康熙十七年的秋天，連綿雨來到人間。自白過後，老天爺便發了邪，不斷頭兒只是下雨，或淅淅瀝瀝，或飄飄灑灑，不是重雲濃霧，便是瀟瀟冷雨，總無三日晴好。直隸、山東、陝西、河南新修的驛道像一條條泥龍蜿蜒向遠方的雨簾。渾黃的潦水從田裡流到農民冒雨培起的渠，再進塘，匯至大渠。永定、滏、海河、滹沱、運河一時都變得暴跳如雷，咆哮著，呼號著；卷著泥沙、草、樹葉、秸稈、斷檁殘梁、各類瓜果……打著可怕的漩渦奔沖逆折，泛起豆漿一樣的白沫滾滾東去。

最令人膽寒的還是黃河。一無際的河面上，凄風將白雨掃來掃去，攪團團水霧，狠狠地拋向狂浪滔天的濁流，發出悶雷一樣的河嘯。江南省清江縣地黃、淮、運三河界，自秋以來，淮水上游高良澗、板工等決口二十六，高家堰石堤決口七，黃水、淮水衝決千家崗，灌爛泥灘，將清江縣的清水潭灌得水高丈五，登城一，溟溟渺渺，黃浪無涯。

清江城是一座新築小鎮，因地通要衝，朝廷設了糧道、鹽道，往來潛船常在此放纜打尖，漸次了集鎮。其實平日僅有萬餘人口，但此時四面被水圍困，災民城中避洪水，竟一下子驟增至十餘萬人。所有城館舍店肆、棚庵廬檐聚滿了面黃瘦的人群，一街兩行堆得到是淋淋的行李，城裡所有賣吃的店鋪全關了門，一張平日只要一個大子兒的麵餅，要花一兩銀子才買得到。

清江縣令于龍，因境出了逆倫案，已經被革職卸任，新委縣令尚未來，就連摘印也一同被困在城。在這種勢下，于龍不肯印，摘印怕擔待責任，也樂得聽他自為，自己躲進東門大糧庫去清閑。于龍原是山東人，其兄老於龍是著名清廉的臣子，居山東巡。于龍承母訓，一心做清，不料去歲兩江總督葛禮做壽，他只送了一雙布鞋做禮，惹得葛禮大為火，便尋事參了他，其實逆倫案各縣都有，大家心照不宣，上下做了手腳，一點事也沒有。于龍偏不識趣，撞了這晦氣也是理中的事。

此刻雨已暫歇，于龍攙著年過五旬的母親於方氏站在清江城南門箭樓下，悵然著遠一線出水面的黃河大堤。兩個人的裳似乎不耐秋寒，子有些瑟瑟抖。四五十個護城的衙役個個泥漿滿，東倒西歪地靠在箭樓壁下小酣。

「龍，」於方氏半晌才道，「看這天，一時恐怕還晴不了吧？」

于龍搖了搖頭，清癯的面孔上一點表也沒有。他從懷裡取出邸報，遞給母親，說道：「娘，這是朝廷遞來的邸報……」老太太輕輕推開，說道：「娘的眼不中使了，這幾日又上了一層翳，越發不行了，你說給我聽聽。」于龍抖開紙看了看，低聲道：「是。一件是朝廷命安徽巡靳輔進京述職的邸報；一件容是調遠參議將軍任奉天提督；再一件是鄭州花園口決口——上游鄭州既決口了，這裡的水就漲不起來了，母親您就放心吧！」

「我老天拔地的，死都死得著了，有什麼怕的？」一陣涼風颯然而來，於方氏被嗆得猛咳，于龍忙替捶背，卻被一把推開手去，吁吁說道：「要的是城裡聚著十幾萬人，又凍又，怎麼消得了？你是這地方的父母，得趕打主意——聽說昨個兒又死二十好幾！」

這件事正是于龍最犯難的！守著糧庫里的麥山米垛，城裡幾乎家家斷炊，他覺得揪心般痛苦。但糧庫卻不歸他統屬，且不說摘印梁守義住在那裡，單是糧庫守備、道臺都是比他大著幾級的大。這件事真正人難為。于龍聽著母親的話，沉思著說道：「娘，兒子知道，死百姓兒也心疼。我已經人去請梁大人、郭真守備和韓春道臺一同查看災，總會有法子的。」說著便把母親攙進箭樓裡頭安置了，起衙役們，說道：「一同到庫里走走。」

剛剛出來，卻見梁守義和郭真、韓春三個人帶著幾個師爺提著袍子拾級上城。韓春因是道臺，職位最高，兼統文武，走在前頭，見於龍站在上頭，忙拱手寒暄道：「龍兄，辛苦辛苦！哎呀呀，幾天不見瘦得這樣兒了，缺什麼東西找我嘛！」

「韓觀察、梁大人、郭大人，」于龍行了禮，一邊將他們讓進箭樓廳中，坐在石條凳上，一邊說道，「卑職今早差家人於祿至府上呈書，想必已經展讀了？」

三人聽了對視一下，韓春笑容可掬地說道：「大札已經拜讀。先生拳拳民之心兄弟已是瞭然於。不過開倉濟災，事非尋常啊……啊啊，老兄在這裡已是兩年有餘，這個規矩還不曉得？兄弟莫能助啊！」梁守義聽了笑道：「就是這個話。這幾日我們幾個公餘閑論，言及老兄。清江城這次安然度過洪汛，水總算沒進城，全仗老兄領著人日夜防護，這就是大功一件。兄弟是葛憲臺派來摘印的，這個印呢，兄弟就做主先不摘了，回去稟告憲臺大人，恐怕還得重加保奏呢！」

于龍聽著，揣著他們的話意，半晌方冷冷說道：「我本蕭然書生來，也願蕭然書生去。梁大人既未摘印，兄弟此時仍是一城守牧，朝廷備糧原為百姓，幾位大人都曉得，三日來城裡已死七十餘人。萬一激起民變，無兵，外無援，請問誰承擔責任，又如何善後？」「我們到這裡拜會貴縣，也正為這事。」郭真不安地說道，「城裡百姓已經在商議聚眾搶糧。不瞞老兄，昨日糧庫門口已打死了三個鬧事刁民……」于龍角閃過輕蔑的一笑，說道：「既是鬧事，來一個打死一個，來兩個打殺一雙，何等爽快！他們鬧事到庫里，正是閣下該管，兄弟有什麼法子？」

郭真是武莽出，哪裡聽得出於龍話中揶揄之意，乾笑一聲說道：「若是萬人起鬨，兄弟也是鞭長莫及，何況守庫兵士都是本地人，都不願下手，誰他娘的有辦法？」

「所以我們來，就是想借重貴縣。」梁守義聽郭真說的魯，不皺皺眉頭，子傾了傾說道，「來這些日子我已看出，老兄雖遭了事，但仍是眾所歸，此地百姓肯聽你的。由老兄你出面曉諭一下，彈一下，定會收效。過了災日，上峰難道不來賑濟？——也就是十幾日的景麼。」

裡屋的於方氏聽著，實在忍不住了，拄著拐杖幾步出來，朗聲說道：「十幾日景，你知道十幾日斷糧是怎麼回事嗎？那是上千條人命！」站在門口，滿頭白髮巍巍。

「你是誰？」眾人正議得不可開，猛聽局外有人發話，都是一怔。梁守義見是個窮老婆子，斷喝一聲道：「這是你說話的地方？你——」韓春卻認得是于龍母親，忙止住了梁守義，說道：「這是於大人的高堂。……老太太，你有年紀的人了，好生歇著吧，我們不是正在商議辦法麼？」

於方氏哼了一聲，並沒有退下，扯過一條凳坐了，拄杖略一沉思，侃侃言道：「人不當過問政事，我自讀書豈不明白？但如今為民請命，也說不得這個規矩——匹夫倡，一呼百應，古來教訓有多？城外之水可用土擋，城之水可以覆舟。一旦激起民變，老婆子敢問誰來承擔？」說著將頭輕輕一晃，竹杖輕輕點地，目中雖然無，臉上猶似嚴霜。

幾個人都被弄呆了，老太太義正的言詞，從容的舉止，大家的風範，一下子鎮住了幾個員。

「那，依老太太之見呢？」良久，韓春方回過神來問道。

「我兒子的主意對，」於方氏冷然說道，「如今勢，只有開倉賑災，別無良策！」「糧食有，」韓春冷笑一聲說道，「但既不是我的，也不是于龍的，那是朝廷的皇糧，今年還欠一百萬石沒來得及運往直隸——」於方氏介面笑道：「那太好了，正好拿來解救燃眉之急——龍，你打欠條，借糧一百萬斤救濟災民，事過即還。」

「是！」

「慢！」梁守義一擺手，格格一笑踱至於方氏面前，背著手躬說道，「老太太，一百萬斤就是一萬石，按石米五錢計，是五千兩銀子，於大人囊空如洗，嘻——這筆開銷，守義倒要請教自何而來？」

於方氏聽了呵呵大笑，說道：「虧你大人名『守義』！豈不聞義之所在，雖有害而不趨避？五千兩銀子我還得起，我也不信百姓將來不還錢——請出筆墨來，寫！」衙役們站在箭樓外，早聽呆了。他們自己家裡也早已斷了糧，不得有這一聲，忙將于龍平日批閱文牘的文房四寶端了出來。

「不行！」韓春職司所在，深知事關重大，子往後一仰，斷然說道，「這糧食是軍餉，皇上有專旨調撥給施瑯軍門練兵用的。了一粒，在座諸公都有罪！」

「與其殘民以逞，不如曳尾於泥塗！我不信你們這幾個命比幾萬百姓的命還值錢！」

郭真見不是事，忙道：「我們都是皇上臣子。老太太，這忠孝二字，忠在前啊，我們怎好違抗天命呢？」話未完，於方氏便頂了回去：「孟子云：民為貴，社稷次之，君為輕——你明白麼？」

于龍早就想借糧，只是知道關係重大，將來獲罪深重，怕連累了老娘。廳中這番槍舌劍，老太太竟比自己還來得，于龍不由一陣慚愧，立起來到書案前，刷刷寫了幾行字，走至韓春面前，子一躬雙手捧上，說道：「請大人簽批。」

本來為找于龍彈民，不防到這裡了這個釘子。於方氏一口一個聖人語錄，頂得三個人面面相覷，卻又駁不倒。韓春早已不耐煩，見於龍竟似要他簽字，鐵青了臉，打起腔說道：「于龍，莫非你要迫本道——我要是不簽呢？」

「我奉聖命來守此郡，」于龍拱了一下手說道，「如今有十萬災民，外有洪水圍城，是非常之時，凡在城中俱是我的子民——連你諸位也在其中。城中富戶的存糧我早已借空，有囤積居奇者，即是為富不仁，本縣有責以國法治之！」話未說完，三個人已個個氣得渾發抖。梁守義「啪」地將案一擊，臉漲得豬肝似的吼道：「你狂妄！我此時就摘你的印！」

「遲了一點，也早了一點！」于龍仰天大笑，「你早該摘印，又怕洪水潰城擔待責任；既然未摘，我當全權管到底，等放完糧，自會將印你！」

韓春眼見眾衙役虎視眈眈站在門口，心下有點發怯，深悔今日出來竟連庫兵也沒帶幾個，哼了一聲站起手說道：「郭真、守義，天不早了，不能和這個二五眼磨牙了，咱們走！」說著三人面沉沉的都站了起來。

「來人……」于龍居中向後一坐，臉一仰吩咐道，「封門！」

「喳！」

幾十個衙役齊應一聲，就地打了個千兒，「咣」的一聲將大門關了個結實，居然擺出平日審案的氣派按雁行排八字形立在於龍兩邊。

「本城富戶韓春家有存糧，」于龍削瘦的面孔毫無表，不不慢地說道，「本縣為救一城百姓，索借糙米一萬石。韓春先生，請簽字！」

韓春氣得發昏，只覺得心裡空空無所倚托，回頭看那二人時，也都癡癡茫茫如在夢中，喝醉了酒似的搖搖晃晃……略一遲疑，眾衙役早炸雷般齊喝一聲：「快簽字，照打了！」韓春驚醒過來，激凌凌地打了個寒噤，左右看看俱是于龍的衙役，看樣子只要再一遲疑，立時就要刑，自己為朝廷四品命，憑空屁被打得稀爛，真要「萬古留名」的了。愣怔了一下，韓春咬著牙獰笑道：「大丈夫能屈能，我就簽字，看你如何逃聖上的三尺王法！」說著提筆向紙上疾書了幾個字，「啪」地一聲將一支雪狼毫湖筆一撅兩截慣在案上。

「嗯，好！」于龍拿起紙來吹了吹墨跡，「只要肯借糧，本縣不計較你咆哮公堂。」說罷，將借卷給吏目道：「拿去僱人將糧領至縣衙后關帝廟，回來稟我，由我親自分發。」

郭真原是武，本想武，一來於龍人多勢眾，二來於龍畢竟是朝廷命，一開打便占不了全理，見韓春簽了字，便道：「于龍，字也簽了，糧也借了，你小子該放我們走路了吧？」

「還得委屈三位多坐一時，」于龍笑著看了母親一眼，「兄弟得把糧借到手才得放心，再說，兄弟犯了這麼大王法，不日即有潑天大禍，你們何忍立時就去——衙役們，有酒沒有，弄一瓶來。」梁守義格格一笑，說道：「此時有酒也甚有趣，只是吃過酒卻難以領，我三人今晚即當聯名文申報，並請憲臺轉奏朝廷為你請功！」

「隨你！」於方氏淡淡說了一句，站起來徑自進了裡屋。

當日夜裡于龍忙了一晚沒有合眼，將運至關帝廟的一萬石糙米分發災民，累了個腰骨。韓春三人自回倉庫寫片子，聯名折彈奏于龍。不到十天，總督府行文到了清江，令將已革縣令于龍拘押在衙門，候參聽勘，當地紳民奔走相告，也就有人出頭商議萬人聯名叩閽。

總督葛禮的參奏摺子因不是急件，半個月後才遞到北京。

當時封疆大吏都在北京聘有看折師爺，住在消息靈通的達貴人家當清客，摺子一到，師爺先拆看，據北京的輿和朝廷的意向，由師爺決定進呈與否。葛禮的師爺陳錫嘉，和哥哥鐵嘉、老師汪銘道，都在上書房大臣索額圖府中。錫嘉因前幾日有幾個老百姓撞景鍾叩閽，為于龍鳴冤，看了這份摺子有點吃不準，便去與鐵嘉商議。

「四哥，」錫嘉抖著葛禮的奏摺，說道，「葛制軍要參于龍，如今卻有人叩閽保于龍。你看這摺子要不要遞進去？」

陳氏兄弟五人，按金、銀、銅、鐵、錫排了下來。三個哥哥早已發科，在外頭做州縣。只他二人沒選出來，索額圖便收了去，做了門客。聽了弟弟的話，鐵嘉燃著火煤兒呼嚕嚕了一陣子煙，笑道：「我看能遞進去。于龍這人我曉得，素來驕妄，連索相一也不待見他。如今朝廷四面冒煙、八邊著火似的要糧，他芝麻大個兒，就敢擅庫糧，那還不是自尋無常？」經過一番計議，陳錫嘉得了主意，將摺子封進奏事匣子，鈐了印，專等索額圖回府再轉呈。眼看天已黃昏，仍舊不見索額圖回來，陳錫嘉不納悶，便過管家蔡代問道：「老爺今兒回來過了麼？」蔡代賠笑道：「老爺沒回來，只人給汪老先生捎了個信兒，說去各部議事，沒準還要進大去呢！」陳錫嘉聽了無話，默默思索一陣，挾著匣子便坐了小轎往戶部衙門來。

天得重，也黑得早，因京師鬧糧荒，朝廷下令酒，各個店鋪早就上了門板，街上一片昏暗，連燒餅、餛飩、豆腐腦這些賣小吃的也沒有，只有遠幾家鮮果鋪子稀稀落落點著幾盞羊角燈，鬼火似的在風中搖曳，十分凄涼。

待到戶部衙門口時，天已起更，陳錫嘉哈腰出轎，戶部門上的戈什哈都是人，迎了過來，說道：「五爺來得倒巧，方才索相還吩咐人回去取匣子呢！」陳錫嘉笑著點點頭，略一寒暄，正要進去，便聽到遠一陣急促的腳步聲，一個討吃的子滿臉污垢，慌地撒著大腳片子，幾步便竄上了戶部衙門的大門里，「撲通」就是一跪，吁吁說道：「大爺們，救救我！後頭有人追……他們殺人……」叩首，又是嘰里咕嚕一陣蒙語。眾人正發怔間，卻聽遠有十幾個人吆喝著追過來，都說的蒙語，誰也聽不懂。門廖生雨知有事，一邊張羅著請陳錫嘉自便，一邊將那子護在後，又人進去稟報。此刻追趕那子的十幾個蒙古人一的絳紅長袍，狼皮帽子，偏袖統靴，趕到戶部衙門口，提著明晃晃的刀，指著那丐用蒙語罵，要衝過來捉拿。

「你們是哪裡來的，這樣撒野，沒有王法了麼？」廖生雨看時，卻是在附近驛館里住的準葛爾部蒙古人。他們進京上貢，一下子來了兩千多人，日日生事，今天竟鬧到戶部衙門口，不怒道：「這是國家機樞重地，你們該懂得法度！葛爾丹擅自稱汗，皇上沒準兒還要降罪呢，你們竟敢如此！」

一個蒙古漢子提著刀過來，一臉橫紋不，兇狠地瞪了廖生雨一眼，說道：「我多爾濟！那個的是喀爾喀部的逃奴！喀爾喀土謝圖汗與我西蒙古為敵，趁我出擊漠北蒙古，擾我後方，搶我牛羊，斷我糧草，被我博碩克圖汗天兵殄滅。今天，我們使臣格隆在一家飯鋪發現了，命令我來捉拿，你為什麼要庇護？」

「我不管你什麼博碩什麼汗，」廖生雨不耐煩地說道，「我只曉得這裡是天朝司空衙門！你們鬧到這裡來，就有罪！何況這子告你們殺人，事不明——來人！」他將袖子一揮，大聲喝道，「一個也不要放走了！」

多爾濟格格獰笑一聲，說道：「長看來要緝拿兇手？那個漢狗子飯鋪老闆，放走了這個逃奴，是我殺掉了他！不知長怎樣置？」

「拿！」廖生雨大一聲。「喳！」門里的戈什哈早就聽得不耐煩，聽到這一聲兒，一擁而出，就要手捉人。