紀昀見阿桂臉上帶著詫異神，笑道：「你大約不知道，如今場興的，同年、同師、同、同辦過差使的，有一個升轉了或者遷任了，甚至黜降了，大家要幫襯湊興請客熱鬧一番。我進軍機，是不久前的事，你也要進軍機。這麼大的事，他們能不來？他們和太監都有淵源，耳報神靈通著呢！」「這個『規矩』興起來，場風氣又是一變。」阿桂說道：「上回仝養浩去給我送兵，說起來過。我問他為什麼這幾個『同』里沒有說『同鄉』？他說同鄉其實用不大，因為都不許在本籍做，家裏有事不能相互照應。他們的算盤打得比錢度還呢！」錢度道：「現在連同鄉也加進去了。老家雖然用不上，任上卻有關照的。有一點用就要聯絡。錙銖較量比過了賬房先生！」

「我說的呢，今晚這天氣兒，狼一群狗一夥的還趕了來——真箇是為功名利祿不怕槍林彈雨！」阿桂跟著笑了一陣，大家接著說正事。

錢度經這一攪渾，心裏清爽許多，已知紀昀代乾隆問話，不單指金川軍事，還有因材用人的意旨。已是有了主意，說話便不似阿桂那麼拘謹小心，說道：「莊有恭和勒敏一樣，都是狀元出。學問極好是不用說的了。他吃虧了中狀元喜歡得瘋迷了，逢人就說『我是狀元，天下第一人』弄了場口碑，因此不得點學差。但我敢說他是個實心辦事、勤謹耐勞、人品不錯的人。鄂善和莊有恭一修永定河堤壩，我奉了衡臣相公鈞令去看，下著瓢潑大雨，鄂善渾泥漿，手裏拿著鐵鍬在堤上指揮，莊有恭帶著民工往堤上送沙包。我親眼見他一個不留神從堤頂倒滾到堤下……和他握手，滿手都是老繭。那是多文靜的人，嗓子都喊啞了，臉曬得烏黑，眼熬得通紅。當時我還笑著說他們『了兩個灶王爺。灶王爺治河，也算蹊蹺』！我常拿鄂善和莊有恭比較，鄂善見人沒話，莊有恭見人謙恭，都一樣的秀。莊有恭吃虧在金榜題名時出了西洋景兒，又是漢人——其實要問心，哪個人沒有功名熱衷呢？」說罷嘆息一聲吃茶不語。

鄂善，是工部侍郎；莊有恭現任禮部四夷館堂司，兼著郎虛銜，正四品的。兩個人在外是這樣個辦差法，阿桂聽著也不悚然容。紀昀嘿然良久，笑道：「原來還要問一問鄂善，這一聽也不用再饒舌了——沒什麼，你們不要疑到旁的上頭去。修四庫全書要選幾個編纂員，皇上要我親自考察。」又問：「你們誰認識海蘭察和兆惠？」阿桂搖頭，錢度卻說：「我見過一面，知之不深，聽說兩個人兵，很能野戰，又是好朋友。看上去兆惠老，海蘭察佻些，喜歡開玩笑。別的就不知道了。」

「他們兩個在金川當了逃將。」紀昀說道，「皇上已命金、金輝、河南和雲貴兩省巡地捕拿。訥親也發了火票，要各地拿住押送回營。阿桂你恐怕要在軍機料理營務，皇上你隨時留心他們消息。」

阿桂忙起答應稱「是」，紀昀卻揚聲吩咐：「驛館的人呢？請西廂房候著的大人們過來說話！」守在外邊廊下的和珅答應一聲，接著便聽廂屋裏椅子板凳撞擊響，人聲嘈著出院，在淅淅濛濛的雨簾中小跑著上階進了正房。

頃刻之間，正堂房裏變得熱鬧不堪。紀昀三個人早已起笑臉相迎。只見進來的足有二十四五個人。都是袍褂半半干，頂戴卻是甚雜，有金青石、藍涅玻璃頂子，水晶、白明玻璃頂子，硨磲頂子，素金頂子，起花、鏤花頂子……老的有六十多歲，小的也就十五六歲，服淆雜，年齡參差，位高下不等，都舉著手本，比嗓門兒似的報履歷，請安。紀昀看時，只認得一個翰林方誌學，是找過自己求放外差的，另外三個庶吉士似乎曾陪著方誌學拜過自己門，卻無論如何想不起名字。阿桂認識得多些，有三個筆帖式是共過事的，一個胡秋隆，是中過舉的，文筆詞詩還看得過去，另兩個一個高梧，一個仵達邦，還有一個筆帖式卻沒見過面。其餘的一概都是住雜兒。多數冠鮮整，也有的袍褂都褪了，有的補了線掉角兒，有的袍子被煙燒壞了，將就著了補丁。帽邊兒豁口兒的，紅纓子落的、靴子子的……什麼樣兒的全有。形形**，竟是一群魑魅魍魎跑進廟裏，一個個目灼灼張皇相顧著酬酢，爭著逢迎紀昀和阿桂，卻把錢度冷落在一旁。

紀昀心裏雪亮，自己雖在軍機，其實只管著修《四庫全書》，禮部也只兼顧一下，這些人都是沖阿桂來的。便看阿桂，阿桂正看錢度，錢度卻是一笑，一聲不言語坐著。因見紀昀掏煙，錢度笑道：「曉嵐大人要吃煙，誰有火楣子，給紀大人點著！」他話沒說完，立時就有五六個人晃著了火摺子湊到紀昀臉前。紀昀按煙只了一口，忍不住肚皮里的笑，「撲」的一口，嗆噴得煙鍋里火星四濺出來。

「諸位老兄，」紀昀咳嗽幾聲掩住了笑，「桂軍門今日赴都，下車我們就說話，難為了大家冒著冰雹大雨來迎。這番深實實教人。」阿桂笑道：「人來了，意到了，我也就心領了。大家人多，站這裏說話，又獻不得茶，太簡慢了。明兒我還要面君，大家要是有要事的，留下來說一說；如果沒急事，且請回府。見面的日子有著呢！」

這都是些平日登不得枱面的員，有的是想謀學差，有的是要放外任，想補實缺的，想遷轉的，想引見的，圖個臉面鮮好炫耀的，套為以後留地步兒的，各各等不一。平日想見一面紀昀也是難於上青天，阿桂來京進軍機，早已風傳得滿世界都知道了，都是商議好了的，哪裏肯就這樣被打發走了的？頓時一片吵嚷嚷聲：

「桂爺！我們是給您接風的，無論如何得賞個臉！」

「曉嵐，我專門打聽你了，明兒也不當值軍機。我們久不見面了，趁著給佳木接風，說說話兒不麼？」

「我們雖然小，比那些大佬們有分……」

「阿桂，貧賤之不可忘！忘了那年你去九叔那打秋風，還是我陪你在東廚房吃冷飯的！」

「我馮清標，我馮清標！記得關帝廟大廊房我們賭輸了錢，一道兒烤白薯充的事麼？」

「曉嵐，你想要的那對蒙恬虎符，我給你帶來了！」

「曉嵐，我帶著幅唐伯虎的仕圖，你得鑒賞鑒賞……」

「曉嵐……」

「桂爺……」

「阿桂……」

「紀中堂……」

錢度聽著眾人鬨哄的喧囂，活似一群死鬼鬧鐘馗，覺得他們丟人現眼沒皮臉，想想又可憐他們。笑嘻嘻冷坐一邊啜茶，突然認出一個人，因高聲道：「吳清臣！你不是岳浚臺的刑名師爺？劉康案子裏我倆一當證人，關在一間屋子裏吃死人飯三個月——如今把我忘了！」

「哎喲！這不是老衡大人麼？」那個吳清臣的正嘈嘈著阿桂「當年在西海子邊用手掰西瓜吃」的「分」，這時才看見錢度坐在一邊，喜得樂顛顛過來，又打千兒又請安，笑道：「這是我們大清的財神麼！我們是難友，最深，和他們沒法比……」錢度搖手笑道：「這我可不敢當！——你們吵吵得這門熱鬧的要接風，誰做東，在哪裏接風，就在這裏著，拿奉承話充麼？」吳清臣笑道：「就怕你們不賞臉——豈不聞待客容易請客難？——就在隔壁——馬二侉子——新選的德州鹽道做東，在祿慶樓設席！馬二侉子——」他低了嗓門，湊近了錢度，一臭蒜死蔥味撲鼻而來，「通州有名的大財主兒馬德玉，捐了道臺，放了實缺，正在興頭上，我們捉了他的大頭……」錢度委實不了他口中氣息，立起來笑謂紀昀：「恐怕今晚難逃此劫。恭敬不如從命，咱們吃這些孫們去！」眾人立時轟然妙。

紀昀和阿桂二人面面相覷，正不知該如何打發這群牛黃狗寶。聽錢度這一說，覺得也只好如此，都怔怔地點了點頭。和珅見狀，知道沒自己手，進屋裏取了幾塊醒酒石捧給錢度，也不跟從，只忙活著給阿桂預備燒洗浴水，熬酸梅醒酒湯，趕蚊子，點息香，等著主人扶醉歸來。

祿慶樓就在驛站出門一箭之地。阿桂和紀昀、錢度三人披油頭戴斗笠，由眾人撮弄架扶著，幾乎腳不沾地就到了樓前。此時只是微雨霏霏，一溜三開間的門面翹角檐下吊著五盞栲栳大的紅燈籠，往上仰，三層樓蓋著歇山式頂子，飄飄灑灑的雨在燈映照下朦朧如霧，現著危樓上的突兀飛檐，天雕甕真有恍若天境之。紀昀看時，門旁楹聯寫得十分神：

癡子：世界原是大戲臺，毋須掬淚。

傻瓜：戲臺本來小世界，且宜佯瘋。

裏邊大廳支著六朱紅漆柱，擺十幾張八仙桌，靠北一個戲枱子，點著二十幾盞聚耀燈，柱子上也懸著燈，照得廳里廳外通明徹亮。外頭靠著「客滿敬謝致歉」的大水牌，裏頭卻闃無人聲。紀昀這才知道馬二侉子豪富，竟將這座樓包了。一邊挪步進來，口中笑說：「馬德玉——這個園子一晚上包銀多？」

「也就二百來兩吧，這是管家辦的，我不大清楚。」馬二侉子聽紀昀問話，忙湊上來答道：「連賞戲子的錢，大約四百兩就夠了。」他是個大塊頭，胖得雪雁補服都綳得的。又白又寬的一張臉上嵌著兩隻漆黑的小眼睛，大大咧咧的，一副漫不經心的神氣。紀昀閱人甚多，聽他滿口山西話，侉聲侉氣的，神里著靈，卻是半點也不傻，因笑道：「我兩年俸祿不夠你一夜揮霍。這麼有錢，還出來做？」馬二侉子笑道：「老大人最是聖明！錢再多，當不得份使。就是個鄉典史，不流的到你家，也得當神敬，當祖宗待。不缺錢了想著人來敬，憑做甚的事不如當。如今就是府臺縣令到我家，見我老爺子也一口一個『老封翁』，這份子面必得當才掙得來。這就好比闊小姐開窯子，不圖錢，只圖個風流快活！」

紀昀不哈哈大笑，說道：「場比了院，這個比方有意思！」一邊走，又問：「你在鹽道，一年有多大的出息？」

「兩萬兩吧！」馬二侉子，「除了給上司冰敬、炭敬、印結銀子、生日禮、紅白喜事禮，還有孝敬上憲太太私房己銀子，左右各方應酬……我不刮地皮，也不收賄，應份出，賬目拉平，平安做叔爺們就高興，另外還給我補。」

還有這樣做的！紀昀心中不納罕，倒真的對馬二侉子有了興趣，說道：

「你這當得瀟灑！」

「該得的銀子我拿了，不該得的絕不去要，該花的銀子不心疼——當的不瀟灑，是因為他們十力有九用在了鬥心眼，在小路上扛的過，我只圖平安，當然快活。」

「差使——你總得辦差使吧！」

「中堂啊！如今的『差使』十個人的一個人就辦了，一個差使一百個人爭。我不爭，還落了多個好兒呢！」

「你見了上司，總要遞手本，請安下跪打千兒賠笑說話湊趣兒的吧？」

馬二侉子也是一笑，說道：「那是當然，禮上應該。不過下頭兒見了我，也是這一套。我這位分上下一算，能拉拉平，多還有點余頭兒——要做到您這門大，這上頭就饒多了！」說著話，早已進了樓下園子裏戲臺下。馬二侉子看了看，臺下不遠不近擺了五張桌子，中間一席已有兩個翰林，方誌學在首席之側，那個帶著「蒙恬虎符」的翰林，紀昀也想起來賈浩軍，畢恭畢敬地站在方誌學對面，一副誠惶誠恐的樣子。紀昀見菜肴上席擺得滿桌都是，眾人都眼看著自己，遂一把拉馬德玉到主席位上，又向阿桂、錢度哈腰一讓，笑著大聲道：「今天來了各路諸侯，專為阿桂軍門接風。我和錢度只沾兒相陪。席面這麼盛，大家難得一聚，都要盡興。不過我們剛吃過，應份相陪，聊勉主人之意就是了。」

「諸位！」馬二侉子舉杯笑道：「我馬德玉最敬重英雄。本來和幾位大人名位相差很遠，結了方大人討個面子，瞻仰這個這個阿桂軍門的這個這個……嗯，尊范！想不到一下子見了三位朝廷……咹，石頭柱子！乘著這個興頭，想著也是六生有幸，咱們吃酒樂一樂子，能唱曲兒的就唱，能念詩的就念，能行酒令或說笑話兒的也。咱們都是閑人，不要勉強大人們用酒——我說到頭裏，這錢是我家乾淨錢，請客是我願，也沒有求大佬給我陞辦事的心，只圖個面歡喜。誰要背地嚼舌頭，我馬二侉子——與汝偕亡！」說罷先飲一杯。

眾人沒聽到他說完，已是笑倒了一片，阿桂和錢度陪飲著，笑得氣手。紀昀卻因方才一席話，覺得這位馬二侉子皮裏秋，是個世故極深的人，只微笑著幹了，說道：「我只飲一杯，陪著樂子。」馬二侉子嘻嘻笑著，雙手一拍，戲臺兩邊十二名伶，六名執著笙笛簫琵琶等樂，六名戲子水袖長擺長曳地，手揮目送，載舞載歌逶迤而出，唱道：

莽莽乾坤歲又闌，蕭蕭白髮老江干。

布金地暖回春易，列戟門牆再拜難。

庾信生涯最蕭瑟，孟郊詩骨劇清寒。

自嫌七字香無力，封上梅花閣下看。

……

臺上歌舞盈盈裊裊，臺下卻是觥籌錯笑語聲歡。阿桂一杯不敢多飲，只陪著略呷一口酒，揀著清淡的菜夾一口。錢度因明日無事，卻是舉杯即干，幾杯過後已是醺醺然。臺上那十二名伶文、藕、艾、葵、荳、芳、玉、齡、蕊、葯、寶、茄都可在十五六歲，只藕、芳、玉三個是孩子，秀髮長曳，明眸皓齒，其餘男伶也都妝玉琢面目姣好，一待樂止便下臺來，引長袖舒縴手紛紛給客人斟酒。

錢度見吳清臣醺醺的，手裏扯著個孌過來敬酒，素知他是個有斷袖癖的，只是一笑。吳清臣手搭著那小廝俏肩，嗲聲嗲氣說道：「來，荳，給幾位大人敬酒！」說著便湊到荳腮邊要做兒。那荳佯詐臊一指頭頂開了他，笑道：「爺還是一邊涼快涼快去，您裏的氣息兒人不得呢！」因用手帕子托著酒送到錢度口邊，聲道：「錢爺錢爺……紀大人桂大人不能用酒。您今個兒可得放開量，代兩位老爺多飲幾杯……」錢度見他態窈窕，風萬種，真比人還人，陣陣幽香撲來，他又被了酒，也是心中一盪，就著連飲三杯，說道：「好酒！」

「花不迷人人自迷。」阿桂看著滿庭白黛綠羅襦綉，煌煌燭下儘是「男人」搔首弄姿，由不得一陣噁心，見紀昀視若不見啜茶淺飲，因笑道：「想不到你我今晚被撮弄到這裏看景緻！」「你說的是。」紀昀微笑道：「我這是第三次了。既然到了梁孝王的兔兒園，就看兔子好了！」

錢度笑道：「既然說兔子，我說個案例。河南黃縣令高甫接了個案子，是個秀才住店，被同屋裏福建商客**，半夜裏鬧起來揪到縣衙里。原被告比長畫短說個不休，無奈高甫不懂『**』是什麼意思。秀才說『斷袖』，又說『分桃』，高甫越聽越糊塗。問『到底是怎麼回事？』秀才囁嚅半日，又說『他將男作！』高甫不大怒，響木『啪』地一拍，大喝一聲『江南下雨與我河南什麼相干？都給我滾！』」一席話說完，頓時滿座嘩然而笑。滿園子翎頂輝煌簪纓員，笑語喧天，有劃拳拇戰的，有調笑戲子的，有提耳罰酒的，有一等窮兒一聲不言語饕餮大吃大嚼的，紅男綠穿梭其間，笑逢迎撒勸酒，活似開了院道場，一眾作風流法事。

紀昀見這群人如此齷齪不堪，知道再坐下去，必定招來史彈劾，見阿桂也是笑中帶著溫怒，小聲道：「沉住氣。這裏頭也有開罪不得的人。」阿桂咬牙小聲道：「我日他的們！這哪裏是？分明是群不要臉嫖客！」紀昀拉拉阿桂襟，自站起來，舉杯似笑不笑說道：「雖說都是同年同學同寅好友，大家畢竟都是有分的人，仔細失了不好看相——戲子們統都回臺上去，揀著雅點的——就比如方才的曲子低唱淺歌，大家行令猜謎兒作詩，這才是高雅趣。如今治世繁華聖道昌明，百應作移風易俗表率。大家盡自樂子，只不要出格兒，就是抬兄弟了。」

阿桂見紀昀幾句話不輕不重，既溫馨又帶著骨頭，立時打發得人們安靜了許多，他自知自己極有可能進軍機大臣，心裏佩服又要學這宰相宇，因見氣氛漸漸凝重，便調侃著笑道：「我們就照紀中堂的辦，高樂一陣子盡歡而散——咱們這桌對戲名。嗯……前頭說那一摺子的名兒，對仗要工整，後頭要帶上戲名，也就不必求全責備了。」他笑著淺呷一口酒，「我先說個榜樣兒。『《驚魂》——《風節誤》』對《嚇癡》——《八義記》』驚魂嚇癡要對上。對不上的，罰作詩一首，或說笑話，喝酒唱曲兒都。這樣可好？」略一沉，起首道：

《盜甲》——《雁翎甲》！

旁邊一個筆帖式不假思索，應聲對出：

《丁》——《桃花扇》。

又起對道：「《訪素》——《紅葉記》！」旁邊卻是方誌學，仰臉想了想，對道：

《拷紅》——《西廂記》！

又出對：

《扶頭》——《綉襦記》。

下一個卻到阿桂，他在外帶兵，已幾年不進戲園子，這種聯對看似容易，其實要一折一折循各戲名想下去，一時哪裏尋思得來？怔了半日，忽然雙手一拍，笑道：「有了！——《切腳》——是《翡翠園》裏的一出！」又出對道：「《開眼》——《荊釵記》！曉嵐公，瞧你的了！」

紀昀頓時愣住，他的詩、文、書都是最上乘的，記聞考古鈎沉揖玄也是天下無敵，唯獨是看戲極，正品味「扶頭——切腳」這一對工整詼諧，不防阿桂出了個「開眼」給自己對，只皺了眉頭搜索枯腸，心裏卻甚是茫然。恰鄰桌的翰林蕭應安挾著一捲軸畫過來敬酒，口說「請曉嵐公品評真偽」裝作俯，在紀昀耳邊嘰弄了幾個字，紀昀高興得一拍桌子，道：「妙極！《開眼》可對《拔眉》——可不是《鸞釵記》裏的？」

「這個不能算！」阿桂笑道，「——這是舞弊傳帶的，要罰酒——」他不出蕭應安的名字，只說「——連你這位老兄，也要罰！」蕭應安毫不猶豫端起杯子一飲而盡，皺著眉撮著又端一杯喝乾了，大著舌頭說道：「連，連曉嵐相公的罰酒我也領了，這總吧？」

眾人立時起鬨，都說：「不不！各人是各人的賬，紀公不能吃酒，罰他作詩！」恰那位帶「蒙恬虎符」的賈治軍也過來敬酒，湊趣兒笑道：「蕭應安能酒會詩，是頭號風流翰林。不要饒他！」錢度和阿桂便都起，嚷嚷道：「賈治軍說的是！我們一個也不要饒……」此刻臺上笙歌低回，臺下員串席敬酒：哄然鬧，真箇熱鬧非凡。蕭應安尷尬著笑道：「當著曉嵐公、桂軍門和錢大人，我的詩怎麼拿得出？唉，眾意難違，我只好信口胡謅了……」因搖頭攢眉道：

吾人從事於詩途，豈可茍焉而已乎？

然而正未易言也，學者其知所勉夫！

「好！」眾人齊聲喝彩，大發一笑，阿桂、賈治軍、方誌學、吳清臣、馬二侉子，還有趕來湊熱鬧的仵達邦，無不控背躬腰，笑得不過氣來。錢度見紀昀笑得渾，著笑道：「該你的了！必定更好！」紀昀笑道：「我哪裏作得出更好的『詩』？聽人說軍機有紅章京黑章京之說。我是做章京出來的，就以這個為題自嘲，討個歡喜吧！」因念道：

流水是車馬是龍，主人如虎仆如狐。

昂然直到軍機，笑問中堂到也無？

阿桂笑問：「這是『紅章京』了，那『黑章京』呢？」紀昀詠道：

篾簍作車驢作馬，主人如鼠仆如豬。

悄然溜到軍機，低問中堂到也無？

馬二侉子此刻酒酣興放，已忘卻形骸，抱手哈哈大笑，以箸擊盂道：「我也不會對戲名，今兒場面雜燴湯一鍋，不免也打油一首湊趣兒！」因聲道：

君不見世人生就妄想心，妄想心！黃金樓臺地鋪銀，高車怒馬奴如雲，娃孌鎖春深——

到這裏，他突然覺得失態才，戛然止住，竟不知如何是好，眾人素知他富商出，手面闊綽好客豪爽而已，說出話來都著三不著兩別字連篇，謬誤百出，忽然見他詠出這好句子，也都愣住。紀昀至此已知馬二侉子裝傻，也不說破了，只問「這個妄想心不壞，只是哪裏弄得這麼多錢呢？——你似乎沒有念完的……」

「做。」馬二侉子已恢復常態，「做得越大，離妄想心越近——中堂明鑒！」

「做！像做到我這地位，俸銀、養廉銀、冰炭敬加到一，一年也就幾千兩，哪得那套富貴？」

「那是因為您沒生出妄想心。」馬二侉子笑道，「真要兌現這妄想心，非刮地皮不可！——我索就念完它——」因大聲道：

螞蟻骨里熬脂油，臭蟲上刮漆，咱家場老——你若吝嗇不許刮——我……我……榨斷伊的脊樑筋！

眾人嘩然大笑，正待評說時，和珅匆匆走來，在阿桂邊悄悄說了幾句話。阿桂小聲在紀昀耳旁說道，「傅六爺來了，在驛館等著，有要事……」紀昀便也起。錢度也就站起來。

「謝主人厚意！」紀昀對邊的馬二侉子笑道：「憑你這首詩，回頭我還席。諸位——盛筵必散。我們有事，要先走一步了。沒有盡興的儘管接著樂，都不要送。」說罷略一點頭出席，阿桂錢度也隨著辭出。因紀昀說「不要送」，阿桂和錢度又都一臉肅穆，眾人都被住了，紛紛起，有的打躬，有的作揖說著「大人們請便，中堂老爺好走……」三個人也不理會，徑自出來，只東道主馬二侉子跟出門來相送。

錢度跟著二人走了幾步，忽然站住了腳。傅恆的是阿桂和紀昀，自己一個戶部侍郎地跟了去，算是怎麼回事？阿桂看出他的心思，笑道：「你的轎還在驛館里呢！六爺你們一向也過從得好，這麼扔鏰兒走了，反顯得矯。」紀昀也道：「見見面，看六爺的意思再說。」錢度這才又移步跟上。須臾間三人已回到驛站。

此時大雨歇住，只是得很重，細得像霧一樣的霰雨在驛站天井的燈影下來去，滿院的水。見傅恆背著手，立在天井當央仰臉看天，紀昀幾個進門都站住了。紀昀笑道：「六爺，有點像清明看風箏呢！這個天氣屋裏還嫌熱？」「你們回來了？」傅恆一轉臉看見他們，說道：「我立等著你們呢——錢度不要走，一道兒說事——我不是取涼兒，是看這天，會不會再下雹子——」一邊說，用手讓著三人都進了正房。

「金輝彈劾訥親和張廣泗的摺子到了。」傅恆的語氣鉛一般沉重，臉也沉得可怕，「我軍兩萬五千人陣亡，只有五千兵馬困守松崗……我有兩條想不到：想不到訥親如此無能，喪師辱君而且諱罪飾過；想不到莎羅奔一隅土司，竟如此兇頑難制……」

三個人都知金川消息不妙，一聽「兩萬五千人陣亡」，心頭還是猛地往下一落，噤住了，一時都沒有吱聲。許久，紀昀才問道：「主上見到摺子了沒有？」

「見到了。」傅恆目憂鬱，了一口氣，「這種摺子是不能耽誤的。皇上正在生氣，一件是張廷玉親自進宮謝罪；一件為修圓明園，使糾劾太監卜孝婪索賄賂，戶部堂——監修西海子飛放泊的那個桂清，合夥刁難來辦，私抬木價；還有方才下雹子，傳欽天監，欽天監正喝醉了酒不省人事，傳順天府尹，查看有沒有傷毀人畜房屋的，也沒有影兒。一院子漆黑！……皇上惱得紅頭漲臉，親詔立拿桂清，就地杖殺卜孝。我進去時，正往外抬卜孝，太監宮都嚇得臉如死灰，偏偏我這時進去報喪……」

他不勝苦地咽口唾，聲氣中帶著音，說道：「我自跟主子，見過他多次火發怒，卻從沒看到他這樣的面神。臉暗得發綠，瞳仁里閃著熒，釘子似的站在地下，一聲不言語，一也不……」

「他的眼神教我覺得是自己犯了彌天大罪，老天！到現在想起來還是心搖手……」傅恆將兩隻手蒙住了自己的雙眼，淚水已從指裏淌了出來，頭也不抬繼續說道：「我怕他氣暈昏過去，爬跪幾步抱住他的雙膝，哭著說：『主子主子，您別……別這樣兒……奴才們有罪任罰任殺，您可是萬金之……訥親不是人，鎖拿進京明正典刑，奴才忝在軍機料理軍務，不能為君分憂，也是罪大難赦……但金川之敗，早在聖鑒燭照之中，且三路大軍，僅損一路，並未傷了元氣……您別生氣了……奴才去，去金川，給主子把臉爭回來……』他聽著，眼中的淚走珠兒似的滾落下來……」傅恆彷彿不勝其寒，渾痙攣著一團，再也不住，竟自失聲慟哭。

三個人都驚愣了。他們和傅恆位分上雖有高下尊卑之分，平素私地往過從卻持的朋友之禮。傅恆才調高雅、徇徇儒家之風，舉止向來都是從容不迫，論文論武帽興談，一副天璜貴冑氣派，幾時見過他如此失態形影兒？方才在祿慶樓燈紅酒綠、呼盧喝雉拆爛污，一下子到這場景氛圍里，也都有點惚惚如對夢寐的心景。

外邊的雨聲在沉寂中漸漸大起來，被哨風斜侵了，襲在瓦片上、打在馬棚上、擊在窗欞上，房檐瓦槽也決流如瀉。這裏沙沙，那裏砰、彼簌簌、此嘩嘩，遠聲近音一片。大約驛站院牆老牆土泥皮剝，砸在泥水裏「啪」地一聲悶響，傳進屋裏，幾個人心裏都是一悸。