李侍堯同著于敏中、紀昀、郭志強等人辭出刑部大院，在儀門口栲栳大的燈下各自揖別。他站著遲疑了一下，想約眾人一道去自己府里聊聊，但于敏中神氣落寞，邊和紀昀說：「明日見駕要報奏旌表各地節婦烈婦的事，紀公擬的名單似乎太濫了些。一座牌坊按二百五十兩計，加上紅花鼓吹總計又要十五萬兩銀子，請紀公回去再酌減一點。」又要郭志強隨他到軍機，還有軍需上的事要問。紀昀也顯得有些意興闌珊，敷衍著說「請於公裁定」又說還要再去傅恆府……眼見此刻約談不合時宜，嚅了一下收住了口，只舉手一揖道：「明兒再見……」想再說幾句場面話，也都懶得饒舌了。李府就在繩匠衚衕東口北街，須臾間轎子已到了家。小吳子早已守在門口，忙迎上來哈腰挑簾扶他下轎，笑道：「軍門這早晚就下來了麼？我知道您準吃不好，咱府里小伙房弄了點清淡的。祿慶院有大戲，新編的《惡虎村》，吃過飯弟兄陪您看戲去……」

「八十五和永他們呢？」李傳堯沒有理會小吳子的話，一邊進門，問道，「還沒回來麼？」話沒說完便住了口，他已看見張永和李八十五從天井西廂里掀簾迎了出來，卻都沒有說話，一邊一個站在門口吊著的紗燈底下垂手迎候。

有時候一個人的面孔就是一部書，一個眼神一個瑣細作，一顰抑或一笑就是一篇文章，李侍堯只瞟了他們一眼，便知沒有帶回什麼好訊兒，驀地一個不祥的預襲來，上直要起栗兒。他頓了一下，大聲吩咐道：「泡潽洱茶來，要釅的！」

「東翁，我們也是剛回來。」坐定之後，張永顧不得啜茶，立刻切話題，「今兒我和八十五串了十幾家，高永貴、方恩孝、駱本紀、馬效援……這些知己朋友家都去了。遵您的鈞令，每家送二斤茶葉，留客問話的旁敲側擊聊聊，不留客的放茶葉走人。各家回贈的禮都比我們送得厚，也沒有留客，看不出什麼端倪來。恭王府、莊王府、怡王府、和王府……也都去了，送的是我們帶的阿芙蓉膏和西洋玻璃杯，都賞收了，沒有拒收的，太監那頭幾個相朋友，是每人二十兩暖和銀子……」

「不說這些，」李侍堯打斷了他的話，「揀要的話。」

「這些風言風語，兒是從高雲從那裡出來的。」張永看一眼侍立在旁的李八十五，說道，「我們見了軍機的小德張，又找小吳子才見著高雲從。他接了銀子，又說這種事他幫不上大忙——他說大約有人寫了折給萬歲爺，說您在貴州任上、廣東任上手腳不幹凈，不但賣缺貪污，司打贏了，也收人家勝家的謝儀……別的事他就說不上來了。」

李侍堯騰地漲紅了臉，總督並不管著刑名司，他有關說人的事，都是了巡私地待，「秉公置」，勝訴事後，惠人送來些須土產孝敬，也還是收的，卻從沒有收過大宗銀子。至於賣缺，也是一樣的道理。朝中六部九卿好友同行介紹的人事，待藩司衙門掛牌子補缺，事後小小不然的謝禮也是的。和各省督相比，他其實還覺得自己廉潔得「太過矯」了！——指著這兩條「砸黑磚」？還真有敢以卵擊石的！李侍堯一陣惱怒接著一陣寬懷，冷笑了一聲，說道：「由著他告去！這不定是哪個齷齪腌臢殺才給藩臺塞了銀子，沒有放缺，放屁辣臊沒泄氣，暗地裡玩一點小把勢挑刺兒——我怎麼沒聽說高雲從這號角？卜仁卜義卜禮卜智卜信，從王孝到王八恥我都知道，你們沒問問這些大太監？」

「老爺見過姓高的。」李八十五在旁說道，「傅六爺府里他常去。就是那個高挑個兒麻子臉，蜂兒眼，有點駝背的。別瞧長得不起眼，不哼不哈的，在裡頭侍候萬歲爺專管來回遞摺子，往皇史宬送文卷。在太監裡頭，人緣兒最好，上下左右都趟得開。一里一里的就頭了，日後蓋過王八恥都是指得著的。」李侍堯笑道。「他這位分，有點像前明司禮監的秉筆太監，魏忠賢就是靠這職司發跡起來的。不過皇上制太監最嚴，一旦發覺他通大員，只有一個『死』字。這種人沾惹不得。我們有事不要再找他打聽了。」他看一眼張永：「嗯？」張永和李八十五忙道：「是！」

李侍堯站起來，無聲舒緩著了一口氣，事一旦知道了底蘊，也就沒有單聽「砸黑磚」、「有人告狀」那麼人懸心驚悸。他其實還有很重的心思，連這兩個心親信也難以告訴，廣州十三行原就是西洋雇傭的中國買辦經紀人，十年前初任廣州總督，因陛辭時乾隆再三吩咐，「嚴於華夷之辨，謹防洋教泛濫，事關國大政上頭不得有毫怠忽寬縱。」所以一上任雷厲風行，下令撤掉了這些洋行，查辦了「勾結洋人妄行傳布天主教」的翻譯買辦。但他很快就明白了，英國人葡萄牙法國義大利人既在廣州，又都是買賣貿易的事，要制中國人不和他們「勾結」真是難於上青天！不許明的來暗的，十三行是從來也不曾「撤銷」過……由嚴到弛，從弛到睜一眼閉一眼，說白了，從來也不曾「」過！離任時就這麼個勢，若不請旨「恢復」，新任總督一去，一切全都昭然若揭，即使是自己的親近好友接印，也是難乎為繼，如是對頭接任，一封陳摺子上去，非但十年「卓異」名聲保不住，指不定還要背上「欺君」罪名。做張做智，在乾隆和洋行商人兩頭說合彌，事總算穩妥辦好，公行里為謝他「在萬歲爺跟前為民請命、奔走說項」送了十萬兩銀票給他作「榮行程儀」——他真正的心病在這張銀票上。所以一聽「砸黑磚」，就像初次的小媳婦乍聞「野漢子」三個字，立時就慌了神。既然是一場虛驚，李侍堯倒覺得自己杯弓蛇影的一驚一乍太不沉穩的，自嘲地一笑，剛說了句「蚍蜉小蟲不足為慮」突然打住——從高雲從聽來的隻言片語靠得住麼？他皺了皺眉頭，介面又道：「我家屬都在廣州，來北京就了無之萍，防人之心不可無。你們還要留心探聽，一是不能出我關心這事；二是捨得銀子，要弄個水落石出。」

「東翁說的是。」張永道，「我們比不得桂中堂、紀中堂，有一點子事兒，立馬就有許多人消息獻主意殷勤討好兒。東翁的子不在北京，在萬歲爺跟前得用，又容易招來嫉恨。人在暗我在明，一不小心就要落人家套套兒裡頭。」李八十五道：「不是我說爺，爺和和老爺鬧生分就很無謂。可不是他得罪外任，攛掇著爺拿爺當槍使的過？要不然，像這些事兒出來，去問問和老爺，底細立時就清楚了，我們爺吃虧就吃在太直太剛上頭。」

「好了好了……不說這件事了。」李侍堯越聽越心煩，將一件猞猁猴皮坎肩套在袍子外頭，一邊扣著紐子，一邊笑道，「算我知過了還不麼？我出去走幾步緩散緩散，你兩個再商計個穩妥辦法，務必把事來龍去脈弄清白——有人來，沒有急事請他明日枉駕到軍機見面。」說罷，背抄著手踱出去了。

此刻已是酉末戌初時牌，正是風急天暗之時，稀薄的雲層像是被一位初學作畫的蒙蘸了淡墨，胡塗染一通，淡黃深紫輕褚微褐混雜融，月亮像得了黃病的人的臉，死樣活氣地過時時現的流雲窺視著人間，照得殘雪斑駁的街衢屋頂一片朦朧，像滿街都是花里胡哨的怪在竄伏跳躍，給人一種詭異凄涼的覺。李侍堯站在門口，被暗陬里裹著細雪的寒風撲面激得渾清冷，混煩躁的心緒似乎驅逐了不。從這裡自西向東去，一片渾蒙的夜遠便是徽班在京新建的大戲園，宮燈、繡球燈、紗罩西瓜燈、串兒燈五六，艷織，園子外賣湯餅小吃的羊角燈、氣死風燈、孔明燈像被一層霧嵐籠了，若明若暗若若現的幽幽閃爍，也像是有點跳躍不定的樣子，急弦繁管之音遠遠傳過來都不甚清晰，只斷續聽一個子聲息隨節高唱：

細袖夭桃，乍驚回雲雨……雲橫樹杪，雨余芳草。畫眉人去走章臺道。迢迢，金鞭惜輿，誰分玉驄驕……

李侍堯漫無目的信步順歌音向戲園踱著，驀地聽見道旁有人「唉……」地長聲嘆息一聲，因為離得極近，嘆息聲音又極似一聲悶得好容易才出的一聲**，森森的，猝不及防間竟把他唬得上一，髮兒都倒豎起來。略定定神偏轉臉看時，卻是到了江浙會館樓門前，黑魆魆的門無遮無擋，似乎裡邊有一團茸茸的事在。他覷著眼湊近了瞧，才見原來是一對討飯的母蜷在牆，暗地裡看不清爽，那婦人彷彿中年，小姑娘約可十二三歲，都是面目模糊，靠牆偎在一床破被子里，似乎都在瑟瑟發抖，李侍堯問道：「賊冷的天兒，怎麼窩在這裡？」

「啊！」那孩也不防這個時候會有個男人悄沒聲走近了問話，嚇得一個，噎著冷氣驚呼一聲，問道，「你，你是誰？」

李侍堯無聲一笑，說道：「別怕，我不是歹人。路過這裡瞧你們歪在這裡，我還以為你們是妖怪呢！北邊就有座馬王廟，到那裡生堆火暖暖不比這裡強？這是你娘麼？有病？」

「這裡幾個破廟都住滿了……」孩子不知是凍的還是嚇的，迭迭打說道，「住的都是男人……我娘又發高熱，人家怕過了病氣，到去就攆出我們……」

李侍堯聽得心裡一沉，看一眼昏沉不醒的婦人，嘆道：「討飯的還講究什麼男人人？都到了這份兒上，不拘哪個廟裡神庫里也比這裡強！」他腰間，裡邊裝的是銀票，從袖子里掏掏，約有三四錢碎銀子，取出來說道：「拿這點錢掏換點葯，不拘哪個干店安置你娘吃點熱飯，涼的病只怕就好了，這麼挨著可不是事兒。」那小姑娘出一雙溫潤得乎乎的手捧著接過銀子，咽著說道：「謝爺……謝爺的賞……」掙著起跪了下去：「我給爺磕頭……我們不是討飯的，是來北京投親不著，花完了盤纏……」

李侍堯的心抖了一下，乾隆十一年他公車赴京應試，用完了錢，落魄在廟裡蹭食，也曾有幾個月「投親不著」的經歷。他還是個舉人，在京里有同鄉有同年也有朋友，一說「借」字，全都是容慘怛咂口皺眉，口氣之支吾，言語之囁嚅，舉止之張惶至今音容宛然，總之一個「為難」而已。眼下見這母寒窘迫至此，不大起惻之心。他咬著下思量片刻，又問道：「你有什麼親戚在北京？他是出了遠門還是舉家搬遷走了？」這一問那孩便答不上來，晃了晃母親，輕聲呼喚：「娘，這位爺臺問我們話……」

「噢……」那婦人**著答應一聲，暗夜中眸子閃爍了一下，艱難地說道，「這位爺臺真是善心人……多謝您了……我們娘們的事……難辦……說是親戚，其實也不是親……人家現今做了大……又不在京里……就是不做……我們也是奔人家來討口飯……」李侍堯聽著，一笑說道：「這真是『你不說我還明白，你越說我越糊塗』了。我自己就是個，你說的誰呀？」

「和珅和老爺……」那婦人悠悠說道，「他在揚州幫襯過我，真是個善人吶……要不是他，這孩子……這孩子生下來就凍死在五通廟裡了……我欠著和老爺的，日子過不下去又來奔人家，還不定收留不收留我們呢……」

李侍堯聽是來投奔和珅，不呆了一呆，和珅還有這份善？皺眉想了想，回頭見李八十五遠遠跟著站在黑地里，喊了聲「你過來」，對婦人道：「和珅老爺今非昔比，已經放了欽差出去了，你這個樣子，家裡又不識得你，未必就收留你們。我和和老爺也是朋友，要信得過，我先人安置你們母尋個店住下，抓付葯吃吃，病好了再想法見和老爺，這麼著可好？」說罷盯著那婦人等回話。但卻沒有言聲，垂著頭靠牆歪著一不，只微微聞得呼吸之聲有點急促重，李侍堯試探著了一下額頭，覺得火炭似的灼手，忙回手來，對李八十五道：「快！幾個人來，就照我說的辦——暈背了氣了！」李八十五猶自說：「這犯忌諱……老爺賞銀子就什麼都有了……」那孩子已「哇」地放聲大哭，晃著母親直：

「娘！娘……娘啊……你醒醒，你這是咋的啦？啊……你可不能死……肖三癩子要賣我，你死了我可怎麼辦……啊……」

昏月陋巷，風寒氣冽中聽嘶嗄凄絕的慟哭聲，李侍堯渾一陣陣起栗，心裡發瘮。此時李家幾個長隨已經趕來，忙著張羅用藤條春凳子撮弄著抬人，李侍堯滿腹鬱悶，見這凄慘形兒更不是滋味，說了聲「派人去請郎中」。正要走，見西邊一個人提著盞白紗燈晃晃盪過來，口裡吆吆喝喝，含糊不清說著：「死了麼？頭疼腦熱的……呃！哪裡就死人了呢？親親的……你死了我的錢可怎麼辦……」說著已是走近了，腳下趔趄步兒，滿口酒屁臭氣，大著舌頭，愣著眼問道：「你們……呃！是……是……是打更的麼？這……呃！這人呢！你們……死了……抬走……呃！這妮子得給我留……呃下！們是……是我的……呃人！」

「你是什麼人？」李侍堯冷冷問道。

「肖……肖……肖……」

「肖三癩子？」

「呃！——你怎麼知道？」

「既然是你的人。」李侍堯道：「現沒死，你請郎中給治病。」

肖三癩子冷丁地被他說得一愣，他有酒的人了，頭擺得撥浪鼓似的晃了又晃，竟想不出該怎麼回話，覷眼黑地里看，又瞧不清李侍堯面目著，咕噥半日方道：「管閑事擋橫兒麼？是我的……呃！不是我的關你**的事……你……你拿銀子來，人……人就歸你……」李八十五道：「爺是何等樣人，和這種人鬥口？您只請散步兒，奴才來料理這王八頭兒！」李侍堯手虛擋他了一下，說道：「——欠你多銀子？我給了！」

「三——」肖三癩子人雖醉了，說到銀子上卻心裡清明，口說了半截，生生又加十兩：「哦十三兩！」李八十五大怒，口裡：「媽的個！訛人麼？」撲就要上去打，那孩子也哭：「哪來的三兩十三兩？我們欠胡家客棧二兩四錢房錢，二十文葯錢，行李鋪蓋都頂上了，你攬到自己上，說是欠你的！北京是天子腳下，怎麼這樣兒欺負我們外鄉人？也不怕雷劈了你……老天爺呀……」肖三癩子經這麼一折騰，反而連口齒也變得利索了，嘿地冷笑一聲說道：「胡家客棧欠我的，你欠胡家客棧的，賬是轉圈兒過來的賬，你敢賴？小賤妮子，敢再砢磣我，賣你下三堂子里！門頭煤黑子們撕叉了你——」

他夾七夾八滿口污穢還在罵，李八十五一個躍步上去，一揚掌「啪」地給了他一記耳。肖三癩子被這一掌打得酒也醒了，伶丁後退一步，尖聲道：「你不就是個臭打更的麼？找三爺的事兒——老虎掌上挑刺兒麼！」看看對方人多，一跺腳道：「好——你狗日們的等著！」

「算了算了。」李侍堯皺著眉擺手道。他心裡劃算明白，和這種流鬥氣，勝之不武，糾纏起來沒完沒了，傳出去名聲也不好，因道，「給他十三兩他去，從此兩不相干——現在治病要，著和他夾纏什麼？」李八十五罵罵咧咧從腰間搭包里掏了半日，一把碎銀子摜了地上，「呸」地啐一口，說道：「這是十四兩二錢——給你買孝帽子去！」肖三癩爬在地下忙劃拉著撿銀子時，李侍堯已經去了。

他原本是因心境鬱悶出來散心，經這麼一陣吵鬧攪和，倒是舒闊了許多，心不再像浸在濁油中那樣混混沌沌黏糊糊膩歪歪地想不事，信步穿過一帶雜著矮房茅屋的菜園子，前頭燈火漸多，已到了貢院街。只見北面貢院一帶黑烏沉沉靜悄悄老大一片高房瓦屋地坐落，外圍院牆足比尋常民宅高出兩倍不止，牆頭上栽滿了酸棗樹，匝匝的，夜地里看像牆上有一層紫褐的霾霧鑲邊兒，直到看不見的盡頭迤出去，中間至公堂、明倫堂，「天下文明」坊的虞門……高高矗在暗夜中，朦朧可見飛檐翹翅上的殘雪，綽約能辨龍門前鐵麒麟雄姿。遠遠看此燈火稠，此刻走近了才知道，只是伯倫樓大戲樓一帶熱鬧些，街巷上湯餅攤兒油條麻花豆腐腦兒擔子這些小賣賣，都是點著熒熒如豆的小紗罩油燈，吃客也不多，吆喝聲也不熱鬧，倒是園子里開了戲，鐺鐺鐺鐺的鑼鼓聲里笙篁齊鳴竹聒耳，也聽不清楚唱的什麼。正觀玩得無聊，貢院東牆外突然響起幾聲清越的琵琶聲，像是在試弦的模樣。稍一頓間，樂聲又起，勾抹挑之間，但聞那琵琶聲切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹擊夏荷，時而激流湍漱，倏而一轉幽咽，猶同寒泉滴水，曹溪婉轉潛流，細碎如春冰乍破……正遊幾不可聞時，忽地急弦驟起，冰河決潰汩汩滔滔汪洋巨瀾齊下……李侍堯彷彿覺得一腔愁緒都融了進去，迴腸盪氣隨樂逐流衝波逆折，不由得長長噓了一口氣，卻聽一個子曼聲唱道：

柳直，煙里弄碧。隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行。登臨故國，誰識京華舊客？長亭路，年去歲來，應折條過千尺……閑尋舊蹤跡，又酒趁哀弦，燈映離席。梨花榆火催寒食。愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢遞便數驛。人在天北……凄惻，恨堆積。漸別浦瀠回，津堠岑寂，斜冉冉春無極。記月榭攜手，橋聞笛。沉思前事，似夢裡，淚暗滴……

李侍堯不覺已經癡了，覺得頰上涼，抹了一把，才知是自己流淚。尋聲移步看時，曲聲自一家客棧中傳出，卻是三間門面，通著後邊大院，門首吊著兩盞米黃西瓜燈，一盞上頭寫「胡記老棧」，一盞寫「茶飯兩便」，已經上了門板，虛掩著心知便是方才肖三癩子說「轉賬」的那家客棧。此刻走近了，才聽裡邊人聲嘈雜，有的高談闊論，有的隨口說話，似乎在評曲，又好像在論文，都聽不清楚。推門進來看時，李侍堯不一怔，店裡坐著十幾個人，居然大半見過面，有五六個都是崇文門外原來往返談店的舉子，還是那一撥兒人，除了吳省欽和曹錫寶，都不出名字來。還有兩個是禮部的筆帖式，往軍機給紀昀送文卷時見過面的，也都同桌散坐著聽曲兒吃酒，見李侍堯進來，二人似乎怔了一下，立刻變得有點局促不安了，李侍堯便知他們認出了自己，笑道：「這位是丁伯熙先生，您是敬朝閣先生吧？禮部出缺要應明年春闈了？哦，我是戶部的木子堯，在軍機見過面，還識得二位。」

「木子——堯？」丁伯熙猶自著眼愣神兒，敬朝閣已經認出了李侍堯，見他這打扮，像煞了是個屢舉不第的老孝廉，又沒帶隨從，顯是微服游訪來的，心裡轉著念頭，暗地捻了一把丁伯熙，起笑著一揖給李侍堯讓座，說道，「是木老先生嘛！快請一道坐……我和丁年兄今年下場，已經摘了印。這裡幾個朋友對會兒會文，請了嘉興樓的姍姍姑娘——也是我們方令城老兄的紅知己——來唱曲兒助興。您來得正好，就請給我們品評品評。」說著一一介紹，說到馬祥祖，指著笑道：「我們這位仁宅老兄，心存忠義專尚程朱之學，書不讀秦漢以下，八比制藝落筆文不加點，將來芥拾青紫，必定名垂竹帛，與莽前後輝映！」李侍堯前頭點頭虛應著，及末一句不驚詫。疑思著，丁伯熙將馬祥祖「要學曹作忠臣」的趣事講了。李侍堯不放聲大笑，說道：「你的府試鄉試同年竟沒有一個存心忠厚的——他們是要你一直糊塗到殿試啊！」眾人也都笑，馬祥祖也笑著解嘲，說道：「我們家古書一概不讀，只說是天子重文章，不必論漢唐，府試我是第一名，鄉試又是解元——他們存了一份不利孺子之心，坑得我好……」說話間，彈琵琶的姍姍已起敬酒，一手執壺，紅絹帕子託了酒送到李侍堯面前。李侍堯小心避開手指端起來飲了，笑道：「姑娘彈的好一手曲，我是聞聲慕名而來的啊！唱得也珠圓玉潤令人銷魂！二十年沒有聽過這樣的妙音了……能為我們再奏一曲麼？」姍姍笑道：「老爺這麼誇獎，教人不好意思的……我識字不多，原來以為琵琶就是枇杷果樹那兩個字兒呢！前兒方大爺又教我學了蘇子瞻的《賀新郎》，胡唱唱給爺們解悶子可好？」

「妙！」惠同濟鼓掌笑道，「方令誠在京巧逢煙花知己，曹錫寶捉刀代筆求方老太爺恩準允婚，今日又來賀新郎，為我酸丁措大吐氣揚眉，正是一段絕好佳話！」方令誠笑道：「所以我才作東啊——姍姍真的是不識字，為『枇杷』的事我還有首打油詩呢！」因輕咳一聲道：

如何琵琶誤枇杷？如今蒙師打娃。

倘使琵琶能結果，場中笙簫盡開花！

於是眾人轟然喝彩。李侍堯這才仔細打量姍姍，只見穿一件高領蛋青點梅小襖，斜披著件棗花合蜀錦昭君套兒，水紅綾掩著雙半大不大的腳，站在東牆下桌旁凝眸調弦。一頭青鬆鬆挽了個蘇州橛兒半垂下來偏在肩上，白生生的瓜子臉上兩彎黛眉含煙籠翠，顰著角似笑不笑，左頰上一個暈渦若若現。李侍堯不暗贊：這副容也就罷了，這條兒如此盈盈楚楚，真是人間尤！正自尋思得沒章法，姍姍已經擺弄好了調子，大大方方含睇一笑向眾人蹲禮萬福，一個搖步手揮五弦目送歸鴻，琵琶聲已穿雲裂石響起，曼聲唱道：

燕飛華屋，悄無人，桐轉午……晚涼新浴。手弄生綃白團扇，扇手一時如玉。漸困倚，孤眠清。簾外誰來推繡戶，枉教人夢斷瑤臺曲。又卻是，風敲竹……石榴半吐紅巾蹙……待浮花浪蕊都盡，伴君幽獨。濃艷一枝細看取，芳意千重似束。又恐被西風驚綠。若待得君來向此，花前對酒不忍——共淚，兩簌簌……

清幽婉轉的歌聲裊裊四散，舉座舉人都是傾神聆聽——曹錫寶就坐在桌子南邊東首吳省欽旁，聽著清泠的琵琶聲，和著歌音閉目按節拍膝，眼中已是沁了淚水。吳省欽卻是張著口大睜著眼看姍姍歌舞，一臉呆相。方令誠雙手合節點頭搖膝，馬祥祖、丁伯熙傻著眼跟著姍姍轉，其餘的人都是端茶垂首靜聽，李侍堯卻是雙手按膝踞坐，他本就是個心雄萬丈傲睥天下的人，在外是紅極天下的總督，又深蒙乾隆青睞。這番奉調京，滿心的旋樞社稷匡佐聖主，置天下於衽席之上的雄心大志。豈料數日之便覺屢屢蹉跌，步步行來步步荊棘，竟沒有一件事順心滿意的，思量宦途風險，世路無常，聽著這如訴如泣的歌聲，心下不萬分慨，卻又品咂不出滋味來，是辛辣？是酸楚？是悵惘失意？是……連他自己都說不清楚。正滿心不可開時，聽得惠同濟問馬祥祖道：「仁宅，方才這曲兒是誰寫的來著？」

「是蘇子瞻。」馬祥祖道，「姍姍姑娘方才不是說過嘛。」惠同濟眼兒一笑，又問，「前頭那曲子呢？」馬祥祖偏轉臉看看他，見他一臉不懷好意笑容，知道又要消遣自己，已是木起了臉，卻沒有發作，說道：「姍姍也說了的周邦彥。」

惠同濟見馬祥祖已帶了惱意，一笑收住不再調侃，吳省欽卻在旁問道：「周邦彥是哪朝人哪？」偏著臉似是問曹錫寶和丁伯熙，又向敬朝閣笑，敬朝閣笑道：「這自然還得請教我們馬兄。」馬祥祖自覺像個小丑樣被人撥弄，這下子臉上再也掛不住，他卻甚有涵養，抖著手煞白著臉在桌上點了兩下，站起來道：「馬某不才，失陪了——有些事真的是娼才懂，再不然就是大茶壺也曉得——你該問他們去。」說著便要。

「哎喂——」方令誠原也在笑，一見他認了真，忙一把拖住，笑道，「何必呢？大家都是同鄉，你和老惠還是同年，將來料不定還是同行！要不是心裡親近當是自家兄弟朋友，誰肯開玩笑兒涮著玩兒？老惠，還不趕賠個不是？」惠同濟忙笑道：「老馬別認真兒，我沒有不敬你的心思，有好幾篇制藝還要請教你批講批講呢！你這一去豈不耽誤了我的錦繡前程？我是想逗姍姍姑娘跟我們說李師師故事兒，不料就惱了你。別走，愚兄這廂有禮！」說著，學了戲里小生，一展袍子躬一禮。眾人見了都笑，鬨哄紛紛挽留馬祥祖。馬祥祖被惠同濟的怪相逗得撒了氣，無可奈何一笑歸座，問道：「李師師是誰，他是哪朝人？」

一句話又惹得眾人鬨笑。曹錫寶宅心厚道，不待眾人嘲諷，在旁解說道：「李師師是宋徽宗時名，周邦彥是當時名士，兩個人一時相好。有一次正在調溫存，徽宗皇帝駕到，邦彥驚慌無計，鑽到師師床下躲避。徽宗和師師笑鬧嬉戲聽了個不亦樂乎。由此怡大發，還填了一首《年游》的詞，載在《詞苑》，無人不知。這詞傳到徽宗耳中，惹得龍大怒——」「別忙別忙！」敬朝閣不待他說完便攔住了，笑道：「我不怕人說我孤陋寡聞——絕妙好辭不可不聞。先生給我們詠哦詠哦。咹，誦誦。」眾人也都吵著「要聽」。曹錫寶笑道：「正為這詞，徽宗下旨罷了邦彥的，逐出國門。」因輕聲誦道：

並刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙。錦幄初溫，香不斷，相對坐調笙……低聲問，向誰行宿？城上已三更。馬霜濃，不如休去，直似人行。

眾人尚自品味間，李侍堯一眼瞥見李八十五站在門外，趁著沒人留意出來，看了看外邊，問道：「沒什麼事兒？怎麼帶這麼多人來？」李八十五笑道：「沒什麼事，家裡人聽那個姓肖的子發酒瘋，怕來尋老爺的事，我就帶他們來了——那人劉湘秀，娃子歌霞，已經安置好了，爺放心。不過天也好早晚的了——」他沒說完李侍堯已經轉回了屋裡，聽曹錫寶還在說：「……方才姍姍唱的，是周邦彥去國時留給李師師的，李師師又轉呈給徽宗，徽宗，又令授邦彥為大晟樂正……」李侍堯聽著，低聲對邊的敬朝閣道：「這位曹兄，倒是博學多才的嘛！」

「那是自然。」敬朝閣含笑不卑不說道，「上回江浙會館會文，奪了榜首呢——」他忽然轉過臉去，對方令誠說道：「木先生想拜讀一下曹兄代兄寫的那封信。我們來吃你的酒，一來沾兒瞻仰瞻仰姍姍姑娘芳容才藝，二來這也真是我們文林一段佳話——木先生，話說我朝乾隆三十九年，江右孝廉方令誠應試京，病臥大佛寺中，北京香艷國中有一子來寺進香，邂逅相遇解囊贈金延醫為方孝廉解圍祛厄，由此夤緣由事，因生，二人遂私訂白頭之約……」眾人見他突然轉了語調，一口茶館說書切口，一愣之下，都鼓掌喝彩：「好——！」敬朝閣一本正經，右手虛擬堂木「啪」地一拍桌子，又道：「只可嘆紅薄命在青樓，方令誠江右族文獻世家，名門子弟格於禮教之防，豈容他與煙花子結緣生？於是大兄連連修書嚴詞切責方公子當以功名為念，切勿尋花問柳，寧負蘇三一片癡，莫為王三公子落魄京師。方公子窘纏頭之金，外迫長兄嚴命，姍姍左畏鴇母無厭之求，右懼方家門第森嚴，兩人竟是同一心命各一方。一個在高樓以淚洗面，一個在羈旅臨風踟躕，一個玉容憔悴，一個百結愁腸，一個是傾國傾城貌落湯，一個是多愁多病招風。哎呀呀……如此下去，豈不是要『茜紗窗下我本無緣，黃土壟中卿何薄命』地鬧起來麼？再說——」

他還要往下說，姍姍已經捧了酒來，嗔著一笑打了他手背一下，說道：「從前個兒我也常去二十四爺府唱堂會的，在那兒見敬爺，怎麼瞧都是個愷悌君子，怎麼還有這像生兒？也不怕人笑話！」丁伯熙和眾人笑著，將一疊子紙遞給李侍堯，說道：「下頭就不用他張牙舞爪地表白了吧！——這是曹先生代『方公子』致兄弟，請看，真的是才氣橫溢！」李侍堯接過看時，淋漓累累竟是數千言一封長信，原是有點不耐，但只看了幾行，便被引得罷不能，由著眾人閑話說笑，看那信寫道：

信來，得奉嚴教，激恧不可勝言。自先人沒后，得吾兄提攜，以有今日。弟雖不才，沾雨之潤，獲庭誨之益亦既有年。雖有心，知名教，若夫逐野水之鴛鴦，忘堂上之鴻雁，賦閑花之曲，背霜后之筠，即死不為也。但一時迷昧，忽忽如夢，今事定牽，有不能頓遣者，謹以陳告懇布。

緣斯人三年離嘉興酒樓，即居虎坊橋巷，不意室之柳葉，遂結子之桃花。兄與弟皆艱子息，沒得一兒，蒸嘗有托，如莫愁之產阿侯，胡婢之生遙集。近有以紅妖姬育青雲上客者，兄所知，天下事不可局量，淤泥出蓮花，糞土產芝菌，此不能頓遣者一也。

這是說姍姍已經懷胎，不能隨意棄，這頭一條理由便下得十足。李侍堯瞟一眼姍姍，果見下腹微微隆起，不莞爾一笑。再往下看，一條說姍姍已經因為自己開罪了鴇母，現今走投無路，設如驅走，其實是自盡；一條說姍姍從良恪盡婦道，夜勤刀尺相伴膏火，「弟每遇枯坐，文思不屬，微聞香澤，倚馬萬言，出鬼神，驚天地。兩儀發耀於行中，列星迸落於紙上。江左煙月繁華，六朝金舊地。謝家調馬之蹊，尚余芳草；王氏鼓楫之流，仍有文波。一旦懷蛟變化，立致青雲，豈留連煙月，即屬塵下士乎？」這麼一路層層說理，懇懇述悠悠敘懷，姍姍之良賢，事之無奈，己之抱負，將古比今，揆設議，娓娓汩汩，滔滔不絕，洋灑揮霍之間豪氣畢現。飛流湍漱之餘，又見小橋溪幽，李侍堯直看得思並茂氣盪腸回，見那收煞之，麻麻重加圈點，顯是前頭眾人傳閱時所加。

自古英雄，不能不豪於帷幕。蘇武於嚙雪吞氈之時，而猶有胡婦之娶，而金兵破竹南下，能於黃天盪上，幾制兀朮於死命者，乃娶梁氏之韓靳王也。及張德遠輩，彼恂恂謹飭，王安石輩，終生無聲。何益於國家生民，社稷興衰之數。

惟兄赦弟之罪愆，發其不能頓遣之，解三面之網，令弟得遂私願。發二酉之藏，競三餘之，見子雪之腸，反思王之胃。不弋取大為一家興寵者，願兄擯絕之，以為盪子之戒。皇天后土實聞斯語……人去匆匆，言辭無敘，幸惟原宥！

李侍堯看得不自，忘神間一拍大說道：「好！」卻見後邊還附有其兄家書，寫得亦頗有風趣，卻是一封短簡：

書悉，初意吾弟正當龍門之躍，青燈黃卷，鐵硯磨穿尚不遑移之時，乃游悠青樓，金燈銷磨，妄作登徒子之思，是以致書薄讓。今見字甚訝，與弟別未數時，筆下便已如此，弟不墜讀書上進之志，新婦有相夫宜男之德，兄亦何求全責備於弟？即當下帷苦讀功課，試畢第與不第，速歸故里，汝嫂亦思得見弟婦雅容也。

他笑著將書信還遞給丁伯熙，說道：「方兄，看了令兄的信，我才一塊石頭落地，原來我還真替你一把汗呢！」方令誠正和邊的吳省欽說笑，見李侍堯和自己說話，忙轉問道：「怎麼呢？」李侍堯道：「曹生在裡頭替你立了軍令狀，名落孫山斷魂歸鄉，新婦要掃地出門的喲！」

「木先生也忒膠柱鼓瑟的了。」曹錫寶一手執杯小口啜著笑道，「所謂此一時也彼一時也，那時候侄兒也給他生下了，還能真的下了那個狠心留子逐母？」方令誠道：「無礙的，我哥哥是個善人，不過盼我替他爭口氣就是，他也是屢科不第的秋風老秀才了。」吳省欽道：「有這封皇皇巨書發科就是吉兆，方兄這回必定飛黃騰達的。」

方令誠似乎有點泄氣，自嘲地一笑說道：「這種事哪有一定之規呢？走一步說一步罷咧，先太祖方靈皋天下壇執牛耳二十餘年，康熙朝做到上書房白宰相，也終究沒能越龍門一步。我長兄十二掇芹十三次考，老之將至不能鹿筵一席，考得悲心喪志，考得灰頭土臉，考得聞考變！像竇蘭卿、王文韶、尤明堂那樣一路春風連進三甲的，畢竟都是異數。我輩哪能指這個僥倖呢？」

李侍堯起初還聽得專註，至此忽然心中一：乾隆已點了自己主考，今兒和這群應考諸生泡堆兒算怎麼回事？思量瓜田李下之嫌竟是一陣慌，勉強一笑，說道：「也不是盡人都這樣兒的。我見過多人，都是下第之後發幾天牢，罵罵考瞎眼，然後撕文章燒墨卷，立誓再作馮婦。過不幾時，氣平技依然一個故我，尋朋友會同年比文章買講章再搏龍門。幾到榜上有名，牢也沒了，瞎眼的也了慧眼，哪裡還想得起當日落魄時的景兒呢？啊唷——忘了一件要事，我得趕回去了！失陪——回見了！」說著，忙忙起，向眾人略一點頭致意。丁伯熙、敬朝閣眨著眼，地看著他去了。