傅恆在馬上口說手比，一條一條向劉統勛譬說奏摺諱敗邀功的欺飾之，如同親歷目睹。聽得劉統勛心裏一陣陣發焦。五月端毒日頭將午時分照得大地一片蠟白，暑氣蒸蔚上來，更覺燥熱難當。待到西華門首，兩個人都已前襟後背。一路進大，命太監請乾隆接見，劉統勛猶自疑信參半，說道：「聽著有理。太危言聳聽了吧？我軍還佔著松崗和下寨呢！」

「大本營都沒了，」傅恆站在石獅子下，仔細理著汗了的髮辮，苦笑道：「刷經寺是運糧屯軍最衝要的地方。訥親不是三歲孩子，怎敢輕易棄守？」

…………

「看看他寫摺子的紙、墨就知道了。有用這種記賬用的麻紙、臭墨寫報捷摺子的麼？」

「你是說……」

「我說他們敗得一塌糊塗，是倉皇逃到松崗去的，連奏摺本子都沒帶上！」

劉統勛想著軍大敗，困守松崗的慘景，又想乾隆為籌糧調餉連黜湖廣十二個州縣，日盼鵲噪夜卜燈花捷報的心，熱辣辣一片心，傾這麼一桶冰水，該有多麼傷……想著，自己的心也是一，頓了幾下，急跳著要出腔子似的，忙從懷中取出藥酒，對瓶兒喝了一大口，便見卜智一路小跑過來，吁籲請安行禮，笑道：「二位爺來得正好！主子在鍾粹宮主子娘娘那呢！臺花園子貢來蟠桃，這麼大個，紅尖兒綳鮮的帶著綠葉兒——」他咽了口水，「——娘娘說劉統勛當值，進去賞用，萬歲爺說，攏共就這麼一簍，傅恆也來吧——可可兒的您二位就遞牌子請見……」傅恆不待他再往下嘮叨，向劉統勛一讓，二人便同永巷。到鍾粹宮垂花門前，又有皇后富察氏的掌宮太監秦接引進去。

這裏卻又是一番熱鬧。北房皇后正寢丹墀上橫排一溜長幾，分列坐著貴妃鈕祜祿氏、那拉氏、惇妃汪氏、陳氏、惠氏、嫣紅、英英等，幾位嬪也自有位置。剩餘答應、常在一應低等媵十幾人，也都明珠翠璫穿戴齊整，把頭兒花盆底鞋侍候在廊下，卻是沒有座位。正中一席，中間一張安樂椅，斜坐著鬢髮蒼蒼態慈祥一位老人家，即是當今太后「老佛爺」了。太后東側一邊坐著富察氏皇后，西側的乾隆皇帝，卻沒有坐，原來正在擊鼓傳花遊戲耍子，乾隆輸了，被罰著唱曲兒。見他二人進來行禮，乾隆擺手示意起，笑著道：「老佛爺，傅恆和劉統勛進來了，兒子更唱不出來了，饒了我，罰酒一杯如何？」

「你是皇帝，本罰不得的。」太后笑道：「可這是你自定製度，世法平等！既不能唱，說個笑話兒我聽，也是你一片孝心。」

「好，兒子就獻醜了。」乾隆仰臉想了想，「前明年間宦專權，有個小太監新得用，奉旨出去採辦。他在外省名聲不大，員們都不來趨奉，臨回京前作了一首詩。嗯——這樣寫的——」他頓了一下，念道：

地山搖奉旨來，

文武百不理咱。

有朝一日回京去，

人生何不相逢！

太后聽了，問道：「這是什麼詩？」「是啊，」乾隆說道：「回京有人奉承說『真好詩！』他謙遜說『算不上太好——葉韻而已！』」劉統勛和傅恆鵠立東廊下，聽乾隆的笑話，起初也罷了，愈想愈耐不住，都著脖子背臉笑得打。餘下嬪妃，也是有的笑不可遏，有的嚼不出味來，陪著呆笑。太后道：「我老了，懶得心思，這笑話兒太深，再換一個說說！」

「是！」乾隆賠笑道，「說三個活死人，張三李四王二麻子——」這一說太后便笑，說道：「我就耐煩聽這樣的！」乾隆忙雙手舉杯奉上，「這就是兒子的虔心到了，母親飲一小口！」

太后呷一小口，指著傅恆和劉統勛道：「別他們干站著，桃子一人賞兩個，再取點點心果子，樂一會子再說話辦事去！」站在富察氏後的宮睞娘忙答應著，吩咐小蘇拉太監張羅。

「——三個活死人住店打通鋪。張三覺得，就拚命撓，撓得指甲上乎乎的，仍舊不解……」乾隆接著說道，「撓到天明，才看見撓的不是自己的，李四一條被撓得淋淋的，還在呼呼大睡……」他沒說完，太后已笑得前俯後仰，手裏瓜子兒撒了一地，咳嗽著問，「那王二麻子呢？」乾隆道：「王二麻子半夜尿憋得起來解手，偏那夜下雨，房檐往下滴水，他就以為沒尿完，一直站到天明……」

眾人一發鬨堂，東倒西歪地都笑倒了，傅恆心裏惦著事，跟著笑一陣，眼看劉統勛，恰劉統勛目也閃過來，只一對眼，彼此明白，傅恆因睞娘是自己府里薦來的，如今在鍾粹宮是最得用的，便笑著給睞娘遞眼。偏被太后一眼看見，指著傅恆笑道：「你兩個嘀咕什麼，又眉弄眼的？罰說笑話兒，一人一個——然後跟你們主子辦正經事去！」乾隆笑道：「統勛是咱們大清的包孝肅，說笑話兒太難為他了，不如罰他大口吃了兩個桃子。您看——賞他的東西，恭謹得一點一點咬著進，這不也是雅罰？——傅恆說一個吧！」

乾隆說罷，安頓坐了下去，見劉統勛雖略吃得快了點，仍是不肯放肆張口，想說句什麼，又咽了回去。睞娘遞茶過來，小聲在乾隆耳邊說道：「萬歲爺，兩位大人像是有要事，主子娘娘說奴才稟知了……」此刻天時正熱，睞娘薄紗單褂，氣幽香若馥似麝，說話吹氣如蘭，乾隆不心裏一盪，咳了一聲定住神，聽傅恆說笑。

「奴才也不大會說笑話兒。今兒老佛爺主子主子娘娘歡喜，當得結承歡。」傅恆笑道：「康熙朝名相索額圖，其實是個怕老婆的——」見眾人都笑，頓了一下接著說道，「他在南書房當值，天天要進去見康熙爺。偏這一天午覺起來，不知為什麼事兩口子犯生分，夫人使撣子趕得相國爺走投無路，就鑽了床底下去。夫人兀自探著子打，一邊打一邊問：

「『你個狗娘養的，出來不出來！』

「『老母狗』，索相說，『男子漢大丈夫，說不出來就不出來！』

「『你出來！』

「『我不出來！』

「廷里還在等著索相去理事，到未末時牌還不見他來，高士奇便知他在家又『出事』了，命人去喚，『就說得去見主子呢！』那人飛騎趕到索府，見家人都捂葫蘆笑，隔窗兒就喊『索相，別誤了見主子！』」

傅恆說到這裏，滿院人已都笑得控背躬腰，太后捂著口問道：「他敢是出來沒有？」

「說話間索額圖已經出來。」傅恆正容說道，「一頭一臉都是灰……拍打著出滴水檐下，梗著脖子一路下階，一頭恨恨說：『哼！鴟囂麼？有萬歲爺給我做主，我怕誰？！』」

在眾人大笑聲中，乾隆起，帶著傅恆劉統勛出了鍾粹宮。乾隆兀立在垂花門前，雙眉得低低的，眼睛適應著被映得刺目的永巷。隨著心裏起伏的思緒，覺得一陣陣發煩：整整一個冬天，長江以北的山東、山西、直隸幾乎沒有一場雨、一場大雪，許多地方旱得寸草不生。春以來卻又黃水泛濫，豫東到淮南淮北決潰，沖得一塌糊塗，蕪湖一帶盡澤國，連清江的河漕督署衙門都泡進水裏。甘陝倒是一冬好大雪，但去秋歉收，家無隔宿糧的窮民百姓嗷嗷待哺。四面八方的民背井離鄉扶老攜，湧湖廣和江南趁食，弄得兩江總督金和湖廣巡哈攀龍三日一折苦不迭。派戶部尚書鄂善去江南賑濟，回奏說蘇北、南京已經傳瘟，有的地方義倉形同虛設，沒有銀子、糧食、藥，民嘯聚，邪教乘勢傳布，「將有不堪深言之事」。因此乾隆拜天壇祈年歲，回宮又請太後去鍾粹宮佛堂隨喜，原是一腔心事疏散疏散的意思。擊鼓傳花，也為的有一份「解穢」心腸……

「萬歲爺！」守在垂花門前的隨行侍衛***見乾隆出神，上前一躬說道：「外頭的太——毒的！子骨——要的！」

***是乾隆秋獮木蘭，用一塊奇秀琥珀向科爾沁王換來的蒙古有罪奴隸，憨直悍勇誠忠不二，由馬僮改為三等侍衛，又進二等，還不到二十歲。他的漢話還說不好，艱僵地說這麼兩句也很吃力。乾隆不一笑，說道：「太『毒的』麼？到承乾宮去，那裏『涼的』！——養心殿王恥送過大裳，朕該更了。」說罷也不乘輿，徑自下階，沿永巷向北，繞坤寧殿後踅往東，路南朝北第一座殿，便是承乾宮了。

這裏已是「東宮」，歷朝天子都不輕易在這裏接見大臣的，乾隆七年之後，夏秋時卻常常啟用。劉統勛還是第一次來，覺得蠻新鮮。也不曉得為什麼特選這裏召見說話。傅恆卻知道為什麼，原來，這座宮裏有乾隆一段化解不開的結，住的又是不久才從圓明園遷宮裏的兩個妃——嫣紅和英英……傅恆想著，地一笑，忙又仰起臉，裝作什麼也沒想，隨乾隆趨步而。

這座宮果然是涼快，因為坐南朝北，和熱風都不進來，北邊的殿宇都很低，又臨著花園，紫城北海子那邊帶著氣的涼風敞然而，撲懷迎面。從焦熱的太地乍進來，幾個人都是心神一爽。嫣紅和英英都去了鍾粹宮太后那裏，宮裏留著的太監宮見他們一行進來，「唿」地跪下一片。

「起來侍候著。」乾隆一擺手，吩咐道，「給你們傅六爺和延清大人搬座兒，倒茶——你們坐吧。」

兩個人斜簽著子半坐在椅子上，接過茶都沒有敢吃。他們都是常常面君奏對的，但今天坐的椅子和乾隆一樣高，覺得心裏有些忐忑，都稍稍伏低了腰。正思量著如何開口，乾隆聲音悶悶地一笑，說道：「門休問榮枯事，但見容便得知——過了元宵節，除了尹繼善在廣州奏來的摺子，沒有好消息兒。朕已經慣了，聽拆爛污摺子。你們只說起。」

「這封摺子是訥親和張廣泗奏來的，倒是報的我軍大捷。」傅恆雙手將折本捧給乾隆，沉著說道，「請主子先覽一過，奴才們有些想頭容再細奏。」

「嗯——用這樣的紙寫摺子？」乾隆接過折本說道。但也就是這一句話，他沒有再說什麼，仔細看那洋洋灑灑數千言的折本。

劉統勛從來沒有挨乾隆這麼近坐過，此刻漸漸定住了心，眼打量乾隆，只見他穿一件藍芝地紗袍，套著石青直地紗納綉洋金金龍褂，項上的伽桶香朝珠油潤潤的，映著窗外的熠熠閃亮，一雙腳蹬著青緞涼里皂靴，回蜷在椅子間，全在肘上伏在桌面上一不，蹙額皺眉全神貫注地凝視那份摺子，一條梳得很仔細的髮辮在項下搭了半個圈，又從項后垂下去。已經年過不的人了，看去還是那麼頎秀，冠玉一樣的面龐上毫不見皺紋，立坐行走，都顯得十分神。如果不是上那綹濃得漆染一樣的髭鬚，還有眉棱上幾微微翹起的壽眉，換個地方，憑誰看也是個不到三十歲的英武青年。劉統勛不暗自掂掇，這主兒每日要披閱七八萬字奏摺，還要接見大臣，騎布庫樣樣不誤，詩弄賦間棋書自娛，虧他怎麼打熬得這麼好的筋骨？又想到方才見的那群容艷麗花枝招展的嬪，哪個不是伐之斧……正自胡思想，乾隆已看完了摺子，問道：

「劉統勛，你發什麼呆？」

「啊！啊……主子！」劉統勛忙將思路從不該想的收攝到該想的地方，賠笑道：「奴才是走神了，瞧主子這麼好的子骨兒，想著自己好福氣……」

乾隆點點頭，仰著殿頂的藻井，似乎在想什麼事，又隨口問：「你兒子今年中了進士，是第幾名呢？」

「回萬歲的話，二甲第二十四名。」

「劉墉？」

「是！」

「是不是個黑大個子、說話帶點甕聲的那個？」

劉統勛有點迷地看一眼滿臉茫然的傅恆，他不知道乾隆離開金川的摺奏，突然問起這離題萬里的事是什麼用意，怔著答道：「那正是犬子，何敢勞聖問！」

「朕缺人才呀！」乾隆喟嘆一聲，從肺腑里長長了一口氣，語氣變得喑啞沉「——文的武的，都缺！」他雙手在椅把手上一撐，緩緩站起來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉過來問道：「傅老六，嗯？是不是這樣？」

傅恆正大睜著眼看他，猝不及防遭這一問，上一：他知道乾隆已經看「懂」了這份假捷報摺子，因離座一躬，正要答話，見乾隆捺手示意，忙又歸座欠說道：「回萬歲爺的話，天下之大，人才代有層出。朝廷缺人才，是輔臣之責。而今文恬武嬉，貪風漸熾，吏治又見不靖，這都因奴才辦事不力，主上聖明，臣罪難逭！」

「不要這樣說，一人是一本賬。」乾隆不勝慨嘆，悠著步子款款說道，「但你這話也是題中應有之義。大凡太平日久，君王易生驕奢之，臣子易生怠惰之心。文恬武戲，這個話說得好！——可朕萬沒想到，況何止於此呢？現在的河工銀子比聖祖時增加了四倍有餘，每天還哭窮，河漕照樣決潰、淤塞！一層一層的兒，各按職分瓜分銀子，割朝廷、刮百姓自己！一層一層往上哄！文的如此，武的更是越來越不中用，怕死錢打敗仗，打了敗仗還欺君！」他用手指無力地點點那份奏摺，「你們必是看出了這個東西的蹊蹺，訥親，他當了慶復第二，連寫摺子用的折本都留在刷經寺，讓莎羅奔用了去登廁！」他突然漲紅了臉，一把抓起摺子撕得碎，「砰」地一擊案厲聲道：「這兩個混蛋——誤國——混蛋！」

傅恆和劉統勛幾乎同時從椅中彈立起來，匍匐在地。幾個太監嚇得臉雪白，爬跪到案前收拾碎紙屑，被乾隆一腳踢倒了一個，吼道：「滾出去！誰你們獻殷勤來著？！」傅恆見乾隆氣得渾，膝行趨前連連叩頭，說道：「皇上，且息……雷霆之怒……聽奴奴奴才奏……」他息了一下，說話才流暢了些，「現在說訥親失事，還是猜想。奴才以命家擔保，訥親決不敢步慶復后轍，與莎羅奔私訂和約。何況松崗還在我手，下寨也是極要的軍事衝要。如果沒有再戰餘地，訥親和張廣泗也不敢寫這樣的摺子……您寧耐些，等一等兒。奴才料著川金輝，不日之也會有摺子奏來，那時才能知道前線實況……」

「金輝？」乾隆冷笑一聲，著氣說道，「他是訥親取中的得意高足。十二年從縣令遷升到封疆大吏。這正是他報恩的時候，敢不幫著老師來哄弄朕？」

劉統勛也向前膝行一步，叩頭道：「臣以為，如果訥親敗得不可收拾，金輝也未必敢為他瞞飾。如果尚有勝，朝廷亦不必計較訥親小敗之愆。前有慶復之事，已經轟朝野，朝廷面是要的……」

盛怒中的乾隆冷靜了下來，從袖中出一把湘妃竹素紙扇子，慢慢搖著坐回椅上。乾隆想，他一即位便向上天立下宏誓大願，「以聖祖之法為法，做千古完人」，但聖祖在位六十一年，聖文神武烈治化，幾乎沒有殺過二品以上的大員。自己才即位不到二十年，已經顯戮了五六個封疆大吏和一個大學士。如果窮追眼下這事，訥親這個「第一宣力大臣」自也難逃活命。這一條「刑戮大臣」史筆便和康熙沒法比。訥親自小在東宮便隨了他，位分、親都是無人可比，口詔硃批，不知多次誇獎訥親「第一」，「有古大臣之風」、「忠君國之皎然域中化外」，現在要殺這忠君國的「古大臣」，自己的面也真掛不住……他咽了一口又苦又的口水，問道：

「朕以為劉統勛的話也不無道理，傅恆，你懂軍事，說說看，訥親還能不能扳回局面？」

傅恆在地下了頭。他本不信訥親還有再戰能力，更遑論「扳回局面」。如果還能打，理上應該先收復刷經寺，然後再上摺子報功請罪，何必請旨「調四川綠營維持糧道」？如今前線勢模糊，單憑一封漫天撒謊的摺子，怎麼回奏這個難題？躊躇著，傅恆緩緩斟酌字句說道：「這要看訥親目下的兵力士氣。糧道已經斷了，訥親還能在松崗固守，奴才想不懂這事。果真在下寨殲敵數千，莎羅奔還能據守刷經寺，這也是想不懂的事。松崗若無敵軍圍困，下寨又在我手，並沒有後顧之憂，為什麼不率大本營回救刷經寺，反而要調四川綠營？奴才這一條也想不懂……」

他連著三個「想不懂」，聽得乾隆心裏又焦躁起來，問道：「依著你該怎麼辦？」

「回萬歲！」傅恆已是得了主意，一頓首接著道：「現在調四川綠營使不得，因為綠營兵都在川東川南駐防，調不能迅速也無可保。設如松崗我軍被困，不等大兵聚合，訥親就要全軍覆沒，整個四川糜爛也未可知，所以皇上可以手詔訥親張廣泗，略斥其偽，令其相機收復刷經寺，其餘措置亦依勢定奪，不必絮絮請旨。總之以殲敵為上，『全軍』第一……主子，金川離這裏幾千里，斷然不可直接指揮的！」

他沒有說完，乾隆已是心裏雪亮，傅恆說得中肯，勢極可能比自己想的還要壞得多，他沉默許久，說道：「就這樣辦吧。你代朕起草這份諭旨。金輝、勒敏和李侍堯，未必都肯替他們瞞著——朕料他們都要有摺奏進的。」

傅恆到殿角草擬詔諭去了。乾隆因見劉統勛還伏跪在地下，呷了一口茶，淡淡說道：「延清起來，還坐著吧。這裏頭沒有你的責任。你沒有當軍機大臣，並不為德才不足，是刑部太離不開你。聽說還是每日只睡不到兩個半時辰？原來朕看好你的子骨，卻不知道有心疾。增半個時辰吧，睡三個時辰。朕要派幾個太監到你府里侍候。」

「皇上！」劉統勛聽乾隆這般溫存，心裏一烘一熱，淚水直在眼眶中打轉轉，唏噓了一下，強笑道：「臣是世國恩的，已經侍候了兩輩子主子。皇上這樣待臣，就是磨，報得了麼？如今盛世，人口比康熙爺時多出一倍不止，民宵小之徒也多，治安是極要的。吏治漸漸也有頹勢，冤獄也不可掉以輕心。臣執掌國家刑典，一個不留心，或人網，或枉殺了好人，豈不辜負了皇上的心？臣恨不得不吃飯，不睡覺，可還有做不完的差使。又怕胥吏下屬哄了臣去，略大點的事，不敢放手。臣知道這樣兒是病，可也沒有辦法。」

「所以人才要，要加意留心！」

「人才在發現，在用。」劉統勛深長嘆息一聲，「這隻說對了一半。以臣見識，還是要正教化。人才從教化中出來，出來的人才仍要教他知道守大節。前山西巡諾敏，那麼能幹的人，為了銀子變了貪，薩哈諒、喀爾欽也都極有才度，也貪賄，結果了刑網。還有盧焯，治河誰有能似他的？也是貪錢，軍流出去了……如今上下各衙門，都是銀子淌海水似的進出，已經不似康熙爺雍正爺時候了，多人才都銀子給蝕壞了！」

他這番娓娓而談，言語雖不古雅，確實悉時弊直中竅。乾隆越想越有道理，卻不願在臣下面前善聽善納，沉思默想許久，說道：「你寫個摺子來朕看。」因見傅恆已經寫好稿子呈來，便接過來看，只見上面一筆鐘王小楷寫道：

松崗奏悉。二卿以此紙張於覽，何其儉約乃爾！卿等揮師攻取下寨，朕初心甚之；然觀後文，乃知刷經寺淪敵手，復轉堇憂，且亦疑思不定矣！勝負軍家常事，乃慶復諱敗欺君，自蹈不測，前轍猶在，后師敢忘？既據卿奏，據刷經寺為莎羅奔小跳踉，即可相機回軍擊之，所請調綠營援軍不必亦不允。京師距金川數千里之遙，屢以瑣屑軍務請示，是為逶過於君父朝廷耶？果居此心，則欺君之罪何逭？爾訥親朕不次之恩，誓立令狀存檔在案；張廣泗系戴罪辦差之人。自當白純志，君父於廟堂九重，倘有諱飾，即當引罪，時尚不遲。不然，朕不爾赦矣！總之以殲敵為上，全軍為上，早日使金川鑄劍為犁，是朕之願也。

乾隆看了，咬著牙苦笑道：「和臣子鬧客氣，朕還是第一遭。軍機謄清用璽，六百里加發給他們吧！」一轉眼見王恥抱著冠站在殿角，乾隆問道：「你怎麼這早晚才來？哭喪著個臉，又是為什麼？」說罷站起來更。

「奴才早來了，主子正在大震天威，唬得尿了子，沒敢就來給主子更。」王恥忙換了一臉諛笑，上來替乾隆整理，摘下朝珠，除下洋金金龍褂，換了件石青直地紗褂，替乾隆系著束金帶頭馬尾紐帶，嘟嘟噥噥訴說：「……不過奴才心裏有委屈也是真的。鍾粹宮趙明哲他們趕著喊奴才的綽號，主子娘娘宮裏的丫頭都笑……」乾隆見他還要加瑞罩，擺手示意不用，問道：「你的綽號？什麼？」「忒難聽了，主子！」王恥一臉苦相，「孝悌忠信禮義廉恥，我排老八，不知哪個促狹鬼，給奴才起個號『王八恥』！」

乾隆一怔，隨即發出一陣大笑：「真好綽號！你是個賤奴，也不委屈了你！」傅恆和劉統勛先還撐住不笑，想想畢竟難忍，索也陪著大笑起來，方才議事時那種抑鬱沉悶的氣氛頓時緩和了不。因見兩人起要辭，乾隆笑著說道：「這必是皇後知道朕生氣，這殺才變著法兒逗樂子的。你們不要忙著走，朕還有話待。」

「是！」

「一個吏治，一個員虧空，還有河工、漕運，其實是連在一起的。」乾隆笑了一陣，神好了許多，沉思著說道：「金川勝敗固然要，畢竟不關全局。比起來，政治還是本。傅恆統籌一下六部九卿，還有各地督方面大員，各上條陳。好建議朝廷取中了的，要考功司記檔，獎勵。江北幾省遭水旱災的，要戶部查實，拿出賑濟辦法。傳疫的地方要府縣徵集醫藥，防著蔓延。寧可多花點錢，買個平安，但也要防著些黑心員上下手中飽私囊。」

傅恆聽完，忙道：「是！奴才回去就辦。」

「劉統勛再兼個左都史的差使吧。」乾隆順著自己的思路說道：「朕不擔心你怠惰差使，卻擔心你太過瑣細。嗯……劉墉明天引見，他是新進士，授不宜破格，就派在刑部，掛名讞獄司主事，幫辦部務，可以為你分點勞。是你下屬又是你兒子，能多照料你一點。」

劉統勛躬一禮，正容說道：「臣頂得下來。國家有迴避常例，劉墉不宜留在臣部，主事是正六品，他是二甲進士，秩位也定得高了。皇上臣，還是要之以道，示以至公之。臣已寫信給家中，子這就奉母來京，兩個寡居妹子也隨同一來，還有一個妾，家裏侍候的人足夠用的了……至於劉墉犬子，才力盡有的，心高卻歷練，還是應該隨眾分發外省做州縣，憑他自己能耐努力結差使。」

「很好，這樣對劉墉也好！」乾隆聽著這話，心更加舒展，款款起來，「這是正大至公之理，朕全你！且跪安吧——明兒劉墉由吏部引見，朕自然有話給他訓誨。」

傅恆和劉統勛躬卻步退出去了，偌大殿中只留下乾隆和十幾個鵠立如偶的太監宮，乾隆獨自兀坐，想著金川勢，也不知現在折騰得怎樣，又想著金折，奏「一枝花」在蘇北一帶傳教施藥蠱人心，難民不賑濟調理，極容易出大事……一時又想吏治，員們不但借辦差胡吃海喝、巧立名目挖國庫銀兩，更可恨的，不同年、同鄉員橫連勾結關稅司，草菅人命，冤獄愈來愈多……想著，乾隆又是一陣犯躁，覺得這殿裏也不似方才那樣涼爽了。因起出來，徑自踱向西配殿。王恥跟久了他的，知道他的脾，只帶幾個小蘇拉太監跟到殿門口便肅立侍候，由乾隆獨自進去。

這是誰也不許進來的地。裏邊原來住的是雍正邊一個低等嬪錦霞的。和當阿哥的乾隆有過一段旖旎纏綿，被太后發覺后賜綾縊死。多年過去了，殿宇再修丹堊一新，殿門也改了朝北，西配殿一切陳設還是錦霞臨終的老樣子。乾隆每有心思不定、神昏倦乏時總到這裏來坐坐，竟是常有奇效。這在宮裏已是人人皆知的了。

「錦霞、錦霞……朕又來看你了……」乾隆在臨清磚漫鋪的殿中踽踽踱步，瀏覽著壁上一幅幅晦暗的仕圖、字畫，又盯著牙床上褪了的幔帳，著小卷案上斷了弦的古琴。他的目變得愈來愈和，還帶著一迷惘，游移著又看隔柵上掛的一幅字：

乍見又天涯，離恨分愁一倍賒。生怕東風欄夢住，瞞化。侵曉隨燕到家。重憶小窗紗，寶幔沉沉玉篆斜。月又無聊人又睡，寒些。門掩紅梨一樹花……

這是他在小書房和紀昀談議編纂《四庫全書》時，特命紀昀寫的。宋紙、宋墨、特製的湖筆和端硯，都是稀世之，用來寫這詞，乾隆忘不了紀昀當時驚喜詫異的神……角掠過一苦笑：「是朕對不起你。你是清白的……但你已經神，自然知道朕的心……你託夢給朕，說已經轉世，還要侍候朕……朕看遍宮掖，沒有一個像你的，是還沒有選進來麼？啊，朕這就要南巡了，上天有靈，能有緣遇到你轉世之……」

方自凄惶禱告間，忽然聽院中腳步雜沓，彷彿間聞到笑語聲。乾隆掀開窗帷，隔玻璃窗向外去，只見嫣紅英英前導，鈕祜祿氏，那拉氏，汪氏陳氏一班人簇擁著太後下鑾輿，踏著甬道正在進殿，又聽太后巍巍的聲氣問：「皇帝在哪裏？」