「是，奴才領旨！」

和珅忙叩頭答應一聲，待起時，忽然覺得兩有點發，頭也有點眩暈，這突如其來的幸運襲來，把個明伶俐的人弄得有點恍惚，連周圍的景緻都霎時間迷離了……悠悠跟著引見太監王八恥進了養心殿，在正殿對著朝覲時乾隆的須彌座行了禮，滿殿富麗堂皇的擺設，什麼人來高的大金自鳴鐘、金玉如意、琺瑯盆盂，攀著梯子才能開啟使用的大金皮櫃、兩人合抱的特號大瓷瓶……這些件平時也見過，此刻便覺布得到都是，金碧輝煌紫翠雜陳晃得人眼花，直到跪在東暖閣前可鑒人的金磚地上，雙手前額據地頭，他才清醒過來。這是個玲瓏剔的人，立刻意識到，此刻就是地震了也要把持好自己，言語行不但不能出錯兒，還要鉚足了勁兒邀好兒！兩手拇指使勁掐著中指節，已是鎮定下來，提足了神等乾隆問話。

乾隆卻似乎一點也不理會他的心思，像平日一樣盤膝坐了暖閣大炕靠玻璃窗一邊，過奏摺拔掉筆筒，把硃砂池擺過來，若有所思地看著外面大雪，問道：

「以前你在哪裡當差？朕瞧著有點面的樣兒。」

和珅上一，怔了一下。顯然他沒有想到頭一句話會問這個，思量著頭說道：「奴才原在正紅旗下。家道雖說中落，因是勛臣之後，蔭著三等輕車都尉世職，兒時進過咸安宮讀書，父親死後，又到阿桂軍中補一份錢糧，夤緣進軍機當差，常常得遙覲聖。皇上瞧著奴才眼，是奴才的福分。」

「唔，正紅旗下的，是在德勝門麼？」乾隆正視著和珅又問道：「你的滿洲老姓是什麼？」

「奴才的滿洲老姓是英額支的鈕祜祿氏。正紅旗不在德勝門，德勝門是正黃旗領下屬地。」

乾隆點點頭，又問：「既有世職，又是旗下老姓人，父親又當，自然有一份該當的錢糧，怎麼又到阿桂營里當兵去了？」

「回主子！」和珅加了小心，頭在地下得砰砰作響，回道：「父親雖任福建都統多年，其實家中沒有積蓄，弟弟和淋聰穎好學，為他聘師、遊學開銷，就有些不敷出。趑趄艱難之中，奴才不忍母親給人洗窮，胡尋個差使周濟家用……因為這是背著母親去當兵的，臨走告知老人家，急怒之下一掌把奴才打翻在地，奴才起磕頭謝罪，老人家又把奴才摟在懷裡號啕大哭，『我的兒……這不怨你……這怨你爹無能，你娘也無能……』」說到這裡和珅往事如湧上，已是淚如泉湧，嗓音也嘶嘎了，唏噓喑啞著叩頭道，「因奴才除了漢語、國語[1]

、蒙語、西番語都能通。阿桂軍門也極賞識的，十五歲就提拔了武職把總……」

他半真半假，連泣帶訴娓娓陳述，說得自己也滿腔凄惶。其實當年出走的真正原因，是他每天在棋盤街大廊廟這些地方「撞食」，結一幫狐朋狗友賭博，鬥走狗賣荷花[2]

，挨了母親的責罰，一怒之下頂名當兵的，倒是臨別母子抱頭痛哭說的話是實。當年阿桂聽了曾得熱淚長流，今日故伎重施，乾隆竟是聞所未聞，心裡一陣酸熱眼圈已經紅了，暗自嗟訝：這竟是個忠孝兩全德才兼備的良實之臣，難得旗下子弟還有這麼有出息的……因嘆道：「沒想到你年紀輕輕，世如此坎坷，聞之令人酸心容！」改用滿語又道：「不過你畢竟學不。辦差雖然勤謹，還該多讀些書，多向阿桂傅恆學習些。有些事單憑好心是不的。」

他突然用滿語說話，和珅頓時豎起了耳朵，靜靜聽完，思量著必是自己議罪銀建議和崇文門關稅差使上有人非議，也難保李侍堯已經背地嘰噥了自己什麼，略定一定，也用滿語回道：「和珅自失怙，母弱弟，迫於生計不能專心學習，不但該向傅恆阿桂學習，就是劉墉、李侍堯也是奴才的學習模範。議罪銀條陳，奴才是據《禮記》經注八議制度，議親議貴議功勛，為偶然失足犯罪員開一線自新之路，所以有這條建議。至於崇文門關稅，確有弊端，奴才以為不在於巡察過嚴，而在於公私不分，凡屬公差皇綱過關或外省員繳納規例銀兩的，過關應該免稅——因為這道關稅規例從前明至今沒有更，奴才掌管整頓急於求，惟恐輕易改弦更張給胥吏上下其手有可乘之機。這其中認真起來，一則是奴才膠柱鼓瑟不知變通，二則有的員不知，以為奴才中飽私囊，因此有些誤會。蒙皇上如天之恩親加訓誨，奴才只有反躬自省，重加修訂製度，待奏請皇上后按規矩嚴加施行。」因將李侍堯過稅關形撿著能說的淡淡述說一遍，迴避了二人生分意氣節，又道：「奴才準備設計大秤，崇文門關稅，從此稱私不稱公！」

「好！」乾隆聽他奏對詳略分明條理清晰，已是心中十分嘉悅，至此不大為讚賞：「稱私不稱公，好！設議罪銀的道理講得也還徹。儘管如此，還是不能下明詔推行實施，因為容易給貪留下僥倖之心，啟他的貪害之心。關稅嚴一些沒有錯，開議罪銀之便，朕也不是為了聚斂，朝廷西北西南用兵，地一些白蓮教眾也在蠢，本來就是掉的稅，拿來派上用場，是兩全俱的事。收取員議罪銀，既不擾民傷民，不失寬大為政大，又能補充國用，儆戒員又給他們開啟自新補過之路，究其也是善政。」他挪下炕來，悠著步子踱著，許久，點點頭說道：「你跪安吧，朕要用膳，還要召軍機會議，好生回去把差使料理清白，朕還有恩旨給你。」說著一擺手。和珅忙又行三跪九叩大禮，卻細步退出了養心殿。行到賬房門口時，王廉早幾步迎了出來，雙手展舉著件油就往他上披，結了鈕子系帶子，一邊低聲笑說：「看是不是和爺？金鐘玉鼓如應如響！爺這有點像暈殿模樣，臉都雪白！您看這大的雪，徜徉到西華門外，靴帽子袍擺子都得了……」說著，一雙木齒草履又給他套在腳上。和珅這才似一場大夢回醒過來，臉跺腳的一陣活，道謝出了垂花門，仰臉看時，已是羽紛紛，萬花狂翔了。

……軍機里阿桂、紀昀、劉墉和李侍堯四個人此刻剛剛吃過午飯。這裡大夥房供應當值軍機大臣的飯菜例有定規是四菜一湯，一份黃豆胡蘿蔔豬肚燒三樣，一份冬筍裡脊，一份拌青芹，一份青椒炒羊肝，中間一盆豆腐麵筋湯，褶麵包子饅頭管夠，都已吃得乾乾淨淨，連盤子都熱水涮了，聽得太監來說「萬歲爺剛剛吩咐傳膳」知道「進」還早，李侍堯便急著要到天街看雪，阿桂便笑：「石庵陪他走走，我和紀昀擁爐軍機，靜觀落雪，也有一番趣呢——把皇上賜我的那件鴨絨裘給皋陶。」劉墉料是他二人還單獨有話，笑著給李傳堯遞上裘，自披了件油，讓道：「李兄，你前頭，我跟著。」——於是二人先後出來。

所謂「天街」，其實就是從隆宗門到景運門那麼短短的一段，從軍機一出門便已到了「街」上。此刻剛過午時，又是這種天氣，六部三司各衙門都在歇衙，沒有萬分火急的軍，再沒人到這裡來凍兒的，二人逶迤向東漫步，但見瓊花紛紛淆，落羽搖著墜落到平坦廣袤的廣場上。北邊玉帶碧水漢玉橋欄，過橋就是高大的乾清門，南邊遙遙相對是巍峨的保和殿，中和殿在保和殿後，霰霧迷濛間，太和殿仍綽約可見，都是雪翅天雕甕崢嶸，黑沉沉靜幽幽在雪地上，沿宮牆一溜雁序兩排十六個大金缸下邊都生著炭火，裊裊輕煙了驚似的在風中散融迷失，由乾清門到隆宗門、崇樓、后左門、后右門……周匝都立著善撲營護衛值崗，一個個都了雪人，兀立在鋪天蓋地的雪中紋不、威森嚴的龍樓闕經造化這樣妝點，更給人一種冷峻壯麗的覺，兩個人徐步踏雪，一時都沒有說話，直到景運門前才站住腳，臉上手上已都是融融雪水。

「看看這裡，真令人奪氣。」李侍堯喟然說道：「什麼十年寒窗金榜題名，什麼建牙開府起居八座，封妻蔭子宗耀祖，都變得渺小不堪一言。崇如你在這裡久了，是司空見慣，我真是有點到了天上宮闕的味道。」「我不敢這樣想。因為『天上宮闕』後頭接就是『又恐瓊樓玉宇，高不勝寒』！」劉墉的聲音乾的（雪天雪地里說話，聲調永遠都帶著這種沉悶。讀者不妨一試），「家嚴在世說，他當縣令，盛暑天下鄉巡視，坐一駕二人抬小轎，又熱又通大汗。隔轎窗見路上婦和小孩子吃西瓜，滿滿臉瓜瓤瓜水兒，直想下轎討一口吃。聽那婦人教訓孩子說：『你看看人家，坐到涼轎里人抬著走，下轎走哪人見人敬——都是個人，人家就在天上！你想天上去，只有一條路，好好念書做文章！』人哪，境遇不一，思量的事也就不同。」

李侍堯默默點頭，映襯著雪打量劉墉，這是個長相十分像他父親劉統勛的人，只是劉統勛幹利落，他卻顯得有點不修邊幅。上次進京劉墉出差沒能見面，算來已經七年沒見，劉墉面相幾乎毫無變化，只瘦了許多，古銅的方臉腮頰陷凹了不，原來的雪雁補服已換了錦補子，寬大得有點像套在上的一條大布袋子，半瞇著眼睛凝雪景，有點像凍河沿上雪地里覓食的一隻老鸛，不知他在想些什麼。良久，李侍堯慨嘆道：「你的背有點駝了。」

「羅圈，再加駝背，後頭已經有人『劉羅鍋子』了。」劉墉神爽然若有所失地微笑了一下，「不瞞你說，除了見駕、辦事見人，每天伏案至五個時辰，走路都耷著個頭想事，還有個不駝的！父親是上朝的路上，死在轎子里，皇上親臨祭祀，賢良祠蓋陀羅經被，制祭文，我只能拚命報效，不敢了……」他又是一個笑嘆，「……也不敢名。有人說我是『劉青天』，因為我手裡沒冤案，也有人說我是『劉屠戶』，是酷吏，我也笑納了。我帶黃天霸的十二個徒弟到山東泗水縣捕拿劉其德、劉賢魯父子，幾千抗租佃戶把我圍了三天三夜。福康安帶兵解圍，我一堂審下來，拉出衙門殺了七十四人，天下著大雨，滿街都是紅水……泗水縣的刁民聽見我的名字都打哆嗦——這還不是『屠戶』？其實他們不知道，那起子大戶人家，旱得寸草不生，鐵板租一粒不肯減，得人沒有活路，這些地主我也很想殺他幾個。可他們沒犯王法律條，只能杖責訓誡了事——我是親眼瞧見了暴民起事的形兒，那真是一夫倡萬人景從，村村起火樹樹狼煙，到都是紅了眼的佃戶，榔頭鍘刀鋤頭鐮刀……連搟麵杖菜刀都用上了，滔天洪水般湧上來，一層打退又一層湧上來……至今思量心有餘悸呀！這宮，前明時候就有了的，李自還不照樣打進來了？我讀《甲申紀事》，三月十九李自進北京，宮中萬餘人走投無路，劫財逃命的自殺的橫滿宮，就我們站的這些地方都垛滿了人的……」他噓了口氣，打了個寒噤不再說下去。李侍堯曾幾次帶兵彈過抗租造反的徒眾，卻從沒有被暴的農民包圍過，聽著想著，竟似親歷親見那般真切，怔了許久笑道：「跟你一道賞雪，你想的是雪裡埋，真掃興——你畫了一幅多慘可怖的畫兒給我看呀！」劉墉也笑了，道：「我累羅鍋子，也就為了不讓人真的看見這幅畫兒，你倒起了心障。」將手一讓，二人又徐步往西踅，待回到軍機籤押房門口，二人帽領袖上已滿是厚厚一層白絨。

一進門，兩個人都愣住了。只見阿桂盤膝坐在靠窗，紀昀幾坐在炕北卷案下，都是神木然呆若僵偶。炕下跪著一個員，起花珊瑚頂子已經摘了紅纓，一可知是個丁憂居喪的二品大員，渾漉漉的，地下汪著化了的雪水。因外間雪刺眼，剛進屋一團黯黑模糊，定了定神才看清，是尹繼善的兒子慶桂！李劉二人幾乎同時目一：尹繼善歿了！

「世兄請起……」許久，才見阿桂無力地抬抬手。兩個太監忙過去攙起了慶桂。阿桂又道：「這真是意外之變。這幾日因傅恆中堂臥病回京，忙著照料這件事，沒有過府探。昨兒個小兒代我去看，回說元長公神尚好。哪裡想到驟然之間他就撒手仙去……」他不勝其力地咳嗽了兩聲，便取手帕拭淚。紀昀說道：「樹齋節哀珍重，你現在不宜見駕。我們這就遞牌子進去，奏明聖上，必定還有旨意的，禮部那邊，也由我來咨告安排。」

慶桂聽一句躬答應一聲「是」，泣道：「幾個太醫診脈，都說立冬前恐怕是個關口。那幾日，見老爺子還能起床走，孫子去背書，家裡人都放了心，以為已經過了劫數。前天那日格外歡喜，了全家都到他房裡，一道吃過飯還小妹詠秋給他了一曲《鳴泉》，笑著說：『畢生之快事莫過於此。我像詠秋這年紀隨父親熱河迎駕，能琴能詩知於聖祖，為五十餘年中雖不能說盡善盡，自問心無憾，三代主子對我都是恩榮始終，以琴始以聽琴終，上蒼真厚我了……』又諄諄囑告了許多話，說是臨終言，家人覺得不吉祥，勸住了才歇下。誰知第二日就懶進飲食，時眠時醒的。看去不像大病，他素來節食，家人也不驚慌。昨晚阿必達世兄去，還有說有笑，世兄去后一個時辰，老人忽然要沐浴，侍候著洗浴了，躺在炕上靜息，全家人和太醫都守在外間房裡，天黎明時，聽老人說了句『天好冷啊！路好長啊……』我們擁進去，已經沒了脈息……」說到這裡，慶桂已經哽咽不能語，氣噎聲嘶得直要放聲兒。

但這個地方是不能放聲哭喪的，阿桂待他稍定住神，下炕來著慶桂肩頭道：「世兄且請回府，家裡多大事等你辦，萬萬要節哀順變。阿迪斯阿必達兩位世侄要多替你擔待一點，我們這就進去。」又命太監，「攙了慶桂大人出西華門，送他回府回來報我。」

這邊慶桂出去，卜義一頭一臉雪進來，傳旨道：「萬歲爺已經用過午膳，阿桂、紀昀、劉墉、李侍堯進去。」四個人忙躬答應，急急忙忙結束停當，跟著卜義徑趕往養心殿而來。王八恥早已候在殿外檐下，見他們進來，幫著油，換靴子，掉頭臉上雪水，收拾乾爽了才引導東暖閣見乾隆。

「方才務府的人進來稟事，尹元長今晨寅卯之已經去了。」乾隆沒有像平日那樣盤膝坐炕，他站在地上，只散穿一件醬江綢薄棉袍子，手裡把著一塊漢玉，似乎在想心事，又似乎在看北牆上的字畫，臉平靜，語氣也一如平日，看也不看眾人說道：「免禮，都坐到杌子上。」這才轉過臉來，踱至榻邊椅子上坐了，端茶吹著杯麵上浮沫不言語。

四個大臣目不轉瞬地著乾隆。

「李侍堯，」乾隆黑得深不見底的瞳仁看著末座的李侍堯問道，「廣東今年收如何？」李侍堯忙一欠，回道：「回主子，粵西自經匪患，兵匪戰過後男丁稀，去年今年其實是絕收，但粵東大，三季稻下來，連著兩年市價斗米只買二錢三分。奴才恐穀賤傷農，按三錢價收購餘糧，用來賑濟粵西，這樣兩頭擺平，糧價也升到了三錢二。」乾隆沉思著又問：「這樣，廣東藩庫堂不又出了虧空？」

李侍堯道：「奴才不請旨不敢用藩庫銀兩。銀子有兩個出，一是洋商，統都趕到口外島上，想上岸繳治安保護錢。我剿匪維護平安，他們繳這個錢天公地道。再一就是從縉紳上募捐，道理也是一樣。」這是他任上最得意的一件事，做得乾淨利落，原預備周詳奏明的，料知此刻乾隆厭聽絮語嘮叨，因也剪斷截說，明白無誤而已。坐在旁邊的阿桂二人暗自惦掇吃茶佩服。

但乾隆對此卻饒有興味，臉由凝重變得霽和起來，點頭道：「很好。不過怕這群財主們善財難捨罷？人家要問出來，我們上捐納稅，你剿匪還要另征『保護錢』？你怎麼辦呢？」李侍堯笑道：「回主子，鐵公上拔是奴才的看家本事。總督巡廣東臬司衙門會審洪仁輝、洪仁軒一案，三衙皂隸全部調齊，又從綠營調七百名軍士關防，從大堂到儀門外二里地戒嚴，到是刀叢劍樹旗幡號角。『請』那些闊佬來觀禮，當堂提鈴喝號，不分洋人華人抓的抓、囚的囚、打的打、殺的殺，一堂沒過完，『觀禮』的已經嚇昏了兩個，餘下的也都個個面如土——審完拿著『樂輸』簿子請他們樂捐。主子在陛辭時再三訓戒奴才的，這『恩威並用』。這些鐵公們自己拔奉送，奴才並沒迫他們——這麼著，錢就有了。洋商們是勒令，不給錢沒有糧菜也沒有淡水；縉紳們是勸募，給不給他自己願，事穩穩噹噹就辦妥了。」這都是早已想好了的奏對，說得不枝不蔓又繪聲繪，殺伐決斷凄厲恐怖的場景中又不失時機加上「頌聖」言語，將政績功勞統歸於君上。眾人都聽得悚然容。

「辦得好！」乾隆聽得眉頭舒展，膝嘆道：「封疆大吏應有這種風骨！可惜現在外任督並沒有多肯這樣實心謀國為民的。你是從湖南、江西、江南沿水路來京的吧？一路看過來，河工怎麼樣？幾個省水旱形大約也留心到了？」

李侍堯沉了片刻；這些事即使「不留心」也能說個八九不離十，但只要一開口，河工之糜爛、水旱蝗災之肆、百姓之困苦、吏之貪酷橫暴就難以諱飾，沿途各省督便都開罪無。但說「不知道」立時就要失去上意，兩端皆害取其輕，他清了清嗓子說道：「奴才還繞道武昌去看了看勒敏。湖廣今年是大，義倉都是庫滿囤尖，勒敏原本奏報是十二分大收，通省上下對他嘖有煩言。他跟我苦：『說實話呢下頭說我邀功賣好，說假話呢，將來見了主子臉紅，怎好瞞主子呢？』沖折衡量報了個十一分年給戶部。他愁糧食沒放，霉變了是大事。庫房也多年失修了的，買糧又不敢庫銀。奴才給他出主意，徑直給兆惠寫信，新糧供軍需，兆惠從軍費里開支過來，不但節省時辰，了剋扣環節兒，當兵的吃新米也高興。江南的形——」

「慢著，」乾隆擺手制止了他，問道，「別忙說別的省。有十二分收報十二分，是天經地義的事，下頭有什麼『煩言』？又是什麼人從中梗阻？說說看！」

「皇上高居九重，垂裳治天下，哪裡知道外任這些屑小伎倆？」李侍堯嘆道，「就是阿桂、紀昀，沒有做過地方，劉墉是專管刑獄的，也未必察周全。比如我接任縣令，一是要和前任比，必定要把前任虧空算到十足，那真是錙銖較量分厘無差，我一上任就把虧空補起來。這就有了政績。銀子從哪裡來？我不能屙金尿銀，火耗又歸公，只能從年上打主意，有八分年我報五分。天災的事嘛！皇上最留心的，一定給我補出來。明年九年，我報六，不但縣裡寬裕了，上頭也看我『一年比一年強』！勒敏這麼足尺足秤，原是想去年庫存盈餘已經不，今年實報不傷眾人進項。別地兒有災，主子調劑起來手頭寬裕些，想不到各司衙門就傳言他想結進軍機，已經擬好的摺子又改寫了，奴才這話還是清，要是贓，又不管刑名，又沒有耗限銀子，不從年上打主意哪裡撈錢呢？」說罷嘆息一聲。

乾隆咬著牙沒言語，明知是極大弊端，不知有多銀子從這隙裡無聲流走了，但又是絕無辦法的一件事。正思量著，阿桂惡狠狠說道：「皇上如天之仁，年年蠲免錢糧，為的是百姓居室溫飽，這些竟是如此悖理蔑法，殊可恨！奴才請皇上下旨切責，有瞞產邀買人心取考的，著吏部核實驗明不但不能陞，還要重重分！」乾隆搖頭道：「不。這和賑濟災民事不同而理同，明知賑糧賑銀下去，一層層中飽私囊！到了民口中十僅存四五，但該賑的還要賑，不發賑糧，立時民就要死，民反他就上梁山。」

「聖上明鑒萬里若觀火！」李侍堯覺得話緣投機，一發的來神，俯仰說道：「此真仁心通天之言！難就難在真假難辨，真的有災若不加賑恤，那是必定要出大事的，什麼都能糊弄，獨是百姓的肚子不能糊弄。奴才一路過來，災最大的是淮北一帶。秋天八月過水，莊稼絕收，民二十餘萬逃往魯南、江蘇、河南、湖廣趁食，留在黃泛區的都是老人人和兒，有的地方幾十里地一片荒寒沼澤，村村斷垣殘壁不見煙火，有十幾個村子人都靠吃觀音土過活，拉不下大便撐脹死的人天天都有。聽說皖西山區有開人作坊的，窮極人家甚至賣兒賣賣妻子到作坊里供過往客人食用的，聞之令人髮倒豎慘怛惶懼不遑寧。奴才途中曾寫信給安徽巡，請他救急救火速發賑糧，尚不知現在形如何。這樣的天氣，更不知多人殍雪中！」他皺了眉頭，想著那般凄慘可怖的千里黃泛道路上的場景，臉變得蒼白，長長了一口氣，咬著下沒再說下去。

一時間殿死一般寂靜，只能隔窗看見殿外狂舞斜飄的雪花在無窮無盡地疾落，只能聽見大金自鳴鐘單調枯燥「咔咔」走字兒的聲音。劉墉想起方才在天街和李侍堯的對話，想著淮北道上昏殍西風落葉的霾人世地獄，暖烘烘的炭爐旁，竟一個接一個打心底里起寒慄兒。阿桂和紀昀是輔相，原也知人間疾苦和員們報上來的頌聖文章不啻萬里雲泥之別，卻沒想到竟凄苦一至如斯，他們的心都一直往下沉，往下沉……想到乾隆元旦訓誡：『天下有一室不得安，一夫不得食，即宰相之責』，立時又覺不安起來。看乾隆時，只見乾隆端端正正坐在椅子上，一雙眼像要穿牆外的風雪般遙視著遠，咬著牙一句不言語，兩隻手握著椅把手，一也不。一時間，殿的氣氛驟然張起來，連立在暖閣外的太監們都覺到了，加了小心，更低垂了頭，一口大氣兒不敢出。許久，才聽乾隆問道：「阿桂，八月黃河決潰，當時是你擬的旨，後來戶部調集賑糧，限令重節前賑糧到戶，各省是怎麼回報的？」

「啊，皇上！」阿桂正在沉思中，了驚似的一才回過神來，忙道，「當時徵集河南、直隸、湖廣、山東、江南五省，各調二十五萬石糧給安徽。湖廣布政使迴文，存糧按前旨意調糧一百萬石給西安，轉撥兆惠軍用，現今湖廣大，平抑糧價也需用銀兩，請戶部兵部撥銀購糧。戶部撥銀，兵部駁回，說銀兩不足，所以錢沒有發下去。每年北京要用糧四百萬石，因黃河泛濫漕運阻塞，直隸省現欠糧三十萬石，到軍機請示先調進五十萬石，確保北京用糧，餘糧調安徽。江南的糧已如數調給淮北。河南收持平，請減十萬石，已調十五萬石，山東的糧調安徽，安徽布政使竇鼐因糧質太差拒收。所以真實調淮北的只有四十萬石左右，明春的種糧還沒有著落……奴才職在機樞，本當為君分憂——」

「不要往下說了！」乾隆輕拍一下椅子扶手，止住阿桂謝罪的話頭，他的額頭已是布滿了烏雲，仍強抑著激憤，聲音變得沉緩滯重，挾著無可抗拒的威，角吊著一冷笑說道，「人已經死，百姓已經背井離鄉，輕飄飄說幾句謝罪的套話，人民就能安居樂業了？」

四個大臣誰也坐不住了，子一傾就杌子前齊齊跪了下來。

「水淹六個縣，一百萬民一百萬石糧。朕算清楚了的。若有一半發到窮人手裡，人均五十斤，日均八兩，可以勉強過冬。明春再賑一次，不至於逃荒出去，夏糧也就接上了。」乾隆的聲調不高，一如平日接見外省員那樣不疾不徐，但從他嗓音中金屬般的音中可以明顯聽到那種雷霆即將發作的震怒。倏然間彷彿一個疾雷，他提高了聲音：「朕哪裡想得到，部和部、省和部、省和省之間，置百萬嗷嗷待哺之生民於不顧，至今仍在扯皮？！傳旨——戶部尚書德柱、兵部尚書潘思源著即撤差，就本署降為侍郎。罰俸兩年！安徽布政使竇鼐著革去頂戴，降三級留用，賑災之後再行議！」

四個大臣早已唬得面焦黃，伏在地下連連頓首。劉墉心裡明白，紀昀在修《四庫全書》兼禮部刑部部務，賑災的事與他干係不大，但既在軍機，就不能臨事卸責；李侍堯還是覲見外省臣子，也不便說話；阿桂除軍機掌總，要全力調度西北西南兩路用兵，加之尹繼善傅恆沉痾在，已經忙得恨不能長出三頭六臂，部務偶有失疏是絕然難免的事。這種勢只有自己還能說話，因叩頭道：「皇上恤民瘼赫然震怒，臣子耽玩失職有當誅之罪。但據臣所知，竇鼐守甚好，頗知治民之，拒收賑糧必有其緣由。西南軍事雖然暫彌，西北和卓部之，大軍雲集境，德柱潘思源兩部事繁任巨，不宜更易生手。求皇上委一大臣前往蕪湖、江西、清河等，專辦賑濟，兼查河防漕運。明歲凌汛之前杜絕黃河大堤決潰患，然後督責浚疏運河，確保漕運暢通。不然，明歲凍河解封、五月菜花汛洪水衝下，恐更有不堪言聞之事……」

「皇上……」阿桂此時也清醒過來，膝行一步泣道，「方才在軍機奴才就是正在與紀昀商計此事，山東巡國泰為彌補藩庫虧空，借賑災旨意，收購民間庫存霉糧，每石僅合六錢銀兩，所餘二兩四錢一石計三十萬石，應該是七十餘萬兩，尚待核查再報。軍機慢旨玩職，罪在不赦，皆是阿桂無德無能所致，已與紀昀合折請罪，求皇上重加分，以為臣下儆戒而示皇上至公至明之德……」紀昀也連連叩頭，「淮北水患過後賑恤不力，臣早有所聞，因國泰貪不法，聖上已有旨著員撤查，愚以為有些道路傳言不足為信，因此未即時奏聞。方才在軍機見到竇某呈來山東賑糧糧樣，方知災之重、人民之苦遠出臣之逆料。臣與阿桂同在軍機，罪愆斷不可恕……」乾隆便目視阿桂。阿桂戰戰兢兢從懷中取出一隻荷包大小的灰布口袋，雙手呈給乾隆。

乾隆接過來看，布袋口的線是拆封了的，約合裝有三兩重的糧樣，倒出許在手心裡端詳時，倒也還有小米雜在其中，有沙子有草芥，還有說不清楚、有點像燒過的香灰似的事，有的米手指一捻便了末。散在掌中看，還能算是「米」的約可只佔不足一半，嗅一嗅也不知是什麼味道，總之是沒有米味。乾隆原是深知竇鼐的，當年南巡，在儀征槐林苦諫巡冶，犯言冒撞直批龍鱗，風骨直聲震撼朝野，乾隆雖賞識他膽量豪氣，卻也覺得他太過憨直。救濟災民，能填腹口就好，還計較什麼糧食——以為他犯了書生獃氣。此時看，這「米」真的是連豬都不堪食用，難怪竇鼐斷然拒收！轉思國泰，已經人言藉藉說他婪索屬財，此時尚敢如此胡作非為，真也令人匪夷所思！他冷冷地將糧袋丟了炕桌上，接過王八恥遞來的巾揩著手，思索著說道：「軍機人手，你們辦事人有你們的難，此次記檔，不再另加分了。但——民命即是天命，幾十萬絕糧農民就聚在幾個縣，離著抱犢崮、孟良崮還有微山湖那麼近，萬一其中有陳勝、吳廣之流振臂一呼，這遍地乾柴燃起來，撲滅何其難也——這類事豈敢有毫的怠忽？！嗯？」

「奴才們有罪……」

「起來吧。」乾隆深深嘆了一口氣，過王八恥，「你去尹繼善府傳旨，朕已知繼善鶴駕西去，聞驚不勝哀慟。即著皇八子顒璇持陀羅經被前往致祭，並賜白銀五千兩治喪。所有喪儀事務，由禮部擬注后施行。」王八恥複述一遍卻退出去，乾隆又道：「方才說軍機人，要增添人進來。一個是大學士于敏中，一向兼著上書房大臣，毓慶宮皇阿哥總師傅，著補為軍機大臣，領侍衛大臣。劉墉授協辦大學士，兼直隸總督銜，加工部尚書銜，同在京師，軍機上的事忙不過來可以就近幫辦。還有一個新進的，原鑾儀衛總管和珅，著補軍機行走，李侍堯嘛……」他偏臉看了看端坐不語的四個大臣，「你改任京師步軍統領，兼署直隸總督實職，明年春闈由你和于敏中主持。春闈之後補軍機大臣。」他啜了一口茶，坐回了椅子上。

這一串任命事先和誰也沒有商議過，四個人一時都愣住了。于敏中他們都悉，是乾隆三年的狀元。年高第，才學既高，氣也極大，就是人常說的「不與凡人答話」的那種主兒，主持理藩院不與禮部來往，主持翰林院、國子監又和同行鬧翻了一窩兒，遷東宮總師傅，連那群誰也不敢惹的皇阿哥、黃帶子宗室見他都繞著他走，像個不吃人間煙火食的，見誰都仰著個臉板牢了面孔，乾隆怎麼想的，選他進軍機當大臣？再一個和珅，四面應酬八面玲攏，一時一事見人換一個面孔，拚命結結人的人，也要進軍機參理國家大政？幾個人都在想。但乾隆並沒有徵詢意見。阿桂心中暗暗苦，但他和紀昀剛剛引罪，無論如何不能諫阻。劉墉輕咳一聲正要說話，李侍堯已經開口：

「于敏中學是純正的，品行也無可挑剔。為人守正不阿是他的長。但據奴才所知，和珅其人軍政民政法司獄政都無出建樹，且其資甚淺，驟軍機，恐有駭中外聽，請皇上慎思明斷。」

「你說于敏中的長，是半句話，想必還有短，不必藏頭尾，也說說看。」

「奴才與于敏中公私往都不多，只是耳聞。」李侍堯已經聽出乾隆語中不滿意，忙躬正容說道，「或因恃才而有所傲，剛愎不能容人，奴才恐為璧中微瑕。」

「于敏中不好，和珅也不好，你以為誰德才兼備，既能軍政又能民政、法司獄政都好，比之傅恆阿桂有過之而無不及的？舉薦來朕聽聽！」

這一句既出，李侍堯頓時語塞。他不是那種不識相的人，立刻便謝罪，紅著臉說道：「是奴才冒撞，口無遮攔。奴才知過了。」他看一眼阿桂三人，都木著臉毫無表坐在一。不深悔自己多口。劉墉對和珅其實並無惡，但于敏中走一換一，從不能與人為善好生共事的，這是盡人皆知的事，機樞當政，這是大病。現李侍堯一開口便了不不一顆釘子，他就有一肚皮話也只能憋回去。只索寧耐穩坐聽乾隆說話。

「朕自認還是有知人之明的。」乾隆見這形容兒，知道他們未必都服氣自己，因放緩了口氣說道，「在位的軍機大臣，除了剛剛過世的尹繼善是知於先帝，連同你們幾個，哪個不是朕親自識拔，特簡任用上來的？可曾有什麼錯誤？就是訥親，也是他自己逞能，不聽朕的教訓調度，所以失誤干罪，雖然朕將他置之於法，追思他在軍機作為，仍不失為賢能輔相。」他忽然覺得自己說話滿了，沒有留出餘地來，又從容緩下陳詞，說道：「自古無赤足完人，必定要找出孔子周公那樣的人來軍機，恐怕也是求全責備。于敏中崖岸高峻，有剛愎自用的病，朕取他的守正剛直，於整飭吏治還是有益的，和他談過幾次，他也深悔自己鋒芒太皎皎易污，了容人之量。有過能知能改就是好的嘛！你李侍堯在這裡說和珅不好，和珅卻在背後說你的好話，比較起來，倒是你更欠了風度量！和珅沒做過地方，軍政民政不是手，你們可以幫他嘛！他理財還是一把好手，做事勤勉恭謹，是軍機用得著的人。阿桂，你是他的老上司，他學習行走在軍機，你仍是他的上司，可以多訓導教誨他些，歷練幾年也就出來了。」

阿桂一邊聽一邊想，原也知乾隆近來數次接見於敏中，料想不過為明春春闈貢試的事，要點這位老狀元當主試，到此刻才明白自己「料想」得離題萬里。他在軍機，當然不了聽於敏中的箴為人，都說他難共事，「不好搭夥計」，當他下司上司都「難」。但見面禮恭揖讓，于敏中落落大方徇徇儒雅、舉言語並不惹人厭。乾隆乍一說他進軍機，阿桂就一直顛來倒去回顧二人往形，一邊聽著不敢掉乾隆言語，忙中暇又想心事，已有點神思不守，聽乾隆突然問到自己，憬悟之下忙躬回道：「和珅是孝子，忠良出於誠孝，主子目力再不錯的。現既拔軍機，同列為臣，朝夕得皇上教導，必定更有進步。奴才一定和于敏中同心協力，為皇上竭盡綿薄。」說著，他已完全定下了心，沉著又道，「軍機為聖命出，景從天下之地，勿獻替近尊彌，所以號為宰相。奴才跟從主子多年，有兩心得，一是慎，慎則不泄；二是通敏，通敏則不滯。不滯不泄，決疑定計周行天下，機樞的責任也就盡到了。願和于敏中和珅共勉，並不敢因和珅曾在行屬存輕忽怠慢的心。」

「實在這話才得了大臣之。」乾隆大為欣悅，本來黯淡的神頓時開朗起來，掌嘆道，「這是真讀書真作事的大臣才能想出來的道理，紀昀也要記住——你們都要記住。」

紀昀看一眼阿桂。這話是他去年夏天在阿桂水榭子亭里說給阿桂的，阿桂現在現搬即用，皇帝反要自己也「記住」，不覺好笑，卻又不敢笑，恭恭敬敬答道：「臣謹記在心！」

[1]

國語，即滿語。

[2]

賣荷花，騙良家賣給大戶人家，從中吃回扣。