自從在湘鄂會館喝了阿瑣的一碗豆腐腦兒，周培公一直惦記在心裡，曾經去了幾次，卻再也未見到。後來又到爛面衚衕去打聽，才知道阿瑣姓顧，家裡有個年老多病的父親，還有個哥給人家打短工，日子過得很是。但究竟為什麼不再做豆腐腦生意，鄰居們也不清楚。

過罷端午節，周培公又要出去。圖海見他換便，便笑道：「又到爛面衚衕去尋顧阿瑣麼？小老弟，你如今的份不同了，要細細思量啊！前幾天，戶部郎中老薑還託人來打聽你，八是想把他的妹子說給你，我只含含糊糊地推託了。阿瑣雖好，只是低賤了些。再說現在有沒有人家還不知道，何苦費這麼大的心——要報恩，從我賬上拿五百兩銀子送去！」

「哪裡，哪裡！」周培公掩飾道，「我並沒有別的意思，只是人如此大恩，竟連人家面也不見，一句酬謝的話也不說，豈不是太不知禮麼？」圖海聽了哈哈大笑：「既如此，你何不堂堂正正敲的門，當面告訴，『我周培公還你的簪子、報你的恩來了！』」說完，他便自去了。

周培公被他耍笑得面紅耳熱，想不到這個老圖海已經窺了自己的私。仔細一想，圖海這話也確有道理，自己並無見不得人的去，乍著膽子敲一敲的門又有何妨？

來到顧阿瑣家門口，周培公又有些猶豫了：一個青年男子，貿然去找一個年輕姑娘，小瑣家人倘若問起，我該怎麼回話？他趕回了叩門的手。可是，小瑣給他盛豆腐腦兒的神，又重現在眼前。在這人淡薄的世路上，所給他的、溫暖，一時間又湧上了他的心頭，如果因自己的怯懦失掉了這些，那將是終生憾……周培公想著，正要抬手敲門，那門卻「吱呀」一聲開了。小瑣挽著一籃子服走了出來，見周培公站在眼前，目一閃，隨即又垂下了頭，低聲道：「周……大人。」

一聽到這「大人」二字，周培公突然覺得一陣寒意襲來，轉而爽朗地一笑，說道：「什麼周大人，我還是周培公嘛！我已來過幾次，總尋不到你家的門兒，按說我早就該來的……」

小瑣聽了，只低著頭，臉上閃過一難以覺察的微笑，口中卻道：「這個地方太偏僻，我們又是小戶人家，不好打聽吧……」說著，回推開門，又朝周培公蹲了一福，道：「裡頭寒磣得很，您將就著進來坐坐吧。」周培公聽的話音，似乎自己幾次在門前徘徊都被瞧見，不紅了臉，慌地說道：「不進去了吧，免得驚了你家病人。哦，你不是要去洗裳麼？剛好我也要到西河沿街拜會一個朋友，一同去好麼？」小瑣抬頭看了周培公一眼，見左近並無人，略遲疑了一下，點點頭答應了。

兩個人默默走了一段路，誰也沒有言聲，周培公兩隻手已出了汗，良久，才沒話找話地問道：「家裡日子可還過得？」阿瑣也很不習慣這樣的場合，經周培公這麼一問，只「嗯」了一聲，方緩緩說道：「我爹打前年就病了，家裡日子本就艱難，我們兄妹兩個苦掙，也只夠糊口的，偏是我哥不爭氣，出了事，讓人家……」說到這裡，突然覺得失口，便又閉上了。

「你哥哥怎麼了？」周培公站住了。

「嗐！說不得。」阿瑣見他立住了，只好也站住。這裡正是前明張閣老家祖塋，十分荒蕪。因是節下，又時近午牌，遠近並無一個行人，融融的照著蔥蘢蒼翠的松柏，一叢叢野薔薇在黃土冢前開著紅的花。阿瑣看了培公一眼，低頭嘆息一聲道：「他原在城東尤家做活兒，和尤家大的丫環好上了……後來在野外人家拿住了，被打了一頓，剪了辮子，如今窩在家裡養傷，不敢出門。尤家三天兩頭上門，要他去做活兒……唉！」說著，眼中滾出一串淚珠兒，「我若不知先生為人，這些事是再也不會講的，多丟人哪！」

周培公這才明白這些日子不出門做生意的緣故，忖度了一下，從靴筒子里取出一張銀票遞過去，說道：「這是五十兩一張的銀票，你先拿回去度窮——不不，你別推辭！我沒有別的意思。我周培公飄零京師，舉目無親，了你的大恩，此恩此德，豈是這區區幾兩銀子報得了的？」

「不為這個。」小瑣急忙分辨道，口張了兩張，下頭的話卻說不出來。

「為什麼？」

「爹爹要問起銀子來歷，我……怎麼說呢？」

兩個人都沉默了。周培公原是個能言善辯、足智多謀的人，此時，也覺小瑣說的實在有理。他慢慢回了手，良久，說道：「也罷，改日我到你家，當你爹的面把話說清楚，這麼著可好？」他們沿著墳間的小道默默走著，突然小瑣尖一聲，急急倒退兩步，幾乎倒在培公懷裡。周培公看時，是一條蛇蛻橫在路中，上前拾了起來，抖了抖甩到草叢中，笑道：「這是藥材，有什麼可怕的？我還當你看見死從墳里爬出來了呢！」

「這地方不凈，常鬧鬼。」小瑣用手抹了一下臉頰上淌出的汗，余驚未息地說道，「今兒若不是和您一道兒走，我就得多繞二里地了。」

周培公笑道：「世上哪有什麼鬼！仙佛神道都是人妄造出來的，我初來北京，法華寺後頭有一大片葬墳，夏天我就獨自一人在那裡歇涼，哪曾見過一個鬼？你倒真信這些個！」「先生這話，可不敢說，」阿瑣認真地說道，「鬼神還是有的……您沒見鬼，那是因為您福氣大，是貴人。」周培公聽了默然良久，突然大笑起來。

「您……您笑什麼？」阿瑣吃驚地站住了腳，審視著周培公，以為他中了邪。

「我想起我小時候和人家賭咒的事！」周培公一邊向前走著，一邊追憶著往事說道：「那年我父親剛剛染病下世，娘又躺在床上奄奄一息。醫生開了個藥方，說是病人得好好補養，我跑了幾十里地到姐姐家背回一袋米，臨走時姐姐又把一隻老母縛好了讓我帶回來——你聽這些事麼？」

「嗯，」小瑣答道，「你說吧，我聽著哩。」

周培公吁了一口氣。「回到家裡我剛燙好，我本家的嬸子罵著從門外闖進來，說那是家的。我告訴那是我姐姐孝敬我媽的，不相信，四腳離地地在堂屋裡又嚎又罵，惹得前鄰后舍都擁了進來看熱鬧，七八舌凈說風涼話。我娘在裡頭聽不得，掙扎著出來，一邊打躬作揖地求告嬸子，一邊罵我『不爭氣』，要我給嬸子賠不是……我不依，就氣得背過了氣……」周培公說至此，聲音有些哽咽，小瑣的眼中也噙滿了淚花。

「我當時才十歲，正旺。見娘倒在地上，氣得渾直抖，發瘋似地撲上去，一把抓住我那本家嬸子，罵道：『你這隻老母狗，沒事找事，氣死了我媽，我跟你拼了！——你不是說我了你的麼？走，到隔壁關老爺廟去，當著神賭咒，你敢麼？！』

「『去就去！』嬸子說著，和我揪扯著便來到了關帝廟。我抖索著上了炷香，跪下重重叩了頭，放聲大哭，喊著，『關老爺，關老爺！您老人家是天底下的正神，專管人間不平事。您來做主，我周培公沒的，誣賴我。您若有靈就這臭婆娘一出門也背過氣去；我周培公若是了人家的，一出這廟門，就我一筋斗摔折了！』

「我禱告完，爬起來，只覺得頭昏腦漲，踉踉蹌蹌出來，果然那高門檻兒絆了一跤，『砰』的一聲摔在臺階下，一連翻了兩個滾兒，真的扭了腳脖子，再也爬不起來……」周培公從回憶中醒悟過來，見阿瑣聽得忘了神，用袖子抹眼淚，便笑道：「你不說是有鬼神麼，那你信不信我說的是實話呢？」

「阿彌陀佛，我信你講的是實話，不過這是前世的冤孽！」阿瑣嘆道，「人家聽得心裡很難，你還有心笑！」不知不覺中已把「您」換了「你」，「後來呢？」

「後來我就發狠讀書，想著有朝一日我得了濟，要燒盡天下關帝廟！」周培公笑道，「不過讀過書後，倒想開了，何必和這泥塑的人慪氣呢？」一邊說一邊走，眼見前頭上了道，西河沿大街遙遙在。他倆彷彿從另一個世界回到了人間，這個人間是不允許孤男孤這樣無拘束地同行、談的，兩個人不約而同地站住了。「我該回去了。」周培公心裡湧起一惜別的，深地了阿瑣一眼。

「嗯。」小瑣退後兩步，蹲了一下子，默然轉便走。

「阿瑣！」周培公忽然道。

阿瑣猛地停住腳步，疑地看著周培公沒言語。周培公趨前幾步，低聲道：「你哥哥的事尤家人知道嗎？」

「誰也不知道，是在野地里被剪了辮子。」

「這就好辦了。」周培公笑道，「你他夜裡拿把剪刀，到戲院里剪他十多辮子，再猛地喊自己的辮子也被剪了，這件事不就一筆勾銷了？」

阿瑣烏溜溜的一雙大眼轉著，想了半日才醒悟過來，捂著「嗤」地一笑，用手指了一下周培公，只說了一句「你呀——」便紅著臉快步走了。

康熙從牛街清真寺返回大，已是午夜時分。這一夜又是舌戰，又是親臨指揮打鬥，置得十分妥帖，雖累得筋疲力盡，卻是異常興，沒有半點睡意，想找個人說說話兒，便吩咐張萬強道：「備轎，朕今夜要幸儲秀宮，傳貴妃鈕祜祿氏也去。」張萬強忙答應了一聲，便出去張羅。

皇后赫舍里氏還沒有睡，自個兒坐在燈下玩著紙牌，卜問子息，聽說皇帝半夜駕到，忙盛妝迎接。

康熙滿面春風地笑道：「朕今夜得了彩頭，不尋個人說說話兒急得慌！」說著便拉著皇后的手，上階進殿。貴妃鈕祜祿氏不一會兒也來了，見皇帝和皇后說話，便跪在一邊。康熙見叩頭行禮，只略一點頭，笑道：「進來吧。」

「萬歲，」赫舍里氏忙命人將給自己熬的參湯進給康熙，說道，「今夜得了什麼好？說給臣妾們聽聽，也跟著歡喜歡喜。」

「嗯！」康熙袖子一挽，端起參湯呷了一口，便將方才牛街寺的那場鬧劇繪形繪地說了一遍，把鈕祜祿氏聽得一會兒花容失，一會兒又捂著直笑。

皇后聽了卻半晌沒有言語，靜靜地聽康熙說完，沉了一會兒才笑道：「萬歲爺，當年伍先生給您講課，臣妾也曾悄悄兒聽過幾回，說什麼『知命者，不立乎巖牆之下』。小戶人家都講究這個，何況皇上乃是萬乘之君？今後還是履險地才好，此類事派個將軍也就了。這是其一。」

「哦？還有第二？」

皇后左右看看，幾個宮太監還侍在殿口，便揮揮袖子道：「你們都退下，只留墨一人侍候。」

墨是皇后從娘家帶來的家生子兒奴才，最是靠得住的，聽了皇后吩咐，蹲答應一聲「是」，便出去督著眾人迴避了，自個兒站在殿外守候。

「你也忒小心了。」康熙見人退下，笑道，「你這裡還會有外人？」

「其二說的便是這個。」皇後起親自沏了一盞普洱茶，雙手奉給康熙，坐下說道，「萬歲方才說的很細，臣妾一字一句都聽了。只是那姓楊的賊子後來既然知道皇上親臨牛街寺，照常理該是拔就走的，為什麼還一味要放火？這也忒膽大了！」鈕祜祿氏也是一怔，本沒有往這上頭想。

「舉火為號！」康熙驚得騰地立起來。回來的一路上，他也曾覺得這事有些蹊蹺，此時經皇后一提，立時「轟」地襲上心頭：「舉火為號」，這是在乾清宮議定的，賊人們為何會知道得如此之快！康熙想著，將茶盞「咣」地蹾在桌子上，目炯炯盯著殿外，咬著牙說道：「你說得很對——宮中確有細——原——來——如——此！」

赫舍里氏見康熙又驚又怒，龍大變，忙起笑道：「萬歲何必這麼大火？好在賊人計並沒得逞，倒咱們知覺了。這件事容臣妾和貴妃慢慢查訪。」

「來！」康熙突然道，「傳旨，養心殿張萬強和小子來！」

墨在門外答應一聲便派人去了。皇后笑嗔道：「萬歲今兒還不累？已過半夜了，還要在這兒問案子？各宮門都已下鎖，這一驚，又要記檔了。」

「記檔就記檔。」康熙冷靜了一點兒，吁了一口氣，把茶盞遞給鈕祜祿氏，「換杯熱的來——這種事置得愈早愈好。宮門下鎖，各知道的人，反而更好——傳話，誰敢說，就送務府關起來死！」

皇後點頭笑道：「皇上聖明，只是夜深了，不要累壞了！」

康熙嘆道：「朕這個皇帝是不好當的，照漢人說法，你我都是夷人。心裡不服的人很多，不能不格外用心。要知道，前明皇帝一分力能辦的事，朕要拿出五分十分的力才辦得到呀！」

「萬歲說的是實。」鈕祜祿氏也點頭嘆道。

「現在正逢國家多事之秋，朕不能垂拱而治——都下頭去辦，便易生弊端。」康熙說著，由不得長嘆一聲，「不能安民，不可言靖藩；不能聚財，不可言兵事——這是伍先生給朕的信中說的話，說得很對呀！朕的國庫如此乏用，每年還要拿二千萬銀子養那三個活寶，古今哪有這麼晦氣的皇帝？安民、聚財、兵事，都得從親民開始，朕不親民，每日守在乾清宮，不要說勝過唐太宗，怕連宋徽宗、宋欽宗爺們也不如！你們想想，是當長孫皇后呢，還是『君在城頭豎降旗，妾在深宮哪得知』的好？」

康熙正長篇大論地抒發慨，張萬強和小子跑得氣吁吁地進來了，一前一後給皇帝、皇后叩了頭，又給貴妃請了安，方才問道：「萬歲爺傳奴才們來，不知有何旨意？」康熙的氣已經平了，吹著盞中茶沫，轉臉對皇后道：「你是六宮之主，你給他們講講，朕想歇息。」

「是！」皇后答應一聲，坐在康熙斜對面問道，「今日皇上在乾清宮議事，你們倆誰當值？」

張萬強忙跪下回道：「回主子娘娘的話，是奴才當值。」

「除了萬歲召見的那些大臣外，宮裡的人還有誰在？」

「我一個，」張萬強仰起臉扳著指頭回憶，「劉偉、黃四村、常寶柱、陳自英……共是二十四個，對了，文華殿的王鎮邦也曾聽差來過。」

康熙聽著不得要領，從旁問道：「朕說舉火為號，十二清真寺一齊手，你們聽見這話了嗎？」

「奴才是聽見了的。」聽至此，張萬強已弄清皇上的用意，忙叩頭答道，「旁的人，奴才不敢說都聽見了，不過聽見的肯定不，這事當時議了一陣子，才發落給圖海大人——萬歲爺並沒有奴才們迴避。」

「皇上這邊說話，那邊就走了風，這話嗎？」皇后突然怒道，「張萬強你這差是怎麼當的？」

話音雖不高，卻聲俱厲。旁邊的小子也嚇白了臉，忙跪了下去低著頭，大氣兒也不敢出。張萬強聽見責備，只連連叩頭稱「是」，卻說不出話來。

康熙見他驚慌，緩了口氣說道：「張萬強，朕也知你一向小心，今日這婁子捅得很大，知道麼？」

「奴才該死！」張萬強帶著哭音答道，「求主子娘娘責罰！」

「不是責罰就可了事的——」皇后又問道，「你估是誰傳出去的？」

「這……」張萬強額上汗珠滾滾流下，思量半晌，搖頭答道，「奴才一時實在估不，不敢妄言欺主。」

小子忽然在旁說道：「這些人我全知道，王鎮邦、黃四村，除了他們沒別人！茶房燒火的阿三也保不定……」張萬強聽了，回頭道：「小子，這可不是鬧著玩的，是要人頭落地的！」這一說，小子嚇得不敢再言語了。

「你昏聵！」皇后「啪」的一拍桌子，連隔座的康熙都嚇了一跳，卻聽皇后厲聲道，「他替主子留心，你倒攔他——你怎麼知道主子就要冤枉了人？」

「喳——」張萬強驚得渾一抖，聲說道，「奴才昏聵，怕主子冤枉了人！」

「哼！」皇后冷笑一聲道，「你不要在養心殿侍候了，回慈寧宮去！」

回慈寧宮侍候太皇太后，這並不算罰。但他是被攆回去的，不但他自己，連太皇太后臉上也不好看。康熙心裡掂量著，命道：「你們兩個都出去！」張萬強和小子爬起來，抖著雙出殿外，在當院燈影兒里，忐忑不安地跪著。

康熙迴轉臉來，見赫舍里氏兀自滿面怒容，不笑道：「看不出你這當家婆，蠻厲害麼！」鈕祜祿氏直到此時才舒了一口氣，臉上回過來。

「這不能輕易放過了，」皇后回過神來，正容說道，「不能齊家，就不能治國平天下。」

「這個話當然是不錯的，」康熙沉道，「不過目下不能分張萬強。朕想過了，這次走消息，不是太監們翻老婆舌頭，是有意傳出去圖謀大事的，張萬強怎麼防得了？朕邊只這兩個人還可托些事，小子朕還要另作安排，敵國不破，不可自損，皇后還要饒了張萬強。」

「那好，」皇后揚著臉吩咐墨，「他們進來！」