阿桂幾乎是一路小跑進來的，直到進養心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地氣，一邊叩頭一邊說道：「主子……想死奴才了……您子骨兒可好？兆惠海蘭察也著實惦記著主子，他們說……」說著，聲音已經發哽。

「起來慢慢說。王廉，扶起桂中堂坐了……」乾隆見他這般重主，心頭也一陣發熱，卻笑道，「朕算計道路里程，你昨個兒無論如何該到京的。敢怕是路上不好走？」上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩隻油乎乎的大手套，也是羊皮的，黧黑的面龐被塞外的風沙吹得皴裂了，看去甚是糙，不由點頭嘆道：「難為你這趟差，著實辛苦了！難道連點搽臉的油也沒？都裂得結了痂……這屋裡熱，把你的老羊皮袍子除下來吧。」

阿桂一直眼不錯珠盯著乾隆，抿著小心啜茶，笑道：「到了主子跟前，上是熱的，心裡更熱，已經熱了索熱到底罷了。奴才兩三個月沒洗澡，下服汗臭烘烘的怎麼好意思的。主子說搽油，更不敢了，下頭幾萬人馬，我油頭面的，怎麼帶？上回勒敏派了押糧到涼州等接，打扮得像個頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個兵趁他獨個出營遊玩，摁到沙窩子里臭揍一頓，一邊揍一邊說，『請你這小白臉兒吃沙！』他到我那裡哭，說『沙迷了眼，不知道誰打的』。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，了來問，他還不認賬，說『我是皇上得力走狗，正經事還忙不過來，怎麼會關心這畜牲？』」

乾隆聽得哈哈大笑，說道：「好，好！海蘭察帶的好丘八爺！」阿桂道：「帶兵就是這樣，對了緣分，他願當炮灰給你擋箭擋槍子兒，他覺得你不地道，再大的勢也沒用。太湖水師一個參將，洗澡時候幾個部下千總鳧水圍過來，說『幫大人醒醒酒兒』，問他何月何日冒了××的功，又暗地給誰誰穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多空額？他自然不肯認承，那些人都是水極好的，就把上司在水裡倒豎過來，快憋死才又放開再問，到底問了個清白，這群部下才鳧水去了……」乾隆皺眉問道：「他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死里擺治？」阿桂道：「這個人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠遠的打水仗大聲嬉鬧裝聾子，待到他『招供』這才過來，鬨哄連說帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當時也是海蘭察在水師提督上，說這『風俗』不好，尋個別的不是，調了那參將去守倉庫，下頭的人也不說他『犯上』，都送了地方鎮守使。剝了軍權完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊塗。」乾隆拈髯笑道：「朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說是摑了一耳摔了個馬趴，當眾說饒了——這是德量，大將軍麼，以直報怨論功行賞，這才帶得兵嘛！」

君臣二人久違重逢未提及政務，只是閑言絮語，溫馨親如同家人，又說及尹繼善傅恆相繼故去，于敏中紀昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務，乾隆油然又想起中宮闈的糟心事，不悄然，說道：「紀昀在軍機一向只管修撰《四庫全書》，和于敏中一樣，威信不足以統籌全局。劉墉和珅就進來，資也不能服眾。說起來可笑，朕現在其實辦的是領席軍機大臣的事！你回來了這就好。傅恆不在了，你要當起首席軍機大臣的責任，朕肩頭也能松和一些。」

「奴才等會兒退出去就到傅恆府。」阿桂大約覺得熱，用手提了提前襟又放下來，沉思著說道，「傅恆一生最大的長就是蒙寵不恃寵，誠意待下不驕下，終其生主子重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下面的人賓服。奴才是行伍出，比起傅恆，有其坦率無其細，奔走在軍機已經足了奴才的材料兒，不敢擔這『首席』的責任，且是傅恆過去也沒有首席軍機的名義。據奴才看，軍機是皇上置天下政務的書辦房，似乎不必再有領班。天近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時能請旨統籌，也就那麼三五個人，都直接對皇上負責，辦事反而更靈快捷，皇上留意，軍機和前明閣是不同的。」

他說得坦誠真摯，俯仰之間，儼然又是一個傅恆，一邊說一邊沉，靜靜地著乾隆，離別不久，卻已顯得城府深沉。乾隆遂點頭微笑：「那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅劉墉還稚，于敏中和紀昀也不，有事軍機集思廣益，誰來集？還要你來嘛！」他一邊說一邊想，又道：「傅恆病重，外間就有些議論。說有人亡政息，軍機人事換馬的話，你聽見了這話沒有？你怎麼想這件事？」

「奴才聽見過。也有說奴才是傅恆班底的人，還有紀昀李侍堯的閑話。」阿桂老老實實說道，「傅恆在位日久位高權重，有這些議論不足為奇。當日皇后駕薨逝，就有人說傅恆要失勢。奴才以為這是市井之徒庸俗無聊之見，誰在奴才跟前說這話都要申斥他！因為傅恆實在沒有結黨營私的事，衡人論事不以私人見。我、紀昀、李侍堯雖然私很好，但栽培、發見、提拔任用，不是傅恆的推舉，連傅恆在也是皇上聖躬獨裁晉陞上來的。說這個話，雅一點是以螢蟲之明度天心之月，說俗了，小看了傅恆更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，只是覺得可笑可憐。」這顯是早已想定了的奏對，說得徹有力，略一沉又道：「一代後生追前輩，傅恆秉持重二十年，乍然離去，人事有所更張使政務能順利實施，不但應該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什麼議論，皇上的宗旨從來沒有變過，傅恆就是活著，升降黜陟也是朝廷政務的常事，哪有一不變的理呢？」

乾隆聽了一笑，說道：「想得面面俱到，可見還在讀書哦！軍機新進幾個人，怕的就是新老不合。『將相不和，國家之害』，這是《將相和》里廉頗的話吧？和珅早年是你的親兵，連戈什哈也算不上，現在和你平起平坐……嗯，這個這個……」下面的話他覺得礙難啟齒，便住了口。阿桂微笑了一下，在他心目里並不對和珅有惡，但也只覺得他是個侍候人的好料，鑽營得無孔不，伶俐得人眼花，要放在他來任用，抬舉一點也就給他個工部司罷了。可和珅就在他眼皮子底下自己攀龍附，斬將奪關連連騰達，在如此繁複紛變的中央機樞人事中如無人之境，沒有過人之是萬萬不能的，他還覺得自己眼下還想不這個人，因道：「和珅跟我時日很短，是他自己的能耐主子賞識，才得平步青雲的。奴才和和珅沒有恩怨，既是同僚，一定好生共事，斷不至因昔日分屬上下逞今日之強，也不敢因昔日同部瞻徇今日是非。」「很好，這樣朕就放心了。」乾隆滿意地笑道，「軍事政務的事你多留心些，財政上的事是和珅，劉墉和于敏中分管治安和吏治。一路上朝廷詔諭都發給你看了，朕別無所慮，兆惠那邊一旦冰封解凍，要立即進軍，福康安這邊也不能出意外，首剿不利，再剿就十倍艱難——金川就是例子。你大約還沒有進餐？本想賜膳的，在朕這裡你也進不香，這就跪安吧，今日不必辦公了，明個兒早遞牌子，先見見太后，陪朕送太後上正門。」

「是，奴才遵旨！」阿桂肅然說道，「石家莊到高碑店一帶下了暴雪，坍了幾千間房子，奴才在那裡安置了兩天，得趕調運煤柴米面過去，奴才已經下令綠營，連夜用車運送退廢了的軍用帳篷，這裡還要請旨，圓明園修造用的余料，殘磚短木之類便宜作價給戶部，賤售給這裡災民……皇上，那裡雪下二尺，景象真凄慘哪！都是一家人捂一條破被子，在廟裡吃凍窩頭喝涼水，走一路都是哭聲，奴才著令幾個縣衙、文廟、書院這些用房舍都騰出來了。雪化天暖傳起疫來，更是不得了的事……長江北各省巡，奴才也都要寫信關照一下，有這種事也照此辦理。皇太后、皇后和聖上都要上正門，奴才還要陪李侍堯城裡走走，看關防治安別有什麼疏。忙過這一陣再歇息不遲，好在奴才是個猛吃憨睡的，一覺好睡就打起神了……」說完這才起，臃臃腫腫行了禮退出殿去。

出了永巷進天街，阿桂看天，只見灰濛濛不厚不薄的雲浮翳似的凝著，看不見太也見不到日影，掏出懷錶看時是午過一刻。在隆宗門已站著一大群員，六部三司的都有，有的認識，有的只是面，阿桂便知是得了自己回京消息回事迎候來的，還有幾個翹足引頸地看著自己笑的，是離京前的「老油條串門戶」，仗著早年和阿桂是「貧賤之」，為自己調優缺的，給兒子謀差求升遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進來後腳也就來了，阿桂不又好笑又好氣，就在軍機門口站定了，雙手一拱又一揖說道：「諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進呢！還有多辦差使要料理，所以這就算見面了。兄弟不敢大樣，要請諸位見諒，外省遠道來的有急務請在這裡候著，其餘老兄除了軍重務救災政務要回的，且請回步。我就是給皇上辦差的臣子，不怕麻煩，過後我們再談，如何？」臉上笑著抱團一揖，那群人說笑著如鳥散。阿桂這才進軍機房，卻見於敏中紀昀李侍堯都在，盤膝坐在炕上都著他笑，因問道：「紀兄去六爺府回來了？你們就三菩薩似的這麼坐著，笑個什麼鳥？」

「我們笑那一群鳥，烏、夜貓子、麻雀、鴇兒、老鷹、白頭翁什麼的都有。」紀昀笑道，「也笑你是個麥秸垛兒，什麼鳥都落。」說著三人都下炕來執手見禮，于敏中和阿桂還不十分相，打了一躬笑道：「前一程子你不回來，這幾日皇上親自料理積案，都忙得手忙腳。我們都盼你早點回來，也好有個主心骨……路上還好吧？」李侍堯也道：「忙得！著忙還有打太極拳擾你的，武們要錢謀差比文也不含糊！昨晚半夜范時繹帶他侄兒來見我，讓我去和於中堂說說，給兵部打個招呼，派他侄兒去臺營裡頭——這拐了多彎兒？說得紅了臉，他倚老賣老罵我缺德冒煙。說我窩囊沒勁，所以子孫不昌。我打幹哈哈，說咱倆一樣都是兩個兒子，你孫子多是你兒子的勁，大約不是你的勁！」說得氣咻咻的，三個人聽了都笑。

說笑一陣，阿桂換了肅容，將乾隆召見的形說了，又道：「大事兩件，兆惠海蘭察和福康安兩頭；急事兩件，京畿元宵治安和直隸賑災民。我帶李皋陶現在就出去，繞城走一遭，拜託二位就照皇上的旨意給南方諸省布達廷諭，穩住場安定地方謹防教匪作，北方幾省的信我都來寫，因為走了一路過來有見聞，各省形不同，分別布置也不同。這樣如何？」紀昀笑道：「我沒有大事急事，陪你走走。我負責著傅家喪事，回來一道你也去看看。」阿桂沉默了一下，說道：「好吧。我們騎馬——快些。」

於是三人一徑出西華門，阿桂的扈從馬弁都還等在門外，阿桂吩咐，「所有的人都回驛站，我和紀大人李大人騎馬巡城，晚上我還回驛站。回得遲，過了亥時不必等我。」

「喳！」

一群幾十個將校雷轟價答應一聲叩千兒行禮，馬刺佩刀得一片山響，解轡牽馬，看著三人騎穩了，也都各自上騎，在馬上向阿桂行了軍禮，掌旗說聲「走！」一片馬蹄聲中眾人絕塵而去。紀昀不讚歎：「虎賁剽悍猛士，好！」阿桂在馬上揚鞭南指，笑道：「正門看燈，最要的去是外城。我們從宣武門出去——走！」兩一夾，那馬低嘶一聲便沖蹄奔出，李侍堯和紀昀忙也放韁跟上。

直到出了宣武門，阿桂才放緩了馬步。這裡已是北京外城，沿廣安門、宣武門、正門、崇文門到廣渠門是一條黃土大道，所有外城臨時搭起的賣貨草臺攤兒、破房子爛席棚早已拆得乾乾淨淨，用白灰界出了無數的格子，是李侍堯曲劃出的燈棚地面兒，都著木牌子寫著「××商號」的佔地標誌，正門關帝廟前一大片空場有十幾畝方圓沒有格子，顯見是用來踩高蹺舞龍燈耍百戲以供皇家觀賞的。李侍堯隨在他後信手指點，哪裡是焰火區，哪裡是馬道，救火治安哪一區出了事，順天府走哪條道，九門提督衙門又在哪裡指揮，鄉里來城獻藝觀燈的，從左安門進，右安門出……連同倒傷了人，如何控制人流，救治傷號、醫藥用品，棋盤街和崇文門外一帶街房舍怎樣防火，如何關防……一路說個沒住口。紀昀在旁聽著，很想挑剔出點病來，但他剛想出一點，李侍堯話里已經說到了，索也就不想了，暗思：「此人辦事真是個角！」

「我說三條。」阿桂卻聽得極認真，一句話也沒只是沉思，直到到了東便門口，從馬搭子里取了塊牛乾，一邊嚼一邊指點著說道，「煙花起火火箭二踢腳之類，一律不準在外城施放，宣武門到崇文門之間不許放竹，崩傷了人不好辦，要有賊匪乘往城樓上放火箭怎麼防？這是一；二是東便門西便門要有兩哨駐軍站崗，不能全都用便，要旗甲鮮明，帶出些威勢來——過年門神，門神有什麼用？能辟邪，能嚇唬鬼麼！步軍統領衙門的兵士駐到永定門，順天府的老衙役帶著，有事出得快辦得利索還誤傷人誤捕人——我在西大口帶兵，那些兵他殺人是好手，給他繩子，他愣是捆不住人！這些事衙役是行家。第三，沒有廁所。這外城至要進十萬人來，男老都有，總不能隨地方便吧？馬道北邊六個南邊也六個——至十二個才得夠用，男廁用蘆席略擋一下，廁就得嚴實一點，還得有掏茅夫隨時往外拉糞……」他沒說完，李侍堯一拍後腦勺笑道：「這事還真的忘得！虧你想來——正門也沒設茅廁呢！宮裡眷多，廁還得大一點！」紀昀笑道：「阿桂真能石頭裡出油來！我橫豎思量李侍堯周，別的也罷了，十二個茅廁難為你想！」阿桂聽他河間口音，將「廁」說「釵」，笑著調侃道：「這容易，和過日子一樣，哪一家沒有『釵』呢？皇宮裡有，圓明園裡有，所以《紅樓夢》裡頭也有個『金陵十二釵』呢！」說罷三人都馬上大笑。

說笑著三人策馬出了東便門。這裡才真正是北京的外城，按北京清時城城牆共分九個正規的箭樓城門，除了正宣武崇文之外，從東便門出來直北，周轉一匝是朝、東直、定安、德勝、西直、阜六門。裡頭城包著皇城，皇城裡又包紫城。外城已是郊野之地，只見凍得一平如鏡的護城河上，遠遠近近都有兒在冰面上嬉鬧，有拖冰子翹翹板的，有放竹崩冰花兒的，摔跤的鬥的打陀螺扯風葫蘆兒的……甚是熙和熱鬧，褐綠的重楊柳堤外筆直的黃土道上行人不多，三三兩兩的似乎多是集散回家的鄉民，也有小兩口趕驢兒回門的雜在其間。大約每隔五十丈遠近都架起了過街彩坊，都是松柏枝上紙花，吊著各小燈，有的彩坊喳得花樣巧，也有正在花兒的，過往行人駐足留連的也就不，看見這三個人都是一朝服朝褂打馬疾馳而過，後連個隨從也沒有，人們都看稀奇似的盯著他們，有的小孩子在後追喊：「看哪！三個老瘋子呀……」遠遠從後傳來，逗得三人不住地笑。

直到過了阜門，阿桂兜韁下馬來，笑道：「用了一個半時辰繞外城一周。我們歇歇兒，海子邊石凳子乾淨，坐坐。我是了……早晨從涿縣走，惦記著見駕，想著皇上賜膳，沒指上。你們算算走了多道兒，多長時辰沒吃？來來，你兩個『老瘋子』也吃點牛乾……」說著坐了便撕咬那。紀昀李侍堯都過來陪他坐了，紀昀兀自笑個不住，說道：「城西這塊修圓明園止行人，要在朝門那邊，準有一群孩子圍過來，看三個老瘋子吃牛！」

「我還是計劃不周啊！我要到傅六爺府，還要再穿一次城，從東便門出去到朝門落腳，省三十里路程——要是調兵打仗，士兵們非啐我不可！」阿桂一時吃飽了，滿意地舐舐乾裂的口笑道。著阜門高大灰暗的垛樓，他沉靜下來，說道：「城外布置沒什麼多說的。廣渠門到朝門，廣安門到阜門要多設幾煙火棚子備用，外城裡頭煙火了，外頭就放起來，煙花多了就不放。還有，東西便門外要設兩個蘆席大燈棚，算是家設的。到時候多掛炮仗，要進城百姓都能看見，就更熱鬧了。」他看著李侍堯，不容置疑地說道：「要辛苦你衙門了。」

城東是百姓進外城必經之路，城西是苑，又是煙花又是竹，給誰看？紀昀和李侍堯都覺得阿桂有點節外生枝——外城千家萬戶呈彩獻瑞，已經布置得了燈的汪洋，還不夠人看？且是這兩在偏隅，牆頭擋著，正門上本瞧不見，有什麼用？但這是費不了幾個錢的事，棚匠上去不用兩個時辰就能停當。阿桂既已出口，誰肯攔著？因都一笑點頭說好。

阿桂不知二人心思，也笑，但心中卻不似臉上輕鬆。他雖然遠在西域，因坐鎮欽差行轅，每天都有京師快馬遞信，輦之下的大事都有舊部故吏隨時報知，站得遠了反而看得更清楚，紀昀和李侍堯都已遭人暗算，即使不得罪，黜離軍機罷掉要差可說幾乎是近在眼前的事。他在乾隆面前試探，人事「升降黜陟」，乾隆回話贊同誇獎，軍機分派差使「忘了」紀昀……種種蛛馬跡，似乎也若明若暗地印證了自己所得的訊息。這二人都算得他的知，但以他此刻位置中央衡樞，而已不知這汪渾水深淺，如何敢私通底蘊？見二人猶自歡天喜地，說自己是「主心骨」，倒覺百不是滋味的，心裡嗟訝著說道：「……不能不想細一點吶！我是個武夫，是這些年自己讀了幾本書，個半拉子秀才。你紀昀學富五車，還誇我！如今的事和乾隆初年已大不相同，《易經》所謂『窮則變，變則通，通則久』，『久』之後呢？我看就是『窮』——水車子再轉一圈兒。漢武帝《秋風辭》里『乘樓船兮濟汾河，簫鼓鳴兮發棹歌』接著便是『歡樂極兮哀多』！讀一讀想一想寧不令人驚心？」他是「提醒」，紀李二人卻都想到國家治上頭了，都誇阿桂解析《易經》「徹新穎」，「是仁智之言」，「要在『久』上頭用功作文章」之類話頭，阿桂見他們聽不懂，也就不再說，笑著起道：「把袍褂除了，進阜門吃點什麼吧。再到傅公府去，人家正辦喪務，就也得忍住了。穿這行頭進館子吃飯，街外一群人看『老瘋子』什麼相生兒呢？我們現在城西，到城東弔唁，晚上我還回城西驛站，一個想不周到，往返來回勞而無功，盡走冤枉道了！」三人說笑著除了外頭朝服袍褂塞進馬褡子里，也不再騎，牽著馬便進了城。

此時辰說傍晚不到傍晚，說飯時不到飯時，阿桂原想阜門裡頭必定十分冷清的，進城門一看便大出意外，沿外城南到西便門，北到西直門到都是攤販，到西便門原來十分寬闊的大街兩邊都是菜園子，也都人流熙熙攘攘，臨街中又都搭起席棚，賣古玩的，打場子賣狗皮膏藥的，背著糖葫蘆串架兒扯嗓門吆喝的，擺飯攤的煎炸烹煮滿街熱香四溢，吆吆喝喝人頭攢涌的竟熱鬧到十分。李侍堯在旁信步跟著往東走，見二人詫異，笑道：「這都是外城覽燈區里趕進來的小販，大正月里閑人多，也就熱鬧起來了……」聽見那邊賣耗子葯的切口說得唾沫四濺一大群人圍著聽：「一包葯有四味鮮，一半咸來一半甜。一半辣來一半酸，趙匡胤賜名斷腸丹！」有人問：「這管事兒嗎？」賣葯的又道：「半夜子時正三更，沒有顧得找醫生。耗子何時喪的命？三遍快天明！」包葯遞包兒口中不停：「耗子吃了我的葯，管教它的死期到。不拉屎也不撒尿，鮮打從七竅冒。府上的貍貓能睡覺！」手裡賣葯口不停說：「耗子口，賽鋼槍，隔著皮箱咬裳。打了燈臺砸了鍋，哪個不值三吊多？摔了盆子砸了碗兒，哪件不值仨倆板兒……」他也真好利口，凡有人張口問，便是蓮花落似的一串詞兒，信口順溜章毫不粘滯。李侍堯見葯攤兒後邊就是一飯棚，雖也是臨時搭起，四周都圍著氈，瞧著嚴實暖和些，裡頭已點了燈，客人也不多，便笑道：「咱們就進這家了吧！別聽這油叨叨了！」三人進店，那賣葯的還在笑說：「……這位爺說我油兒，再說一件稀罕事兒，半夜聽見吱吱兒，油老鼠竄上被兒，老婆翻使冷鎚兒，打斷漢子那兒！」三人進店，猶自聽他夸夸其談：「十二屬相排頭名，它是中狀元公。當年五鼠鬧東京，多虧來了宋仁宗。買了我的耗子葯，大宋才得太平……」

三人聽得直笑，一邊就落座，店小二便忙得腳不沾地上來侍候。三個人都是忙人，只臨時在這裡打點一下肚子，只要了幾碟子小菜，一盤子饅頭，李侍堯和阿桂各自一碗素麵，紀昀不茹素，是一碗蒸條子，各自悶頭吃飯。但隔桌靠牆幾個客人說話卻漸漸聽來了：似乎是幾個舉人換帖子拜了金蘭兄弟在這裡吃酒。阿桂紀昀都不理會，李侍堯聽他們稱兄道弟親切熱鬧，忍不住多看了幾眼，居然又是方令誠、吳省欽、曹錫寶、惠同濟、馬祥祖他們幾個，不言聲扯了扯紀昀襟，小聲道：「你不是問代人寫信求哥哥允婚事的麼？那邊桌上坐頭位的就是，曹錫寶。邊兒上坐的馬祥祖，就是把趙高秦檜當忠臣的那位——那個方令誠，就是請曹錫寶捉刀代書的那位……」見阿桂湊過來聽，李侍堯便將在返談店和這幾個舉子邂逅的事說了，聽到忠之辯，阿桂笑得渾直抖。說道：「真是人生何不相逢……也虧你好記！」

他們幾位大人的議論，這邊幾位小人一點也沒有覺察。他們半個時辰前清酒酹地焚香告天，誓詞擲地有聲：「從茲結為金蘭手足，洗心滌慮敏學上進。茍能致青雲，心在廟堂社稷，不忘塵泥好，戮力為生民造福。即或懷志不售，雲心野鶴，亦當潔自好，課書明德，遠絕名利營茍之行。進退扶掖，惟當以義。皇天后土實所共鑒，明窗暗室不欺予心。」……都還浸沉在一片憂國憂民的坦懷之中。店別的食客，店外一片「耗子葯」的喧囂，於他們而言，都不過是雜無章的塵俗擾攘而已。此刻曹錫寶據案端坐，吳省欽執杯沉，馬祥祖側耳靜聆，方令誠膺正容，正在聽惠同濟侃侃而言，說的還是李侍堯：「我還是這個想法兒，寧可用君子而無才，不可用小人之有才。凡君子未必有才，而偏偏是小人莫不有才。李大人名『侍堯』，字型大小『皋陶』，看看他的行為吧，是那麼回事兒麼？」他頓了一下，舉杯一飲，又道，「我弟打廣州來信，人說他一天單飲食就是一兩二錢銀子。『早晨吃個小兒，白天聽個小曲兒，夜裡摟個小妮兒』，宴請一次西番洋人，幾百兩銀子無聲無息就沒了——就像弄這個元宵燈會，京師趕走遣送了多人？城外城遷徙了多人？這就『不恤民』！看這燈山燈海，煙花故事火樹銀花，一時虛熱鬧，過後一場空，要花多銀子？一頭這般奢靡，一頭窮人家無隔夜糧，想想真教人痛心疾首。」

他開頭一提李侍堯，提著名字批「小人」，李侍堯已是聞言變。阿桂怕他臉上掛不住，湊到他耳畔調侃道：「老李，口碑很糟呢！」聽到後來，李侍堯已變得一臉苦笑。紀昀也放下心來，笑道：「這是意氣，總得要人說話。」卻聽隔桌吳省欽昂然說道：「那不都是天下人膏？百姓的捐賦拿來就這麼揮霍！劉墉劉大人號稱『青天』，和和珅去山東，到建行館、院、戲園子！比起來，李皋陶要算好的了——如今的事不可問！」說著，搖了搖頭。那個馬祥祖卻道：「劉墉怎麼想的我不知道，不管你們怎麼說，我還覺得他是好人。濟南德州那塊我去過，也真是太破爛兒了，那麼好的泉城景緻，比杭州也不差哪裡，到都是破棚爛屋，滿街的暗娼拉客，省會都城欽差關防之地，也得有個像樣的文明華才好。就是北京，國家首善之區，皇上以孝治天下，要奉聖母觀瞻燈市。這是孝道大事嘛，這是那個那個——萬國冕旒奉朝的北京城吶！這麼著布置我看也不過分。」他因不通歷史鬧出笑話，大約平日不怎麼為人所重，說起話來猶猶豫豫，左右看眾人臉神氣，一副小心翼翼的樣兒，又道：「你們說呢？」

「祥祖別這樣畏，如今我們是兄弟，誰還能小瞧你不？」曹錫寶笑道，「我們在北京，不要去斷山東的是非。就北京李侍堯這麼作，我和祥祖見識一樣，我以為是天經地義！孝道是一層，皇上的憂樂與民咸同，這就是『道』。孟子曰：『為民上而不與民同樂者亦非也。』『樂民之樂者民亦樂其樂，憂民之憂者民亦憂其憂。樂以天下，憂以天下，然後不王者未之有也。』外頭詔告這篇累牘，說的都是各地賑災的事，這憂民之憂；就是祥祖說的，天朝京師文明典型之地，萬民都在過元宵，皇上奉聖母觀燈市，也就是樂民之樂。該花的錢不花，於小家子講『吝嗇』，於天下朝廷講，也『失道』。我們未仕祿，許多經濟之道都不懂。所謂『不在其位不謀其政』，意思不是諷喻『狗拿耗子』，實在也是『不在其位，不識其味』，無論如何都難以切。我們這裡似乎羅萬卷志大才高的，個中人聽了或許笑我們井底之蛙呢！來來，吃酒，眼下我們議議場中闈墨的事，似乎更近些個……」方令誠便笑，說道：「錫寶兄說的是，我們的『政』就是進場奪進士爭狀元。拿耗子也用不到我們去找門口賣葯的去。這裡風雲龍虎際會說得不著邊兒，考場一個蹭蹬就變了秋風鈍秀才，只好去看『無邊落木蕭蕭下』去！」

一席話說得兩邊桌上人都笑。這邊三人也已吃飽，阿桂付賬，紀昀李侍堯出得店來，天已經蒼上來了。

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乾隆不願見皇后，畢竟還是躲不過去。三個大臣在外頭巡城，慈寧宮裡的秦過來傳太后懿旨：「明個兒就是正月十五，去瞧瞧皇帝做什麼，要忙，把大事料理了，別見外頭臣子了。臺花兒匠貢進來的蟠桃，特意還汪氏給他制了膳，他到我這裡來，我當面看著他進。」乾隆正在看王羲之法帖，聽見母親傳話，忙丟了帖子起答應：「是——你去回老佛爺話，我這就過去——都有誰在慈寧宮？」秦賠笑道：「皇後娘娘、鈕貴主兒、和卓貴主兒、魏佳氏貴主兒、金佳氏貴主兒、陳主兒、汪主兒……們都在呢！老莊親王福晉，十貝勒夫人也在，還有顒琪、顒璇、顒瑆、顒璂、顒璘五位阿哥，做的燈謎兒。皇上不過去，他們不敢走說話，都在那候著呢！」說罷，見乾隆無話，哈了腰倒退出去。乾隆這才懶懶下炕，由主廉伏侍著褪下袍褂朝珠，穿上一醬寧綢玄狐便袍，鬆鬆散散束了臥龍帶，著窗外宮牆晦轉暗，心裡思量，一是不能和那拉氏翻臉，惹得母親不歡喜，二是夫妻分已到盡頭，也做不到雍熙敦睦，要留著「來往」的餘地，三是有人問起王八恥幾個太監得罪由，也要有個說法兒，還要防著卜義說的不實，留著和好的地步兒。這般心中委屈滋味竟是從來未有，但也只索暫時淡然置之……他長出一口鬱氣，說道：「走吧……」

於是王廉前導，徑往慈寧宮而來，過了后側宮玻璃廊房，便聽見太后的笑聲，乾隆站住了聽，原來是顒瑆在裡頭說笑話兒：

「再說個實事兒——是那年臺大營校場演兵，打鳥銃。三個鳥銃手，每人試三槍。槍打不響，太后老佛爺知道畢力塔那人子，拖出去就是一頓臭揍！」乾隆知道，自己一腳進去，立時就掃了母親的興，便在門首簾外靜等，果然聽太后道：「畢力塔我知道，先帝得用的將軍，當過九門提督——你接著說。」「是，」顒瑆笑道：「三個鳥銃手，就他張三李四王二麻子吧。張三三槍順順噹噹打過了。李四上場，一手這麼端著鳥銃，一手拿火子點炮捻兒，誰知那炮捻兒又短又，這麼一沾火，嗤——嘣！——來不及對靶子就響了，滿膛**黑煙「唿」地一噴，眉鬍子都燎了，臉上熏黑得跟個灶王爺似的，發了半日囈癥跳到海子里洗澡去了……到王二麻子，偏是那葯捻兒又細又長，在銃子里燃，又瞧不見，王二麻子對著靶子瞄得眼酸手困，那槍只是個啞一樣。他急了，這麼放下槍，覷著眼往槍眼兒里瞧，忽的「砰」一聲，平地響個炸雷似的，那鳥銃就響了！把個王二麻子崩得葫蘆似的，就地死了。

「再說李四鳥銃走火，有人已經報信兒到家，李四老婆慌慌張張跑來，見個男人撂倒在地下，烏煙鮮不辨頭臉，認定就是自家丈夫撲倒上摟住就號啕大哭。王二麻子老婆來瞧熱鬧，在邊上勸說『人死吹燈拔蠟，嫂子再傷心他也活不轉。死的自死，活的還要活。不是我說刻薄話，他活著時候有點銀子都塞了橋東的王四妞兒，大年下你們也沒生氣……』

「正勸著，李四洗澡回來了，見自己老婆抱著別人哭，問：『這是他娘的咋回事？』兩個人一看李四活著，都瞪眼兒發愣。一時人來說，『死的是王二麻子』，他老婆一認，真的是自己男人！李四老婆起，王二麻子老婆換上去，就哭得倒噎氣發昏。李四老婆在旁邊勸：『人死吹燈拔蠟。弟妹的話，死的自死，活的還要活！我也說句刻薄話，他有點錢不都填還了葛巧兒那丫頭了？』」

他似乎是在裡頭連說帶比劃形容兒，說得活靈活現的，太后皇后一群人都笑。乾隆正要進去，聽太后說道：「這個笑話拿死人開心，罪過的。趁你阿瑪沒來，罰你再說一個。他來，你就放不開了。」乾隆想了想，臉上掛了笑。一腳進殿里，笑著對母親一揖，說道：「母親這話兒子當不起，沒的我來了，倒不能招額娘開心？」一眾人等見他進來，炕上地下牆邊桌旁忽地跪倒一片，只太后不，那拉氏偏下炕蹲福行禮。太后道：「不是不開心，在你跟前都得講規矩，禮拘著，又要講說話分寸，我老天拔地的人了，聽俗話笑話兒，那些雅文章雖好，我聽不懂！」乾隆笑著唯唯答應。從腰下解了玉佩放在桌上，對幾個兒子道：「誰來盡這個孝道？就說俗故事俗笑話兒，逗樂了老佛爺，這個就賞他！」

「兒子想得這個彩頭。」幾個兒子互相遞了一陣眼，八阿哥顒璇乍了膽子起一揖笑道，「說個——傻婿老丈母娘故事兒！」

話一出口，連乾隆也隨眾笑了。太后道：「我就最聽這些個——你放膽兒說，有我在，你阿瑪也不得拘你！」「是。」顒璇哈腰賠笑，打疊神說道：「有個人，是個不夠數兒。老丈母過生日，兩口子回去，媳婦怕他丟醜，出門前千叮嚀萬囑咐，『這回回去要支起樣兒他們瞧瞧。告訴你，我們家門上那個輔首門環是古銅的，你進門時候盯著看看，用手敲敲，就說『噢，是古銅的』，堂上香爐也是古銅，也要認認敲敲，就說『嗯，這香爐也是古銅的！』我們家中堂有幅畫，見了就說『這是唐朝古畫兒』……再有就是吃飯——別在席上張牙舞爪狼吞虎咽，我在廚屋裡筷子敲一下碟子，你就夾一口菜。還有和客人敬酒，要說『酒逢知己千杯』，別說『話不投機半句多』……傻婿一一答應記住了。

「這麼待清爽，兩口子騎驢回門。老岳父家是紳士人家，這日老親故友自然不，都知道他有個傻婿，他們一到門上就招眼，人們都留神瞧這婿作。只見不慌不忙搖著方步——」顒璇學那樣子，皺著眉頭，拿腔作勢向四周點頭致意，又上下審視那「門」，用手指虛敲了敲，「嗯，這個輔首門環是古銅的！」

「眾客人一聽，都是一怔：這不像是個傻子呀！說話氣派落落大方，彬彬有禮的，蠻好的嘛！

「接著進正房拜壽了，那媳婦都在邊，禮數風度都漂亮，他又走到香爐跟前，這麼手一敲，側耳聽著又說：『岳丈這香爐也是古銅的，嗯，好！』這麼著一手賣弄，人們誰也不敢小看這傻子了。

「接著便上席。他是客，自然和鄉大人們同坐首桌，姑回門，照例到廚屋裡幫嫂子們忙兒。那媳婦子摘菜洗盤子，眼裡留神丈夫，隔一會，就用筷子『當』兒——敲一下盤子，傻婿坐上頭，冠楚楚正襟危坐的，專聽這一聲響，他就夾一口菜填裡滿滿嚼咽。」

顒璇說著，臉上板得一本正經，手著比個夾菜樣兒，「吃」到口裡，磨著「嚼」了又「咽」了，逗得太后前仰後合笑不可遏，指著顒璇道：「這孩子伶俐，只聽說是個讀書種兒，詩寫得好，說古記兒也這麼人的！」顒璇便忙收科，笑著斟了一小杯葡萄酒雙手捧了敬給祖母，又斟一杯捧給乾隆，道：「祖母阿瑪都笑了，這是兒子孝心虔誠，請老佛爺皇阿瑪賞臉用一點。」還要敬皇后，那拉氏笑道：「皇上用了，也就有我的了，你只管說笑，老佛爺皇上開心就好。」乾隆聽這話，真覺得理無可挑剔，滿心要冷淡皇后的，又復疑思不定，只向皇後點頭微笑了一下，舉杯飲了。

「酒席筵上丁點病沒出，傻婿又過了一關。」顒璇接著說道，「人們私地里頭接耳議論：誰說人家婿傻？文雅端莊，活兒一個黌門秀才嘛！

「接著老丈母下來勸酒，傻婿就起幫著張羅——『來來來，今個兒高興，酒逢知己千杯——請幹了這杯！』人們紛紛起回敬，都來奉迎，說『令賢婿知書達理，日後前途不可限量』『乘龍騰達』『慧眼識東床』之類嘈。誰想偏這時候兒出了病。」顒璇笑著頓住。