明珠的新賜宅邸坐落在槐樹斜街，原是前明福王在京的藩署。福王府遠在，按明律諸王無事不許擅京師，所以這宅子其實一直閑置。若論它的規制，華麗軒昂，京師八個鐵帽子王府誰也難比。康熙八年前，因鰲拜當政，人人怕樹大招風，誰也不敢問津。康熙十年之後有幾位王爺想請旨住進去，卻又無端鬧起鬼來。眼瞧著樓閣亭榭畫梁雕棟，樹木蔭，郁茂蔥蘢，可是無人敢要。惟明珠不怕鬼，奏明康熙后，住了進去。說也蹊蹺，自他住進以後，鬼也就沒有了。

因知康熙要來見高士奇，明珠回府第一件事便是命人佈置府邸，將諸如大玻璃穿鏡、鍍金自鳴鐘、玉制朝珠如意、金佛玉馬統統收藏到後花園的庫房中，又到琉璃廠市上胡買了幾十箱舊書擺到前庭，一直折騰到第二日辰時才算停當。明珠這才想起，回來后還一直沒見著高士奇，便派人到書房兒子德到前頭問話。他疲倦地坐了，剛吃了一口茶，門老王頭拿著一封拜帖進來，稟道：「中堂老爺，靳輔中丞來見！」

「快請進來！」明珠一按桌子起，剛到天井，便見靳輔已進了二門。明珠滿臉堆起笑容，將手一拱，說道：「紫桓兄，久違久違！自康熙十二年風府一別，轉眼就是五載，兄弟可是掛心得很。」因見靳輔後還跟著個布荊釵的子和兩個總角子，便又問，「這二位是——」

「我們進去再說。」靳輔答道，明珠見德過來，便用眼神示意在廊下候著，又轉臉對靳輔笑道：「老兄，愣什麼喲？請，請——把聖上賜我的大紅袍茶泡上來四杯，另包一包送給靳大人！」

「紫桓，」明珠一邊給靳輔和李秀芝親自奉茶，一邊說道，「你幾次來，我都不在家，實在抱歉，帖子斷不敢當，只好退回。不過你老兄也太古板，留下你的住，難道我不能跑幾步去看你？見著聖上了沒有——都有些什麼旨意？」說著，用眼睨了一下李秀芝，關心地說，「你只管用茶，不必拘束客氣。」

靳輔見明珠這樣殷勤好客，心裏踏實下來，笑道：「聖上已召見三次，因忙，話沒說，命我在京且住幾日……」說著，便把自己京以來的形說了個大概；並將李秀芝母子的事也稟告了明珠。

「啊……好，好！」明珠含糊答應了一聲，坐了，雙手捧著一杯茶，出了半日神，問秀芝道：「你如今怎麼打算呢？」

「我也不知道……」秀芝低頭拭淚道。

靳輔沉默了一會兒，說道：「晉卿不肯相認，手中又沒憑據，這是很棘手的。若驚皇上，似乎對晉卿太苛了些，秀芝也不忍心——如實在不行，只好暫且送到家母那裏……」

「這事紫桓兄不必管了，明珠一手包辦！」明珠拿定了主意，慨然說道，「這種事要的什麼證據？現放著李秀芝還不是人證？晉卿寫的詩還不是證？——你看看這兩個孩子，可憐見的，活是兩個小李地！」他話沒說完，李秀芝早忍不住，眼淚簌簌落下，泣不止。明珠也不理會，只大聲道：「老王頭，管家的來！」靳輔和秀芝惶地對一眼，不知這個明珠要做什麼，正沒計較時，管家已是跑著進來，請了安，畢恭畢敬地問道：

「主子有什麼吩咐？」

「通州不是新買了一宅子麼？」

「是，已經了。三進三院，後頭還有個小花園……」

「行了。」明珠打斷了他，指著秀芝說道，「這是李部堂的夫人。那宅子就贈給住。你指派二十個丫頭、三個老媽子去侍候。每月照夫人的月例撥過去四十兩銀子——謹些兒，這事要讓別人曉得，我先揭了你這奴才的皮！」

靳輔睜大了眼睛著滿面笑容的明珠，早就聽說明珠為人灑大方、輕財好施，但初見之下，厚待如此，是不是過分了？李秀芝抬起淚閃閃的眼，愕然惶顧了一下靳輔，起斂衽說道：「明中堂，這如何使得？我是來投奔李地的，這兩個孩子是他的骨，他不能不管。我出微賤，不是福的命，沒的折了我的壽……」

「嫂夫人不要說這個話，明珠也討過飯，寄人籬下不是滋味。」明珠嘆息一聲說道，「地不是個沒良心的人，目下不能認你們母子，定必有他的難。他眼見就要做大學士，不能在這事上栽筋斗——這樣，這房子和人都算明珠借給你的，你也並沒沾我什麼，日後我和晉卿兄結這筆賬。但只是不要急。我慢慢覷機會說話，他年輕新進，正要面子的時候兒，急了反而弄出大子，也難稱你的心！紫桓兄也在這兒，我把話說明了，你們兩個都放心。」

這番話娓娓聽，既替李地遮掩，又顧全了李秀芝母子，又聲明自己並無他圖，聽得靳輔心中一陣發熱，點頭道：「想不到明相如此熱腸！」李秀芝早率兩個孩子撲倒在地，哭得淚人兒一般。

「不能虛留紫桓兄了。」明珠抬頭看了看天，已過午時，很怕康熙突然駕到，撞上了不好看，因笑道，「你先回去，這兩日過後，我去看你，可要叨擾兩杯了！聽說門上還收了你一二百兩銀子，我已查辦了這事——這批狗奴才真不是東西！吾兄還是收回去，京里用銀的地方多著呢！」說著，將一張銀票遞了回來。靳輔哪裏肯接，因見明珠還有事，便笑著說：「賞下人們吃茶用罷。」

安置了李秀芝母子三人，明珠吁了一口氣，這才過德問道：「你高世叔呢？」

納蘭德才總辮兒不久，生得面朱，穿得齊齊整整地躬侍立。自高士奇來，德天天纏著他講詩詞古文，他二人倒似忘年般形影不離了。他抬頭看了看父親，輕聲說道：「昨個兒高世叔、徐世伯帶著兒子去看花市。後來高世叔請徐世伯用轎把我送回來。說有事要在外頭耽誤一日，今兒後晌才能回來呢！」

高士奇常常如此，也不算稀奇，康熙也未必今日就來。明珠也就沒再問，只說：「花市有什麼逛頭，要去一日？——你徐世伯呢？」「徐世伯」便是前科狀元徐乾學，因來府走得勤，和家人也差不多。聽父親問，德忙道：「徐世伯奉旨去大佛寺看顧炎武和傅青主二位先生。回來又約了穆子煦軍門一同去會施潤章、杜訥，說是去一會兒就回來的……」

「哎呀，明相！」父子倆正有一搭沒一搭說話，二門外傳來徐乾學爽朗的笑聲，「怎麼一夜之間府上就大變了樣子呢？要不是門口那兩隻漢白玉大獅子，晚生還疑心踏錯了門檻呢！」說著已挑簾進來，一邊拱手作禮一邊環顧四周，「嗬！滿架圖書，滿室翰墨，真箇人心醉神迷喲……」

徐乾學的相貌甚是平常，金魚眼，鷹鈎鼻，一對暴牙齜出，被煙熏得黑里黃，一副玳瑁眼鏡用線吊在大襟旁一晃一晃，一說話老鼠髭鬚上下，怎麼看怎麼彆扭。人們一見他這副尊容，便會不期而然地想：「如此德樣兒，怎麼會是個狀元？」但他卻是貨真價實的一甲一名進士，敲得響的狀元，學問文章都沒得說。

「坐吧！」明珠拍拍炕沿，又擺手示意命德退下，忙問道，「到何桂柱府去會文了？施愚山他們怎麼樣？李地和老何是鄰居，也該順便去瞧瞧嘛！」

徐乾學「啪」地打火，呼嚕呼嚕了幾口煙，方笑道：「何桂柱夫人歿了，前頭的喪事辦得熱鬧，後花園里也會不文，說了一會子話就散了。這兩位先生不比大佛寺的那兩位，施、杜二人倒是歡喜的。還說：『便是取不中也不枉了來京師這一遭』——這還有什麼說的？晉卿那裏倒是去了，架子大得很，不見！說是杜門思過——其實我心裏也有數，陳夢雷已經大理寺審過，估萬歲還要審他們二人這件司，他不過是躲躲嫌疑而已。」

「好嘛，當了大學士，只等著上書房宣麻拜相了！」明珠撇兒一笑，「萬歲的口風怕是不再審了。不過他想殺陳省齋倒是真的，須知天下不如意的事多著呢！告訴你，皇上已地召見了陳夢雷。又問我該怎麼置。你想，他和晉卿兩個人的事，死無對證，人是好殺的？陳省齋那麼好的學問，皇上素來重，我請皇上發落他去奉天，過兩年風頭過了再調回來就是了。」「這案子是沒法審。」徐乾學瞇著眼笑道：「大理寺審他，聽說只問了一句就退堂了。」明珠詫異地問道：「那怎麼會呢？」

「他們問，『陳夢雷，你為什麼要在耿逆忠叛軍中做？』」徐乾學道，「陳夢雷說『是皇上於康熙九年十月十日當面派的差使！』——再往下還怎麼問？」

「於是乎就散了？」明珠不縱聲大笑，徐乾學賠笑道：「他們總不能把皇上提到大理寺對質吧！」

兩個人正說笑，老王頭抱著一大疊紅拜帖進來，恭恭敬敬呈放在桌子上，卻慢慢退了出去。明珠知道這都是館選吏不知通了多關節才送上來的，此時他不想看，因見徐乾學要辭，便道：「把這些帖子帶出去璧還了他們。要捐的千上萬，誰不想補缺？都這麼來求我，我就是千手觀音也辦不及——告訴他們到吏部去挨號兒候著！」

徐乾學接了帖子，頗有些犯嘀咕：這些捐人不知花了多銀子才走到這一步。只求明珠見一見都不。我何必去做惡人？他沉著，將一封封帖子在手裏倒換著看。突然，發出一陣狂笑，「竟有父母給兒子起這樣名字的！徐乾學讀書多年，卻沒這樣的見識，真乃大千世界，無奇不有！」明珠接過來看時，只見這份帖子上端端正正寫著「徐毬恭叩明相萬安」的字樣，不也捧腹大笑，便老王頭出去傳話：這姓徐的進來，其餘的半個月後再見。徐乾學生怕明珠再給什麼難辦的差使，一躬辭了出去。

片刻，一個方面闊口的員搖著快步走來，穿著八蟒五爪袍、綴著白鷳補子，水晶頂戴，在天井裏打了馬蹄袖，叩了頭，報了職名。

「嗯。」明珠半仰在椅上，強忍了笑，雙手把玩著他的帖子，扯著腔說道：「進來吧！你是捐的？」

「是。」那員斂容答道，「卑職康熙十四年捐的縣丞，漸次進為知府銜……哦，這次進京，家父命家兄帶了一方好硯，敬獻中堂，伏哂納……」那員一邊說，一邊從懷中取出四四方方一個紅續包兒呈上來。

明珠接過來，手被得往下一沉，心知必是黃金所鑄——卻並不急於打開來看。只漫不經心將「硯」放在桌上，說道：「知府的出息已是很好的了，為什麼還要鑽刺門路？」「中堂明鑒：下圖的是能宗耀祖，為皇上出力！」明珠笑道：「你這人看來還伶俐。不過我看還得加上一句，也得在任上好生替百姓做點好事，補缺的事嘛，等吏部司送上票擬后自然會有消息的。」

「謝中堂！」

明珠見他端杯呷茶，知道他要退下，便笑道：「你不要忙。我看你像是讀過點書的，為何取了這麼一個名字，這怎麼能進呈覽呢？」

「卑職排行屬『球』字輩兒，因命中缺水，所以家祖特為起名『球壬』。」徐球壬莫名其妙地說道，「不知為何不便呈皇上？」

明珠聽了，方知他原「徐球壬」，但不知是誰在「球壬」二字上各添了一筆，變了「毬」，當下也不便說破，只笑了笑，問道：「這帖子，你是給哪個書吏呈進來的？」

「不是書吏，」徐球壬忙躬賠笑道，「是府上一位姓高的先生正好到書吏房，接了卑職的帖子……」

一切都明白了，又是這個高士奇在捉弄人！送走徐球壬，明珠不由一陣陣火。什麼「羯鼓四撾」、什麼「高出杜上」，他竟是逢人就捉弄；必定是高士奇接了徐某的銀子，又恐自己心緒不好不肯接見，才弄出這個笑話兒來。想著，不由一陣寒森森的冷氣直襲明珠心頭。他倒不在乎自己挨罵，人心寒的是此人如此悉自己的脾氣，玩弄自己於掌之上！想想此時也無良謀整治高士奇。明珠的眼神黯淡下來，一言不發將帖子撂在一邊，咬著牙自語道：「我偏不給姓徐的補缺，等著他咬你吧！」

高士奇卻不知道他離府這一天多發生了什麼變化。他在南西門花市支走徐乾學和德是有緣故的。因為他見到芳蘭帶了個丫頭正到槐樹斜街白觀去燒香。大約家中生意好轉的緣故，芳蘭出落得越發水靈標緻了。上著一件盤蝴蝶結扣兒繡花水紅小襖，外套杏黃綿坎肩，下頭著的百褶子卻是蔥綠。高士奇眼瞧著小竹轎一悠一悠地過去，自己在後邊不遠不近地跟著，心裏暗忖：「論份，當然不及陳天一那位；說到風流小巧，卻足強過一百倍！呸，什麼大家閨秀，國天香，哪及得上這樣小家碧玉麼？」

眼見芳蘭在廟前旗桿旁下了轎，一主一仆在階前水盆里盥了手，高士奇幾步搶過去，不等丫頭潑水，慌忙就著殘水也洗了手，卻似忘了帶手帕，扎煞著淋淋的手發怔。

「這不是高先生麼？」芳蘭一轉眼，見是高士奇，又驚又喜，忙蹲了個方福，抿笑道，「您吉祥！這些日子不見，您比先前氣好多了——梅香，把我的帕子拿給高先生手！」

這幾聲鶯語燕呢、婉春啼，再加之笑靨如暈、流眄似波，幾乎倒了高士奇。他一邊打著主意，一邊慢慢著手問道：「你怎麼……也到了這裏？」因讀書人極到觀音廟湊香火，這句話本該是芳蘭問的，高士奇搶先這麼問，倒把芳蘭問了個怔。眼見高士奇完了手，將帕兒抖抖，竟塞進自己袖子裏，芳蘭不騰地紅了臉，心頭突突跳，慢慢低下了頭，半晌沒言語。那梅香卻快，在旁代答道：「劉掌柜的把姑娘許了東門胡家，才過了聘就聽說胡家爺得了癆病，催著姑娘過門沖喜……姑娘過來是給觀音菩薩還願的……」

高士奇聽到「許了胡家」，頭「嗡」地一響，後頭的話已一字不，便是一桶冰雪水淋下，也沒有這般的冷。他打了個寒噤，半晌才回過神來，勉強笑道：「……那也是該當的。你們且去求佛，我到那邊隨喜。一會兒出來我還有話說……」

看著們進了廟，高士奇在石階上坐下，抱膝仰臉想了半日，仍覺得事棘手，妙計難出。