轉眼間重節來臨了。碧雲天、黃花地、丹楓山、清潦水，人登高思，都中的士人都紛紛提壺攜酒去登高消寒。宮中的冬事要比民間準備得早一些，修暖炕、設圍爐、挖地窖，上下人等一個個忙得不亦樂乎。這一天，小子寅時初刻即起，用冷水了一把臉便忙著趕到養心殿正房。康熙已經醒了，他忙著將一頂青氈緞臺冠給康熙戴上。見康熙張開雙臂，又手腳麻利地將醬江綢錦袍替他穿上，上面罩了一件石青緞面小羊皮褂，還為他束好金線紐帶，穿上皂靴，最後又把一串蜂蠟朝珠端端正正戴在康熙項上，這才退後垂手侍立。康熙這幾個月來似乎不甚疼惜小子，輒就給他瞧，所以他也是格外小心侍候。

穿戴齊整，康熙帶了小子，先至後宮欽安殿拈香禮拜，又到慈寧宮給太皇太后請過安，轉過來至養齋接見新調京的兵部尚書莫，接著是見朱國治和范承謨，因彼此有很多話不足為外人道，才選了這個僻靜所在。議良久，又看過了旨稿，康熙這才下令駕至儲秀宮，與皇后共進早膳。

「今日召見的這三位大臣，」康熙一邊吃一邊說道，「莫和朱國治也都罷了，不知怎的，范承謨臉上卻帶著愁容。」

皇后夾了一筷山藥酒燉鴨子放在康熙碗裏，停了箸問道：「萬歲爺沒有問問他？」

「沒有，」康熙笑道，「這只是朕心裏猜疑的，他明日就要回南邊，家主也是常。」皇后笑道：「他和耿家可是姻親，有些事萬歲該問還是要問的。」康熙一怔，隨即笑道：「這倒不必多慮，范承謨是個正直君子，世代忠良，和洪承疇、錢謙益那乾子人不一樣。」

皇後方說話，捧著巾櫛侍立在旁的小子忽然笑道：「萬歲爺方才問主子娘娘的事兒，奴才倒知道一點過節兒呢！」

「嗯？」聽小子話，康熙停了箸，轉過臉來似笑不笑地問道：「你知道什麼？」

「范大人府上前些日子跑進一隻老虎去——」

「胡說！」康熙笑罵道，「如今又不是開國之初，京師會有老虎？」

「真的。」小子笑笑，一本正經地說道，「范大人家住在玉皇廟那邊，偏僻得很。聽說獵戶們前幾日在西山掏了一窩虎崽子，母老虎發了瘋，白日黑夜下山尋事，不想就躥到范大人家花園裏，家丁們圍住打死了——那老虎還咬死范大人家一頭驢呢！」

「他就為這個不高興？」康熙說著，瞟了皇后一眼。

「後來，」小子接著說道，「范老太太尋水月和尚問吉兇，水月就給范大人起了一課，說是『不妨』，只是告訴大人一句話：山中大蟲任打，門大蟲休惹——范大人回來，必是知道了這事兒，才不高興的。」

「什麼『門大蟲』？」皇后問道。

「聽說福建『閩』，」小子笑道，「可不是個門大蟲——」

話沒說完，不防康熙狠地一轉，「啪」的一聲照小子的臉打了一掌！小子被打得打了一個趔趄，也虧了他靈便，踉蹌後退幾步，撲通一聲雙膝跪倒，連連磕下頭去。皇后和周圍的太監、宮們都正聽得津津有味，乍見康熙無端發怒，一個個驚得目瞪口呆，臉發白。

「混賬東西！」康熙的臉氣得通紅，「哪來的這些賤話？」

「是，奴才混賬王八！」小子半邊臉已漲得通紅，渾抖著，「奴才犯賤，不過奴才說的是實話！」

康熙冷笑一聲說道：「范承謨前來陛辭，恩不舍，面帶戚容。朕不過與皇后隨便說說，你就說了這麼一大套！你這監議政、誣衊大僚！」他一邊說，一邊近了小子，「現在人還沒上路，就你這賤人咒他！」

「奴才不敢咒范大人！」小子委屈地分辨道，「實實在在是水月和尚起的課呀！」

「你聽聽，這是什麼規矩！」康熙對赫舍里氏說道。他氣得兩手都是抖的，「朕與皇后說話，你為什麼要來——拖出去，他一百鞭子，看他還敢再頂！」

皇后初時也覺康熙突然翻臉，太沒來由，此時聽康熙這番道理，又想想小子確有饒舌的病，本想替他討，張了張口沒有吱聲。

「還愣著幹什麼？」康熙眼睛一瞪，喝道：「拖出去！」

這下，侍立在門口的太監們再不敢怠慢，將淚眼汪汪的小子架起就走。小子臨去前，滿面委屈地看了一眼挨著皇後站著的張萬強。張萬強不覺心裏一，便躬說道：「萬歲，奴才前去掌刑可好？」

「不用你去——打量朕不知道你們太監那些個把戲？」康熙冷笑一聲坐回原，重新起箸來，在盤裏尋了半天，夾了一片筍慢慢嚼著，一邊對殿中眾人說道，「太祖太宗早就定有家法，朕和皇后因事多，沒顧著治理，太監們便上頭上臉地越來越放肆！再這麼下去還了得？——傳旨給慎刑司，把太祖皇帝『監宮嬪人等干預朝政者斬』的詔旨做鐵牌子，豎在各宮廊下！」眾人這才知道康熙今日是專拿小子作法的，一個個噤若寒蟬。

這時外頭已經刑，鞭響聲、人嚎聲都傳了進來，小子一邊疼，一邊號啕大哭，夾著求救聲：「主子爺、主子娘娘啊——哎喲，奴才再不敢了！哎喲！」殿裏殿外太監、宮幾十號人，有的與小子素來好，面現不忍之；有的與他平日不睦，或心羨妒忌的，心裏熨帖，臉上鮮；他的「菜戶」墨聽不得，救不得，站不住，悄悄兒回自家房裏用被子捂住頭泣。

皇后聽著不忍心，一邊給康熙添菜，一邊賠笑道：「萬歲爺說的是，教訓得對。不過這小子素來當差勤謹，念這點分，教訓幾鞭子便算了。再說，今兒不大不小也是個節氣，皇上氣著了倒值得多了。」

「瞧著你分上減他三十鞭！」康熙獃著臉說道，「仍他回茶房侍候——張萬強，你可瞧見了？他們都仔細：這就是例！太監犯舌妄議朝政的、泄宮掖機的，一像小子這樣兒置！」說完起來，也不和皇后打招呼，抬腳便去了。

當夜二更天，康熙批完公事回養心殿。張萬強默默為康熙卸了朝珠，除了袍褂，服侍他半躺在大迎枕上，小心翼翼躬退時，康熙卻住了他：

「張萬強——伴君如伴虎——是麼？」

「哪……哪裏？」張萬強看了看康熙，見他角帶著微笑，對這位自己看著從小長大的皇帝，早已不能用面部的「笑」，或者「惱」來判斷他心的喜怒了。見康熙話語不善，張萬強以為又要尋自己的事，慌得不知怎麼好，說話也結了：「小子是他自己不長進，惹萬歲爺生氣，沒打死他就是主子的恩典了。」

康熙左右看看沒人，忽然開心地笑起來：「你就嚇得這樣！朕是龍，不是虎！沒聽人家說過『神龍見首不見尾』麼？」

「萬歲爺的意思……」

「朕的意思，」康熙著剛剃過的頭，沉著道，「你弄點金瘡藥膏，悄悄給小子送去，看他能不能來。能起來，帶他來——只不能別人瞧見。」

張萬強驚訝得張大了，幾乎將手裏懷裏剛剛卸下的掉在地上，半晌方躊躇道：「今兒聽說打得狠了，來怕是不能的。就是能來，別好瞞，養心殿的人怎麼也瞞不了！」

「唔，說的是。」康熙坐直了子，「帶朕去一趟吧！」

「啊？」張萬強張大了口，半天說不出話來，看看康熙滿臉正，不似說笑，忙又道，「喳——」

康熙站起來披了一件大氅，踱出殿口，大聲說道：「張萬強，朕心裏煩，帶著朕在大裏頭走走！」說完，二人便出了垂花門。

正是亥正時分，半個月亮懸在中空，在疾飛的暗雲中抖著時時現，紫城一片沉寂，只有守更太監不時遠遠吆喝著「小心燈火，小心燈火！」太監們最信鬼神，不到值夜，晚上一步房門不出，連撒尿都有專備的瓷壺。康熙為節省，又大量裁撤了太監，偌大紫城中只有千餘人，所以此時外頭早已一個人影兒不見，除了乾清宮一帶燈火閃爍外，別竟是黑沉沉一片。一陣風吹來，微微帶著寒意，襲得張萬強起了一皮疙瘩，又聽後康熙靴聲橐橐，步履堅穩，猛想起外頭說書先兒們講的「聖天子百神相助」的話，心思才逐漸安定下來。

轉過幾個黑魆魆的巷道，遠遠見一排低矮房子，便聽小子時斷時續的**聲。康熙便住了腳，問道：「不會有人吧？」

「他今日才挨的打，」張萬強忙道，「誰肯這時候沾惹他的晦氣？萬歲放心！」便上前輕叩窗欞，小聲道：「小子，小子！」

小子挨了七十皮鞭，屁上背上皮開綻。他是紅極一時的人，挨了打趁願的多，心疼的，今日這場飛來的橫禍，面子一掃而盡，上疼痛又不敢埋怨，一步一瘸回到茶房自己原來的下，尋了一碗老黃酒灌下去，正迷迷糊糊趴在床上——背疼得不敢挨床——哼哼，聽見外頭有人喚，兩隻胳膊支起來，抬頭問道：「是張公公麼？門裏頭沒上閂，一推就開，您自個請進來吧——哎喲！」

康熙聽裏頭沒人，示意張萬強在外頭風，拿了金瘡葯，輕輕將門推開。孤燈之下，小子側閉目半躺在被窩上，眼睛紅腫紅腫的，臉也瘦了。康熙見他如此，搶上兩步，站在床前沉思不語。

「張公公，坐呀！」小子眼也不睜，用手拍拍床沿道，「要嫌埋汰，那邊還有張凳子，哪裏能比上養心殿——啊？皇上！」他一下子瞪大了眼，似乎連瞳仁都要跳出來，僵在床上不了。

「是朕。」康熙笑笑，見小子掙扎著要爬起來，忙雙手按住了，「別——你就躺著，可打疼了吧？」

「不要！」小子眼中放出來。他是何等機靈的人，見康熙親自前來視疾，心知今日挨的這頓打，中有緣故，就是疼也不能嚷疼！小子咬著牙坐了起來說道：「我知道萬歲爺心裏待我好，教訓我也是為我好。主子這麼恩典，小子死了也是願的！」

康熙微微一笑，說道：「朕有件要差要給你，不這樣不，你沒怨言，可算得上忠臣！」

「奴才知道了！」小子興得一陣激，屁被一硌，痛得一咧，「周瑜打黃蓋，一家願打，一家願挨嘛。只是先告訴奴才一聲兒，豈不心裏好過些？」

「你很聰明。」康熙滿意地說道，「就是這個意思，不打黃蓋，曹能信他？本來這事三個月前就想辦，又怕太急，引人疑心，才拖到今日——你要心裏好過，怕就沒這麼像了。」小子翻眼一想，笑道：「三個月前，那必定為牛街那事！宮裏頭太監有很多人是信那個什麼鍾三郎的，您想讓奴才進去尋出首腦來——那定是王鎮邦、阿三、黃四村他們！」

「單為他們幾個，朕豈肯你這樣罪？」康熙笑道，「他們頂多算個蔣干！朕有意讓你投奔他們，尋出那個大曹來，這個差使幹麼？」

「主子相信我、差遣我，做什麼不幹？」小子此時心緒極好，「死了也干！」

「好！」康熙說道，「小子，朕知道你哥不才。你又是個太監，空有心兒，到底不得個正果，很是可憐。不過，你只管辦好這個差，別的事不用心。你媽那邊，朕指派人常常接濟著點。事之後，從你侄兒裏頭挑一個過繼給你，你媽呢，再封個誥命，豈不是榮耀鮮？」

小子最孝敬母親，當初就是因為給母親看病沒錢，才凈為奴的，聽康熙肯施這樣大恩，翻起來就在床上連連叩頭，揀不出什麼好詞兒謝恩，「嗚」的一聲哭了，傷肝腸，十分凄惻。康熙正待，張萬強從外頭一步進來，急掩了門道：

「萬歲爺，有人來了！」

小子一驚，隨即哭聲更高，一邊哭，一邊用手抓撓被子又撲又打，還用頭拱枕頭。哭聲中夾帶著小聲竊語：「鑰匙就在板凳上……嗚——萬歲爺委屈一下在裏頭坐坐……哎喲，我的佛祖天爺呀！——可別弄出了聲兒……」張萬強不等他「哭」完，一把扯了康熙，鑽進漆黑的茶皿庫里。

來人正是阿三和黃四村，小子和這兩個人稔得很。那年小子因為母親抓藥還債，了廚房的一件鈞窯瓷，廚管事的阿三便請他乾爹訥謨到茶庫中去搜，卻被小子鎖進裏頭，鬧了個沸反盈天。訥謨被死後，阿三被攆出了廚房，不知撞了誰的木鐘又調回了茶房——小子已升到養心殿侍候了，阿三一見他的面便千爺爺萬地說了兩車悔罪的話，小子寬待了他。黃四村原是小子的朋友，位置本在小子上頭，鰲拜得勢那陣子小子吃不開，兩個人還能說幾句私下話。後來小子高升，了頭等紅人，他心裏忌妒，又在下頭說了小子許多不中聽的話。正走紅的小子自也不把他放在眼裏，二人便生分了。

黃四村和阿三兩個人，一個打了個西瓜燈，一個揣了包棒瘡葯進來。見小子趴在床上哭得渾是汗，黃四村把燈吹熄了放在地上，湊到床沿上坐了，吩咐阿三「把葯放在桌上」后，便勸小子道：「嗐！也難怪你傷心吶，今兒後晌我去瞧你媽，可憐還不知道，還在想著明日是你生日。」

一提到母親，更了小子的疼，本來假嚎變了真哭，頓時涕泗滂沱、聲嘶氣噎，暴紅了臉，又是咳嗽又是擤鼻涕。隔壁庫房裏的張萬強不暗笑，小聲道：「萬歲爺，這小子真不含糊！」康熙在暗中搖搖頭：「不像是裝的，像是了真肝火。」二人正小聲議論，聽外頭小子漸止哭聲，咽著說：「四哥、三哥，別人見我遭了事，躲還躲不及，你們倒來瞧我——這人的是怎麼說呢？」

「這世見忠臣，板識英雄！」阿三笑得兩眼了，說道，「小子，自打那回以來，我仔細瞧你，真是個有良心的，不像那個萬歲打死的吳良輔，一得了勢就一味欺人……這心地品格兒咋人不佩服！」黃四村一眼瞧見小子枕頭旁的金瘡藥膏，便笑道：「阿三這話一點兒不假！你看這包葯，除了養心殿、儲秀宮裏有，從哪兒弄去？要是你為人不好，誰肯這時候兒還來送葯！」

這一問，連庫房裏的康熙和張萬強都是一驚。

「這葯……」小子著背，一咧又想哭，卻忍住了，「這是娘娘跟前的墨託了小紅下晚時間拿來的——萬歲爺這幾個月氣大得很，我小心上頭又加小心，不知造了什麼孽，還是了他的霉頭。」

聽了小子這一席話，康熙暗中搖了搖頭：「太沉不住氣了。」

黃四村道：「墨是個老誠姑娘，心腸極好，可惜你是個太監，只能和做這份干夫妻。」

小子欠著子，艱難地坐起來，抓起巾了臉上的淚水，聲了一口氣，說道：「其實萬歲爺和娘娘待我也是好的，不知是哪個驢日的在下頭竄了野火——你們不在裏頭，不知裏頭的事兒，邪著呢！前些時連張公公都不得意了，主子娘娘差點把他攆回慈寧宮去侍候呢！」

「方才我們和王鎮邦吃酒玩紙牌，」阿三笑道，「他也是這麼說的——萬歲爺既待你好，又有張公公照應著，說不定還會你上去侍候呢！」

小子眼，點頭嘆道：「或許吧，也難說。張公公原是老佛爺的人，裏頭有人照應。我是一條，就一個蘇麻喇姑姨，偏出了家；魏侍衛的媽孫嬤嬤倒是個好人，老人家要在，去討個兒，皇上許還肯給面子，偏又接回家去了——這事兒得等皇上氣消了才能再想法子轉圜呢！」聽小子分析得理，滴水不，康熙不點頭微笑。

這兩個人哪裏是小子的對手？三說兩說，便鑽了小子的圈兒。黃四村和阿三換了一下眼，便起笑道：「天時不早，我們該去了——世上事本就這模樣兒。管它呢，走一步說一步吧，後頭的事誰料得定呢？比如鰲公爺，頭天還是個煞神，第二日就拿了，只能在院子裏看四方天——你好好養著，天大的事，子骨是要的。」說著便點燈出門，阿三又回頭道：「你媽那裏不用惦記，我們有個計較，你的事先不告訴，就說裏頭有事走不開，過幾日你傷好了回去再開導吧！」

「多謝了！」小子聽他們叨叨，心裏急得要命，裏卻笑道，「你們來這麼一說，我也心寬了：人還不就是這麼回事？殺人不過頭落地，挨刀不過碗大疤，有什麼了不得的？這幾日勞你們和鎮邦公公勤著點往我媽那兒瞧瞧，我這裏就恩不盡了。」