清理虧空的差使轟轟烈烈地幹了兩年半，胤祥一調離，就名存實亡了。秋以後，各省都已停止催債。施世綸和尤明堂由於康熙的保護，總算落了個平安。只苦了各省原先奉差辦事的小，形勢一轉，竟如過街老鼠一般，人人喊打。當然，罷免這批催債鬼時，明面上並不說是由於「苛刻債」。但場上的學問大極，什麼「老弱」、「疲」、「剛愎自用」、「政績劣等」、「人品猥瑣」，都可作為罪名。不數月間，這些討債英雄們便都紛紛落馬。阿靈阿上任不滿半月，便又下令開庫「周濟」「窮困」京，發銀十萬，名為「養廉」銀。數目雖不大，傳到下頭立即了法規，各省藩庫也是庫門大開，紛紛效仿。風頭一變，先是一批退籍致仕的部院大臣，異口同聲上摺子陳，求朝廷寬免納還國債。這些人有的立過戰功，有的從駕多年，一字一字淚，寫得萬分可憐；接著，外省督請求停止催繳虧欠的奏摺、條陳，也雪片般飛進紫城。還有一些奏摺稱頌阿靈阿到任如何為朝廷儘力辦差，使得百姓樂業，激皇恩浩。雖然沒人敢說胤礽什麼壞話，胤礽自覺理虧，索不再手戶部的事，胤禛、胤祥心中暗自生氣。

康熙心知這件事的首尾，也不聲。過了中秋節派李德倫到戶部去問，國庫已經重新虧一千四百萬兩銀子。但是阿靈阿的聲大振，到一片好聲，康熙雖然心中恨極，卻怕一下子拿掉他，再起軒然大波。按他原來的想法：先保持戶部清欠果，再在吏治上借五哥事件開一開殺戒，懲辦一批貪，就可為刷新弊政開一個好頭。不料中秋節后的第三日，胤禩、胤禟聯名奏摺就遞了進來，說刑部歷屆尚書、侍郎都是朝野矚目的清，直隸、順天府及各省臬司衙門，「只有一兩個小人作祟」，「遂使國家法司衙門蒙不潔之名」。參奏了三十餘名公然納賄草菅人命、誤判錯案的道、府、縣。至於「宰白鴨」一案，「經查證只有張五哥一人」。原犯邱運生「因系五門單出，其妾懷孕在，尚不知是男是，計出無奈，遂傾家破產賄通刑部司書何閔，擅改年齡」，「順天府提刑和胥吏通同作弊將張五哥換」。至於邱運生所污子也不是什麼烈，是佃戶抵債進邱府為奴的。按律，對邱運生只能懲罰他脊杖流配——邱運生的原案幾乎全都推倒了，算來只屈了「犯有販鹽前科」的張五哥一人！

「屁話連篇！」康熙看完奏摺，氣得手腳冰涼，「刷」地扔在一邊，一拳擊在案上，長嘆一聲。踱至養心殿口，康熙手剃得發亮的腦門，獃獃地著大院，向站在後的張廷玉問道：「這個摺子你們看了沒有？皇太子怎麼說的？還有馬齊、佟國維，你們意見如何？」

張廷玉的神很憂鬱，半晌才躬答道：「奴才們都看過了。皇太子看了沒說什麼，只轉呈覽。因為委派胤禩辦差是聖躬獨斷，太子自然是不便言的。只奴才請旨，刑部的事聖上有什麼吩咐，太子即刻遵諭承辦。至於奴才等人，以為八阿哥辦差尚屬努力，這三十幾個人的置也十分恰當。只是『宰白鴨』這件事，也太湊巧，而且幾乎全案皆翻，似乎有些……這只是奴才自己想的。馬齊和國維並沒說什麼，請萬歲聖斷！」

「沒什麼未必就沒想法。」康熙冷笑一聲道，「哪有這樣的事，朕查出一件冤獄，果然就只有這一件冤獄？朕倒不怕下頭事大，可畏的是連自己的兒子也不肯說實話！胤礽、胤禛天聾地啞站在一旁冷眼觀，胤祥是心裏鬧彆扭不理事，刑部幾個阿哥抱著一團兒欺君欺父，你以為朕心裏不明白麼？這才真人心寒膽啊！」張廷玉忙解釋道：「萬歲爺言重了，阿哥們怕承不起……」康熙冷地一笑，說道：「朕正在想，他們這些人自兒生長在皇宮，都是一知事就讀聖賢書的人，看去又不笨。只能說是別有用心！」

「那怎麼會呢？」張廷玉忙道，「皇上萬不可多疑……」

「怎麼不會？」康熙咬牙笑著，舒了一口氣。「這些事，你比朕心裏更明白——哼！貓老了就要避鼠——他們是鼠欺老貓！想著朕不中用了，盼著朕早早兒歸天，早早讓位！」

八月的風帶著涼意裹來，張廷玉打了一個寒，渾猛地一。一時，君臣兩個都沒說話。西風勁吹，躺在牆角的枯草敗葉，也在瑟地抖著，大塊的灰雲在高大的殿宇上空疾馳而過，一群鴻雁傳來一聲悲鳴，越發顯得不勝凄涼。

「萬歲爺……」副總管太監邢年從東廂出來，見康熙和張廷玉怔怔站在殿口，擺被西北風起老高，忙取出一領玄狐鑲邊的夾斗篷過來，賠笑道：「外頭風大，當心著了涼，可怎麼好？萬歲爺近來常這樣，奴才實在擔心……披上斗篷走走也比站著好。若是乏了，還該略歪著才是——要不要傳一碗參湯來？」康熙笑著點點頭，接過斗篷，又給張廷玉披上，說道：「這件斗篷賜你——在養心殿當值時也可披一披。朕雖上了年歲，子骨兒比你張廷玉還略好些！邢年，去毓慶宮傳旨，王掞、朱天保、陳嘉猷他們，帶著太子的窗課本子過來，朕要查考胤礽的學業！」

正說話間，鄂倫岱進來稟道：「王掞和朱天保兩個人遞牌子請見，主子見他們不見？」康熙笑道：「你來得好，倒省了邢年跑這趟，讓他們進來。」康熙折回殿中喝了一碗參湯，便聽外頭有人報說：「臣——王掞、朱天保請見萬歲！」康熙略一沉說：「王掞先進來。朱天保且候著。」

王掞進來了。這些日子他越發顯得瘦了，一進門便朝著座行三跪九叩大禮。

「到暖閣裏頭來吧，朕在這邊坐呢！」康熙見他近視到這樣，不失笑道：「明兒李德全帶你到眼鏡庫，挑一副合適的戴上——其實你這麼大歲數，不必行這樣的禮。有這片心，什麼全有了。」

王掞也不失笑，嘆道：「奴才是老不中用了。原來在部里，還能常常瞻仰天。如今進了宮，倒了咫尺天涯。」康熙見他如此恩，自也，命他坐在機子上，笑道：「朕近年來也常覺孤獨，總想找幾個老人說說話兒。偏是這幾年七事八事，心裏再不得清靜——你腰間的癰疽好了吧？這個病得用玉泉山水煎藥洗著才好，所以朕他們每日賜你兩擔，若不夠使，再加些兒也不妨，只服不可用人蔘。這病忌熱——看來你只瘦些，像是已經痊癒了？」老王掞欠一躬，覺得膈間又酸又熱，哽著嗓子說道：「老奴才沒別的報答主子；只有這片心。早晚咽了氣，也就罷了。」張廷玉披著康熙賜的大氅，心裏也是暖烘烘的，想說什麼，又不便言，只站在一旁不言語。

「按你的年紀子，是該致休的時候兒了，」康熙微笑道，「朕原想，按李地的例，你留京榮養。太子說人手，其實，也得有你這樣的師傅在跟前，朕才能放心。所以誤了你天年，這是太子的意思，你可不能怪朕。」

王掞聽了一怔，正容說道：「皇上乃天下聖君，太子為國儲，本是一，豈有分開說的？皇上、太子如此知遇之恩，奴才也顧不得什麼頤養天年了。」康熙點頭道：「話雖如此，你到底是有了年紀的人，凡事勻稱著做去，不必勉強。見太子有什麼不是，可直言告訴朕，由朕置，總能圓滿周全的。」王掞連著兩次聽康熙把太子分開來說，心中頓起疑竇，坐直了子一揖道：「奴才方才說過，皇上、太子乃是一！太子有不是，奴才一定犯直諫！皇上的話，奴才不敢奉詔！」

康熙聽了哈哈大笑，點著王掞說道：「你這個老王呀！和你祖父一個秉！你說的當然是正理，也忒古板了些兒麼！朕的意思是你也不必得罪他，君臣和諧些兒不好麼！朕你進來，正要告訴你，今年秋狩去承德，太子要從駕，你就不必跟著了，留在京師，把病養好了。就是忠心侍主，也不在乎這一時一事。」王掞沉道：「奴才請見主子，倒為的另一件事。昨兒進毓慶宮，見侍衛全換了班兒。按例三年一換，至明春才到期。現在尚未到期不知是何緣故提前換防？至於去熱河，皇上念奴才老病，奴才十分激。不知何時啟程？奴才若能支撐，還是該當從駕的。」康熙詫異道：「全換了麼？這件事是務府辦的，朕回頭查查。領侍衛的大臣是佟國維，他有權調度。」康熙召見王掞，其實本意就是為了問這件事。因太子胤礽與幾個侍衛幾次夜間在毓慶宮聚飲，不知說些什麼話，務府怕出事，稟知佟國維，因此提前調防。從親貴子弟中新選了一批，在毓慶宮當值。原想問一問太子結黨的事，但王掞一口一個「皇上太子一」，竟難以深談，只好說道：「道乏吧。朕八月十九離京去承德，看你，斷難從行。索你到玉泉山住些日子，養養，你去見見馬齊、佟國維，由他們給你安置。現在刑部王士禎出缺，滿尚書桑泰爾也要出缺。朕想，你的太子太傅不，加一個刑部尚書實缺如何——現在先給你這個名義，上任的事待朕從熱河回來再視形而定。」說著，命張廷玉：「把八阿哥遞的折本拿來朕批。」

「是！」張廷玉答應一聲，忙到正殿取過稿本。康熙略一欠，提筆抹了硃砂，寫道：

覽奏心之至。但願所奏是實。惟分似覺輕緩，爾素如此，朕不以為怪。提刑麻進吾得贓賣命，原擬絞決，應改斬立決。司如周德民、劉方、黃敬舟等十七人應革職永不敘用。桑泰爾、唐齎失察之罪僅擬革職留任，亦屬失當，著二人革職，發往西寧軍前效力。所刑部尚書一差，著由太子太傅、大學士王掞實補，滿員另擬。欽此！另——邱運生一案實出朕之意外，奇哉巧哉；可告暢音閣編齣戲來給朕看！

輕輕吹乾了筆跡，小心合起遞與王掞，說道：「朕心裏十分明白，戶部的事沒有辦得盡如人意。但錢財總比不了人命貴重，刑殺失當，上干天怒下致人怨，所以要借重你這副老骨頭——你主持刑部，即便不能盡查，至不要再出『宰白鴨』的慘劇——先養病吧，略好些就到任，有什麼難告訴朕。」

王掞心中品評不出康熙話中的味道。看來，康熙好像不要他再管東宮的事，但又說他仍是太子師傅。他接過詔書，遲疑良久方道：「《春秋》雲，『小大之獄，雖不能察，必以，』奴才當盡全力辦差——不去玉泉山了。」

王掞退出，朱天保進來。他今年滿打滿算才二十歲，卻已經跟隨太子在東宮三年了。朱天保很文靜，先向座一揖，再快步趨東暖閣，一邊行禮，一邊說道：「臣，朱天保叩見聖駕！」說罷，黑晶晶的瞳仁盯著康熙，靜待問話。張廷玉不暗贊：這人英氣！

「朕聽說了一些事，想問問你。」康熙板著面孔，冷冷地問道，「聽說五月端午和七月節，太子在毓慶宮宴請了侍衛。有這事沒有？」

「有！」朱天保一怔，說道，「與筵的有兵部尚書耿額、侍衛鄂善、齊世武、托合齊，並沒有外臣。即耿額，也是皇上指定的太子侍衛。」

「那王掞、陳嘉猷和你為什麼沒有與筵？」

朱天保一怔，說道：「王掞有病在。臣與陳嘉猷在戶部辦差，未能回宮。」康熙笑問：「你們知道他為什麼要這樣？筵宴上都說了些什麼？」話語雖不重，裏面卻含著骨頭。張廷玉前後想想康熙今日的話，不安地了一下，心裏突突直跳。朱天保忙叩頭道：「太子設宴款待近臣，是理中之事，求皇上明鑒！臣職在東宮，為太子僚臣，從未想過太子設宴有別的意思，至於在筵上議了什麼，臣並未打聽。皇上既想知道，臣去傳他們，皇上一問便知。」

「朱天保，」張廷玉不話道，「這是當今萬歲問話，你仔細失儀！」康熙擺手笑道：「沒什麼。太子雖不肖，他的這幾個臣子，朕看還是正人君子。朱天保，胤礽是朕的兒子，問你這些話並沒有相疑的意思。不過，今年時勢略有不同，戶部的事經胤礽手，差使已經辦不下來了；胤禩去刑部，聽說耿額他們在下頭也時有怨言。耿額是索額圖的家奴，太子總和這些人混在一起，朕豈能不問？」朱天保連連頓首：「皇上天聰英明，自古人君罕有能及，豈不知父子相疑其家不祥，君臣相疑，其國多難。但臣以為，我朝皇太子與前朝確有不同，皇上深察！」

康熙笑謂張廷玉道：「今日這是怎麼了！都在繞著胤礽兜圈子！胤礽這人，弱有餘，堅剛不足，但立皇太子數十年間，仁孝這兩條，朕從無懷疑。朱天保，你說說看，朕待皇太子與前朝到底有什麼兩樣？」

「皇上！」朱天保道，「您待太子恩義深重，三十六年如一日，太子每向我們言及，於心，唏噓不已。近年來不知從何飛出流言，說太子曾出怨言：『古來天下，豈有四十年之太子？』臣聞之，驚駭莫名！其實太子原話是『為太子近四十年，於天下軍國大事毫無建樹，愧對父皇朝夕訓誨』——此二語相去何等之遠！」他仰一揖又道：「事既然過去，但既有此流言，臣就很疑心有小人從中挑撥！」

康熙目炯炯盯著朱天保，說道：「也許是訛傳吧。言者無罪，也不見得傳話的就是小人，你說下去。」朱天保道：「皇太子深聖眷，服飾儀仗，尊容崇貴，比之前朝並不遜。然而阿哥干政，歷朝不曾有。阿哥們輒以欽差份，或視查部務，或出巡外任，位高權重，皇太子於參贊之位，對其並無節制之權。皇上，此乃政出多門。臣工中一旦有小人政，依附門牆，與太子抗衡，豈不令人憂慮！阿哥們居權日久，萬一為匪類所，起覬覦之心，試問如何善其後呢？」

這些話確實是一語中的！張廷玉早就想說的話，卻被這年輕人明明白白地說了出來。康熙驚愕地看了看朱天保，說道：「你說這一條朕也想過。但朕以為，若是學前明，諸阿哥分封采邑，結果如何？試看前明皇子們除了聲狗馬，什麼也不會！李自破，福王家中金銀盈庫，對守城將士卻一不拔！——從長遠說，依我大清祖制，讓阿哥們任差辦事，還是利多弊啊！——前明用的是落水出石的法子；朕用是水漲船高的辦法，試問哪個辦法好些？」

這個答覆確實出乎意料，不但朱天保，連張廷玉也聽得目瞪口呆！

「這樣的辦法有沒有弊端呢？」康熙自設反問道，「有的！最怕的就是阿哥結黨，各自為政，所以朕一面要太子用心習學古之聖君駕馭之；一面又要阿哥們為國家辦事，不忘忠君——有了這兩條，則朕之後，大清江山能日臻興旺。假若太子無能，也不怕——反正繼承大統的仍是新覺羅氏人，也沒便宜了別人。永樂皇帝比建文皇帝強，難道永樂繼了位，就不是朱元璋的兒子了？」

「皇上！」朱天保聽了，渾冒汗，叩頭道，「您這話聽來使人骨悚然，雖然自古者王侯敗者賊，但君為臣綱，不可紊，不以規矩不方圓。靴子再新，不能頂在頭上；帽子再破，不可穿在腳上。此系國之大維，皇上應當慎言！」

康熙呵呵一笑：「後頭這話是朕氣頭上說的，還不是為了你們？你在東宮，要好好輔佐太子，不要見事有疑。朕是盼著太子做個後來居上的皇帝，做得比朕還強。至於阿哥們，當然得他們守臣道。有結黨營私的，朕必用祖宗家法、朝廷國法治他！凡事都要有個規矩。了朕的章法，朕就不能容他！但照你說的也不，阿哥們都去養尊優，豈不造出一群窩囊廢來。只留一個太子，國家一旦有事，連個好幫手都沒有，臣賊子搗怎麼辦？你下去吧。」

朱天保退了下去，偌大養心殿，只有康熙和張廷玉兩人仍在沉思默想。許久，張廷玉才問道：「萬歲，啟駕熱河的事由奴才安排吧？」

「不，馬齊安排，佟國維留守北京。」康熙吁了口氣說道，「你在朕左右置奏摺。廷玉，也許你會覺得朕今日這些話太無骨之，其實，天家本就無骨可言。你不在其中，不知其味。朕親政近五十年，走過來可真不易呀！但願後世昌榮，晚年平安！若要如此，還得再作一番努力呢，眼前的這些事實真讓人可畏、可嘆呀！」