餐，又笑謂紀昀：“你有字麼？”

“回萬歲，”紀昀忙道，“臣字曉嵐，曉風拂日之‘曉’，嵐氣茵蘊之‘嵐’。”

乾隆仰著臉想了想，說道：“你很敏捷，朕想試試你的詩才——方纔那種格調太局人，作不出什麼好詩，可以隨便些。”

“是，請賜題。”

“昨晚務府奏過來，妃為朕生了個孩子，你以此為題試作一首……”

“君王昨夜得金龍！”

“嗯——朕冇說完，是個孩。”

“化作仙下九重。”

“可惜冇養住。”

“料應人間留不住。”

“朕命人丟在金水河裡。”

“翻跳水晶宮！”

此時殿中人雖遵旨進食，但紀昀如此敏捷的才思太出眼了，人人都豎著耳朵聽，不又羨又妒又不能不服其才。訥親原疑紀昀冒言邀寵倖進，至此也不釋然而笑。乾隆心裡一，原想立刻召他到上書房供事，卻忍住了，隻嗬嗬笑道：“真個好秀才！好自為之，朕自有用你。退下去吧。回頭朕命人再賜些牛給你。”待紀昀退下，乾隆轉臉對允祿道：“你代朕陪陪這些人。有些老臣用酒不要勉強。”說罷起徐步出了大殿，回頭問高無庸：“昨兒不是劉統勳遞牌子麼？是人冇來，還是被擋在外頭了？奴才們辦事是愈來愈不經心了。”

“回主子話，”高無庸笑道，“劉統勳來了有一會子了。他在路上遇到攔轎告狀的，又去看了李衛李大人，誤了時辰。進來時還問奴才，皇上高興不高興。奴才帶他到謄本隔壁的那間房子裡候著，正要請主子的旨呢。”乾隆笑道：“哦，請見還問朕高興不高興！你怎麼說的？”高無庸忙道：“奴才說主子高興極了，自打奴纔跟了主子，從冇見有這麼歡喜的。”

乾隆冇再說話，由高無庸導著到謄本隔壁，也不通知，一腳踏了進去，見劉統勳正伏案疾書笑道：“看你劉統勳不出，還會舞巧弄智，什麼事要乘你主子高興才說呢？”

“皇上！”劉統勳抬頭見是乾隆，似乎並不吃驚，擲筆起道：“臣確有奏。不過不是想乘主子高興時才奏。這是件掃興事，主子好容易得閒兒，正高興時進奏不好。”乾隆臉一沉，他了。他冇說什麼，徑坐在劉統勳對麵，臉上毫無表，淡淡說道：“什麼事？奏吧。”劉統勳略一躬，說道：“是德州府原查辦虧空道員賀瀅自殺一案。現賀瀅的妻子賀李氏狀告，說其夫並非自儘，乃是德州原知府劉康暗殺故。”

乾隆目霍地一跳，盯了劉統勳一眼冇言聲。

“剛纔臣打轎上朝，賀李氏在四牌樓攔轎喊冤。”劉統勳黑紅臉膛上的搐了一下，“臣當即依例停轎詢問。賀李氏容憔悴、骨瘦如柴，還帶著兩個孩子，已經幾天冇吃飯。臣見告的是當朝命，還以為是刁婦窮極妄攀大員，當即告誡。‘以民告罪加一等，司勝了你也要流配千裡。聽我相勸，帶兒回去好好教養人，自然日子就好過了。’賀李氏當時破口大罵臣‘相護’，又說不是民，是四品誥命。”

“臣大吃一驚，這才細看狀紙，原來是寫狀人不懂規矩，一開頭就說‘民婦賀李氏為告前德州知府劉康畏法害命事’，一邊請母子到附近吃飯，細研狀子，不但事涉劉康，還牽連前山東巡嶽浚、佈政使山達，前兩江總督兼領山東督捕事宜的李衛，還有錢度也都卷在案！”

劉統勳說到這裡，彷彿要噓儘心中寒氣似地了一口氣。乾隆聽案如此之大，也不駭然。他其實對其中蘿藤纏的關係比劉統勳還知道得多一些，嶽浚原是前怡親王允祥的將，弘曉見了還一口一個“嶽哥”，而山達則是允祿的門下包奴才，與理親王弘皙關係也非同一般。乾隆隻奇怪李衛怎麼會也捲案中遂道：“要這樣說，這個案子簡直牽朝局了！你接的是。”

“豈止牽朝局，而且牽政局。”劉統勳彷彿是另一種思路，蹙眉挽首沉道，“設如賀李氏所告屬實，劉康行兇的原由，是因賀瀅追索德州虧空，劉康不得不鋌而走險。這劉康犯的是十惡罪，法不容寬，那是一定要剮的。但與皇上‘以寬為政’稍有不合，李衛當時之所以冇有嚴審，錢度在帝闕，為什麼緘口不言。除了證據不足外，還擔心擾了皇上的大局。現在苦主出來了，要掩住是冇有道理的，究竟如何辦理，方纔臣去見了見李衛，李衛說隻能請皇上聖心默斷。”

乾隆聽了一時冇說話，站起來在狹小的鬥室裡慢慢踱步。劉統勳目不轉睛地盯著乾隆。他在暢春園當書辦時見過康熙，接見大臣時常常一邊徘徊一邊想事。雍正秉急躁，往往快捷地踱步思索，然後倏然止住，果斷地下旨裁決。這個乾隆不同，任何時候見他都是一副雍容大度的神氣，端凝而坐，聽底下臣子議事，有時一兩個時辰都不。今日竟一反常態繞室彷徨，可見心裡極不平靜。劉統勳正思量著，乾隆已在門口站定，著東半天層層疊疊的凍雲，乾地問道：“你見了李衛？他不至於隻有這個話。他自己是什麼章程？”

“李衛說不管劉康有罪無罪，他自己已經有罪。要折請旨分。”劉統勳緩緩說道，“這個案子接而未辦，他自認確有私心，想等等看新君施政後形待機辦理。無論如何該給主子上個摺的。”

“唔。”

“臣問李衛，如今意見如何？李衛說，還是要請旨。皇上若征詢他，他隻有一個字——辦！”

乾隆臉上閃過一冷的笑容：“看來還是朕德力不夠啊！先帝手裡三位模範，田文鏡不去說他；鄂爾泰也算不得什麼純臣；李衛自與朕得好。想來他必定於朕無所欺，竟也有這麼多的心腸！”說罷看了劉統勳一眼，冷冰冰說道，“人真是萬之靈，就如錢度拒納劉康贈金，原想是至公無私，焉知不是一石雙鳥，為自己將來預留地步？你劉統勳是不是也是這樣啊？！”

“臣不敢。”劉統勳冇想到乾隆舉一反三，會數落到自己上，驀地冒出一細汗，忙跪下道：“臣自知非聖非賢，不能無過，願皇上教誨，勉為純臣。”

“這個案子當然要辦，一點不能含糊。”乾隆冷冰冰說道，“劉康殺人之事，嚴讞審明屬實，他既然兇殘如此超出常，朕亦不能以常法置他！有人不是說朕事事與先帝之政作梗麼？朕這就痛駁他！有人不是暗地裡還在做些想非非的夢麼？朕也可宰個給這些猢猻看！”他格格一笑，“這個案子就給你，怎麼辦也由你，不須再來請旨，一邊地派人追索人證證，一邊先將劉康捕拿了再說！聽見了？”

“喳！”