務府打板子是極有講究的。這裏的人都是前明東西廠錦衛和十三衙門老吏的子孫，家傳手藝，人人有一套絕活。有的打得皮開綻，看上去淋淋，煞是嚇人，其實只要三包外敷金瘡膏，管你沒事；有的打完了連皮也不腫，如不用藥，五毒攻心，連命也保不住——練板子的用綿紙包了稻草，裏頭的草打得稀碎，外頭的紙都不破——因監刑太監都是胤禟的包旗奴，所以打胤祥便都使足了勁，四十小板本是尋常的廷杖，卻把個筋強力壯的胤祥打得七魄不全三魂飄渺，昏厥不省人事。不曉得的還以為這個皇子養尊優慣了，皮不打。有的太監還放出風聲，說胤祥裝可憐相兒人看。

胤祥昏昏沉沉似夢似醒地躺了一天一夜，醒過來時，紫姑正給他用白藥水搽洗部。見他醒來，紫姑忙又倒了一杯溫水，喂他服下白葯保命籽兒。其時已是申牌，一抹斜從養蜂夾道灑落下來，過天窗照在胤祥臉上。胤祥哼了一聲睜開眼，見紫姑眼睛腫得像桃子似的，便問：「這是……養蜂夾道吧……」

「嗯……」紫姑的頭有點哽咽。

「就你一個人在這？」胤祥無力地晃了一下腦袋，「……倒難為你了……」

紫姑用小匙調著水喂胤祥喝著，泣了一下說道：「十三爺別想那麼多。小人們就這個樣兒。趕明兒你回府，他們依舊又回來了。府里的蔡管家，還算有良心沒有走，在府里維持著。三爺、八爺、九爺、十四爺瞧著主子……可憐，又送了幾個丫頭來……您放心，虎毒還不食子呢！萬歲爺早晚還要放你出去……」好像憂很重，一邊說一邊想，泣著言又止。胤祥閃眼看時，果見在房角還立著一個丫頭，便道：「你過來替替紫姑，看累得什麼模樣了！紫姑，這裏有你們歇息的房子麼？啊，有的，那就好，你去睡睡吧……」紫姑「嗯」了一聲斂衽默默退下。胤祥閉了眼，但覺兩像火灼似的熱辣辣的疼痛。

「十三爺，十三爺……」一個子的聲音哽咽著道，「……您醒醒兒，醒一醒……」

胤祥聽著聲音好生悉，迷惘地睜開眼，盯了那丫頭一眼，不渾一，原來是阿蘭！猶恐是幻景，了眼看時，鵝蛋臉兒柳葉眉，頦下一顆硃砂人痣，不是那個阿蘭是誰！阿蘭看去也是幾夜沒睡，眼圈兒熬得發青，見胤祥醒過來，忙不迭將桌上一個碗端過來，輕聲道：「這是三爺送的玫瑰薄荷，已經調好了。十三爺，您用一點吧……」說罷長跪下去就要喂胤祥，胤祥卻抖著手接過了碗，彷彿不認識似地審視阿蘭。移時，儘力一潑，將那碗全潑在阿蘭臉上上！

「我知道爺恨我……」阿蘭抹一把臉，淚水奪眶而出，「我不識抬舉，怨不得爺惱。可這裏頭的事三言兩語又說不清，天地日頭都在，早晚有一日，爺總能知道我的心……」

胤祥靜靜聽著，他就是為了這個人負心，才自暴自棄，事事出頭。經歷了這幾翻幾覆，他才領悟到胤禛為什麼心冷如鐵。小時他怕鬼，胤禛告訴他，鬼沒什麼可怕的，人才最可怕。這番遭際，才知道竟是真的！胤祥聽紫姑說，阿哥們送了不丫頭來，知道自己一行一都在人家掌握之中。他嚅了一下，聽天由命地說道：「反正我是窮途末路的人了，八哥想怎麼樣，你阿蘭安什麼心，都隨便……」

話剛說完，外頭一個年紀稍長的艷郎挑著簾子一步進來，見阿蘭跪在床前，怔了一下，清脆地格格笑道：「喲！十三爺！你們這是唱的哪一出呀？一個跪著，一個躺著，就這麼四目相——是梁祝樓臺會呢，還是梁鴻砸了孟案呢？」

「喬姐！」阿蘭見進來，站起勉強笑道，「十三爺剛剛醒過來。你回八爺府取裳，這裏幾個小丫頭沒人管。鑽沙的鑽沙，的。只一個紫姑姐姐，熬得不住，十三爺我替服侍一會兒，不想就失手撒了玫瑰，正在這替十三爺收拾呢！」喬姐抿兒甜甜一笑，從壺中又斟出一碗，過來子一歪，偎在胤祥邊，手腳麻利地替胤祥掖了掖被角，嘖嘖嘆道：「一碗值什麼，我瞧著十三爺倒像惱了！十三爺，你這幾日可是從鬼門關過來了——幾乎沒把人嚇死！這班沒天理的殺才，怎麼就把人打這樣兒！別說紫姑，就是我們，也瞧不過眼去……」說著，又笑又抹眼淚兒。

「你們？」胤祥被的子偎得暖烘烘的；那甜的話兒，黑漆漆的瞳仁兒，都給他一種親切的快，心中不由一，問道：「你們都什麼名字？誰你們來侍候我？」喬姐笑道：「我們麼——哪裏來的都有，阿蘭，是九爺府里的；我是喬姐，是八爺府里的；那翠香，是三爺府里的，阿寶們三個是十四爺送的，烏豆們三個是五爺府里的。我們都是奉旨來服侍您的！您放心，別想著我們都是歹人。阿紫姐姐像防賊似地看著我們。要是害你，這會子有十個爺也早……」說到這裏，眼圈兒紅紅的，又爽氣地一笑，道：「等您星災退了，要留要打發，都是您一句話，你也別以為我們是到您跟前臥底來的！」阿蘭在旁聽著，只是垂頭不語。

正說這些沒要話，獄神廟執事筆帖式匆匆進來，剛說了句「喬姐——」因見胤祥醒著，便請安，稟道：「十三爺，四爺瞧您來了！」見胤祥面帶詫異之，那筆帖式又道：「十三爺別犯疑，奴才是四爺門下的。奴才不能連這點子事都不通融。」說著便見胤禛背著手神靜氣閑地踱進來，那筆帖式忙躬退了出去。

「十三弟，」胤禛踱至床前，注目良久方道，「上好些了？」「好多了……」胤祥答應一聲，不知怎的心裏酸酸的，眼圈已經紅了，待要掙扎著坐起，胤禛忙上前雙手按住了，輕聲道：「我剛從潭柘寺回來，特意兒瞧瞧你。看來竟不相干了。只現在上熱毒沒有散，好好疏散疏散，過幾日再用補藥，也就好了。」說著扶他躺下。胤祥覺得上似乎塞進了什麼件，地硌著腰，不一怔，忙點頭微笑：「四哥惦記著了。」胤禛吁了一口氣坐下，端起阿蘭遞過的茶呷了一口，說道：「你的案子一時還明白不了。不過你也知道，八爺平日最有涵養的，而且素日敬重你為人爽直仗義，斷不會你吃虧的。」

「八哥！八哥怎麼了？」

胤禛穩重地點點頭，說道：「你自然不知道，舉朝文武上表推薦，要立他為東宮太子——所以，這對你是個喜訊兒。」胤祥的心像從百丈崖頭猛地跌落下來。他有一種直覺，這次被誣下獄，幕後的主使就是這位八皇兄！胤祥畢竟機警，略一沉，笑道：「這自然是喜訊——萬歲爺的意思呢？」胤禛笑道：「還沒旨意。不過這幾日就會下旨的。思想起來，我們竟都是癡人，為什麼要跟著胤礽，效什麼愚忠呢？唉，蠢哪……」

「哦……」胤祥弛然而臥，心裏張地琢磨著胤禛的話意，卻道：「你癡，我不癡！萬歲這會子降詔殺我，我也要說，保胤礽是堂堂正正的事。」他用手了一下那個包，長長的，約有五六寸，彷彿裹著一柄匕首，不由打了個寒。喬姐忙問：「冷麼？」便要替他整被子，胤祥忙道：「不要。晚間再加一床被子就夠了。」

「你們誰是頭？」胤禛站起來，冷冰冰看著喬姐窈窕的材，問道：「是你麼？什麼名字？」喬姐忙叩頭道：「這裏的八個奴婢是幾位阿哥爺送來侍候十三爺的，還有個紫姑，原就是十三爺的人。十三爺今兒才清醒些，還沒指派誰是頭。裏頭是紫姑，外頭是我們幾個……奴婢喬小倩，原是十四爺的人，後來跟了八爺……因為略年長些，們都我喬姐兒。」胤禛一時沒說話，只把目掃來掃去，半晌才道：「你是十四爺的人。知道我和十四爺是什麼分嗎？」

喬姐盡自潑辣伶俐，也被胤禛的目懾得不敢正視，只低頭答道：「奴婢聽說過，四爺和十四爺是一母同胞，和別的阿哥分不同。」

「知道就好。」胤禛面若冰霜，脧了阿蘭一眼，道，「紫姑我是知道的。我這十三弟，要擔待在你們上。乃伐之斧，我兄弟子骨兒不好，我看你們幾個都十分艷，若是狐他……哼！我是阿哥里出了名的冷麵人，十三弟出了事，我一定活殉了你們幾個！」說罷也不告辭，竟抬腳去了。把個阿蘭、喬姐臊得滿臉通紅，訕訕地侍候胤祥吃過晚飯，悄然退去。

胤祥待更深人靜，才從子底下取出那個包兒，在被窩裏就燈影兒看時，是一方絹裹著一張紙，還有一柄銀匙。紙上只有寥寥幾個字，卻不是胤禛的手跡，寫著：

世上有一人你，你就不該去。

胤祥揣著這話的意思，把字條放在口中嚼咽了。他已完全明白，外頭勢嚴重，四哥怕他尋短見，特來安。這把銀匙，自然是怕有人在飲食上做手腳，贈他試毒用的。胤祥心下念，聽著風吹得窗紙簌簌作響，不凄然淚下。

胤禛走出養蜂夾道上馬，天已經黑定，天空飄起零星的雪花，打在臉上涼的，很適意。走到衚衕口，他遲疑了，袖子裏還掖著一張胤在五福堂請客的柬帖，去不去，他拿不定主意。

大阿哥一夜之間被圈在高牆裏邊。他的慘敗，胤禛並不像別人那樣到意外。此人的人緣素來平常，辦事沒章法，即使沒有魘昧的事，想當太子也是一廂願。自從在承德他命監護太子，他已經看出了康熙的意思，只是沒想到，滿朝文武，連同李地等在京致休的元老重臣，竟一邊倒地推薦胤禩——這麼大的勢力實在令人心驚！佟國維和馬齊以上書房大臣之尊，竟也為之奔走於六部九卿中。胤禛覺得自己境最難：投靠胤禩，只能做個三等角，還得對胤礽反戈一擊；再保胤礽，眼看是毫無指。在安胤祥時，別看他似乎有竹，該到自己抉擇時，也猶豫不決。正思量著，後的戴鐸將鞭子一揚，說道：「四爺，到家了。」

「是啊，到家了……」胤禛喃喃自語著下馬來，因見弘時、弘曆都躬站在門口，溫和地點點頭，問道：「有客人來過沒有？」弘時忙道：「沒有客，只鄔先生、文覺禪師、音和尚後晌結伴來了。聽說父親去了潭柘寺，就要走，被兒子們留住了，在後頭楓晚書房吃酒，哦，方才十叔府里來人，說請王爺去五福堂，問帖子送到王爺手沒有。」胤禛將韁繩丟給戴鐸，一邊進門一邊問：「你們怎麼回話的？」

弘曆笑道：「帖子是給戴鐸的，兒子們不知道這事，只好含糊說，父親一早就出去，不知到哪個廟去了。這黑的天，又下了雪，怕不能赴十叔的宴。要是父親回來得早，必定是要去的。」胤禛無聲一笑，這孩子回話還算得，因道：「也罷了。你們回你娘那裏去，告訴一聲我回來了。」說罷便向花園走去。遠遠聽到從書房裏傳來大呼小，熱鬧非凡，還夾雜著音破鑼似的歌聲：

討不來柳中調鶯、松下邀友；討不來畫里磨詩、壺中酌酒！拼著折斷了腰，才換得米五斗。東籬採夢正好，醒來此在黃州。倒不如來也一扁舟，去也一扁舟，清風明月拂照燕子樓……

胤禛放輕腳步，隔著玻璃窗悄悄向里看時，果見是文覺、音兩個和尚和鄔思道猜枚吃酒，正在興頭上。音淋淋漓漓雙手握著一隻狗，啃得滿流油，轉臉對鄔思道說道：「瘸子，只管靠著你的拐兒出什麼神？王爺今晚不回來，明日必定一早就回來了，你急個啥？」鄔思道素來是個冷人，極笑語，此刻大約吃得半酣了，臉上泛著紅，一哂道：「和尚，你以為我不會唱麼？」遂似似哦，敲著菜盂唱道：

惜乎哉！千金賣賦司馬相如！空懷了賈生雄心做宰輔！綸巾羽扇今何在，風流一去能回否？——換得了一斛珠，渾家把了去當壚；挨近了君前席，問的是渺冥路；五丈原前秋草黃，白教後人嗟魏吳。吃進的酒，泛上來是醋。論些個癡人事，常人笑破肚——這的確是天老爺懵懂，安排錯了造化數！

唱罷笑道：「拇戰我戰你們不得，只好賠個曲兒。若是覆，你們必定輸我！」

「我不信！」音將酒葫蘆一推，順手在盒子裏抓一大把圍棋子兒問道：「你猜是多？猜！」

「三八之數！」

音將子兒「嘩」地向案上一撒，一五一十數了，竟真的是二十四個，不鼓掌大笑。連幾個扇爐燙酒的僮兒也看呆了，音便飲了一杯。卻見文覺手又抓了幾個，過臂來問道：「你說是多？」

「三八之數！」

眾人不覺詫異，文覺撒開看時，卻是五個，問道：「老鄔，你輸了。」鄔思道抿笑道：「八去三難道不是五？你喝了罰酒罷！」一個總角子笑著過來道：「鄔先生，你是神仙麼？這真奇了！這回您猜中了，我吃三大杯！」不料剛抓起一把，鄔思道又笑道：「還是三八之數！」那子把棋子攤在桌上一數，居然又是十一枚！眾人不哄然喝彩。

「諸位好自在！」胤禛暗自駭異，笑著推門而，手向棋盒子裏悄悄取了四個子攥住，出手去道：「請教鄔先生！」幾個子見他突然進來，忙都垂手兒退至壁角。兩個和尚卻只起一揖為禮，胤禛安詳坐了，只笑著看鄔思道。不料鄔思道略一沉思，改口猜道：「四爺是九五之數！」

胤禛的手一抖，四個子兒落出來。他倒不在乎被猜中罰酒。因《易經》「乾」卦繫辭有雲「九五飛龍在天」，「九五」歷為帝數，貴不可言。鄔思道信口拈來，似莊似諧，難道有什麼深意？

胤禛端起杯來，那酒碧澄澄的是上好的長白山葡萄酒。不知怎的，卻難以舉杯，嘆息一聲，放了杯子沉不語。

「這酒四爺須得吃了。」鄔思道早已悉胤禛心思，朗聲笑道，「不聞『天與弗取，反其咎』乎？」胤禛心事重重地一飲而盡，掩飾著心裏的不安，說道：「太子被廢，大阿哥被黜，三阿哥遭斥，十三弟幽，手足相殘，骨分離，我沒有心吃酒啊！」文覺笑道：「四爺，你怎麼一味是想別人，難道你自己就不願位登九五麼！」音也道：「世人生在煩惱叢中，好為無益之憂。我們局外人卻看見，他們廢的廢、黜的黜、囚的囚。正是天授大位與你的大好時機！」

胤禛還從未認真想過這事，乍聞這些話，竟從心底里泛上一陣寒意，他的臉蒼白了。

「看看外邊有人沒有！」鄔思道挪一下子說道。音冷笑道：「有狗頭陀在此，二十丈之有人，我必知之！」因見胤禛詫異，又道：「四爺你來時走的是偏門，在門外屏退了小廝，繞過小花籬，穿過竹林到這檐下，隔玻璃看我們猜枚兒唱歌，可是的麼？」幾個人只知他素來武藝高強，不知耳目竟如此靈，眾皆駭然。鄔思道這才子舒適地向椅背一仰，說道：「苦待多年，蓄而不敢發，今日可以直言。四爺你天子有分！」

胤禛的頭嗡地一響，屋裏的人霎時都變得十分陌生，半晌才吃力地說道：「你……你們醉了吧？」

「醉？」鄔思道的臉白中泛青，「真正醉的是八爺！四爺，據你看，這次令諸臣推薦太子，萬歲自己心裏屬意誰人？」

這件事胤禛還真沒想過。思索了一陣，說道：「三阿哥揭大阿哥魘鎮的事，接著皇上就下了這個旨意，或許是想為太子昭雪……」

「著啊！」文覺一拍大說道，「皇上想的是太子，找這麼個臺階，竟無一人舉薦，皇上能不失？而八爺這次鋒芒畢，百僚共舉，如此聲勢，又全出聖上意料之外，豈不危哉！」戴鐸起先也十分驚愕，聽到這裏，喜得拍手笑道：「大阿哥、二阿哥、三阿哥都垮了，八阿哥奪嫡勢頭這麼大，皇上自然要疑心他早有預謀的！」

鄔思道道：「八爺勢力如此之大，太是駭人聽聞。放在當今主子跟前，太過分了。皇上常講，天下大權，唯在一人，不許旁落。八爺若為太子，旁落不旁落？這是八爺致命失策之！所以，目下是個群龍無首的局面。據我看來，聖上為了不局，或者要推出一個皇子為太子。但只要不是八爺，朝中再不會有一日之寧。我也不是勸你學八爺，你心中無數，一味地只想別的阿哥才配當太子，總有一時悔之不及。」

顯然他早已仔細推敲過了局勢，說得十分嚴。但胤禛聽來，句句心驚跳，他一時還接不了，遂蹙額嘆道：「先生們若是玩笑，就此而止，若是認真的，胤禛實難承！」

「王爺！」鄔思道架起拐杖，漆黑的瞳仁閃爍著幽幽目，「你錯了！」他篤篤走到窗邊，著暗夜中紛飛的大雪，緩緩說道：「……天下者天下人之天下，皇帝只是代天行命。幾位阿哥的爭鬥，為的是自己一黨之私。四爺有志改革弊政，刷新吏治，這就是天心之所在。皇天無親，惟德是輔，您貴為皇子，為什麼不敢自立，出來一試牛刀！四王爺，他們兩個是和尚，我是殘軀不堪進用之人，我們都沒有做的野心，你待我們恩重如山，如無希，我們豈忍置你於不測之地？」他說得深沉激昂，句句擲地有聲，屋裏的人無不容。

胤禛慢慢起，細白的牙齒咬著下沉著。只輕聲說了句：「我……明白了。」便自開門，獨自踏雪而去。遠遠聽到四人酣歌之聲，卻唱的是黃櫱師的四句謎詩：

有一真人出雍州，鶺鴒原上使人愁。

須知深刻非常法，白虎嗟逢歲一周。

「雍州」！胤禛聽著這首流傳百年的預言詩，不呆了：「我不是雍郡王麼？『鶺鴒原』說的是兄弟相殘，我又素有『刻薄』之名，莫非天意……」想到此，腳下似乎有力了些，大踏步向東院正房走去。