靳輔和封志仁都吃了一驚，回頭看時，燈燭影里，一個黑瘦漢子穿一皂袍，面帶笑容站著，除了兩隻眼睛虎虎有神，實在沒有什麼出奇之。久聞大名的陳天一如此其貌不揚，教人如何信得？封志仁詭譎地眨了眨眼，笑道：「哦……尊駕原來就是心逸老先生的胞弟，久仰久仰！令堂兄明粹公從高要縣升轉之後，轉眼已是三年，他如今在哪裏供職啊？」

陳潢聽了不一怔，隨即開懷大笑道：「先生，你是盤查我的履歷啊！陳心逸是紹興人，與錢塘陳氏隔枝甚遠。家兄陳伯仁，字守中的就是。至於你說的明粹公，我本不曉得是誰！」靳輔因見封志仁尷尬臉紅，忙遮掩道：「這是志仁兄誤記了。天一先生，實不相瞞，我就是靳輔，進京領訓，將任督河之職。正想求問先生治河之——如此有緣真是三生有幸，請移步同至驛館一敘如何？」陳潢滿不在乎向封志仁一笑，三人便回臨洺關驛站去。

陳潢從河南回黃粱夢已是三天，卻只不敢到叢冢去，因為他知道阿秀就住在韓家。進去見面，如何應付這位不知禮法的王呢？他深悔自己臨行匆忙，將《河防述要》文稿在韓家。若不取回，那上頭凝聚著自己十餘年心勞苦，又割捨不得。躊躇再三，陳潢暫且住進客棧，想慢慢設法取出手稿。今夜因來逛會散悶兒，恰巧遇到了靳輔。

清茗一盞，點心一盤。在臨洺關驛站正廳，靳輔和陳潢隔幾坐著，封志仁在一旁相陪。靳輔也不寒暄，一開口便問：「今天子聖明，以治河為首要政務。先生學貫今古，不知何以教我？」

陳潢很激，啜著茶，俯仰之間顯得神采照人：「中丞大人，既承下問，陳潢敢不披肝瀝膽直言相告？黃河是當今河道漕運百害之源，要治漕運，非從黃河下手不可，這是老生常談，卻也是至理名言。黃河自古有憂患河之稱，自青海貴德，流經甘陝黃土高原，激流而下，一斗之中沙居其六。開封之後地勢平緩，水流緩慢，沙淤河。豫東、皖北、魯南、蘇北便為它肆之地。自宋朝熙寧年後河道南移，黃淮合流，匯於清江，一併湧運河，使運河泥沙沉積、堤壩崩坍，阻塞漕運糧道。之所以造如此惡果，雖說有自然之理，也實是歷來治河吏無能，不水的緣故。」

「唔？」靳輔邊聽邊點頭，含笑說道，「願聞其詳。」

「聽說中丞要把河督府由濟寧移至清江，愚以為大人之見識高過於龍。」陳潢輕咳一聲，又道，「于龍雖有治河之志，卻無治河之。自康熙元年至今，黃河年年決口，淮水、高良澗決口計三十七，高家堰決口七，黃水乘高四潰，衝決千家崗，灌爛泥潭，又分一進洪澤湖，居然不再歸海，橫流於宿遷、沭、海州、安東和下河七州，運河被塞得嚴嚴實實。於公以大禹治水千年陳法，清沙排淤，耗費千萬民力，可是，汛期一到立即化為烏有。足見他學不，慮事不周，不能見病。」

陳潢說的確是病所在，靳輔心下不有知音之，連封志仁這樣的治河老吏，聽了陳潢的剖析，也覺得耳目一新。但靳輔的為難也在這裏，嘆息一聲道：「於公也有他的難。若從上慢慢治理，眼前很難符合聖意。直隸就是無事，每年也得漕運四百萬石糧，何況——」他突然想到康熙在白洋淀，微山湖練水軍的事尚屬絕，便住了口，只說，「漕運不通不行啊！」「應當邊治漕邊治黃嘛！」陳潢冷冷說道，「於公只一味開寬河道，這黃河裏的泥沙是人工清得完的？清了又淤，淤了又清，一萬年也治不得！皇上拿掉他的河督，實在是神明。」

封志仁見陳潢言語激烈，不安地看了一眼靳輔，欠問道：「依你之見呢？」

「四個字，」陳潢手一擺，說道，「束堤沖沙！」

束堤沖沙！靳輔目霍地一跳，站起來，背手著辮梢，踱了兩步，倏然回道：「請講，講得好！」「築堤束水，以水沖沙。」陳潢仰說道，「這不是我的自創，前明潘季馴已有論著。河堤加固加高，夾河道，水勢一定增強，流速加快，不但新沙不至沉落，舊沙也能卷帶海。河床必然越來越深，河道也一定愈來愈低，就不會有決堤之患……」說著不拊掌而笑，「放著這樣高明的治河不用，去學四千年前的禹王，那還不是緣木求魚？」

「天一兄，」封志仁聽得怦然心，傾說道，「你這番高論，真有醍醐灌頂之效。但靳大人這個差使，裏頭的繁難一言難盡啊……」

「何嘗不是啊……」靳輔拍著腦門，不無傷地自言自語道，「目下河患深重。黃水倒灌，黃淮合流東下，淮已澤國……」說著頹然坐了，不再言語。封志仁苦笑道：「兩河河務實在難辦，河督換了一任又一任，無論清、貪都在這裏翻船，聞者心涼，見者膽寒呀！」

陳潢聽了微微一笑，坐回椅上蹺起來呷了一口茶，按著杯子說道：「本來邂逅相逢，閑談而已。陳某一介微末，信口開河，紙上談兵。靳中丞權作什麼也沒聽見也罷。」說罷起便走，「夜深了，陳潢告辭！」

「天一先生！」靳輔忙道，「請留步！」陳潢轉過來，燈影下三人六目相對，不住轉換著神，一時誰也沒說話。移時，靳輔方道：「治河治漕的事聖心已定。我們談得深了，才說起這些難。我剖心直言：實恐治水失誤，病國害民，有負皇上寄託之重啊！」

「也恐誤了中丞功名前程，家命吧？」陳潢一笑，改容說道，「河務艱難，任重事繁，積重難返，豈有不懼之理？但中丞在安徽治河形，陳潢是曉得的，如能這樣實心辦事，天下事無不可為——我今晚同您敞懷談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤錯節能顯利，河道長久失治，必有人起承擔。能擔此巨任的非公莫屬，又何必瞻前顧後，畏懼彷徨？」

靳輔眼中淚閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢肩頭問道：「陳先生，這真是知心之言！我讀過你的書，讀其書想見其人，如今人也見到……你可肯助我一臂之力？」陳潢心中一陣發熱，聲說道：「潢乃草芥寒士，有志立功，無由進。士為知己者死，潢願終生隨公輾轉大河之濱！」旁邊的封志仁聽陳潢說到「有志立功，無由進」，想到自家潦倒名場半生，不黯然淚下。

當下，三個份不同、志同道合的人小酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更下四。陳潢方回下安歇，驛館門吏進來，將一個包裹捧上，笑道：「陳爺，方才叢冢韓家派人送了這個來，說是您的東西……」

「他人呢？」陳潢一驚，問道。

「丟下東西就去了，」門吏笑道，「他說請陳爺打開包裹一瞧就明白了。」

陳潢疑地打開了包裹，上面是自己的書稿，下邊一張薛濤詩箋折著，展開看時，卻沒有字，只有一綹青烏髮用紅線扎著，還有一枝絹紗制的毋忘我花。這一夜，陳潢思前想後心如麻，竟未曾合眼。

博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡之後又開了一次，距此已是五百餘年，原名都「博學鴻詞科」，偏康熙改了一個字，將「鴻詞」更名「鴻儒」。那來應試的無論中與不中，便都有了「鴻儒」的份，這樣的份是十分榮耀的。自康熙十七年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華，各式轎馬、車船充塞街衢，京里京外寺院館堂，酒樓茶肆都了文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人轎，班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概了「奉旨應試」、「肅靜迴避」的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居於達貴人家。

參加北闈的舉人，與這些碩儒比起來，就寒磣得多了。

高士奇進京帶了五百兩銀子。他原脾氣大，手面闊，竟很快花了個。一進京他就拜門子，卻不諳這裏頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，都「孔方兄」當家，花了四百兩銀子只結識了明珠和索額圖兩府里的二管家。如今點數盤算，共餘二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇心中雖然有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，店家「只管記賬」。這店主原是行院烏出，見多識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍、戲子鬧得沸反盈天，只手頭慢慢吝嗇了，知道形不妙，只口頭上虛應承，中便出不恭敬來。高士奇心裏暗恨，卻也無可奈何。

因前日索額圖管家來說，三月十五中堂大人集名士會文，他也去湊湊熱鬧，只要討了中堂歡喜，不須會試就可薦為鴻儒。眼地盼到這日，高士奇換下了藍貢緞袍子，著一青布截衫，步行來到玉皇廟街的索府。管家早在門首站著，見他這打扮，跌腳埋怨道：「老高，你這花子打扮怎麼見中堂呢？——你得稍等片刻，李地大人和靳輔大人正在書房和老爺說話兒……」話未說完，後堂便傳出「送客」的呼聲，高士奇只好退到一邊。

一時，李地和靳輔一前一後搖著步子出來，都是臉鐵青。出了大門，兩個人同時站住，李地一揖說道：「靳公請——」便將手一讓。

「晉卿，」靳輔冷冰冰說道，「方才所言之事還三思，若驚天聽就不妥了。」說罷便哈腰上轎。李地悻悻說了句：「隨你。」也便登轎揚長而去。高士奇和門上眾人看了都莫名其妙。高士奇見他們去了，這才轉臉對管家笑道：「不要瞧我裳寒素，此乃書生本，富貴貧賤聽天由命，老蔡你只管放心。」說著便隨老蔡進來，卻見索額圖從后廳踱出來。

「你就是高士奇？」索額圖因調解李秀芝的事，靳輔和李地翻了臉，心裏正不自在，見老蔡帶了人進來，才想起這檔子事，便站住了腳步，上下打量著高士奇問道。

「是，學生高士奇！」高士奇見他如此慢客，心中一陣不快，咽了一口唾沫答道。索額圖也覺剛才問話太過生，吁了一口氣笑道：「你名氣不小啊，連查慎行都推薦說你有才學——來了就隨便坐，不要拘束——汪銘道老先生正出題目考較大家呢！」說著便進了正堂，自坐在迎門大炕上，倚著大引枕瞧熱鬧兒。

大廳中間共擺了四張桌子，只首席一桌最熱鬧，坐了五六個人擁著一個山羊鬍子老者說笑。高士奇便知這是索府的幕僚清客。旁邊三桌也有二十多人，這裏頭品類頗雜，有的是斗方名士，有的是落第舉人、名醫、名卜，有的能詩，有的善畫，不一而足，大約都是臨時邀來會文的，顯得有點拘束矜持。高士奇相了相，想那山羊鬍子乾瘦老頭兒定是汪銘道——有名的燕北四儒之一——便大大方方一揖，報了自家姓名，徑自至上席扯了一把椅子，一屁坐下便問：「聽說老先生正考較眾人文字，敢問題目？」

汪銘道是索額圖府的頭號幕僚，康熙十三年了索府，索額圖以師禮相待，專為索額圖草擬條陳奏摺，見高士奇如此放肆，不快地皺了皺眉頭，說道：「嗯。共是三個八破題，『三十而立』已有人做了，還有兩個——『井上有李』和『闕將命』，大家都在構思呢。」高士奇瞟一眼索額圖，自斟自飲一杯酒，笑道：「這兩個破題有何難哉？」

「難是不難。」對面一個三十歲上下的人，推了推玳瑁眼鏡，冷冷說道，「要做出新意來卻是不易。」

汪銘道乾笑一聲，對邊那個中年人和一個青年人說道：「鐵嘉、錫嘉，此人既出大言，焉知沒有實學？你們兄弟且聽聽高先生的妙文。」高士奇這才知道，這二人是通州名士陳鐵嘉、陳錫嘉。他懶懶地撮了兩粒花生米，放進裏嚼得咯嘣嘣響，一時沒吭聲。眾人見他如此狂放，不愕然。

陳錫嘉耐不住，問道：「士奇先生，既雲『有何難哉』，為甚一言不發呢？」高土奇著脖一子又吃一杯酒，笑道：「《井上有李》這麼破——似桃而非桃，它上了一層；似杏而非杏，它上多了一條……」

言猶未畢，早已哄堂大笑。索額圖一口茶噴出來，前襟都沾了，正想說話，卻聽高士奇晃著腦袋繼續說道：「……東風吹也搖，西風吹也，墜於井欄之下，掇而視之，則李焉……」破題剛完，滿廳的人已是笑倒了。

「輕薄！」汪銘道卻沒有笑，捋著鬍子說道，「這種東西，居然也來登大雅之堂。」

「敢問老先生何謂輕薄？」高士奇面不改，笑問道，「作文貴乎真實不欺、詼諧有致。不知晚生破題錯在哪裏？」汪銘道尋思半晌，竟挑不出病來，只得沉著臉說道：「天子素以文章取英豪。以輕薄小巧取勝之人，豈能上乘之林？」高士奇一笑，見他能耐不過如此，索放膽大聲道：「《闕將命》我也有了——於賓客往來之地，忽見一無所知之人焉！」

「闕將命」出於《論語》。孔子原意指的是招待賓客，命僕服侍。高士奇獨出新解，竟借題發揮暗罵汪銘道「一無所知」。眾人聽了雖想笑，因礙著汪銘道是東家首席顧問，都不敢笑出來。陳鐵嘉是汪的學生，見高土奇如此無禮，不大怒，微微冷笑一聲，左右顧盼，因見盆中海棠盛開，便道：「這樣作文太煞風景，我有一聯請對。」高士奇將箸一放，笑道：「領教。」

「春海棠！」

高士奇不一怔，覺得難以對得切。但他畢竟是此中老手，沉思良久，一拍手笑道：「有了——夏山藥！」

「帶葉春海棠！」陳錫嘉見哥哥難不住姓高的，便出來助戰。

「這有何難？」高士奇應口答道，「連須夏山藥！」

「一枝帶葉春海棠。」陳鐵嘉道。

「半連須夏山藥！」

「江南紅佳人鬢邊一枝帶葉春海棠！」陳錫嘉了上來，口氣咄咄人。

高士奇不懷好意地看了看番來攻的陳氏兄弟，格格一笑道：「會文嘛，何必劍拔弩張？高某對你們二位不住了——關西黑麻大漢腰下半連須夏山藥！」

一語既出，眾人早已鼓掌大笑。幾個丫頭在門口，聽著不雅，紅了臉低頭笑。高士奇起對笑得前仰後合的索額圖道：「中堂，有個笑話兒，您可要聽？」

索額圖雖覺高士奇過於狂放，但汪、陳諸人來府已久，從未遇過對手，倒覺得有趣，笑得倒噎著氣道：「只不許再罵人！」

「人家不我，當然不罵。」高士奇說道，「我們那兒有位茍老先生，教讀為生，人最正直，待學生極嚴。一個功課做得不如他老人家意，鐵尺子沒頭沒臉就是個打——子們氣得沒法，便在老先生便壺裏裝了幾條泥鰍……」

高士奇一邊夾菜，挑著眉侃侃而言，眾人早聽怔了。

「半夜裏，學生們誰也沒睡，躲在隔壁房中聽先生靜，聽見他索著尋便壺，只捂著被子悄悄兒笑……」

「只聽『砰』的一聲，老先生將便壺扔出窗外，把個瓦便壺摔得稀碎！」

說到此，眾人已是笑了。高士奇正厲地又道：「第二日，茍先生又換了一隻錫夜壺，卻不防學生們又在下頭鑽了指頭的，晚上淅淅瀝瀝撒得滿床的尿……茍先生氣急了，索又換了只鐵便壺，這才算安生下來。」

眾人先聽他說的有趣，以為後頭必定更好，誰知高士奇冰冷無味地說了，只顧自斟自酌地吃著，不再言語。索額圖不問道：「難道完了？」

「完了。」高士奇淡淡說道，「只聽說隔了一日，學生們問先生，『瓦夜壺與錫夜壺，孰佳？』先生說『錫佳（嘉）。』學生又問『然則錫夜壺與鐵夜壺孰佳？』先生答曰『鐵佳（嘉）！』」

「你！」汪銘道醒悟過來，聽高士奇說這樣的「笑話」，將陳氏兄弟盡糟踏，更將自己比作「狗」氣得渾，哆嗦著手指著高士奇訓斥道，「讀書人要循禮不悖……你這樣……咳，下流放……你是誰家的門生？」

高士奇嬉皮笑臉地做個怪相，答道：「學生只讀孔孟書；孔孟，吾師也，並沒有別的師承，程周王陸之輩，皆吾師兄也！」

「高先生！」索額圖素來敬重汪銘道，很多朝廷機樞要事都和汪、陳等人商量，見高士奇一臉恃才傲相，反而生了憎嫌，乾咳一聲，斂了笑容，說道，「請自重吧！來人攙他出去，他醉了！」